话说芝哥儿从着张越存读书，过了年，便是七岁。知识渐开，便将书义常请先生讲解。近又添了一件奇处，每每默坐半日，并不开读，却又不是睡着。张越存是个有意思的人，见芝哥儿颖悟不群，便率其自然之性，总不强他。更有奇处；他虽默坐，及查起功课来，书却全然背得过。张越存从此更不管他。
那一日，正是三月初旬，芝哥儿理他熟过的《诗经》，念到“崧高维岳，骏极于天。维岳降神，生甫及申”四句，他便只管沉吟起来。谁知他今年读书不同旧岁，凡读的书皆要懂得。闲时看史书—亡说羲、轩生时，许多灵异，便已生疑。及看到孑“此处原文有缺失”夫子五老降庭，麟吐玉书的事，便要去问。因是《史记》，先生并未叫读，恐被呵斥，不敢质正。这日读这“维岳降神，牛甫及申”，难道世界上人竟从天上降下不成。把往日所蓄的疑团，一时并集，又是读的《诗经》，可问得的，遂走下来，拿这本书问张越存道：“这两句诗像说甫与申是岳所降的，神生的，如信为真，则何所据？倘说是假，诗为圣人手订，岂有诞妄不经的理，马？”张越存道：“你问的很好。”便将圣人感召之理，原是呼吸相通的，应魔劫而生魔，到得圣人在位，和气致祥，便有吉星瑞曜应世，来为朝廷黼黻。遂举金环后身的羊祜，玉燕入怀的张说，谪仙是长庚转世，坡老是魁宿临凡，把几个古人说与他听。芝哥儿听了，似有所动，终是未能豁然。虽答应着“是”，走上位去坐了，终不展卷，仍自默想，大有眼观鼻，鼻观心的光景。
天晚放了学，虎哥儿家去了。宝钗看见芝哥儿回来，不要饭吃，就去睡下，恐在学房有甚缘故，因叫了焙茗来问。
原来焙茗感念宝玉的恩，伺候芝哥儿十分尽心，，朝夕出入，就是饥寒饱暖，时刻留心，像个嬷嬷一般，较林天锡尽交差事的大是不同。这焙茗长的也甚有条干，本姓叶，皆以焙茗呼之。前岁在坐粮厅衙门内派过几回税口，又受过一次漕，积蓄了有二百多银子，这两年放给人，使得些利钱，约有三百余金。?向替李贵好，遂与李贵第三个儿子叫李白新的，李贵也备出三百头，同焙茗合了伙，请下两个伙计，开个小钱铺儿。李自新常在铺内，焙茗闲了也到铺走走，大有起色。宝钗见他在芝哥儿身上着实用心，便向王夫人回了，将柳五儿指配与他，虽未圆房，柳家甚觉情愿。柳五儿见焙茗长的好，又是宝玉旧日寸人，也没的说。—
这日宝钗在门口站着，将焙茗叫到檐下，请了安。宝钗便问：“芝哥儿今日学房受师爷气吗？”焙茗说：“我这芝哥儿再没有受气的事。每日上的书，多就多，少就少，皆背的滚熟。张师爷在老爷前夸过几回，说总没有见过这样聪明学生，疼的很哩。哪来的气？惟有今日，他拿本书向张师爷去问，张师爷替他讲了半天，小的看他只是闷闷的默坐，不说一句话，点心没吃，茶也没喝，就下了学。小的着实放不下心，二奶奶就不问小的，再待一会小的也要求周大婶子来瞧瞧的。”宝钗说：“芝哥儿睡了，没甚事，你出去罢。”宝钗回来，摸他身上也不热，头上也不怎么样，遂任他睡去，叫王奶母好生看着，自己便在一张便榻，穿着衣，就枕着拐枕躺下。
芝哥儿似睡不睡，将及五鼓，心底大有所见。天亮起来，洗了脸，到学房来，仍是寂然默坐，并不念书。张越存虽说听其自然，未免也自时留心看他。焙茗急的更了不得，站在门口竟不动身，倒叫张越存撵着去了。
芝哥儿坐了又有个半时辰，一念不生真如来，复觉顶门倒似响了一声，合着胸前这块玉放起光，一霎时满屋皆明，恍惚中觉得己身是玉帝案旁左金童，奉命来此尘界，以结敷文真人未结之案。慢慢将眼睁开，仍就坐在书案椅上，不觉朗朗的吟道：
