李鸿章在上海修理阿思本舰队，玩儿残了善良厚道的戈登先生。他老兄玩儿得开心，可是南京城下，被号称八十万太平军重重围困的曾国荃的三万湘军，却是过着朝不保夕的悲惨生活。
《湘军记》中记载，曾国荃被困于乱军之中，每日数战，每战莫不是浴血殊死，就这样一仗仗打下来，曾国荃咬紧牙关，坚决不让太平军把自己打死。而他的哥哥曾国藩，则是每天绕屋彷徨、积泪涨江，对李鸿章的恨意一日日加深，恨不能食其肉、寝其皮。
虽然恨李鸿章恨到了牙痒痒的程度，但曾国藩好歹也是当世圣者，不能有丝毫的流露。他只是秘密地搜集李鸿章的黑材料，打算要一锤子搞死这个不听话的弟子。
就这样耗啊耗，眼看曾国荃这边已是弹尽粮绝，却仍不见李鸿章那边有发救兵的意思。这时候的曾国荃，心里已经认命了。
唉，都怪自己太贪功了，一心只想早点儿打下南京城，立下不世功勋。可自己也不想一想，这盖世功勋是那么好立的吗？现在好了吧，太平军大队人马齐至，而湘军的援兵却不见踪影。唉，有死而已，夫复何言？
就这样，曾国荃于绝望中痛悔不已，一直痛悔到了晚上，和衣而卧。一觉睡到大天亮，睁开眼睛，正要继续痛悔，突然间发现有点儿不对劲。
咦，怎么没听到太平军凶猛进攻的动静？
急忙爬起来一看，谁说太平军没有进攻？就见营垒之外，一伙太平军正呐喊着冲杀而来。曾国荃提刀上前，大喊大叫：打，打，给老子狠狠地打……没等他喊完，太平军的攻势已经受挫，丢下一地伤兵和尸体，逃了回去。
见此情景，曾国荃顿时毛骨悚然。太平军今天怎么这么不禁打？不好，肯定是太平军正在酝酿更凶猛的进攻，这下子老子的寿数，真是到头了。
等到晚上，太平军果然又发起了进攻，可是这次更加奇怪，其攻势还不如上一次，明显有点儿提不起精神。
到底是怎么回事呢？曾国荃陷入困惑之中。
困惑了一夜之后，次日，太平军又发起了两次微弱的进攻，后来就没动静了。到了这一步，曾国荃才猛然醒悟：不对，太平军这不是正在酝酿更凶猛的进攻，而是被彻底打残了。
可这事不太可能吧？太平军号称有八十万之众，就算是打两个对折，那也不少于二十万，怎么会被自己区区三万人给打残呢？
要不试试看，到底是不是这么回事儿，嗯？曾国荃心想。
次日，曾国荃派了一员大将，率兵杀出营垒，他和其余的将领们，全都紧张地蹲在大营里看着。如果敢死队一去不回，大家就彻底认命了；如果敢死队得了手……这个，可能性不会太大吧？
然而奇迹发生了，冲出营垒的湘军敢死队，一路势如破竹，过关斩将，连破太平军十余座关卡，太平军除了鬼哭狼嚎地到处乱窜，没有其他表示。
到了这一步，曾国荃终于醒过神来。没错，他是独困于南京城下，四面八方无一路援兵来到。可是，诸路官兵都在不紧不慢地蚕食太平军的后方地盘，而太平军既没有生产能力，也没有经营意识，军粮辎重全靠掠夺。如今大家全都扎堆在南京城下，抢又无处抢，掠又无处掠，又被各路官兵抄其后路，早已是军心涣散，丧失了斗志。
曾国荃大喜之下，立即命令所有湘军集合，以大将李臣典出东路，以弟弟曾贞幹出西路，以彭毓橘、萧孚泗出南路，自己亲统卫队出北路，众人发一声喊，齐齐杀出。拼了，今天不是太平军死，就是自己不活了。
此时湘军营垒之外，南京城下，尚且聚集着十数万太平军，但这些太平军见到不足三万的湘军杀来，无不是放声号啕，掉头狂逃。西路曾贞幹狂追太平军至三汊河，南路彭毓橘追击太平军到牛首山，余者各路湘军，分别追击太平军到板桥、周村，以及秣陵关前。南京城下，上演着一幕不可思议的场景，前面狂逃的是十数万太平军，后面追着数量还不足太平军十分之一的湘军。
太平军的战斗力，为什么如此不堪？
事实上，早在人们发现南京城中的洪秀全，不过是一个精神癫狂者的时候，这个号称天父天兄天王太平天国的政教合一政权，就已经宣告了死亡。洪秀全不仅是一个疯子，也是一个骗子。这世上，不乏有人心眼儿缺到了替一个疯子卖命，也不乏有人心眼儿缺到了替一个骗子卖命。可心眼儿缺到了长期替一个疯子兼骗子卖命的人，还真不太好找。
总之，大家全都醒过神来了，不会再跟着洪秀全混了。这就是太平军后期毫无战斗力的原因。
另一方面，曾国荃能够追得太平军落花流水，实际上是李秀成故意放水。据李秀成自述，他在进入南京城后，发现这座孤城已经是奄奄一息，内无粮草，外无救兵，人心不安，而且城中男子数目极少，只有无数美貌的女子，在街头川流不息。原来是洪秀全超级讨厌男人，他把这座南京城，差不多弄成了女儿国，而洪秀全本人就成了女儿国中的男性国王。
李秀成面见洪秀全，央求洪秀全弃城别走，到其他地方再开创根据地。洪秀全闻言大怒，斥责道：“朕奉上帝圣旨、天兄耶稣圣旨下凡，做天下万国独一真主，何惧之有！不用尔奏，政事不用尔理，尔欲出外去，欲在京，任由于尔。朕铁桶江山，尔不扶，有人扶。尔说无兵，朕之天兵多过于水，何惧曾妖者乎！”
李秀成见洪秀全疯癫如此，心里大恸，大哭起来，请求洪秀全一刀杀了他。但洪秀全不肯杀他，只是不许他出城去救援苏州。李秀成再三再四地请求，最后洪秀全提出要求：李秀成如果想出这座南京城，必须先缴纳十万买路钱，而且只能出去四十日，四十日不归，就将其家眷尽数杀了。
这洪秀全，他不是太平天国的天王吗？怎么干起了敲诈勒索的勾当？
其实，这才是洪秀全的真面目。他就只有这么高的水平，除了装神弄鬼跳大神，就是琢磨着整治别人。可怜李秀成如此天才的军事将领，只因母亲缺心眼儿想占人便宜，结果把儿子送到了洪秀全身边，从此万劫不复。
可知这人世间，便宜真不是那么好占的，这需要你拿命来换。