正生气之际，英法联军打来了，咸丰皇帝带着宠妃逃往热河，不久挂了。临死前留下顾命八大臣，却把玉玺交给东太后慈安和西太后慈禧。朝政拟旨由八大臣来负责，但只有盖上两宫太后的玉玺之后，圣旨才生效。而两宫太后又没有权力拟旨，如此一来，两宫太后与八大臣相互牵制，就实现了权力平衡，避免让人夺了小皇帝同治的权。
咸丰皇帝咽气时，东太后慈安才二十四岁，西太后慈禧才二十六岁，两个妙龄寡妇日子本就过得寂寞，宫外还有八个怪老头儿调皮捣蛋，所以两宫太后的感觉超级不爽。
不爽怎么办呢？
那就搞死八个怪老头儿，把权力抓到手！
这时候二十八岁的恭亲王正赶到热河奔丧，可是八个老头儿不让他见两宫太后，理由是大家年龄太接近，孤男寡女的，万一碰出偷情的火花，谁负责？
正当鬼子六恭亲王气得半死之际，接到了两宫太后的密令，同时接到密令的还有道光皇帝的七儿子醇亲王奕譞，于是六阿哥和七阿哥联手两宫太后，准备大闹一场。这四个青年男女，恭亲王奕䜣年龄最长，二十八岁，慈禧二十六岁，慈安二十四岁，醇亲王奕譞二十二岁，正是胆大妄为的青春年华，什么事都敢干，就对八个顾命老头儿发动了政变。
这次政变，史称北京政变，又称祺祥政变。八个老头儿做梦也想不到，这伙子年轻人敢这么胡来，结果通通被逮住，砍的砍，杀的杀，完成了大清历史上罕有的干部年轻化改革。
八大顾命老臣，领头的叫肃顺。据野史记载，肃顺在临刑前，长吟曰：东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。此乃唐人杜牧的名句，用在这里，是在暗示恭亲王和西太后慈禧有一腿。而高阳写的历史小说更敢扯，硬说肃顺临刑之前，大声疾呼：恭六，兰儿，你们叔嫂狼狈为奸，干的好事！你们要遭天谴……
总之，大家都认为二十八岁的恭亲王奕䜣和他那二十六岁的美貌寡嫂慈禧有一腿。没有，怎么可能？干柴烈火，偷情开房，那是必须的。大家这么年轻，如果不乱来一把，岂不是辜负了美好韶华？
那么，恭亲王和慈禧，到底有没有一腿呢？
这个……应该是没有的，因为大家都认为他们之间有，所以他们自己应该会小心一点儿，尽量不要有，有也不会让你发现，以免惹下大麻烦。
总之，曾国藩坐镇安庆、李鸿章在上海一飞冲天之时，朝廷的最高权力中枢是叔嫂共和的蜜月期。帝国的权力出现了双轨制，两宫太后的垂帘听政和恭亲王的亲王辅政并行。此外还有个二十二岁的醇亲王奕譞，他被打发去执掌北京的卫戍部队神机营，国家大事就不用他跟着搅和了。
恭亲王执政，先是继续重用圣人曾国藩，外交上则与洋人直面相对。光绪五年（1879年），美国总统格兰特离职后来中国访问，与恭亲王举行了友好会谈，格兰特的私人朋友杨约翰，对恭亲王崇拜得五体投地，专门为恭亲王写了本书，书里还有插图，把丑男恭亲王画成了帅哥。
丑男恭亲王被画成帅哥，这是大清帝国外交上的巨大成就。
此时，老牌帝国主义者赫德拉着英国驻华公使卜鲁斯来找恭亲王，说：王爷啊，现在南京的太平军已经攻陷了你们的东南财赋重地宁波和杭州，上海也悬了，你还不快点儿抓紧时间，打造出一支现代化的海军来，再耽误下去，你们的大清国可就要完蛋了。
恭亲王说：好，我马上开张支票出来……可是把这张支票，交给谁好呢？
李泰国，当然是外交童工、上海江海关总税务司李泰国！
为什么要交给李泰国呢？
原因很简单，李泰国正在英国休假，正好顺手把这项工作给做了。
就这样，李泰国向英国人出示了大清帝国的这张总价八十万两银子的庞大订单，引发了英国人的一片喧哗。就是在这片喧哗反对声中，首相巴麦尊出列，开始了他那超长的演讲。据英国《泰晤士报》的报道，当巴麦尊演讲结束，所有的议员全都站了起来，激动得泪流满面，热烈鼓掌，欢呼道：我靠，终于讲完了，大家快点儿通过吧，求你们了，如果不把最先进的武器卖给中国人，巴麦尊这厮铁定又会无休无止地演讲下去，那样大家可就惨了……
维多利亚女王忙不迭地签字通过。英国枢密院仍然在顽强抵抗，但当他们听到巴麦尊准备去枢密院做超长的演讲之时，枢密院全都吓傻了，急如星火地发布敕令，批准了这一议案，解除对中国的武器禁运。