诗曰：
世事从来未可凭，寄缘作合一迴文。
人间未许言红定，天上应先系赤绳。
侍女偏能生慧侠，征人何幸得殷勤。
至今犹忆相逢处，江岸芦花月正明。
话说闻生同燕喜出了城，到了码头上，叫了一只船，竟往南京来。
行了几日，到了昌城地方。闻生立在自己船头上观看，只见前头一只小船，扯着满篷，顺流而下，正在船边擦过。那只船上有一人伸出头来，把闻生一看。原来这人正是闻生母舅的老家人胡忠，见了闻生便道：“大相公那里去？”闻生道：“我到南京去。”胡忠道：“老爷正差我到姑老爷那里去。”闻生便问道：“你老爷几时起身？”胡忠道：“老爷就起身了。”说话之间，两船去了一箭，听得含糊了些，闻生少听了一个“就”字，疑心母舅已起身了，便问道：“几时起身的？”胡忠只道问他起身日子，便答道：“前日起身的。”再要问时，船已去得远了，闻生想道：“舅舅既已起身，我又到南京何用？又不好回去。”心中好生烦恼，又想道：“他前日起身，只去得两日，少不得到扬州耽搁；他大船，又行得慢，我不如赶到扬州，到他船上。我原要进京，山东是进京顺路，止同他到了任上，再作道理。”算计已定，就对船家说了，加了他银子，竟往扬州而来。
出得镇江，好一派江景，但见：
万顷银涛，千层碧浪。金焦对立，江心涌出青山；小镇差参，水面远浮素壁。萧萧芦荻，洲前隐只渔船；漠漠黄沙，岸际排许多鹤阵。万里孤帆天际下，一轮红日海中来。
闻生看了江景，不觉感伤。次日开船，正行之间，船家道：“不好了，有飓风来了！我们收拾住船。”刚收入港来，果然狂风大作，白浪滔天。只见一只大船，也收入港来。闻生举目观看，但见那只船上，纱窗内有个女子，眉目之间，生得十分标致，身上穿一领秋葵色夹袄，一件玄色背心，一只手托在香腮，斜靠在栏干上，看似真如琼台仙子。闻生见了，不觉目荡心摇，暗暗道：“好标致女子！目所未见。”遂定睛观看。那女子因痴痴看水，忽然抬起头来，看见闻生，连忙把身子闪了进去。又伸出头来一看，若象有个惊异的光景，便隐在纱窗里，也一眼看着闻生。正看之际，又有一个披发丫环出来，一看就进去了。
闻生呆呆看了半日，不见出来，心中想道：“那女子看见了我，若有惊异之状；后来身子虽然退了进去，却把我仔细观看，顾盼之间，似乎有情。但未知谁家女子，让我问他船上人便知道了。”就跳上岸来，见船头上立着许多家人，上面贴着察院封条，不好问得。立了一会，只一个老家人走上岸来，闻生向他拱了拱手道：“借问船上是那一位老爷？到何处去的？”那人答道：“我们是嘉兴方老爷的船，回家去的。”原来方公到了京师，就了山东巡按，因不便带家眷，故此打发夫人、小姐回去。也避飓风，收入港来。小姐因江中无人，靠着窗子看水，抬头见了闻生，心里惊疑道：“这好象苏州闻生。”故此在纱窗内细看。正看之时，那柳丝出来，就进去了。
闻生听了家人的话，回到船中，心下想道：“原来就是老方的船，这一定是他女儿了，如此美丽，又会吟诗作赋，岂非才色兼全！但他进京未久，为何又回家来？我想前日受了他如此大辱，他是我仇人，他的女儿如何肯与我？这又是空想的了。但是小姐顾盼之间，大似有情，况且如此一位美人，岂可当面错过！”又想道：“他前日元是一番美意，要富子周做媒，后来不知为何变卦起来？”心里左思右想，看看红日西沉，也没心吃饭。推窗一看，但见一片长江，半轮明月，四边芦荻萧萧，心下凄惨起来，想道：“我只因考坏，私自出来，在此大江之中，举目无亲。父母在家，不知如何记念！又不知赶得着舅舅否？”十分凄楚，临风长叹数声，不觉掉下几点泪来。抬头看那间壁船上，已寂无人声，心里又想着方小姐，就题一首《舟中美人》的词道：
花乱柳初晴，木兰轻，香拥仙娃水面行，盼卿卿。眼角不离秋水，眉边犹带春颦，身影自怜波影瘦，忒多情。
右调《春光好》
闻生写完，吟了数遍。又想道：“小姐的回文诗，我带在这里，等我再拿出来一看。”看了几遍，又高吟起来。
