皇帝免了二女的礼，随贵妃坐去上首，接过贵妃递来的茶喝了一口，这才淡笑道：“朕说了要带你去赏头一茬的木槿，只是不知你这处有客，来得不是时候了。”

    “陛下这是说哪的话？”贵妃嗔道：“陛下近来忙于朝政，臣妾料您不得空，今日又正好闲得慌，便想起上回千秋宴上碰到的这二位来。当时我们小聊过一阵，彼此觉得甚是投契，臣妾便靦着脸请了她们入宫一叙……哪知这样巧，倒碰见陛下了。”

    想是习惯被一堆人伺候的，都有些旁若无人的本事，他二人兀自说话，贵妃问及皇帝今日用了些什么，身体有没有见好……林林总总的细语，万般柔情绰态。

    末了，又问起彦皇子的病情来。

    彦皇子便是皇长子，淑妃所出，上回也被抱去过千秋宴，而且刺客出现的时候也在。

    这么大点的孩子最容易被吓到，因而一直抱恙，反复都不见好。

    听皇帝说小皇子今天又吐奶了，贵妃浮现几分为母的忧容，还拿帕子拭起眼泪来，一个劲地心疼孩子。

    太假腥腥了，司滢尴尬到扣脚，转头去看旁边的齐湘，却发现她盯着砖面，眼睛闭了过分长的时间，甚至眼皮下还有滚动的迹象，好似在默默翻白眼。

    收回视线，上首的帝与妃也温存过了，这才重新与旁人说起话来。

    皇帝声气慈软，眉眼安和，仁不仁暂不说，起码看起来是温良的。

    但说没几句，又连咳带喘起来，贵妃连忙倚过去帮着顺气，嘴里又怨新选到御前伺候的两个女官太不得力，见圣驾这么东西奔走，竟然连件披风都没准备。

    一通数落一场伺候，贵妃叹道：“都入秋了，万岁爷还穿着这双丝鞋。唉，可见御前还是要伶俐人儿，给那些个蠢相的伺候万岁爷，没得让臣妾日夜悬心。”

    话还没完，泪便掉了出来。

    贵妃细声抽泣着，未几，将视线投到齐湘身上，眼睛豁然一亮：“齐姑娘十岁来就操持宅务，把府中打理井井有条，早有贤名在外。倘使御前能得你效力，陛下定不至于连双秋鞋都不及换！”

    艳目一转，又滑到司滢身上：“还有司姑娘，你会做那敷眼的药包，想必也通些调理之术？”

    “陛下，臣妾想到了！”贵妃忽而欢实起来：“不如将这二位留在宫中，安排到御前伺候，岂不正好顶了那两个女官的缺？”

    她一本正经，手还揪住皇帝一片袖襴，噙雾的眼睛眨也不眨。

    这幅模样，大抵在皇帝眼里是天真娇俏的，所以皇帝轻轻拧了拧贵妃的鼻尖：“休要胡说，她二人并非宫女子，哪有留着当女官的说法？”

    下首，司滢也盯着砖面很长时辰了。

    果然是鸿门之邀，无缘无故，哪会下那么大功夫和她们寒暄？

    如皇帝所说，她二人并非采女，官吏眷户留在宫里，倘使跟在太后旁边还好说，放皇帝跟前做女官，是闻所未闻的安置之法。

    算不上荒唐，但听起来很不像话。

    主位之上，贵妃还在娇声不休，大意全为了皇帝身子着想。等将来寻到合适的女官，再予些赏赉，按封赏的仪仗，送她们出宫便可。

    不多时，贵妃扬声了：“齐姑娘司姑娘，本宫方才的提议想必你们都听见了，不知二位如何作想？”

    这是听不住皇帝的劝，直接问到了本人头上。

    皇帝似乎有些动气，拧眉喊了声“贵妃”。

    贵妃一幅惊吓之貌，憷着声气看向皇帝：“陛下莫气，臣妾知错了。”

    近乎同时，齐湘站起来，朝贵妃欠了欠身：“回娘娘的话，臣女愿意留在宫里。”

    一言出，殿中四静。

    身为提议者，本该喜出望外的贵妃却白了脸，骇异地望着齐湘：“你，你说什么？”

    齐湘振声道：“爹爹临去宁州之前忧心不止，日日盼着陛下早愈。臣女一介女身，虽为将门之后，却无法上战剿寇，若有机会侍奉圣躬，亦算为国效力。故，臣女愿意留在御前伺候陛下。”

