阅读提示：美元的性质在1970年代初发生了质变，之前的美元是有黄金作为保障、有美国的产能和财富为依托的真实的货币；而布雷顿森林体系解体之后的美元，则彻底变质为国家信用货币，从本质上，美元就是可以任意印刷的纸，是一种不可兑现的忽悠。
要搞清楚美国养的是什么，首先就要搞清楚美国是什么，而要搞清楚美国是什么，就必须搞清楚美元。我主要和大家讨论取得国际货币霸权之后的美元，也就是从1945年开始取代英镑成为世界货币的美元，因为只有在美元成为世界货币之后，它才成为连接美国与世界经济的纽带，才在我们的关注范围内。
同样是美元，同样是作为国际货币的美元，以1973年为分界线，前后却是两种性质完全不同的美元。1973年以前的美元，是真实地代表财富和价值的美元；1973年之后的美元，则是脱离了任何财富保证的废纸美元。
先来看前者，它大体上就是指布雷顿森林体系时代的美元。
1944年7月，第二次世界大战已近尾声，44个国家政府的经济特使聚集在美国新罕布什尔州的布雷顿森林，商讨战后的世界贸易格局。次年12月27日，参加布雷顿森林会议的22国代表在《布雷顿森林协定》上签字，正式成立国际货币基金组织和世界银行，并由此确立了以美元为核心的新的国际货币体系，即布雷顿森林体系。
布雷顿森林体系是一种金汇兑本位制的国际货币体系，简言之就是美国的美元实行金块本位制，任何人只要拿着美元都可以在美国按照一定比率兑换黄金，而其他国家的货币与美元挂钩，实行固定汇率制，这些国家的货币不可以直接兑换黄金，你要想兑换黄金就必须先换成美元，然后去美国换黄金。这样一个折腾的过程，就叫做金汇兑本位制。
美国的金块本位制，说白了就是传统的金本位制，就是说这个国家的货币直接与黄金挂钩，它们的货币就是黄金的代金券，相对于黄金永不贬值，也不升值。在布雷顿森林体系下，美国的金（块）本位制规定35美元兑换1盎司黄金。之所以叫金块本位制，就是说你随时可以用美元按照规定的比率去美国银行换金块（金条）。
金本位制总共就三种，已经说了两种，还有一种是什么，是金币本位制，这种制度会把黄金铸造成金币直接发行，这是最原始的金本位制。早已被历史淘汰。这年头谁还铸造金币。
所以你明白了，布雷顿森林体系，就是一种美国实行金块本位制，而其他国家实行金汇兑本位制的国际货币体系，因为在这个体系中除了美国是金块本位制外，其他国家都是金汇兑本位制，所以一般把布雷顿森林体系叫做金汇兑本位制的货币体系，也有简称金本位制的。
你也可以看出，布雷顿森林体系有两大支柱，第一是美元可以兑换黄金，第二是各国实行盯住汇率制，也就是各国死死盯住美元，基本上和美元实行固定汇率制，各国货币与美元汇率保持不变。为什么要这样做？很简单，美元与黄金固定比率，各国货币与美元固定比率，一传导，各国货币也相当于与黄金固定比率了。这就是保证了这个体系中所有国家的货币都与黄金固定交换比率，使得各国货币有坚强的靠山和保证，获得坚不可摧的货币信用。
1945年～1973年，也就是布雷顿森林体系时期，美元基本上就是黄金的化身，任何人手中的美元，只要愿意都可以随时去美国的央行按照固定的比例兑换黄金。
由于有黄金的制约，美元虽然已经取得了世界货币霸主的地位，但是仍然无法无限地印钱，因为这会导致世界各国的怀疑和对美元信心的崩溃，随之而来的是各国抛售美元，挤兑美国国库的黄金。
毋庸讳言，布雷顿森林体系是一个很糟糕的体系，从它成立那一天起，它就注定要崩溃。确切地说，所有金本位的货币体系都是糟糕的体系，都是不合时宜、不适应经济发展时代潮流的体系，都注定会崩溃。为什么？很简单，现代社会需要大量印钞票，像美国这样的超级大国，经常要面临巨额财政刺字，数量极为有限的黄金储备压根就不够实施金本位。一有风吹草动，就会动摇这个体系的根基。
事实上，布雷顿森林体系仅仅维持了30年就彻底崩溃了，而在这短短30年中，就发生了四次比较大的美元危机。
第一次美元危机爆发于1960年10月。起因是朝鲜战争以来，美国一直处于国际收支逆差的境地，黄金储备由（价值）400亿美元骤降至170多亿美元，而美国短期外债高达210亿美元。这引发了各国对美元的信任危机，出现大规模的抛售美元，抢购黄金风潮。市场黄金价格高出布雷顿森林体系规定价的20%。危难中美国只好求助英、法、德等七国，建立起七国“黄金总库”，终于缓解了危机。
第二次美元危机爆发于1968年3月。由于类似的原因，美国黄金储备又骤降至了121亿美元，短期外债高达331亿美元，“金不抵债”。国际市场上再次掀起抛售美元抢购黄金的风潮。“黄金总库”为了平抑金价，天量抛售黄金，导致自身巨亏近35亿美元，黄金总库被迫解散。最后美国政府不得不取消布雷顿森林体系的承诺，取消允许任何人按照35美元1盎司的价格到美国自由兑换黄金，而只允许各国央行向美国兑换。到了这一步，实际上布雷顿森林体系离崩溃就不远了。
第三次美元危机爆发于1971年5月。由于越战巨额财政开支以及工业生产危机，美国短期外债高达553亿美元，国际逆差也达到220亿美元，黄金储备则降为110亿美元。欧洲市场爆发大规模抛弃美元、抢购黄金和西欧国家货币的狂潮。到了当年8月，美国政府宣布停止外国央行用美元到美国兑换黄金，美元对黄金贬值7.89%，布雷顿森林体系名存实亡。
第四次危机爆发于1973年，这是布雷顿森林体系的彻底终结。自从1971年美国宣布停止兑换黄金以来，美元的信用降到冰点。到1973年初，欧洲市场几乎倾囊抛售掉最后1美元；2月初，美国政府再次宣布美元对黄金贬值10%，每盎司金价为42.22美元。美元信誉彻底崩溃，西方各国纷纷取消本国货币与美元的固定汇率制，改行浮动汇率制。布雷顿森林体系就此彻底退出历史舞台。
布雷顿森林体系这种金本位的体系最终悲剧收场，根源就在于黄金的数量压根就不足以为美元纸币提供足够的保证，黄金的数量是有限的，印钞机的开动是无限的，这两者的矛盾没有任何解决的办法。
“被逼无奈”之下，美元终于进入了国家信用货币的时代，美元再也不需要用任何东西作抵押了，只需要凭着美国的国家信誉，就直接印刷美元。而印刷出的美元又可以发给美国人购买全世界的商品，说白了，自从这种美元时代开启之后，美国人可以不干活，就靠印刷美元去购物而维持富裕生活。
一句话，1973年布雷顿森林体系彻底崩溃之后的美元，是一种与之前的黄金美元性质完全相反的美元，它是毫无保证的货币，随着美国经济的日益空壳化，这些美元实际上成了不可兑现的纸钞，更确切地说是废纸。世界上任何国家赚取的美元，都再也不可能从美国换回等值的财富，因为，美国根本没有这么多东西可卖。要理解这一点，这其中有太多要细说的环节，下面接着讲。