引首：
何事风尘莽莽，可怜世界花花！昔时富贵帝王家，只剩残砖破瓦。满目故宫禾黍，伤心边塞琵琶。隋堤一道晚归鸦，多少兴亡闲话。
话说北方庚子年，义和团大乱之后，两宫仓卒出走。这班在京的文武各官，除有权势的，扈驾西奔，其余的官，不是舍不得家眷，不肯离开，就是弄不到川资，不能远走。京城的地面虽大，京官虽多，却无一个为国捐躯，尽他们平日八股上所说“孝弟忠信礼义廉耻”八个字意义。都早把这八个字忘了。但见那一班在京的尚书、侍郎、翰林、主事，门口挂的是“大日本顺民”，车上插的也是“大日本顺民”。一霎时间，京城内外，无论大大小小的人家，都变了外国人民，没有一个不扯外国旗号。只见迎风招展，蓝的，花的，红白相间的，世界上怪怪奇奇旗子样子都有了，只不见甚么正红旗、正白旗、镶黄旗、镶蓝旗，又是甚么中国黄色龙旗。这些话暂且搁下不表。
单说江苏镇江府丹徒县，有一位豪杰，姓金，表字不磨，单名是个坚字。他父亲是个军功上出身的大员，出入锋镝之中，往来战争之内。一生处的是艰危困苦之境，天地间所有至难至险境界，无不视为坦途。晚年得子，就止不磨一人。未及三年，老病先死。不磨秉其坚忍凝定之性而生，自幼即端重不佻，嶷嶷可畏。母亲水氏，守着孤儿过活，教以读书识字。到了十三岁时，经义粗毕。乃令出就外傅，学西国文字。又在武备学堂，练习炮线枪靶、行军战阵之法。
当庚子年春夏之交，不磨正是二十岁，母亲也一病而亡。不磨举目无亲，郁郁不乐。常在江干一带，登楼远眺。日日在酒楼中，买了些上海新闻纸，考察世界现今情状。每听得北方拳乱情形，无不咬牙切齿，骂这些大员无知无识。
一日在酒楼小酌，披襟当风。忽见瓜州口来船，蔽江而下，人声嘈杂，帆影纷驰，仿佛逃难一般的光景。不磨一见大惊，忙算了酒账，付了酒钱，匆匆下楼，一直望江干去来。比到江边各码头上一看，只见搬行李的箱子、柜子、铺盖卷儿、伙食篮儿，都贴着户部、工部、吏部、刑部、礼部、兵部、翰林院、内阁字样。不磨一见，便知道是北京逃下来一班逃官。此时正打听不清楚北边到底闹的是个什么样子，想去问个明白，又不好抓住那个来问。只见搬行李的一个一个搬得汗流满面，身滑如油。也不晓得行李里面是些什么东西，搬得这样辛苦。自下午五点钟搬起，十七八班挑夫，搬到七点钟也没搬尽。不磨又想到，这些逃难的真也太糊涂，这样笨重的东西搬得来，要是遇着强盗，岂不要遭杀身之祸吗？
说声未了，又见夕阳红影之下，来了无数河运官船。船上旗帜，映着晚霞，看见写的是某部大堂、某部左堂、右堂。只听得摇的橹声更急，吵的人声更杂。有个人在船头上，挺着腰杆子，打着京片子，乱嚷乱说道：“你们使点劲，快点儿赶到码头，赏你们酒钱！要不然，咱们明儿到了镇江，误了咱们的路程，送你到衙门，敲断你的狗腿！”那船上的人答道：“大爷不要着忙，这边不就是镇江码头吗？到也到了，还骂什么？罗唣什么？”
那打京片子的不听犹可，一听便雄赳赳气昂昂的，伸出手打那答话的两个耳巴，口里大骂道：“你这王八羔子，小杂种！我骂你，我打你，看你怎么样！”那答话的不敢则声。见他含了一泡眼泪，望后舱躲避去了。
不磨看得真，听得切，不觉大怒。以为这班贪官污吏，贻害国家，今日已弄得天昏地黑。到了这步田地，还是这样无理取闹，倚势凌人；要是太平的时候，不知怎样鱼肉小民哩！怒气冲冲，急忙走到他要泊船的地方。等他停船妥当，看见那个被打篙工正跳上岸来，就点点头招呼他来，问道：“你们打那里来？望那里去？船上坐的是那里人？怎么样的官？”那篙工颜色不善，愤然答道：“你的眼睛瞎了？船上旗子不是写得明明白白吗？我们打清江来，到嘉兴去的；他们也有到杭州的，也有到苏州的。你问他干什么？”不磨恍然大悟，也不去计较，也不再往下问，急急回头，跑到搬行李这边码头站着，看那搬行李的，到底是群甚么人、甚么景象。
此时，天色已晚，洋街上电灯已点得雪亮。看看搬行李的将近搬完，船上老的、少的、男的、女的，都穿着长袍大袖的衣服，一起一起的上岸，都是一个个扶掖而行，各现一种狼狈之色。