木有根兮水有泉，谪来尘刹应随缘；
而今打破盘中谜，月灿云开别有天。
张越存忽然听芝哥所吟，不觉吃一大惊，道：“好呀，你竟悟了。”芝哥儿道：“学生不懂什么是悟，就只生甫及申是维岳神所降的，实在不假，学生如今无疑义了。”张越存也不甚理会。
这芝哥儿从此悟彻本原，欢欢喜喜，书便仍旧读去，但读的书固是懂得，即所未见的书，未知的事，提起来无不原委洞然，毫无遗略。有时说个典故，发些议论，张越存竟莫从窥其底蕴。
这年乡试，张越存录科甚高，要去起考。芝哥儿忽议：“先生不如到午年上好。”众人全不介意，果然张越存这科又落孙山以外。到乡试后，又点学差，闻翰林却点了贵州学院。送行起身，惟贾政着实，格外并送了好些盘缠，不烦细赘。
那江西学政梅侍讲差满覆命，仍回了本任，拜几位客，吃几回酒，就过了年。难道梅翰林仍是赁房作寓不成？原来贾政与梅翰林最厚，差将满时，就写字托贾政替他寻了一所房子。贾政先替备银置了，税了契，俟梅翰林到京，好交与他。不意梅翰林未起身时，叫他儿子梅调鼐到家，接了他夫人先到京来。见了贾政，已将银先带来还。搬到新房，贾政早替备买厂许多桌椅床帐，及铜锡木磁等件家伙，皆是琏二爷办的，有何不妥。梅调鼐着实感激，将宝琴也就接了过来住着，伺候梅翰林到京，再来亲谢。
梅翰林到京，面了圣，归到私第。长子梅调鼎在家乡料理庄田，惟次子调鼐随任，门口候着，请了安。梅翰林见这房子地面宽绰，院子深沉。进了二门，向东一院系书房五间，配房、照房皆合款。向西进了院门，转过屏风，便是大厅三间，照厅四间，朝东的厢房二间。厅上摆设齐全，桌椅整列。迎面一张长条几，挂着沈石田山水大画。案头瓶炉俱备，又备大理石插牌一座，玉罄一件。转过厅，又进一垂花门楼，就是住房。一带七间，两边厢房，后面群房尚有两层，皆是家人住处。东有一门，出去就是厨房，再从厨房迤南向东，过一层门，便是花园。花木缤繁，亭阁宽敞。
梅翰林心中甚喜。到上房，见了夫人，说些别后的话。宅琴领着月娥进来，梅翰林半世只此一个孙女，心甚疼爱。宝琴请了安，月娥就跪下磕头。梅翰林拉起来一看，月娥生得温秀典重，更欢：喜的过不得。拉着手，问了几句。又向宝琴说了回话，便要去拜贾政。从先梅翰林在朝时，贾政亦拜过了。及至梅翰林到贾府，贾政又不知何处去拜客，亦未在家。梅翰林对林之孝说：“先替我说，我再来谢，可替回明。”林之孝答应着“是”。
过了两日，贾政请梅翰林吃酒接风，梅翰林亦送了许多土物。再在别处拜拜客，吃吃酒。
过了年，又届二月会试之期。梅翰林点了房考，直到三月半间才出了礼闱。贾兰这年散馆，放了编修。甄宝玉这科却中了一百六十四名进士，殿在三甲，留部学习。榜后完姻，即把李绮娶了过门。荣府礼贺往来，一无缺略。
再说芝哥儿了悟前因，一心无累，从张越存要乡试时露了一露，后便深自韬晦，不修边幅，较五六岁转多童失。这些俗眼皆被他来瞒过。这日排门插艾，节庆蕤宾。闵师爷一早被董词林邀去。贾政摆酒，请张越存、褚小松过来小酌。门客詹光有事，好些日没来。程日兴同贾琏出城，不知所办何事。这贾政性喜鲈鱼，尤嗜海鳊。此时已经夏半，又在都中，这海鳊是最不易得的。梅翰林平素所知，这日厨子不知在那里买得两个极肥的海鳊，梅翰林一时高兴，用抬盒盛了肴馔酒碟点心各样，却拿一盆水，将这海鳊装了。移樽来就贾政之教。贾政听了大喜，连忙请进来，与张、褚二位见了礼，彼此问过好。贾政即笑着说道：“梅老先生体量小弟无物应节，竟备了酒馔来。真是趣人！”梅翰林道：“不是如此说。扰的老大人太多了，我学生今算还席。却为今日得两个极肥鳊鱼，小弟不敢独食，专此致敬老大人。即吩咐贵庖人整治来，咱们下酒何如？”贾政投其所好，便举手谢道：“小小一节，可见知心。”即叫李贵说给厨房，加意作去。贾政因思梅翰林喜吃羊肉，便咐李贵耳，又说了两句。席本未撤，大家即让了坐，重整杯箸，便就饮将起来。谈些时事，辨些古书。梅翰林带来酒碟，间着端来。
