三番两次，小次郎前后四次到冈谷家探病。
有一天，还叫人从市场送新鲜的鱼过去。
此时的江户，已是夏至时节。
空地上的杂草，掩住门扉。干涸的马路，偶尔可见螃蟹横行其中。
——武藏快出面，否则不配当一名武士！
半瓦手下所张贴的告示牌，已淹没在荒烟蔓草中，有的被雨打落，有的甚至被偷去当柴烧。
“到哪里去吃饭？”
小次郎饥肠辘辘，四处张望着寻找饭馆。
这里与京城不同，连像“奈良茶”这种店都没有。只见空地的草丛旁，搭了一间苇棚，旁边立着一面旗子，上面写着：
屯食——古时候，这词是饭团的别称。指的是屯扎时的食物吧！然而，此地这个“屯食”又是何意？
苇棚旁，白烟袅袅，盘踞不散。小次郎走近欲窥究竟，却闻到烹煮食物的香味。难道是卖饭团的不成。无论如何，这家店一定是卖吃的。
“来杯茶！”
小次郎进入棚内，看见棚里有两个人坐在椅子上。一人拿酒杯，一人拿饭碗，正大口大口地吃着。
小次郎在他们对面坐下。
“老板！这里有什么吃的？”
“这里是饭馆，也有酒。”
“招牌上的"屯食"是什么意思？”
“很多人问过我，可是我也不知道。”
“不是你写的吗？”
“以前有个年老的旅客，在此休息，他帮我写的。”
“哦！原来如此，字写得真好。”
“听说这个人到处游走。在木曾是数一数二的大富翁，捐了好大一笔香油钱给平河天神、冰川天神、神田明神等寺庙，还乐此不疲呢！真是个奇特的人。”
“那人叫什么名字？”
“奈良井大藏。”
“我好像听过。”
“他为我写了"屯食"二字。虽然我不知道它的意思，但是这么有名的人写的招牌，至少可以招财进宝吧！”
老板笑着说。
小次郎看碗里装了饭菜，便拿起筷子，边赶苍蝇边喝着汤，吃了起来。
坐在他对面的两个武士——有一人不知何时从苇棚的破洞窥视草原方向。
“来了。”
他回头对他的同伴说：
“滨田，是不是那个卖西瓜的？”
另一人听了赶紧放下筷子，到苇棚边一看：
“对！就是他。”
两人一阵骚动。
一个西瓜贩子顶着炎热的大太阳，扛着秤走在草地上。
躲在“屯食”小吃店苇棚后的浪人，追上西瓜贩子，突然拔刀，砍中秤绳。
西瓜贩子向前扑倒在地。
“嘿！”
刚才在小吃那里，叫做滨田的另一名浪人，立即上前抓住西瓜贩子的脖子。
“在护城河旁的石堆附近卖茶的姑娘，你把她带到哪里去了？别装傻，一定被你藏起来了。”
其中一人骂着，另一人用刀背顶着他的鼻子。
“快说！”
“你住哪里？”
并威胁他。
“长这副德性，还敢诱拐女人。”
那人用刀背拍着他的脸颊。
西瓜贩子铁青着脸，拼命摇头。后来趁隙用力推开其中一名浪人，并捡起秤锤打向另一名。
“你还打人？”
浪人大喝一声。
“这家伙一定不是个普通的西瓜贩子。滨田，小心一点。”
“哼！我才不怕他——”
滨田夺下对方的秤，把他压在地上，并用绳子把西瓜贩子连同秤绑在一起。
这时，滨田背后突然传来一声惨叫，接着听到地上发出巨响，回头一看，一阵热风带着红色细雾，打在他脸上。
“咦？”
本来骑坐在西瓜贩身上的滨田，立刻一跃而起，瞪大双睛，一脸愕然，不敢相信他所看到的情景。
“你……你是谁？”
对方没回答，只见他的剑如毒蛇般直窜到滨田胸前。
正是佐佐木小次郎。
不用说就知道他拿的是那把长剑“晒衣竿”。厨子野耕介为他磨去铁锈，重现光芒之后，似乎饥渴难当，不断嗜饮鲜血。
“……”
小次郎笑而不答，绕着草丛紧追滨田。被五花大绑在地的西瓜贩子这时抬头，看到他的身影，大吃一惊：
“啊！佐佐木……佐佐木小次郎！救命呀！”
小次郎头也不回。
他直盯着节节后退的滨田，数着对方的呼吸，似乎要把他逼入死亡的深渊。对方退一步，小次郎则前进一步，对方横着跑，小次郎也横着追，刀尖一直追缠对方。
滨田已经脸色惨白，一听到佐佐木小次郎的名字，吓了一跳。
“咦？佐佐木？”
他连滚带爬。
“晒衣竿”挥向天空。
“往哪里逃？”
话声甫落，长剑已经削断滨田的耳朵，深深嵌入肩膀。
小次郎随后替西瓜贩解开绳子，但西瓜贩并未抬头。