最后有两个南边老妈子，扶着一位白发龙钟的老太婆，颈脖上、手腕上都围着蓝布白布，布上血迹模糊，好像是刀创光景。老太婆当下一面走，口里一面操着湖南土白骂道：“这都是天杀的康有为害我的！请了洋兵进来，害得我走都走不赢。大师兄说我是奸细，把我斫了两刀。亏得菩萨保佑，没有死”
说声未毕，忽有一个四十来岁的，穿着大袖半截纱长衫，架着碗大两眼镜，急急走来，说道：“妈妈不要则声。岸上就是洋人地界，小心把（给）洋鬼子洋枪打死。”那老太太听了，果然哑口无言，睁睁眼睛，两手发抖。扶着的两个老妈子，也是面无人色，急急忙忙，三脚两步，跨到六吉园栈房门口。进门时还几乎被门槛绊倒。
不磨看了这样情景，听了这样话，不觉发声狂笑。那四十来岁穿半截长衫戴大眼镜的，听见笑声，还回头狠狠的盯了不磨几眼。不磨叹道：“蠢虫，蠢虫！我看你们真个比有知识的禽兽都不如了！自己在北京连群结党，称颂大师兄法力怎么样大，怎么样灵，把社稷当作孤注，拚作当玩意儿，弄得今日天翻地覆，鸡犬不宁。到了自己逃难，还埋怨康有为害的，说是康有为请洋兵进来。我想康有为那里有此本领，可以调遣各国洋兵？我恐怕中国人于今没有这号有脸的人罢！”
口里一面说，心里一面想，脚下一面走。猛然抬头，不觉已到自家门首，忙叫开门。觉得精神焦躁，呼唤管家金融，掌灯安息。饭也不吃，书也不看，就和衣而睡。自在枕上，翻来覆去。想到北方生灵涂炭，已入水火之中，南方密约未成，未知颠沛何似。这些做官的固可以逃生，那些做百姓的又何以为活呢？不磨生性慈善，素有澄清天下大志。此时颠倒梦想，要想拯拔这时候北方民人，却总想不起一个好法子。
到了第二日，将要天明，忽忽小睡，不及片时，又为家人们惊醒，连忙起身。漱！已毕，即刻更衣出门。重到昨日江岸所立地面，寻个茶楼小坐。买了几张上海昨日新出新闻纸，只见《新闻报》、《中外日报》都载着：
各国联军，已于十九日攻破京师。两宫西幸，已驻跸贯市。
不磨阅毕，不觉心更皇皇。再望楼下看时，那江岸逃难的官员家眷，更比昨日多了好几倍。洋街码头栈房，已有人满之患，并有望城里租屋借住的。今日来的逃难的官眷，又比昨日不同，倒有一半披麻戴孝的，并有哭哭啼啼同好些棺木同来的。细细打听，却都是在路上遇着义和团路劫，或遇着游勇打单。就是昨日那位老太太口里骂康有为的，也是大师兄说他是教民，斫了他两刀，并无一起是为洋兵糟蹋。
不磨听在心里，并知北方乱事已极，一天紧似一天。若不设法救护，将来乱到南边来了，就无法可救了。又因生性好奇，最不喜与人苟同，便想道：“人家有官有职的，都是这样望南边逃来；我这无官无职的，偏要望北方走去。”又想道：“我家私尚有两万，若是南边乱起来，便将分文无着。我却不肯送把（给）乱民抢夺。我不如卖了这个当盘缠，到北方走走，或者遇着机会，于自己宗国尚有一二分可救呢！”
此时听得山东尚称平安之境，便定了从清江浦、山东一带进京察看的主意。会了茶钞，也不再看逃难的光景，一气奔回家中。接二连三叫管家金融，来商量变卖产业、只身北游之法。
管家金融一听大惊，便垂着手，低着头，想了半天。以为这小主人是不懂世事的，便依着自己见识，发声劝道：“主人呵！老主人冒了一世的险，做了一世的官。人家到了这个份儿，就有几十万几百万的家当，到了今日小主人手里，卖掉两万三万的，也就不为过；但是老主人平日待人宽厚，待己刻苦，今日剩下这点点不到两万的家私，都是勤俭辛苦积下来的，又不是由贪污剥削而来的。小主人还该体恤体恤老主人意思，慢慢的用罢。况且老主母守着小主人，守到这么长大，也不容易。北方兵乱，极是可危的事情，又没有甚么亲、甚么友，有甚么好看，要自己卖了家私，去到北边去呢？想是主人闷得慌。不如奴才跟了到上海一游罢。”