此时夜静无声，小姐那边也听得十分清切，心中想道：“这是我的回文诗，为何在他身边？”又想了想道：“是了，我前日夹在爹爹诗稿中，想是误带了去。为了这部诗，惹出许多是非，彼此结怨。其中缘故，又不得明白，岂不可恨！”想到此处，不觉叹了一声。柳丝见小姐叹气，便问道：“小姐为何此时不睡，叹起气来？”小姐道：“闻生之事，我一向疑惑。你所细知，适才间壁船上明明是他，又听得他念我的回文诗。我想他果然抹坏老爷的诗，如此一番之后，他就该恨我们了，为何到念起我的诗来？此生可谓多情！其中必然有错。况此时已是五月，试期将近，为何不在家读书，反到此处？必竟是钱推官坏了他前程，所以到此，岂不是我害了他？如今又不得个明白。”柳丝道：“既然如此，问他个明白便了。”小姐道：“痴丫头！你我都是闺中女子，谁去问他？”柳丝道：“老爷又不在船上，就叫人去问他一声何妨？”小姐道：“问到不妨，但恐传与老爷知道。况且夜静更深，又去叫谁？”柳丝道：“小姐又疑心，又怕事，这事如何得明白？我想此时人都睡静，让我开了窗子，问他一声，料无人知道。”小姐道：“你是个女子，如何好与他说话？”柳丝道：“我们又没甚私情，为正经事，问他一声何妨？”小姐道：“虽是不妨，但恐被人知道。”柳丝道：“若有人知道，都是我承当。”他就推开了窗，伸出头来。
只见闻生的船紧紧贴着大船。闻生正朝窗子呆呆的看，见了柳丝，便问道：“小娘子，此时开窗做甚？”柳丝故意道：“你是甚么人，在我们窗前窥探？”闻生恐怕又是前日之祸，便道：“小弟偶然看月，所以未睡。大江之中，彼此相傍，并非有意窥探。”柳丝便低声道：“你是苏州闻相公么？为何到此？”闻生见他说出自己姓名，吃了一惊，便问道：“小娘子为何识得？”柳丝道：“相公春天来拜老爷，我们在窗中见过。只是我家老爷见了相公的诗，一片怜才之心，托富相公致意，又送相公诗稿。为何将我家老爷的诗尽行抹坏！我家老爷见了，如何不恼！”闻生道：“这件事正不得明白，今天幸得见小娘子。你家老爷肯把小姐许我，托富相公送我诗稿，我所以带病出来。前日船上这番凌辱，小娘子亲眼看见的，我正不知何故。今日小娘子说我抹坏你家老爷的诗稿，这番话从何处得来？”柳丝道：“贾有道来拜相公袖回来的，如今抹坏的现在。”闻生顿足道：“原来如此！你家老爷的诗，我十分敬眼，前日我圈点了拿与他看，不知他为何降此是非？如今此诗现在家中，极好辩的。我既抹坏你老爷的诗，岂可与贾有道见！既被贾有道袖来，我岂不知，又肯来拜！求小娘子代我向小姐前辩明，生死不忘！”柳丝见他着急，晓得是贾有道弄鬼，便道：“小姐也如此说，只是老爷如何晓得？如今相公为何不在家读书，出来何干？”闻生见他问到此处，提起心事，不觉叹了一声，说道：“小生自从受辱之后，又害起病来；如今万不得已。飘零远出，言之惭愧。”柳丝见他悲切起来，心下明白，便说道：“相公有心事，就说何妨。”
闻生见他问得殷勤，便把考坏与寻母舅要纳监的事说了一遍。柳丝正要回答，只见舱内叫声：“柳丝。”柳丝便对闻生道：“小姐呼唤，要进去了。”闻生道：“小生还有话奉告，求小娘子再来一谈，小生在此专候。”柳丝道：“且看说毕。”闪进身子，对小姐道：“果然不是他抹的。如今弄得如此奔波，好不可怜。”小姐道。“我已都听得了。是我一时错害了他，如今叫我如何是好？”柳丝道：“我看此生才貌双全，如今一番之后，又绝不怨恨，可谓多情。老爷当初原要把小姐配他，如今不如叫他去见了老爷，说明此事，依旧成了这段婚姻，岂非美事！”小姐低头不语。柳丝道：“小姐不要错了念头，如此才郎不嫁，异日纵然有像得他的才貌，未必能如此有情。”小姐：“这事你怎么好对他说！”柳丝道：“他如今还有话说，我想必是此事。看他如何开口，我随机应变便了。”小姐点头。
