奥州街道小山宿营地正在下雨，直到深夜，还没有停止的迹象。

    “列位大名的军营不知如何？”

    夜深之后，家康叫来了年轻的谋臣井伊直政，这样问道。就连家康这样的人，一想到明天的军事会议，也难入眠。

    “雨中，所有军营都燃起了熊熊篝火，尤其是主将的住处，院里哨兵身影频频晃动，侍大将以上的将领似乎都没睡。”

    “气氛很严肃吧？”

    “是的，很严肃。”

    大概所有大名的军营里都在召集重臣，长时间低语进行议决，到底跟随家康还是跟随西军，难以决定吧。

    “嗯……”

    家康硬是止住了不由得要发出的叹息，闭着眼睛。此夜肯定是家康毕生中最长的一夜。

    “仅有一座军营，明快地饮酒欢闹着。”

    “啊？”

    家康睁开眼皮。

    “谁家军营？”

    “堀尾信浓守（忠氏）的军营。”

    “是那个年报人啊。”

    家康笑了起来。毕竟年轻，一点也不晓得对自己和天下而言，明天是何等重要的日子，竟然以雨夜为幸。大概叫来一些当地姑娘，正在嬉闹耍欢吧。

    “年轻人都这样，毫无办法。”

    家康不由得发出了苦笑。

    ……

    秀吉健在时，堀尾家受到了特殊信赖。根据秀吉遗言，堀尾家担任丰臣家的中老一职，是蒙恩大名。堀尾家的居城是远州滨松城，年禄十二万石，家纹是“抱茗荷”。

    “堀尾吉晴在远州滨松城，只要能镇住关东德川家，丰臣家就没有任何威胁了。”

    秀吉在世时，部份人这样认为。那位堀尾吉晴就是信浓守堀尾忠氏的老父，忠氏是代父上阵。

    吉晴老人以诚实正派闻名于世。一旦上战场，他的老谋深算也深受众人钦佩。

    关于吉晴的履历，值得一谈的故事颇多。

    吉晴青年时代称茂助，幼名仁王丸。少年吉晴的事迹成为了传说的佳话，他好像在尾张上郡供御所当过猎师。其父是浪人，名曰堀尾吉久。

    某时，尾张的国主织田信长来到仁王丸居住的乡间，进行大规模围猎活动，调动大量民夫，让他们哄出野兽，而信长担任指挥，亲自命令火枪队和弓箭队射杀。这时，一头大野猪出现在信长眼前。它受伤了，疯狂冲来。这个突发情况令众人一时反应不及。

    恰在此时，从村里徵来的民夫中跑出一名少年，飞身一跃骑到野猪背上，将柴刀刺进野猪的侧腹，与癫狂乱撞的野猪缠成一团，殊死格斗。终于将它杀死了。少年也精疲力竭，昏了过去。

    信长对少年颇感兴趣，立即召见。当时不过织田家一员将领的秀吉，极力央求，得到了这名少年，让他当上自己的家臣。仁王丸改称茂助。秀吉初任近江长滨城主时，赐茂助年禄一百一十石，茂助成了秀吉的骑马亲卫队员。

    其后，茂助多次随秀吉的发迹而晋升，相继担任过若狭高滨城、若狭坂木城、近江佐和山城的城主。秀吉将关东封给家康时，他特别看中堀尾吉晴，让他担任家康的旧地盘远州滨松城的城主。

    “茂助可以胜任。”

    秀吉对吉晴抱有强烈期待。

    秀吉预想，自己死后，关东家康如果兴兵，该如何处理？秀吉从自早由他一手提拔起来的大名中，特意选出了诚实正派者，安排到东海道沿线任职。

    家康倘若越过箱根，首先，骏府城有中村一氏，会努力奋战抵御家康。远州挂川城有山内一丰，横须贺城有马丰氏，滨松城有堀尾吉晴，吉田（丰桥）城有池田辉政，冈崎城有田中吉政，尾张清洲城有福岛正则。如此这般，像念珠珠串一般，排列着忠诚规矩者把守的城池。然而，秀吉怎么也没料到，结果这些人悉数背叛，倒向了家康。

    秀吉特别器重堀尾吉晴。他基本上是个沉默寡言人，一生中立下众口传扬的大功有二十二次，但他从不曾向儿子们讲过自己当年战功。

    上述那个制伏野猪的故事亦然。家臣问起，吉晴只是回答：

    “也许有过，但毕竟是很早以前的事，记不大清楚了。”

    对吉晴的这种人品，秀吉给予了很高评价。

    秀吉死后，家康也特别关注德高望重的吉晴，频繁接触，深加沟通，想获得吉晴的真心。吉晴毕竟是丰臣家的中老，也是东海道沿线的长者，家康认为若将他拉到己方，东海道沿线的其他诸将自然会加以仿效，都来到自己麾下。