不磨听了，喝道：“你这狗奴才，真是天生的奴才见识！《孟子》上不说过：‘禹思天下有溺者，犹己溺之也；稷思天下有饥者，犹己饥之也。’我是披发撄冠，往救同种之难，已是不可片刻稍迟。我主意已定，已是不可挽回。你晓得吗？我要是不卖这家私，等到洋兵进来，土匪作乱，我还有么？你又想想看：老主人出兵打仗，身在刀林弹雨之中，尚且死而无怨，我又不去与洋人、拳匪去对敌，去杀他们，我是去做好事的，我还怕什么！”金融听到这里，忙笑道：“主人主人，要是做好事，主人将这家私卖去一半，交把（给）上海善堂善会里就是了，又何必自家去哩。”
不磨急得忙顿脚道：“你这———你这———你这真正天生奴才种子！你不想想，我有钱，我不晓得自己用，要送把（给）人家用？我做好事，我不晓得自己做，我要人家代我做吗？他们那些善堂善会，那里是做好事，还不是想借此发财！你这奴才那里晓得，也就听信了他们。你要是有钱，你送把（给）他们用罢。我是做主人的人，却不同你这奴才一般见识。我正要自己做事，自己用的。你快快去，与我设法变卖家产。你晓得么？我这里迟了一天，那北京城里多苦恼一天。我性子急，你再不听我的话，我就不用你了。”
金融听了，果然不敢执拗，只得口里自己噜苏道：“奴才长奴才短，我看做奴才的，不止我一人呢。那些坐八轿开锣喝道，那一个不是做奴才！”不磨听了，又好笑，又好气。姑且装着耳聋，不去理他，只在家中一面清理各事，一面督催金融找寻买主。
那些镇江城里住的绅商富户，那个不晓得金家底细。听得金家要卖家产，却无一个怜他是轻财仗义的，扶助他一二分。却都是大家想得便宜货，这个掯他，那个勒他。一千银子田产，只能卖到三百两。金融这老管家，在金家已四五十年的老家人，亲眼见老主人买进时辛苦艰难，那里就肯轻易便宜卖了出去。东跑跑，西走走，总是说价不落。这里不磨等了好几日，心急如火，日日催逼金融回信。金融无奈，将这情景一一说明。不磨叹道：“无怪世界大乱！人心不平，一至如此，那有不遭兵劫的！”
后来无奈，还是不磨想出一条主意。寻着一个西文同学朋友，姓名叫黄中杰，在英国洋行充当大写，每月倒有三五十两薪水，可以养母教子。其人虽穷困不堪，却以信义为重，一言不苟，所以西人多敬重他。不磨寻着了黄中杰，就将财产抵押银款之意说明。黄中杰当时就与大班商量。大班西人说道：“现在各国皆与中国开战，早停止交易。既然是你的好友，我可以将值一万两的财产，抵押墨西哥洋钱六千元，多则不能。”黄中杰出来与不磨定议，不磨允可。就约明日在行中交契签字。并托汇款五千，至北京应用；先取一千，作为路费。黄中杰进去，又与大班西人说明。西人也一一答应，就此订约。
到了次日，不磨已是将一应应用行李，捆扎停当。选了一个小厮，就是金融儿子，名叫金利。也是不磨从小伴读的书童，文武全才，会写会算，会打枪靶，会骑马作侦探。不磨带了这个有用的家人，到后来还得他许多帮助的事情，这是后话不提。
镇江家里的一应门户锁钥，进出用款，都交付金融看管。不磨遂同金利到洋行交割取银。果然朋友之力胜于骨肉。等到不磨到时，黄中杰已将事事办妥，只等不磨交契，签字取银。不磨签过字，取过汇京汇票，叫金利背着一千洋钱，辞黄中杰而出。
黄中杰还祝了许多颂词，说他自己不能同去，愿他速到北京，力救同胞，种种热心之话，令人听了下泪。不磨遂一揖而去。再到家中，同了金利，押了行李，上镇江小火轮，一直往清江浦东大道进京要路而来。
这里金融送他主人去后，一直等到望不见小火轮火烟，再回家下。正是：
昔时攻苦勤修士，去作慈悲救难人。
要知后事如何，且听下回分解。
原评：
不磨秉性坚忍，便自不同，可见人无坚忍之性，不能做事。
老太太埋怨康有为，此必闻之乃郎平日之议论，故作如此丑语。不然，龙钟老妇，从何发出这些不知世故的话来？
不磨不肯将捐款入善堂会，确有见地。做奴才的从何知道底蕴。
洋兵进了内地，土匪作乱，家私便化为乌有。诸公听者，诸公听者。
金融亦复大佳，知道坐八轿开锣喝道，也是奴才。今日中国，奴才世界固已，下等人亦知其详矣。
买田置产者，想得便宜货，究竟那个得个便宜，还不是汤里来，水里去。诸公要不信，只看你儿孙便知端的。
我知道黄中杰这种洋学生，必不像今日一班参口头禅的国民，必定能实心做的事，不可以其充大写而忽之也。耐不得性子，那里还算人才？