酒已饮了数巡，张越存忽提起芝哥儿所问的“维岳降神，生甫及申”这个理来，梅翰林亦不能实有所指。因向着贾政道：“令孙几岁了？”贾政道：“八岁。”梅翰林听了吃惊，暗暗想道：“何物老妪，生此宁馨！”笑着道：“老大人有此玉树，何不令我学生…“会？”贾政即叫人吩咐焙茗：“快带芝哥儿出来。”焙茗应了进去。
这时宝钗领着芝哥儿与史湘云，惜春，同平儿、巧姐儿、琥珀、玉钏儿、莺儿，大伙猜枚赢粽子、鸭蛋，芝哥、巧姐儿却赢了许多，笑的个王夫人什么是的。正顽着，听得贾政来叫，即令人间焙茗：“有什么事？”焙茗将梅侍讲要见的话回了。遂叫他穿了衣裳同出来。
芝哥儿才进了门，梅翰林看着穿的黄葛纱的袍儿，佛青暗团龙半实半露的褂子，腰间荷包带系着上钩。脚下粉底官靴，头戴时款凉帽。眉清目秀，齿白唇红。心里便爱。只见他走到他跟前，打个千，请了安。替张先生也是打千请安，向褚小松作了个揖问好。又替贾政打千请安。梅翰林见他轻重得宜，进退有序，更自十分欢喜。因让他脱了衣服坐下。彼时摆个杌子，靠着贾政下手。芝哥儿却不就坐，看着贾政。张越存道：“你就坐罢，没人说你。”芝哥儿方才坐了。梅翰林问道：“你师傅说你问“生甫及申”这个道理，你心理有个见解，何不谈谈？”芝哥儿又看贾政，不言语。贾政道：“你只管说罢。”那芝哥儿才开口道：“甫与申原不必问其所由生，只问岳果有神与无？既说是降，必定有所承命。甫与申只算应运而生罢了，本无甚奇，且其理最实。经我老师讲过，就无疑义。”梅翰林连声赞道：“名论！名论！我学生几闻所未闻矣。老大人何福，得此玉麟。”贾政道：“小阿子，不过述其先生之言。老先生尚宜教之。”
说着，就端上鳊鱼来。大家争着吃了一会，便就论起灵均来。有赞美的，有辨驳的，持论不一。芝哥儿拿个枇杷果吃，总不开口。梅翰林向张越存道：“令徒可学作诗吗？”张越存道：“他也作过两首，却不常作。”梅翰林道：“这个要请教了。”即以《五日怀古》为题，叫芝哥儿作。贾政叫取纸笔，“你可那张桌上慢慢的作，不必忙。”这贾政是怕他作不出来的意思。谁知芝哥儿走到桌边略想一想，提起笔来，就写出一首七绝，双手要递给贾政。梅翰林看着，早站起用手接了，说：“竟作完了广因朗朗的念道：
贴水荷钱风袅绿，堕阶榴火雨添红。
三阊从古无余憾，竞渡何人恨莫穷。梅翰林大声赞道：“好警句！翻案出奇，独见其大，我辈当逊一席矣。”张越存、褚小松一同夸奖，贾政不知道芝哥儿能作涛，心中也喜。因举着酒让道：“请饮一杯。”梅翰林道：“不独诗，这字亦写得秀极。”便把手中酒一饮而干，道：“好诗！懊诗！我再饮杯。”因说：“你可吃些果子罢。”即把樱桃、枇杷、杨梅、红李各样，皆挪到芝哥跟前来。芝哥儿仍拿着个枇杷吃。
此时又端了羊肉上来，梅翰林道：“这物何来？老大人真是爱我。”即举箸吃数块。因有所触，成了一句，要想对语，也再想不出来。因对贾政说道：“学生触境，偶得出句。欲试令孙一对，不知可否？”贾政道：“这有何妨。他小阿子家，对得来对不得来，皆无关系。倒要领教，广弟见闻。”梅翰林道：