    因此，家康竟犯下了违法的事。按照秀吉的遗令，“诸将俸禄，在秀赖成人能独立判断之前，保持现状。在此之前，不可对之加减。”尽管如此，家康却以丰臣家大老的资格发表道：

    “堀尾带刀先生（吉晴）为丰臣家屡立战功。按照他的殊勋，俸禄显得太低，所以，作为引退金，特此增加越前府中六万石。”

    当时，三成等奉行表示强烈谴责。家康将其压制，拒绝道：

    “故太合殿下患病卧床期间，我在枕边直接得到了秘密意见。此事与足下各位无关。”

    （家康向丰臣家诸将兜售私恩，为日后自己的阴谋做准备。）

    三成这样判断。说是私恩，家康新加封吉晴的越前府中六万石，是由丰臣家的直辖领地分割出来的，家康的厨房不会因此而贫穷。

    对大名来说，最大的欲望是封土。吉晴老人大喜。

    （唯此人，值得侍奉。）

    老人开始依赖家康。虽然如此，他也不像黑田长政和细川忠兴那样积极从事反丰臣活动。

    家康为了讨伐上杉，离大坂下江户期间，吉晴恰好在新封的领地越前府中。他夜以继日兼程返回主城远州滨松城，和儿子信浓守堀尾忠氏一起欢迎家康，设午宴款待。

    此时，家康信步城中庭院，对吉晴直言不讳说道：

    “现在退隐佐和山的石田治部少辅，趁我外出之机，要在大坂举谋反之兵。”

    吉晴认为存在这种可能性，但家康如此明确表远，吉晴不能不为之愕然。

    “治部少辅列举我的不是，向天下控诉。他拥兵讨伐我，进而企图篡夺丰臣家。好一个奸恶之徒。”

    “如此说来，治部少辅那厮列举了内府何种不是？”

    “哎呀，例如我为大人加封越前府中六万石等事例。”

    经这么一说，笃实的老人觉得实在对不住家康。

    “为了我这等人，给内府带来困扰……”

    “嗳，没事的。”

    家康又故作郑重地说道：

    “比我的事更令人忧虑的是丰臣家的未来。若被治部少辅那厮的野心吞噬了，那么，接受了故太合殿下遗托的大人与我，死后于冥府何颜见殿下？”

    “正是。”

    吉晴深深点头。但是，老将吉晴隐约悟出了家康的野心。

    （或许是眼前这位想摧毁丰臣家，夺取天下吧？）

    吉晴这样猜测。他思忖：若果真是这样，接受了如此厚意的我，为了家康，理当努力尽我堀尾家的全力。

    （深蒙故太合遗恩的我，这样做合适吗？）

    这时，吉晴毫无这样的想法。秀吉已成逝者，武士为赐己俸禄的活人服务、为逝者负有义理的观念，自鎌仓时代以来并不存在。进入德川时代，才确立那种儒教式的武士道，其道德与目前堀尾带刀先生吉晴的心思毫无关系。

    “恳切拜托带刀先生。请严密监视治部少辅的动向，这是为了丰臣家呀。”

    “哎呀呀。”

    吉晴慌忙回应。他心想，家康故意用了“为了丰臣家”这句话，是因为他对我吉晴的真心还没摸透，才这样谨慎表达。

    “老夫家和内府的命运休戚与共。怎奈老迈年高，犬子信浓守忠氏今后还请多多关照。”

    吉晴说道。

    吉晴将儿子信浓守忠氏叫到院子里，让他在林泉点缀的庭院小亭中再次拜见家康。

    堀尾家的吉晴不上战场，忠氏代父指挥全军，跟随家康前往讨伐上杉。

    “老夫老迈年高了。”

    吉晴多次表白。他自称年老，其实比家康还小一岁，时年五十八。他腿脚硬强，在其后返回越前府中的路上，在水野和泉守宅邸出席酒宴，由口角导致动刀，他立即砍倒对方，自己也受了十七处刀伤，却满不在乎，发挥了大豪杰的武威。

    吉晴不跟随家康上战场，

    （如果治部少辅胜利了，该当如何？）

    大概是因为心存这种疑念。如果三成告捷，只要自己没亲自参战，多方奔走还可补救。就连沉默有德的吉晴，面对利害打算，也和同时代其他大名一样，具备敏锐的决断能力。

    “犬子很不懂事。”