柳丝又走到窗子边来，果然闻生还在那里呆呆的。望见了柳丝，十分欢喜，笑面相迎道：“小娘子可谓信人！”柳丝道：“相公有何话说？快快说罢。夜深了。”闻生道：“小生有句不知进退之言，求小娘子恕罪。你家老爷原要把小姐许我，现有富相公为媒，只因贾有道这厮作奸，你家老爷错怪了我。如今既已说明，求小娘子向小姐前一言。依旧成此婚姻。小生死生不敢忘小娘子大德。”说罢，就在船里深深唱了一个大喏。柳丝笑道：“小姐面前，我可以代郎君说得，只是此事要老爷做主，相公去与老爷说明。小姐的事，都在我便了。”闻生道：“小娘子见教极是！只是我如何见得老爷？如今你老爷在何处？”柳丝道：“我家老爷极是怜才，你只消央富相公说明，再无不肯。”刚说到此处，只见船上有人说话，柳丝道：“有人醒了，我要进去。你用心去图，小姐断不负你。”说罢，身子一闪，就推上窗子，竟去了。
闻生也关了窗，心中想道：“他叫我放心去图，决不负我，他一个丫头，如何敢许！明明是小姐教他的。我想功名容易，美人难得，不如回去央富子周做媒，成了此事，再作计较。但他说方公又不在船上，我且到扬州寻见母舅，他定晓得方公下落，再作计较罢了。”筹画了一夜，将到天明，船家一齐道：“天亮了，我们开船去。”遂各自开船而去。
闻生行了一日，到了扬州码头上，遍访济南知府胡老爷的船，并无踪影。又到骡子行问店主人：“曾有南京胡老爷来御牲口往山东去么？”店主人齐道：“没有。”闻生进退两难，心下想道：“扬州必由之路，想是还不曾到。”只得寻个饭店歇了。
店主人见闻生进来，就把他上下看了又看，替他搬了行李，送在一间干净客房安歇。到了晚间，就问道：“相公可要请一位大姐么？我们这里许一娘、王素素、孟若兰都是极有名的，相公可要请一个来？”闻生摇头道：“不要。”店主人道：“既然相公不要，我们这里埂子上是极好玩的，相公用了晚饭，去步月如何？”闻生想道：“我闻扬州女色驰名天下，今既到此，就去看看也好，况且月色甚佳。”就叫燕喜跟了，步到埂子上来。
只见家家门首挂着几盏红灯，灯下站着些女子，也有一个的、也有两个的，都是乔模乔样。但见：
笑语盈阶，香风指面。朦胧月下远看，个个西施亲切；灯前近视，人人嫫母。面涂铅粉，好似庙里泥人；嘴点胭脂，酷似屠家猪舌。手摇团扇，人前扭捏假风流；鬓插兰花，门前低眉留顾盼。莫言国色天香，都是油头粉面。
闻生见了道：“闻名不如见面。向闻扬州妓女，今不道如此！看了污目，快回去罢。但可笑天下的往往着魔。”只见那些妓女，见一个少年相公，又穿得衣裳齐楚，就如苍蝇见血的一般。也有扯他的，也有扭他的，也有道“相公吃茶去”的，也有道“请舍下坐坐”的……，丑态万状。闻生见了，又好气，又好笑，急急回店中来。心中有事，一夜无眠。
次日绝早起来，又到码头上问了一番，并无影响。闷闷不乐，心下想道：“我当初只谓功名之事，如今又添了这段姻缘，小姐虽然说明，老方如何晓得其中就里！须得一个人先与他说知，我就好见他。”想一想道：“他原叫老富替我做媒，我不如仍央富子周，但不知老方在何处。我且回去，私下见了富子周，求他替我作伐，功名事且再作处。”主意已定，就要收拾回苏州来。正要拿银子算还饭钱，开得拜匣，吃了一惊，带来〔的〕盘费连包都不见了。就叫燕喜问道：“我拜匣内银子如何不见？”燕喜道：“钥匙在相公身边，我哪里知道。”闻生道：“前日晚间明明在的。这是店主人骗我们看月，盗去无疑。”
原来这店家看见闻生是个后生，又止跟得一个小使，晓得不是老江湖。趁他看月，撬开拜匣把银子偷了。闻生就叫店主人道：“我拜匣内二十两银子，如何一夜就不见了？分明我昨夜看月，你偷了我的，快拿出来还我！”店主人道：“又来奇了。你拜匣内东西，如何问我！又不曾交付与我。我这里来千去万，管不得许多。如何赖人做贼？”闻生道：“不是我赖你，若是贼偷，如何门又好的？锁又好的？不是你是谁！”店主人大嚷大闹，街上人都哄拢来一齐道：“相公你错了。他一个开店的人，岂偷你银子？捉贼见脏，不要冤屈了人。”闻生无言可答，又气又恼。店主人道：“既然赖我做贼，快请还我房钱，请到别处去吧！”就把闻生行李乱搬出来。
闻生正在进退无门之际，只见燕喜道：“王相公走过去了！”闻生道：“哪一个（下缺约200字）。