鱼称鲜，羊称鲜，鱼羊皆鲜。褚小松道：“这是绝对了。”大家想了想，皆不能对。了，芝哥儿也定了一定，即对出一句道：
子配好，女配好，子女尽懊。向芝哥儿说褚小松忘了情，拍案叫道：“妙极了！拔从得来？”梅翰林听得对了这么一句，遂触动了一件心事，连好也赞不出，只是微微的念道：“子配好，女配好，子女尽懊。”念了两遍，忽发一言道：“此中莫非有天缘么？”众人皆不知其意，劝着喝酒。梅翰林此刻酒到杯干，吃了竟有十数杯。将这对句往复不厌。
褚小松道：“晚生久有一句，再对不来。也求世兄先生对罢。”因说道：
君子堂前君子竹，芝哥儿即对了一句道：
大夫阶厂大夫松。把这三位老先生皆惊讶的出了神，同声赞道：“积善之家，当有此庆。这非寻常能及的了！”梅翰林就吩咐跟的家人刘禄：“你快家去，将我最爱的一方歙砚，四匣李廷八的顶烟墨，那部颜鲁公的墨迹，内板的那部《文选》，即刻取来。”刘禄应了，即骑马回去。这边仍旧饮酒，贾政便要叫芝哥儿进去。梅翰林竟有依依不舍的光景。说：“再坐坐。”就把椅子挪来，靠着自己坐。不住将糕点让芝哥儿吃。张越存道：“老先生别把他当小阿子，胸中博的很呢！”贾政一味卑牧。
正说着，刘禄将东西取来，用毡包盛着。打开摆在盘里，献上。贾政起身谢了，又叫芝哥去谢。芝哥儿抢了一抢，梅翰林就拉住了。贾政赏了刘禄一个荷包，二两银子。就叫芝哥儿辞了梅翰林，回过张先生，着焙茗拿了梅翰林给的物事，跟芝哥进去。
到了上房，把个焙茗快活的，将做诗及做对子的事说了一遍，诗合对子却说不上来，只得挠头。宝钗道：“你去罢！”就叫莺儿把盘子接过来，王夫人看了道：“颜鲁公墨迹，这是稀世之宝。就是歙砚、陈墨，也不是易有的。”便叫莺儿收了去。宝钗便说给他：“可同老爷那次赏的放在一个棕箱里。”莺儿应着去了。宝钗便问他做的诗合对句，芝哥儿说了，宝钗心里诧异。
再说梅翰林见芝哥儿进去，又饮会酒，吃了饭，撤家伙，喝着茶，又说了好半日话。天交二鼓方才回去。到了家，夫人邹太太见他酒多了，就安顿他睡下。他又喝了回茶，方睡着了。睡了一回，忽然爬了起来，邹夫人也就披衣，连忙坐起，问道：“老爷怎么样？”梅翰林道：“我不怎的。”又要了一杯茶来喝了，遂说道：“我有件事，妻与夫人商量。”邹夫人道：“老爷有事，只管说。”梅翰林便将今日在贾府饮酒见芝哥儿，品貌如何出众，及赋诗对对的事，细细说了一遍。又道：“天下那有这等隽才！我看月娥亦甚不凡，如配了芝哥，便满了我意。你可替媳妇斟酌。此事若托薛亲家太太一说，断无不妥的。你看可使得么？”邹夫人道：“老爷既看准芝哥儿，自是不错的。容我与媳妇商议，再覆老爷的命。”梅翰林见夫人说话投机，便道：“很好。”看钟上，才交丑初，便说：“天还早哩，咱们且睡。”于是脱了衣，重行躺下，便就酣酣的睡熟去了。
次日一早梅翰林上衙门，邹夫人梳洗毕，宝琴叫孙嬷嬷领着月娥同过来请早安。邹夫人一见，就说：“你来的好。我正要叫人去找你，有话讲哩。”宝琴道：“太太有话，就请吩咐。”邹夫人便将梅翰林的话详细说了一遍，又说：“你看此事可成得么？你公公着实看上你那外甥呢！”宝琴道：“那芝哥儿实在是个好孩子。但咱们是女家，如何自己先提？”邹夫人道：“这个何妨。”只作你大娘的意思，探探口气，再着色相去说。”宝琴道：“太太这话很是。”
吃了饭，就坐车到薛宅来。虎哥儿这日发热，要出花儿，正请了郑月坡在那里看。宝琴不便就开口，把车打发回去，就在娘家住下。只到夜间无人的时候，才把此事向薛姨妈备细一说“就叫他明日去提。薛姨妈说：“我正有事，明日要到你姨娘那边去。我就说一说，想亦无碍。”
