荀攸道：“如今孙权和刘备因赤壁之战而声威锐长。周瑜踞江陵，程普镇江夏，吕蒙屯浔阳；由荆州至扬州，沿江而过，俱是孙吴势力。丞相或许不知：刚才接到密报，荆州牧刘琦新近病逝，孙权已表奏刘备为荆州牧，将荆州‘借’予刘备，又以其妹相嫁，汉上九郡，皆入刘备手中！”
曹操吃了一惊，随即又摄住心神，缓言道：“孙、刘互相勾结，但双方均怀异心。刘表的儿子刘琦本是一庸人，不死也难长保其位。孙权拉拢刘备，刘备顺而相应，也是常情。他们想得倒好，欲置我于绝地。但我敢断言，时不在久，他们就会翻脸。哼，荆州，得之而控西川，孙权岂肯真的拱手相让?”
邴原听完曹操的话，凝眉半晌。少顷，他抬眼注视曹操，一字一句地问道：“丞相，若刘备果然得诸葛孔明和关、张、赵等人之助，据荆州而取西川，天下形势，会是怎样?”
曹操一听，顿时心中大恸，顿足道：“休也!此情势必形成天下三分的局面，我一扫六合、统一天下的大业何存?”言罢泪如雨下。
众人均是一愣。程昱站前一步，以手执住曹操手臂说：“不愁。以周瑜之机智，不可能坐视刘备虎踞荆州。刘备与孙权联盟，表面上是在西线上拒抗我等，然实质上是意图收取西川。若我军岸然不动，刘备或要专力灭掉西川的刘璋，周瑜必急阻拦他；到那时，丞相再挥师南征，不愁荆州不入我手中。或者，若我军指日南下，则孙、刘将会暂时不论荆州之得失，联军相抗，似乎于我不利。而我军现下水军训练未成，汉中大势也未定，不如先避其缨，待其互相残杀。而天下三分之说，亦未可定论了。”
曹操收泪望天，良久，才挥去程昱的手，说：“你们休得多言。这些天来我一直在想一个极其重要的问题，却一直不及其里。胜败乃兵家之常事，赤壁之败，何能缭绕我心怀至此?冲儿之逝，也不足让我沉思默想一月之长。自我雄霸北方以来，多图南征，为什么以我强盛大军，犹自败于周瑜劣兵之手?北军不习水战，止为一端而已。实则因孙、刘俱是柔中有刚，绝非等闲。邴原之言倒是点醒了我：我其实一直想的正是天下大势的走向，想的是一统中国的大业，心中明知其不可为，而仍为之，只是不忍说出来罢了。所谓‘烈士暮年，壮心不已’，即指此。不过现在点明了也好，使我能正面视之。我近日之预感已有更为明确的事实来应合。天下三分，我恐其气数如此啊!”
无人应声。曹操也沉默片刻，继续言道：“我一向自视雄才，此时想来，未免把天下英雄看得忒是小了。想那孙、刘之辈，何尝不早已在维持这个天下三分的局面?我一心要一统江山，竟把自己给蒙在了鼓里。现在好了，到了对症下药的时候了！”
邴原、荀攸、程昱等脸现霁色，一齐躬身道：“丞相真至人也!”
曹操手一摆：“还是说说局势吧。刚才程昱之意，我军当以逸待劳，坐收渔利。此诚为上策，然而，若完全岸然不动，又未免示怯。士气不可以不振，我愿亲率水军南下，由涡水入淮水，进抵淝水一带，在合肥布阵。我军到后，暂不主动攻敌，隔岸观火，仔细看看周瑜和刘备要搅出个什么名堂来。当然，肯定不会有好结果，那时，我军再行定夺。诸位以为如何?”
众人尽皆称善。于是，满腹心事的曹操率军抵达了合肥，沿江布下了阵式。
这一边，果不出曹操所料，孙、刘之间产生了极大的摩擦。
赤壁之战后，周瑜一心想以嫁孙权之妹为由，把刘备骗到东吴，同时设法使关羽、张飞各置一方，而周瑜自己则“挟以攻战”，成其大事。但鲁肃却持相悖意见，反对孙权建议，借刘琦新死之机，亲赴荆州，说动刘备孙权同心抗曹，并将孙权之妹嫁与刘备。刘备审时度势，自然一一答应。一时两家通好，喜气洋洋。当然，在这之后也有其秘密的交易：两家共同抗曹，而刘备自取西川刘璋之地，取后退还荆州予东吴。所谓“借”荆州，即是此意。
周瑜见事情发展与自己的意图完全相反，自然怒从中来。他决意不待刘备进军西川，率先取之。然而，周瑜却在出兵西川的途中，在一个叫巴丘的地方病重身亡。大军亦因他的身亡而撤回。他死前留下遗言，以鲁肃为其继任。而鲁肃老成持重，气度也颇恢弘，他与刘备结成的抗曹联盟强大而有力。曹操见时机不对，只得屯兵于合肥，自己则回到许都。
一四八建安十五年(公元210年)春天，曹操造铜雀台成。这天，他召集文武百官训话，先分析了一番天下三分的可能性，然后说：“嗟乎，孔子言‘五十而知天命’，我如今算是知道了。吾意已决：最近一年之中，暂时放弃南下统一中国的霸业，全力回转，着力于整个北方和关中地区的经营。今铜雀台成，理当设宴庆贺。席间大家当开诚布公，共商北地经营大略!”
那铜雀台临于漳河之畔，高台两侧各筑一台，左为玉龙台，右为金凤台，虽不及中央的铜雀台巍峨耸立，却也各高十余丈。从玉龙台到铜雀台，从金凤台到铜雀台，俱有一桥相连。二桥相通，千门万户，金碧交辉。
曹操头戴嵌玉金冠，身穿绿锦罗袍，玉带珠履，凭高而坐。文武百官均设座于旁侧。
酒宴开始后，先是一班艳姬的轻歌软舞；接着，是一众武士的狼争虎斗。场上兵马之声、鼓乐之声并起，席间则水陆并陈。文官武将轮次把盏，觥筹交错，百般莫绝。