    贵妃张了张嘴，脸上神情堪称精彩：“齐姑娘真是……识大体。”她僵着脸，又捏了话去问司滢：“那司姑娘呢？可也曾听厂公提起过陛下身子欠安，需多寻些能人进宫照护？”

    司滢不傻，这话里藏着索子，她听得出来。

    于是起身，也是必恭必敬地答：“不瞒娘娘，家兄忙于职事，相认后我兄妹二人聚少离多，未曾听他谈及署上的事。但臣女虽愚钝，亦听过圣人有言，道龙体乃是国之根本。如今蒙娘娘高看，倘使不嫌臣女粗鄙，臣女亦愿意留在御前听使唤。”

    这下好了，一个二个都乐意留下来。

    贵妃扽着手里的帕子，嘴角要笑不笑地掀起些：“岂止本宫瞧得入眼，你那个蒸敷的药袋子，陛下可还用着的。”

    她这番阴阳怪气，最终被皇帝又一轮咳喘的发作打断。

    久病之人，娘胎里带出来的毛病一发作就难能停歇，从上午折腾到临近傍晚，皇帝才慢慢平复下来。

    而司滢与齐湘，则按贵妃胡搅蛮缠般的提议，勉为其难被收用在御前。

    齐湘之父远在宁州，有些事尚可自己作主，而司滢的去留，则还问过杨斯年。

    对此杨斯年并无二话，只道能为万岁爷侍疾，是胞妹的荣幸。

    虽是御前伺候，但二人的宿下，却安排在贵妃的棠明宫。

    既然人是她召进来的，那么安排在她宫里住，正好能在名义上避嫌。

    对司滢来说，似乎每回进宫都没好事，这回留下来，倒有一种悬在脖子上的剑终于斩落的感觉。

    于杨斯年来说，大抵也是这样的。

    兄妹二人找了个机会见面，司滢惴惴地唤：“哥哥……”

    杨斯年宽她的心：“别怕，到宫里也好，咱们兄妹每日里还能多见两面。”

    司滢点点头。

    怕她是不怕的，哥哥是司礼监掌印，宫里寻常妃嫔见了也不敢给脸子，更何况宫女太监？

    兄妹二人叙一场话，司滢把进宫的始末都说了个清楚，末了猜测道：“贵妃娘娘……其实也不愿我们留下来，是么？”

    提起贵妃，杨斯年轻描淡写地笑了笑：“无知妄作，蠢人总有蠢计，非要上赶着找不痛快，由她去就是，有她出洋相吊颈子的那天。”

    天低云暗，叶片被风吹到司滢肩头，杨斯年替妹妹把叶子摘掉，低声道：“我原还一心说别人，总怕你受谢府牵连，却忽略了自己这头……”

    沉吟着，嘴角纵起些苦笑来：“这回，真真是我带累你了。”

    “是那些怪人的错，哥哥别这么说。”司滢出声安慰着，又揣测着问：“是陛下想把我扣在身边，牵掣哥哥？”

    再不想承认，却也只能点点头，杨斯年眉间打起褶：“陛下天生是位多疑之人，加上即位后权柄便不稳，那份疑忌便愈是无处不在。先前我孤身一人不必太过提防，可眼下有了你，他自然想我为上卖命，永世不生二心。”

    所以司滢想对了，皇帝之所以‘无奈’地留下她，对哥哥是为笼络，更是约束。

    宫里像个庞大的花园子，跟宫外是同一个日头，同一片天。

    在宫里要守规矩，但除了皇帝，哪个也不敢使唤新来的两位御前女官，就连说话都赔着小心。生怕哪天摇身一变，就成了哪宫的主子。

    司滢与齐湘手头的事也轻省，不过是伺候皇帝三餐的药食，担着典药典膳的职，连上夜都不用，到点了就回棠明宫安置。

    皇帝也讲礼，从不单独与她们哪个相处，几时身边都围着太监宫女，偶尔叙几句闲，也是光明正大不避人的。

    这日下了值，司滢回到棠明宫，在自己的寝房门外，碰见刚好逛过来的齐湘。

    入宫数日，她们虽然住得不远，也在同一个值上，但还没怎么说过话。最多就是相互搭把手，再回递个笑，有如君子之交。

    “齐姑娘。”司滢笑着与她打招呼。

    “司姑娘。”齐湘也笑了笑，再朝她后面看了看：“你身边那位小宫人呢？”

