话说吴琼秋、汪鹣斋、齐燕楼三人，正在看北山请归政、除三凶的折子，忽见甄幼标进来，慌忙问道：“你知北山闹出事了么？”三人道：“正在这里阅《国闻报》，见他一个折子。
你也知道么？”幼标忙问道：“《国闻报》在哪里，给吾瞧瞧，吾是得京友的信，说徐中堂要参他，还牵涉龚师傅呢！吾得了信，就去见龚士弢，才得了他堂兄弟季樵的电报，知这事可危，恐犯不测。现北山已着聂枚林押回，想这十日内，必可到家。”
燕楼道：“吾听见还牵涉仲玉呢？”一面说一面看报：若今三凶在朝，凭权藉势，上托圣慈之倚畀，隐与君上为仇雠，而其余之以世仆，而怏怏于少主，以党阉而窃窃患失者，咸有不利其君之心，以希永保富贵之计。核其情状，往往而然。而三凶又为之魁。三凶者何？大学士荣禄，大学士刚毅，太监李莲英是也。荣禄少以妄言荧听，废斥多年。近十年间，重跻通显，不念皇上录用之恩，而以倒行逆施为事。方其为步军统领也，已上恃皇太后之亲，下恃礼王之戚，玩视朝旨，三令不从。比任北洋，不及半年，激怒皇上，几欲加诛。夫人臣而为圣主所欲杀，则即平日之跋扈可知。今则内掌枢机，外握兵柄。夫自古及今，内外之权不相侵，将相之柄不兼摄，诚以防主弱臣强，祸生不测也。曹操于汉，有此权，则凌君矣。司马昭于魏，有此权，则杀主矣。今荣禄既为军机大臣，而又节制武卫五军、北洋各军。近闻苏元春练兵江南，亦归节制。
后权之盛，漫延及于南洋。而且督抚保人材，则归其差遣。
外省制利器，则供其军械。威柄之重，震动天下。我朝所有权臣，如鳌拜、明珠、赓尧、端华、肃顺之徒，均无此势力。使荣禄于此，或生异心，未识皇太后何以为皇上地也。即令荣禄此时初心可保，而此后则势成骑虎，不得复下。武夫患失，必起奸谋，祸变之来，未知所底。夫古来史册所载，权臣恃母后而不利其嗣君者，不少也，况今日荣禄之于皇上乎。此可虑者一也。刚毅外托清廉，内实贪鄙。风闻其平日尝通馈遗于阉寺，设典肆于都门。既为军机大臣，则开陈上心，善回天听，是其责也。乃去秋皇上变法之时，刚毅辄抗违激挠，以致怒掷章奏，故去秋之变，平情衡论，亦由刚毅辈激成之。迨皇太后训政之初，刚毅首以杀戮士人，钩稽党籍为务。幸而皇太后聪明仁恕，只戮数人，不事株连。若充刚毅之居心，不至尽杀士类不止。
夫士与民，国家之赤子，圣主所爱惜者也。乃刚毅之筹饷江南也，则任不肖官吏，肆意追呼，闾阎惊扰，而又裁撤学堂，摧伤士气，省数万有限之款，灰百千士子之心。夫江南士民，感戴皇上，纪诵圣德，一闻中外之讹言，辄用怵惕而忧疑。其用情虽愚，其受君则挚。刚毅必指为汉奸，摧夷挫辱。夫人一念爱君，即为汉奸，则必仇视皇上，腹诽圣德，而后为大清之良民，中国之良士。是则率国人而叛皇上者，刚毅也。其设心于皇上为何如乎？此可虑者二也。幼际道：“此段说刚毅，却也痛快。我们正是被他清赋，弄得像哑巴吃黄连，说不出的苦。论起罪来，刚毅是首，彦秀是从。只是北山参刚毅，不及彦秀，也算是遗漏了。”鹣斋笑道：“他这个折子，倒不为清赋起见。若为清赋起见，自然要参及彦秀了。”琼秋道：“据我看起来，食毛践土，包仓米，究竟不是正道。”幼标道：“这是腐儒的说话，你怎么也讲起来？”
琼秋道：“宁为腐儒，勿为文士。腐儒还有些骨气；文士无行，不成了轻薄子弟么？”幼标不服，二人争论起来。燕楼道：“折子还未看完，请暂息辩论。”二人才住了嘴。又看道：
历古以来，如汉如唐如明，皆有宦官之祸。汉之宦官如曹节、侯览、张让等，明之宦官如王振、汪直、魏忠贤等，皆攘窃威柄，荼毒臣民，而率以圮其国。然此其人，皆志在蒙蔽天子，以成其奸，故尚无弒逆之事。惟唐之宦官，废立由其专擅，弒逆出于仓卒。若宪宗则弒于陈宏志之手，若敬宗则弒于刘克明之手。寺人谋逆，可为寒心。