到了次早，薛姨妈吃过饭，就来见王夫人，说：“当铺里又要用银子，不知咱还有的给他没有？”王夫人与宝钗商量了一会，又找了琏二爷来，大伙儿计议，又添了二千，连前做一万银子，给薛宅当铺行着去。
王夫人回了薛姨妈话，就留薛姨妈吃晚饭去。薛姨妈惦着虎哥儿当差，本不欲住，又因宝琴的话没从说，只得应了。就瞧了李纨，又瞧平儿，才到宝钗那边去坐。因一时屋里没人，就把梅翰林端午吃洒，着实看上芝哥儿，要作女婿的意思，不添枝叶，就实说了。宝钗说：“这倒很好。我和琴妹妹最说得来。况这个月丫头生时，手里拿着金如意儿，合我这芝小子又是个成对儿金玉。或者这是姻缘，也未可定。就只说前月，我们老爷为芝小子亲事，力辞了临安伯，说他那里还有些恼哩。娘回来见了太太，凑个机会就提提。若问我时，我再用言成全就是了。”
正说着，玉钏儿进来说：“太太请姨太太呢。”薛姨妈就同宝钗一同过来。李纨同平。儿，巧姐，皆在王夫人房内等着哩。巧姐今年十九岁，长成了人，模样又好，嘴头儿又会说，连平儿通敌不住他。薛姨妈见了，想起琏二奶奶，甚觉难受。问了个好，就大家一齐坐了，喝过茶。
忽见芝哥儿从学里来，替薛姨妈请了安，就靠王夫人站着，要枇杷果吃。王夫人说：“你比小时倒像小阿子气了。”因叫琥珀拿盘子，装枇杷给他吃。他不吃，先把盘子端到薛姨妈跟前，检个顶好的递上去。薛姨妈笑的什么是的，说道：“好孙儿，我不吃。你吃罢。”因触动心事，遂笑着向王夫人道：“他这样孝敬我，到明日我替他说头亲事罢。”王夫人道：“很好。这是姨太太疼爱。不知是什么人家？”薛姨妈就着势儿说道：“我这算是亲上保亲：宝琴有个女儿，是姨太太见过几回的。本来聪明，模样儿甜净，女工而外，也算无书不读了。梅翰林与姨老爷相与的十分好，我才敢提及。未知姨太太以为何如？”王夫人听了道：“这事倒也相合。”因用眼瞧着宝钗。那宝钗站起身来，说道：“这事也不是一句就定的。太太须向老爷商酌，再回娘的话。却不可先向琴妹妹提起。”王夫人说道：“很是。姨太太就照宝姑娘这话，再听信罢。”话刚说完，已齐了。张越存有事，不在学里。芝哥儿也就挨着宝钗坐下，了酒，就端上菜来。吃了点心，就盛上饭。因是便席，就饮不多酒。大家吃完，漱过口。未点灯，薛姨妈喝了茶，就回去了。”王夫人等贾政回来，就把薛姨妈的话备细说了。又说：“这个就是与芝哥儿同年生的那月丫头，老爷也见过的，倒好个齐整孩子。”贾政说：“他乳名不是叫月娥吗？”王夫人说：“正是。”
这句话触起贾政一件心事来，就是本年正月初一夜间，贾政得了一梦。就像那年中秋节在大观园，史老太太饮酒赏月，说那怕老婆的黄酒月饼馅子笑话儿时的光景。忽见满天霞光闪烁，香气氤氲，从广寒宫里走出个霓裳仙子，落到席前。贾政便从梦中惊醒。一向存在心里，从不说破。今日薛姨妈来提的就是月娥，正与梦来相合。亲上作亲，月娥生的又好，且与梅翰林相好莫逆。就说道：“这件事，我心倒觉得好。你与媳妇相商，可作，就求薛姨太太做个撮合山就是了。”
过了一日，王夫人饭后叫人请了宝钗来，把贾政肯的意思对宝钗说了。宝钗本来愿意，正商量去烦薛姨妈做个保亲，两下说合此事。
忽见周瑞家的从外边领个老婆子，走到门边。那周瑞家的便要进来替他回话。宝钗眼快，认得那刘婆子，便向王夫人道：“门外头不是那年来的刘姥姥么？”不知刘姥姥何事到此，且听下回分解。