    说的是贵妃指派的宫女，一从皇帝身边离开，就会围着团团转。美其名曰服侍她们，实则相当于监看。

    司滢说：“我突然想吃百合粥，便请她替我去膳房讨一碗来。”

    齐湘走近些：“巧了，我旁边的也不在，替我到尚衣局取衣裳去了。”

    二人相视，会心一笑。

    于司滢来说，齐湘同她初见的印象不大一样。

    但略想想也能理解，那时候刚相看完，又逢相看对象大大咧咧说了出来，换谁都会羞而遁走。

    难得独处，齐湘也不啰嗦，开口便说起贵妃来。

    “我父亲掌着宁州，上马管兵，下马管民，亦曾立过战功。她西宁侯府有什么？一个侯爵的空壳子么？如果拿她跟淑妃娘娘论，她左不过占了个嫡女的优势罢了。”

    齐湘就事论事，虽说着父亲手中权势，但也并无贵妃那股子傲气。

    如今后位空悬，而齐总兵是国之良将，亦是天子近臣，以她的出身与贤名，是能当皇后的人选。

    而她提及的淑妃，便是皇长子生母，国公府那位庶女。

    若非一个庶出的身份拦着，凭那份育嗣之功，是有望直达后位的。

    齐湘再度提及贵妃：“她这回假大方，替陛下牵线分忧，如今我当真留下来了，她近些天怕是连饭都吃不下，一门心思想着，到底怎么能把我给撵出宫。”

    又不无讽刺地笑了笑：“光杆子一个杵在四妃之首的位置上，她心里想必虚得很，但削尖了脑袋想怀龙胎想晋位，恐怕也没那么简单。”

    这话，司滢深有同感。

    皇帝身子不好，以前只是从人嘴里听说，但这几日侍奉下来，才真真知晓了，这位万岁爷的身子到底差到了哪样地步。

    就算不提他每日汤药进着名方补着，病还总是复发，单说皇淑妃之后也有御幸，但并无人传出过喜讯，便能料想他身子亏空，再难得子。

    二人走进司滢的房室，泡茶费时，司滢便削了一碟金黄的桃块。

    她把签子递给齐湘，一笑：“我哥哥给的。”

    齐湘道过谢，拿签子扎了几块吃，说很甜。

    她不止有美人尖，笑起来时眼睛更弯得像月牙，与剖析贵妃心思时，是不一样的纯真。

    闲话几句，司滢问道：“齐姑娘可曾想过，该要如何出宫？”

    对此齐湘倒很乐观：“放心吧，不想让我留宫的大有人在，我等他们动手就行。”

    说着嚼咽下一块果肉：“况且我爹早说过，担心我会被充了后宫，所以才急着给我物色夫婿人选，没成想，到底没躲过。”

    这么一说，登时让司滢想到了陆慈。

    也不知这二人当时相看，知不知道彼此的身份。

    不过听她的意思，这回答应留下来，应该也是好好忖过当中的事。

    比如与其被动提防充后宫，不如直接受了贵妃的‘好意’，总好过哪天直接下旨，到时才半点都没得转圜。

    正思索时，又听得齐湘压声：“我猜，杨厂公与谢大人，应当已经在想法子接你出去？”

    见司滢望来，她把玩着手里的签子，叹一顿气：“不瞒你，我确实爱慕过谢大人，其实不止我，我认识的好些人都对他动过心。但当时他说心有所属，我还以为是指徐贞双，想着他是个痴情长情的，慢慢也便劝得自己淡了心思。”

    说罢，又提起眼来笑：“所以放心，不管你跟谢大人有没有那层关系，我也不会对你有什么敌意，更不会听贵妃挑拨。”

    这样开诚布公，司滢故作认真地想了想，很快也翘起唇道：“你放心，我也不会因为陛下跟你多说两句而吃味。”

    这话中有二人心领神会的促狭，于是对视一眼，无声地捧腹笑开。

    皇帝虽在病中，但面对司滢和齐湘时，大抵拿出了平衡六宫的本事。

    譬如同这一个多笑了笑，待另一个进来时，他也肯定要照顾到，寻那自然而然的时机，添补上几声。