我朝惩前毖后，家法森严。阉尹小人，不得与政事，防微杜渐，宜无汉末明季之患矣。而今之李莲英者，以一宦寺，而屡经弹劾罢官去者，已非一人。风闻该太监，已有资财数百万。夫不由贪婪，此财何由而得？今日者，结天下之公愤，召中外之流言，上损我慈圣之盛名，下启彼逆臣之口实。其为罪恶，已不胜诛。而其最可虑者，此日隐患，伏于宫禁之间，异日必祸发于至尊之侧。盖李莲英之所恃者皇太后，而其所不快者我皇上也。故比年来，颐和园奔走之官僚，内务府执事之臣仆，凡得辗转通该太监之声气者，以及臣僚等，本因该太监起家，而数与往来者，无不指斥乘舆，而诋毁圣德也。然则该太监之设心处虑，于皇上为何如乎！唐宪宗之于陈宏志，未尝欲诛之也，而宏志卒弒之，以服药暴崩告矣。唐敬宗之于刘克明，未尝欲诛之也，而克明卒弒之于饭酒烛灭时矣。刑余之人，心狠手辣，自古然也。此其可虑者三也。此三人行事不同，而不利于皇上则同。且权势所在，人争趋之。今日凡旗员之掌兵柄者，即职不隶荣禄，而亦荣禄之党援也。凡旗员之势位通显者，即悍不若刚毅，而亦刚毅之流亚也。而旗人汉人嗜进无耻者，日见随声附势，而入于三人之党。时势至此，人心至此，可为痛哭流涕长叹息。故窃谓不杀三凶，以厉其余，则将来皇上之安危，未可知也。夫此三人，在今日内藏奸慝之谋，外托公忠之状，祸伏隐昧，似无可显言于朝。不知涓涓不塞，将为江河。水之涓涓，犹可塞也。及为江河，则一决而不可止。而况此三人者，惟皇太后能操纵之，生杀之。皇上之才，非其敌也。今乘皇太后训政之时，分荣禄之权，惩刚毅之暴，除李莲英之毒，以绝一切不孰之谋，弭将来无穷之祸，惟在于皇太后一诏令耳。若异日者，荣禄则党羽遍满，尽收天下之劲兵。刚毅则贪暴恣睢，尽挫天下之志气。李莲英则盘踞于内，患生肘腋，防不胜防。奸党满朝，内外一气。此时我皇上孤立于上，惟有委政权犟，听命宵小，或可图旦夕之安。一有衅端，则危难立至。此时即有效忠者，亦何异于董卓、朱温之前保汉之主，尚何济哉。春秋传曰：无使滋蔓，蔓难图也。正此谓也。伏愿皇太后、皇上听曲突徙薪之谋，懔滋蔓难图之义，亟收荣禄之兵权，而择久任督抚忠恳知兵者，分领其众。惩刚毅之苛暴，而用慈祥仁恕之人。李莲英阉尹小人，复何顾惜，除恶务尽，不俟终朝。如此则皇上安于泰山，可以塞天下之望矣。且非独为皇上计也，今天下时势，尤甚可危矣。自各口通商以来，西洋天主、耶稣等教，传行中原，各省之民，入其教者，通计何止数百万人。自粤捻回各匪平定以来，各省裁撤之兵，流为哥老会匪。二十年来，辗转勾引，日聚日众，踪迹诡秘，不可究诘，东南各省，无地无之。而各省之剧贼积盗，窃伏充斥。此年来焚教堂、戕教士，乘隙肇乱者，层见迭出。夫以各省教会、各匪剧贼积盗之潜伏于下者，如此之多。设朝廷一旦有事，必皆乘间窃发，揭竿而起。若彼西洋各国，约纵连横，得寸进尺，大欲无厌，熟不愿有事以收渔人之利，岂真有一国可恃。南宋恃元，卒覆于元，此殷鉴也。窃谓权强在朝，刁?在内，则主权弱而祸变不可知。
一有祸变，则盗贼起而天下乱。外人于是乘间而割削我中国，不有明末流寇之忧，则有晋末五胡之祸。此时虽食荣禄、刚毅、李莲英诸人之肉，亦何足以谢天下。然则今日愿我皇太后、皇上思患预防，惩治权奸者，所以保圣躬，即所以固大清基业也。此固普天下忠愤之人，所欲流涕为皇上告，职之所为不惜首领而陈此言也。伏愿据职愚悃，代陈于圣主之前。抑职再有请者，《论语》云：邦有道，危言危行；邦无道，危行言逊。今皇太后、皇上孜孜求治，达聪明目，彩及刍荛。若虑触忌犯讳，而不使上陈，非所以处有道之邦。对圣明之主，若虑妄言荧听，则圣明烛照，自有权衡，固无庸小臣代为虑及。且伏考本朝掌故，若咸丰七年，编修刘其年呈请禁绝京城钱票，绳以严刑。