他重新坐好，却仍一直低垂着头。
小次郎拭去“晒衣竿”上的血迹，收入剑鞘。接着似乎感到一阵好笑，说道：“老兄！”
他拍拍西瓜贩的背：
“没什么好丢脸的。喂！又八！”
“是！”
“别光说"是"，把头抬起来。好久不见了。”
“你也平安无事吗？”
“当然。我说，你怎么会做起买卖来了？”
“哎！真没面子。”
“先把西瓜捡起来。对了！寄放到屯食小吃那里吧！”
小次郎站在空地上大叫：
“喂！老板！”
小次郎把西瓜交给老板保管，并借来笔墨在格子门边写着。
“老板！这样就不会给你添麻烦了。”
“谢谢您。”
“不用谢了。若死者的朋友来了，请替我转告一声。就说我不会逃避，随时候教。”
说完，又对着站在苇棚外的又八：
“走吧！”
本位田又八低头跟在后面。最近，他挑西瓜卖给江户城内的石头工人、木匠、水泥匠等。
他初到江户时，希望能表现男子气概给阿通看，立志要修行或创业。然而一碰到挫折就意志消沉，毫无生存能力。他更换工作已不下三四次。
尤其阿通逃走之后，又八更是陷入颓废的深渊，最后沦落到无赖汉聚集的家里，寄人篱下，或替赌博的人把风，混口饭吃。有时则趁江户祭典或游山玩水等节庆，到处兜售食物，到现在还没有固定职业。
小次郎从以前便很清楚他的个性，所以听了这些话，一点也不觉意外。
只是想到刚才自己在屯食小吃店的留言，肯定会给自己招来麻烦，便问又八：
“那些浪人到底跟你有何仇恨？”
又八难以启口：
“老实说，是为了女人的事……”
又八的生活总是会跟女人扯上关系。大概上辈子跟女人有仇吧！小次郎不觉苦笑：
“嗯！你还是不改好色的本性。你跟那个女人发生了什么事？”
要让又八吐真言，可能得花点功夫。反正回伊皿子也没特别的事，小次郎一听到女人的事，无聊的心情一扫而空。见到又八，也好像捡到失物般令人兴奋。
好不容易才从又八口中套出实情。事情的原委是这样的：
护城河边的置石场，有很多工人，加上来往路人频繁，因此有十几家茶店，每家都围着苇棚。
其中一家的卖茶女姿色出众。很多男人都醉翁之意不在酒，借着喝茶、吃饭，想一亲芳泽，其中一人就是刚才的滨田。
又八有时卖完西瓜，也会上那家店休息。有一天，那位姑娘竟向他透露：
我很讨厌那名武士，可是老板却要我打烊之后陪他出去玩。可不可以让我躲到你家，我可以帮忙烧菜缝衣服。
他不忍拒绝，便把那姑娘藏到家里。又八不断地解释，强调自己只是为了这个理由。
小次郎不以为然。
“有什么奇怪？”
又八不认为自己的话奇怪。
炎热的太阳底下，小次郎无心听又八冗长又抓不住重点的话，连一丝苦笑都挤不出来。
“算了，到你家再好好聊吧！”
又八一听，面有难色。
“不行吗？”
“我的家不好请你过去。”
“什么话？我不介意。”
“可是……”
又八一脸歉意，又说：
“下次再来吧！”
“为什么？”
“今天有点不方便……”
又八一脸为难，小次郎也不便勉强，爽快地说：
“这样吗？那么找个时间，你来找我。我住在伊皿子，就在岩间角兵卫宅内。”
“近日内一定会去拜访。”
“对了！刚才你有没有看到挂在各十字路口的告示牌？就是半瓦手下写给武藏的？”
“看到了。”
“上面也写说本位田老太婆在找你。”
“是，没错。”
“为何你不去找你母亲？”
“我这副德行？”
“傻瓜！对自己母亲还要顾虑什么形象？你的母亲随时会遇上武藏，到时候你这儿子不在身边助她一臂之力，可能要后悔一辈子了。”
又八无心听他的劝告。他们母子之间感情不和睦，别人看不出来。虽然又八觉得忠言逆耳，但念在刚才的救命之恩，只好硬着头皮说：
“是的，我一定去找。”
说完，在芝区的路口与小次郎道别。
然而小次郎却使坏，与又八分手后，暗中尾随又八转进狭窄的后街。
这里有几栋相连的房屋。附近的开拓方式是先砍去杂草树丛，然后搭建房子，人们便住进去了。
本来没有马路，但路是人走出来的。也没排水沟，各户的污水随意流出，自然流到小河里。
江户的人口如雨后春笋，不断激增，生活水准无法提高。其中尤以工人最多。他们主要在此修筑河川，重建城池。
