一、汉化教育敬孝承位
元英宗，又称格坚皇帝，名硕德八剌，是仁宗嫡子，母庄懿慈圣皇后，弘吉剌氏。元大德七年（公元1303年）生，至治三年被害。终年21岁。公元1320～1323年在位。
硕德八剌是元仁宗爱育黎拔力八达的嫡子，生于洛阳附近的怀州王府。那一带是宋代理学奠基人二程的故乡，他从小过的是地主士大夫式的生活，又受到推行“汉法”较为积极的父亲的影响，耳濡目染，使得硕德八剌比较容易接受汉族封建地主文化，同蒙古草原马背上长大的贵族子弟大不相同。仁宗登位后的第五年，即延祐三年（公元1316年）十二月，14岁的硕德八剌被立为皇太子。授金宝，开府置官属。这样硕德八剌成为朝廷内外儒臣竭力施加影响的对象。御史中丞赵简，监察御史段辅、马祖常，太子詹事郭贯等人，都先后上奏，请求“近贤人，择师傅”，“招天下雅望博通之士”，对太子加强儒家正统教育。
延祐六年十月，仁宗授予硕德八剌玉册，诏命百司庶务必须先告知太子，然后奏闻。硕德八剌告诫中书省臣说：“至尊将天下事托付与我。我日夜忧惧，怕不能胜任，你们应当洗心涤虑，恪勤职守，勿有差失，免得增加君父的忧虑。”延祐七年正月，仁宗身感不适，硕德八剌忧形于色，焚香祈祷。仁宗驾崩以后，他素服寝卧地上，每天只喝一碗粥，哀毁过礼。这年三月，18岁的硕德八剌于大明殿即皇帝位，是谓英宗。
二、母后权臣宫廷斗争
英宗自恃储位早正，得位当然，遂对蒙古沿行的选汗制度进行了改革，于登位之后才于大明殿朝会诸王。蒙古贵族们对这种废改“国礼”的做法极为不满。英宗在贵族集团中很快陷于埋怨和孤立之中。答己后也发现这位少年皇帝，“毅然见于颜色”，远非原以为的那么柔懦，不由得发出了“吾不该立此小儿”的悔恨之语。
答己是武宗和仁宗的生母，政治上明显地趋向保守。仁宗死后第4天，英宗还未即位，答己就把当时的中书右丞相伯答沙撤掉，更立铁木迭儿为右丞相。他们互相勾结，成为分割君权的强大势力。英宗对此非常不满。
答己与铁木迭儿等保守势力的专权，已对英宗构成了直接威胁，英宗感到自己是个势单力薄的孤家寡人，而且自身的地位也岌岌可危。为了牵制铁木迭儿，巩固自己的政治地位，英宗即位不久便毅然决然地把与铁木迭儿一党的左丞相合散免职，把木华黎的后裔，世祖时的丞相安童的孙子拜住立为左丞相，并引为心腹。
延祐七年（公元1320年），岭北行省平章政事阿散、中书平章政事黑驴及御史大夫脱忒哈、徽政使失列门等与要束谋的遗孀亦列失八阴谋废黜硕德八剌，改立硕德八剌的弟弟安王兀都思不花为可汗，被人告发。英宗猜度到幕后指使人就是兴圣皇太后答己。他召拜住进宫决策，先发制人，以迅雷不及掩耳之势，率领宫中卫士把阿散、脱忒哈、黑驴、失烈门、亦列失八一齐捕杀。亦列失八的儿子江浙行省平章政事买驴也被逮捕、抄家。参与废立阴谋的徽政院使米薛迷被流放到金刚山，前太子詹事床兀儿被处斩。安王兀都思不花被降封为顺阳王，到十一月也被杀死。铁木迭儿因有太后庇护，便称病躲在家里，不再过问中书省事。
八月，铁木迭儿摄太尉，奉玉册行事。以赵世延曾劾奏其奸，便诬以不敬罪，请求杀掉他，并追究省台诸臣。英宗深知赵世延为忠良，断然拒绝了铁木迭儿的要求。十一月，铁木迭儿又借故奏免右丞相高昉等官员，再度遭到拒绝。此时，英宗与拜住关系更加密切，而铁木迭儿渐被疏远。
不过，英宗前期，由于答己与铁木迭儿一派势力很强，双方势力虽然出现对峙，但矛盾没有公开。
三、锐意改革被弑身亡
为了实现国强民富，英宗冲破阻力，推行了一系列改革。经济方面，为摆脱困境，节约开支，英宗大胆省减吏员，降低官秩。即位以后，英宗即下令汰掉上都留守司留守5员。降太常礼仪院、通政院、都护府、崇福司，并从二品；蒙古国子监、都水监、尚乘寺、光禄寺，并从三品；给事中、阑遗监、尚舍寺、司天监，并正四品；其官位皆递降一等。另外，还罢掉了少府监、回回国子监，行通政院等机构。削免了行中书省的丞相一职。对各地的流民，英宗赏赐大量粮马予以安抚。对饥荒地区实施酒禁、减免赋税。为减轻农民负担，英宗还多次减免徭役征发。