当时掌院大臣，以其所见迂谬，详加开导。刘其年坚请代奏，直待显皇帝明谕申饬，刘其年始无异言。可当时刍荛之陈，必达圣听。职谨援此例，披沥具陈，坚请代奏。至于狂瞽之论，干冒宸严，以及屡次公堂哓哓渎请，已干大不敬之律，蹈不谙例这愆。并请中堂奏闻朝廷，严刑治罪，无所推诿。职不胜区区之诚，谨具呈伏乞代奏皇太后、皇上圣鉴。谨呈。
幼标将一纸放下，又检纸看了，却没有什么。琼秋道：“北山进京的时候，本来有些疯意，我还托姓施的朋友照顾他。不料他到京之后，弄出这样的事来。据我说，北山人虽痴戆，却没有胆，准定有人指使他的。”燕楼笑道：“你倒与徐荫轩可以做兄弟，正所谓英雄所见略同了。”幼标道：“现就算徐荫轩不参北山，北山的翰林也同革去一般，是再没用的了。那位贝老先生，势力透顶的人，从来嫌他穷，如今是更要拒之门外了。
北山回家，怎么好过活？难道靠吾们朋友过一世么？”琼秋道：“倘不革职，静待两年，仍可进京当差。即不然，且有翰林在身，别人还看重些，可谋个幕府做做。”鹣斋笑道：“吾以为倒是革的好。”幼标、琼秋齐道：“你有何见解？”鹣斋道：“北山的翰林，我早说是跟没有一般，当不出头的。如今倒成了他的名了。”幼标道：“名好当饭吃么？”鹣斋道：“不是这样说。如今叶公好龙的人多，闻知北山之事，必惊为天下奇杰。
也有暗资助他，也有渴慕之极，要去招致他。他交了这种横运，倒也未可限量。”燕楼点头道：“这话甚是。但北山总要略除疯性才好。”四人议论一回，就各自散了。
从此常熟好事的，便谣传出来，荀彭革职，龚氏查抄，弄得人人疑惧，个个叹息。龚氏也有些风声鹤唳，但又不能禁止人口，弄得心怀着鬼胎而已。
如今搁下这边，再讲北山出京的事。且说北山进京的时候，心神焦躁，言语模糊。仲玉见他情形狼狈，便也埋怨几句。无奈北山总惦念贝小姐，仲玉便痛骂了一顿。到后来说：“你骯肮脏脏活在世，倒不如寻件轰轰烈烈的事，死了吧。”这句话倒触动了他的心，便立刻搬到会馆中来。仲玉见他赌气搬到会馆，便也不留，却时时到会馆来看他。北山闭门不纳，仲玉在窗外觑时，里面书卷狼藉，北山正在抄写什么。仲玉叫了几声，北山不理，仲玉也就回来了。北山做好折子，誊写过了，便到翰林院，进衙门来。正见掌院学士徐桐在内，北山便将折匣放在公案上，自己三跪九叩首行过礼，又向徐中堂作一个长揖。徐中堂见了，便厉声道：“北山，你又要来胡闹了么？”
北山正要答话，徐中堂便叫衙役将北山快些赶出，折匣掷还。
众衙役便将北山推的推，拉的拉，北山身无缚鸡之力，哪里禁得住许多如狼如虎的衙役，只听徐中堂在里面大骂道：“你这失心疯的没脸面小贼。”北山回骂道：“你这害国殃民没心肝的老贼。”众衙役喝了一声，却又掩口而笑，将北山推出衙门。
北山还要奔进去，被车夫劝住，拉上了车回去了。众衙役便私讲道：这个姓荀的，本来有些疯气的，如今更厉害了。内中有个年纪略大的说道：“你们知道什么？还须问我。这姓荀的，去年也在这里闹过两次乱子的。一回上折子，是说什么伦贝子有天日之表。一回闹得更奇，是说要给协办大学士龚和报仇，还说不杀尽朝臣，尸之国门，不足以谢天下。徐中堂就像今日的样子赶他出去了。那回他还病体初愈，被我一推，跌了一跤呢。”不言众衙役议论，且说北山回去如何。正是：国步艰难，堕祸自由相国；天阍?晚，能言便算直臣。欲知后事如何，且听下回分解。