“又八，你回来了吗？”
隔壁住着一位挖井的老板。他正泡在浴盆里，四周用门板横放在地，围成一个小浴室。老板刚好露出头来。
“嗯，你在泡澡呀？”
又八刚进门，浴盆里的老板又说：
“我洗好了，你要不要来泡一泡？”
“谢谢！朱实刚刚在家里也烧好水了。”
“你们感情真好。”
“没什么。”
“你们是兄妹还是夫妻呀？这附近的人都在猜你们到底是什么关系？”
“嘿！”
朱实正好过来。又八和老板立刻住了口。
朱实提着洗澡水来到柿子树下，打开水桶盖子。
“又八，你试试水温。”
“有点烫呀！”
井边传来打水的声音，又八裸着身子跑过去，接过水桶倒入浴盆，便入浴了。
“哇！真舒服！”
老板已穿上衣服，把竹桌椅搬到丝瓜棚下：
“今天西瓜卖得如何？”
“你也知道行情不好。”
又八看到手指上干涸的血迹，不悦地用毛巾拭去。
“的确如此。与其卖西瓜，不如来挖井，每天赚点工资，日子也比较轻松。”
“虽然老板你常叫我去做，但挖井必须在城里做，不能常回家。”
“对，没有工头的允许是不能回家的。”
“朱实说过，如此她会寂寞。叫我别去。”
“嗯！你谈恋爱昏了头呀！”
“我们不是你想的那种关系。”
“别越描越黑了。”
“哎哟！好痛！”
“怎么了？”
“青柿子掉到头上了！”
“哈哈哈！因为你昏了头嘛！”
老板用圆扇子打着膝盖笑着说。他出生于伊豆半岛的伊东，名叫运平，在业界颇受尊敬。他年纪已过六十，头发蓬乱如麻，但却是日莲教的信徒，朝晚不忘诵经，也常拿年轻人开玩笑。
在他家入口处挂着一个牌子，上面写着：
要挖掘城郭内的井水，需要特殊的技术，非一般的挖井工人所能胜任。因为他曾在伊豆有过挖金山井的经验，才被聘请来此指导施工并物色工人。运平喜欢在丝瓜棚下晚酌一番，喝得高兴就会谈起自己的得意往事。
当一名掘井工人，如果没得到允许，不准回家，工作也受监视，留在家的亲属，如同人质，也受主人和老板的束缚。虽然如此，城内的工作较轻松，工钱也较高。
施工完成之前，都住在城内的小屋，因此不必再花费金钱。
“所以说，你先忍耐一阵子，等赚足了钱再去做点别的生意，别再卖西瓜了。”
隔壁的运平老板经常劝又八去挖井。然而朱实却反对：
“如果你到城里工作，我就逃走。”
她的语气带着威胁。
“我怎么会放下你一个人不管？”
又八也不想做这种事。他喜欢做既轻松、又有钱和面子的工作。
又八洗完澡后，朱实拿门板围住澡盆，也洗了澡换过衣服，两人聊起此事。
“为了一点钱，像个囚犯备受束缚，我可不愿如此。我也不是一直要卖西瓜。对不对？朱实，再穷也要多忍耐呀！”
吃着紫苏饭配凉拌豆腐。朱实听又八这么说，也表同意：
“当然！”
她喝着汤，又说：
“一生一次也行，做点有骨气的事给世人看看！”
朱实来此之后，这一带的邻居都认为他们是一对夫妻。不过朱实可从来没想要这种不争气的男人当自己的丈夫。
她选择男人的眼光很高。来到江户之后，尤其置身于界镇花街的那段时间，她已见识过各式的男人。
朱实逃到又八家里，纯粹是为了自己的方便。她像一只小鸟，利用又八为踏脚石，想再度翱翔于天空。
因此，如果又八到城里工作就不好了。更具体地应该说她会有危险。因为她当卖茶女时的男人——滨田可能会认出又八。
“对了！”
饭后，又八提到了这件事。
自己被滨田抓住，正在危急的时候，被小次郎救了。本来小次郎要来家里，却被自己巧妙地拒绝了。
又八尽说朱实爱听的话。
“咦？你遇见小次郎？”
朱实脸色发白：
“你有没有告诉他我在此？你该不会说吧？”
又八把她的手拉到自己膝上：
“谁会把你的下落告诉他？小次郎那么固执，他一定会追过来的……”
——啊！话没说完，又八突然大叫一声，用手压住脸颊。
有人丢东西进来！
又一粒青柿子，从后院飞进来，打在他脸上。虽然是个又青又硬的柿子，可是打中脸之后，已破裂开来，白色的果肉喷到朱实身上。
月光下，酷似小次郎的人影走出草丛，带着冷冷的表情，朝市街走去。