    吉晴将信浓守忠氏托付给家康。忠氏时年二十三虚岁。

    （长得像母亲。）

    家康这样思忖。忠氏根本没继承父亲吉晴的英勇气派。身材苗条细高，是个皮肤白皙的秀气青年。

    “当学令尊的武人气概呀。”

    家康略带客套地说道。

    那个青年，就是今夜在奥州街道旁军营里饮酒作乐的青年。日落之后，他叫来了附近地方的姑娘们。

    “会跳舞不？跳个舞吧！”

    如此这般，嬉闹起来，彷佛忘记了时间的流逝。

    “你要是不跳，我就先跳一圈儿了。”

    言讫，忠氏站了起来，打开银扇，手脚动作干净利落，跳了起来。

    跳得虽然不算漂亮，却也不令人生厌，挺爽快的。不习惯这种场合的村姑们，刚开始斟酒时手都颤抖，十分拘谨。但一看年轻信浓守忠氏跳着畅爽的舞蹈，她们当中有人竟不由得欢声叫好。

    晚宴进行到一半，老臣进来，凑到忠氏近前：

    “明天在小山有军事会议。少爷今夜不预先密议贵府何去何从，还想继续如此饮酒作乐吗？”

    老臣说道。对此，忠氏只是略略倾首，“嗯”了一声而已。

    “少爷，务请三思。其他军营都静得阴森森的，低声私语，商议面对黑白双方，自家何去何从的大事。那种气氛甚至都表现在篝火的颜色上了。”

    “预先密议就不必了。”

    “啊？”

    “我已做出决定了。”

    忠氏看着老臣的脸。

    “跟随家康！”

    对于家康，他既不称“内府”，也不称“江户大人”，直呼其名，甩掉敬称。

    “既然决定了跟随何方，再做议决纯属浪费时间。如果唠唠叨叨进行密议，被家康的密探知道，今后会长久遭到猜疑。莫不如像这样已经决定了向背，明快地欢娱为好。”

    即便从忠氏的小姓眼里看来，老臣的想法也显得愚钝了。

    “尽管放心，安稳睡觉吧。我堀尾家一是跟随江户大人，二也是跟随江户大人，此外再没有任何费脑筋的事了。”

    “诚惶诚恐。”

    言讫，老臣退了下去。

    夜半，忠氏的晚宴落幕了。忠氏赠给姑娘钱物，派哨兵将她们分别送回父母身旁。

    忠氏刚要进寝室，来了四、五个人，其中夹杂着适才的那名老臣。

    “少爷现在能否再向我们透露一下心里话？”

    他们请求道。这些人都受到老主公吉晴的委托：“信浓守没尝过战场滋味。青嫩之处颇多，好好扶助他。”

    “心里话？”

    忠氏问道。

    “那么我说一说。如诸位所知，可以说，进行议决多是无定见者的聚会。”

    “正是。”

    经忠氏一解释，老臣们颔首，觉得或许真是这么回事。

    “大家都窥视邻座的脸色，胆小鬼们不发一语。议决会开始时，会场寂静得不啻置身于无人的森林。”

    “哎？”

    大家以半惊呆的眼神看着这个二十三岁青年的嘴唇。听青年的口气，彷佛他早已经历了明天的议决会似的。

    “我首先发言，表明站在德川大人一方。于是，无勇无智之辈，会争先恐后随声附和。仅此，日本六十余州的势力分布就会发生巨变，直接成为江户大人的天下。”

    “唉呀呀！”

    “我立下的大功是，几乎相当于我将天下献给了江户大人。这才叫智多星。”

    忠氏一一道出，略带足智多谋的自豪。与沉默寡言的父亲吉晴正相反，忠氏口若悬河，虽然如此，却不轻薄。

    “父亲大人蒙受过故太合的恩泽，但作为儿子的我，与太合没有任何关系。我可以毫不踌躇地选择江户大人。”

    或许此为基础，忠氏才表明了那样明确的态度。

    “但是，若有重量级人物先于少爷表明跟随德川大人，又该当如何？”

    “那也无妨。智谋仅有一计，常常难以成功。一计失败，再出一计。我若出第二计，能惊倒满堂人，尤其江户大人兴许会高兴得跳起来。”

    “计将安出？”

    “深藏不露。对尔等心腹忠臣，现今也不能公开。”

    “有道理。”

    老臣们都有点失望。此前，他们对堀尾家这位少壮嫡子的才气不甚了解。如今他们眼前一亮，得知忠氏的智谋超过其父吉晴。只是有个缺点，忠氏话太多，略有炫耀智慧和玩弄才气的癖习。但这点可谓当时武将的通病，并非致命的缺陷。

    “首先，诸位可以对我的智谋放心。快乐地等待着明天军事会议结束吧。”

    言讫，信浓守忠氏进居室去了。