造物安排闲世界，怪怪奇奇，幻出人间算。莫道衰年无倚赖，白头花烛人称快。寡媳机谋人不解，以妹为姑。手段天来大。接续宗嗣延后代，合家欢乐劳拖带。右调《蝶恋花》
从来人家盛衰兴废，在男子，不在女人。男子为人正直，又有才干，虽一时落薄，其后振起家声，光大门户，亦是寻常之事。若女子，虽贤，不过孝顺公婆，帮助丈夫，勤俭作家，亲操井臼，不失妇道之常，便已够了。设不幸丈夫早逝，下无子嗣，能谨守门户，洁清自持，已为贤节之妇了。至若宗祀绝续，后代兴废，只好听天由命。然此等议论专为寻常女子而设，若果有大才大识，明于经权常变之道，处常不见其异，处变始见其能，譬犹隆冬闭塞之候，生机将断，而一阳复发，枯木可使重春，祖宗血食赖以延，后代子孙赖以兴，干出来的事，为夫家绝大功臣，岂不令人敬羡？
这一段话出自前朝万历年间，江南苏州府吴江县太湖边鱼浦地方。其人姓马，名元美。世代积德，家私颇厚。居常一心行善，修桥补路，济物利人之事，全不惜费。只是历代单传，宗族门房绝少。娶妻王氏，成亲十余载，并不坐胎。年近四十，始得一子，取名必昌，其后王氏再不生育，看来也只好单传下去的了。幸喜必昌易长易大，相貌清秀，七岁上从先生读书，馆课绝不费力，读至十五六岁，经书满腹，落笔成文。元美大喜，谓儿子学业可望有成。
一日，夫妇间闲话，王氏道：“儿子年已长大，再隔三四年，便可成亲。须寻一好媳妇配他，方称吾意。”元美说：“吾有此心久矣，特未告诉过你。有旧友唐有德，闻其长女聪明贤淑。四五年前，吾曾到他家中，此女尚在馆中读书，见其笑言不苟，貌甚端庄，今已长成，想更好了。年纪与必昌儿相等，两家门户也是相当，算来娶此女为配正好一对儿。但必须伊戚张景天为媒，庶几成此良缘。”王氏闻之大喜，巴不得姻事即刻成就。
明日，元美绝早起身，即到张景天家拜望。景天方起梳洗，见元美，拱手道：“元兄，何事来得恁早？”，元美笑道：“有事相求，专诚拜谒。”两人坐定，元美即将求婚唐姓，欲恳为媒的意思一一说了，又道：“如蒙令亲俯允，烦兄即请庚贴，下午来候好音。”景天道：“看来此事合亲定然应允，弟当造府奉覆。”遂一拱而别。
是日，元美在家等候。方及下午，家人报说：“张相公来了。”元美趋出相迎，向景天道：“有劳，有劳。”景天说：“此事果系天缘凑合，舍亲择婿颇难，一说令郎，便欣然允诺，亲写年庚，托弟送来。”即向袖中取出，双手送上，说：“且收好，择日定吉可也。但小弟为舍亲代谦，倘嫁密不厚，莫怨媒人。”两人大笑。景天即欲别去，元美坚留不放。王氏因为儿子姻事，知景天即来，预备酒肴相待，客人一坐，即遣小使搬出来，极是丰富。况彼此本系旧交，景天也不推辞，入座便饮。元美又唤儿子必昌出来相见，在旁陪饮，愈觉亲热。传杯递盏，直至起更后方散。元美遂择日备礼，拜门定下。夫妇欢喜无限。
且说唐有德亦系世代读书人家，为人忠厚，虽非大富，也算盈实之家。其妻张氏，即景天堂妹。张氏所生二女，长曰长姑，次曰幼姑，子名全义。长姑时年十七，聪明贤慧，说出话来就有大人见识。幼年识字读书，便晓大义。十三岁始出学门，所以古今书籍皆能通晓。爱看史鉴，闲暇时每与父亲讲论，将古今成败兴亡之故一一推求，谓某代乱亡，其祸起于何人，其失在于何事。又自出一番议论，谓当此之时，应如何算计，便可转危为安，转祸为福。讲到高兴时，若恨不生当其时，为之筹画。有德闻之，大笑道：“汝若生为男子，具此见识，异日到可干些功业。可惜汝为女子，也没处使用。且《诗经》上不说么：‘无非无仪，惟酒食是议。’汝何必替古人担忧？”长姑道：“爹莫看轻女子。吾思女子之责，有时比男子更重哩！”有德说：“试说与我听。”长姑道：“女子在家，唯叨父母教育。一旦出为人妇，则堂上安否，家人睽睦，皆由此妇妥当不妥当。妥当者，一堂和顺，助夫成家，显身扬名。不妥当者，弄得人家七颠八倒，致丈夫身败名裂。女子之责岂不甚重？然此就其常言之。设或命犯孤鸾，丈夫蚤丧，亲老子幼，内难外侮，一时并作，如徒束手闺中，坐视夫家危亡，不图所以保存之道，则虽一死，不足塞责，人家何赖有此妇？譬如为人臣者，一旦国家多故，托以六尺之孤，寄以百里之命，能以一身保其万全，方是为臣之道。今以巾帼女子而亦委以托孤万全之事，重乎不重？难乎不难？岂非女子之责有时反重于男子？”其父深服具论。即幼姑闻之，亦以姊言为然。
他若工女针指，一见就会，一会就精，不必说了。又善于料事。有德尝雇一工人，长姑一见便道：“此人貌非良善，不可收留。”后到别家做工，果盗了主人财物遁去。一日，邻家失火，家家搬运物什。有德家中也仓皇失措，欲将箱笼等件搬往他处。长姑说：“不必搬动，吾家墙垣高厚，且居上风，无虑延及。黑夜间，仓忙搬运，恐反有失。”其后火熄，他家多所散夫，有德分毫无损。所以家中皆服长姑识见。长姑之言，一家无不听从。有德有疑难事，也与长姑商量，尝思觅一佳婿配他。语云：“娶妇易，择婿难”。凡有求亲者，不说真话。今景天为马家求亲，有德平日见必昌闭户攻书，正有此意，又知马家积善之家，元美亦正气厚道，况景天为媒，自然不错，所以一说便允了。允亲之后，马家即择日送礼下定，越岁遂行大盘。未几，必昌年十九，长姑年二十，订在来春完姻。
忽一日，景天勿匆来向有德道：“今早令亲家来说，令亲母病重得紧，大势不能好了，欲于日内娶令爱过门。恐一有不测，吉期又隔三年。况内里无人照管家事，故再三托弟致意，妆奁一些不计较的。如蒙腐允，周全他家不小。”有德踌躇半晌，说：“此事还要商量，数日内恐来不及。”景天道：“吾且别去，候兄夫妇商量定了，明早来讨回音。”遂拱手而别。未知有德允否，且听下回分解。