英宗还实行了一些强化中央集权的措施。明令禁止宗教人士交通诸王，掌阴阳五科者不得泄露占候。
英宗非常重视学习汉民族文化。延祐七年（公元1320年）十二月，翰林学士忽都鲁都儿迷失将他翻译的宋儒真德秀写的《大学衍义》进献英宗，得赐钱5万贯。英宗随后以《大学衍义》印本颁赐群臣。他还下令存恤孔氏子孙贫乏者，以示尊崇儒家。至治元年（公元1321年）五月，命世家子弟入国学读书。他两度诏命翰林国史院纂修《仁宗实录》、后妃功臣传。至治三年二月，《仁宗实录》修成。
英宗善于纳谏，他曾任命宦官孛罗台为太常署令，太常官认为刑人不得参与祭祀，英宗便罢免了孛罗台。中书省臣提议节制赏赐，英宗也予采纳。同年太史院请求禁止下一年的兴作土功，英宗也接受了。英宗曾想在元旦张灯宫中，参议中书省事张养浩上书谏止，他马上下令罢止。他对政务非常关心，敕令百官日勤政务，不得懈怠。有近臣受人之托进献七根宝带，英宗说：“我登帝位，不见你们荐举贤才，却为人进带，这是利诱我，快还掉它。”河南发生灾荒，群臣皆不能解释原因，英宗说：“这全是因为我治道未洽，你们不尽心职守。我们应当各务勤恪，免得百姓再蒙灾难”。他对官吏的选任很重视，曾遣派使者赴各省铨选官吏。
至治二年，铁木迭儿和答己相继病卒，使英宗基本摆脱了保守势力的钳制，为实施改革提供了契机。十月，英宗以拜住为中书右丞相，为表示信任之专，不再另立左丞相。在《特命右丞相诏》中，英宗表示决心励精求治，革新政务。在此后数月内，英宗进行了一系列改革，新政的内容有以下几个方面：一、大规模起用汉族地主官僚及儒臣；二、罢徽政院及冗官冗职；三、行助役法；四、减轻徭役；五、审定颁行《大元通制》。
英宗所进行的改革，触犯了大多数保守的蒙古色目贵族的利益，引起他们的反对和抵制。英宗减罢冗官对身居肥缺美差的贵族特权阶级也有很大触动。为改变积重难返的弊习，英宗警告群臣：“卿等居高位，食厚禄，当勉力图报”，但保守贵族的不满和抵制，阻碍了新政的实行。
至治三年（公元1323年），英宗到上都避暑，趁机与宰相拜住在此发布多道政令，并追夺了铁木迭儿的官爵、封赠，又毁其父祖碑，籍其家财。这引起了铁木迭儿的心腹铁失的不满和恐惧。铁失的父亲是昌王阿失，母亲是盖里海涯公主，妹妹是英宗的皇后速哥八剌。他在仁宗之时，官居翰林学士承旨，宣徽院使。英宗即位后兼太医院使，中都威卫都指挥使（至治元年改称忠翊侍卫亲军都指挥使）。至治元年三月，监察御史观音保被杀死，御史台空虚，铁木迭儿趁机引荐他为御史大夫。此后他的地位愈加尊贵，掌管了禁卫军左右阿速卫。铁失贪财好货，品格卑鄙，他拜铁木迭儿为义父，自居养子。至治二年十二月，铁木迭儿之子宣政院使八里吉思，被拜住揭发，坐刘夔冒献田地伏诛，籍其家。次年二月，刘夔及参与此冒献田地案的同佥宣政院事囊加台也被诛杀。见形势越发对己不利，铁失及其党羽阴谋策划宫廷流血政变。
至治三年，铁失为发动宫廷政变，寻找物色新的靠山。他与晋王也孙铁木儿的心腹、王府内史倒剌沙“深相要结”。八月二日，铁失遣使至也孙帖木儿处，告以准备发动政变之谋，并说事成之后，推立也孙铁木儿为帝。5日，英宗的车驾从上都向南出发，夜晚驻营于距上都30里的南坡店。趁深夜英宗熟睡之际，铁失与知枢密院事也先铁木儿等共16人，闯入皇帝行幄，以卫兵为内应，先杀拜住，然后铁失手弑英宗于卧床之上。九月四日，早已觊觎皇位的晋王也孙铁木儿于龙居河（即怯绿连河）即皇位，是为泰定帝。英宗从葬诸帝陵。泰定元年（公元1324年）二月，尊谥曰“睿圣文孝皇帝”，庙号“英宗”。