豪华、气派的万安宫，在晚风的吹拂下，树影婆娑，帷幔飘拂。灯火通明的大厅里，阿里不哥一边独酌美醪，一边想着自己的心事。
站在阿里不哥一方具有较大影响力的东道诸王很少，但拥护他的西道诸王又明显多于忽必烈一方。能从西道诸王那里获得他需要的支持，固然令阿里不哥兴奋，但四哥的实力也令他不安，他此时的心情，真是起起伏伏，时忧时喜。
不过，有两件事倒也颇令阿里不哥称心如意。尽管当时正在经营西亚的旭烈兀和立金帐汗国于伏尔加河流域的后王别儿哥（拔都于蒙哥继立汗位的第二年在金帐汗国首都萨莱城病逝，临终前传位于三弟别儿哥）尚未明确表态，然而替旭烈兀留守漠北份地的儿子却是支持阿里不哥的。而别儿哥，则在阿里不哥登极不久即做出反应——在金帐汗国冲制的银币上刻上了阿里不哥的名字。
这时的阿里不哥，手中不仅握有蒙哥汗的精锐亲军，还有西道诸王的鼎力相助以及“幼子守产”这一蒙古祖训产生的号召力，一时得意忘形，决定分派两支大军气势汹汹地往漠南汉地杀奔而来。东路军将自哈剌和林南进，西路军则由阿兰答儿统率，直指六盘山，意在接应从四川前线退屯该地的蒙哥汗攻宋主力。这支军队在蒙哥汗死后曾归其子阿速带节制，阿速带扶柩北返后，军事指挥权一直控制在忠于阿里不哥的大将手中。
阿里不哥放下酒杯，站起身，在万安宫中慢慢踱着步。他是两天前从阿勒泰山按坦河夏营地赶回哈剌和林的。此刻，他似乎在算计着什么，又似乎在等待着什么。当他的目光停留在大汗的宝座上时，冷傲的脸上浮出了一丝难得的笑容。转而，他的情绪又低落下去，如同热锅上的蚂蚁，焦急不安地望着门外。
突然，阿速带疾步进宫，趋身向阿里不哥耳语了几句，阿里不哥精神一振：“是么？李璮果然阴有异举，实乃天助我也！阿兰答儿现在什么位置？为什么战报迟迟不来？”
“大汗，”阿速带急忙解释道：“漠南漠北路途遥远，山路崎岖，沙漠阻隔，即使日行四百里的快马，回到此处也得五六天的时间。”
“谁叫你啰唆这些婆婆妈妈的理由！我是问，阿兰答儿为什么到现在还不行动？”阿里不哥道出了内心的隐忧。
“大汗容禀：六月，阿兰答儿奉大汗圣旨率军至灵武，东渡黄河，转战以进，积尸蔽野。七月至甘州，败廉希宪尾随之旅，河右大震。”阿速带呈上刚刚获得的书信，“大汗，这是最新的战报。”
阿里不哥打开书信，几行墨迹跳入眼帘：
据报，忽必烈在臣出漠北之前，已令诸王进讨。彼大军至山丹山置营，按兵不动，伺机而战。如今，彼军由南和西迂回我军侧翼，是战是撤，请大汗定夺。
阿里不哥怒发冲冠，骂道：“战机都让这群废物给贻误了！一个多月以前，敌人立足未稳，他们不主动出击，反而静观敌人置军山丹山；如今，敌人部署停当，形成东、西、南三面夹击之势，北面又有大山阻隔，我军完矣！”
阿速带急忙跪倒在地：“未经一战，胜负未分，大汗不可轻下断言。”
“阿速带，我问你，现在对方的动向如何？你一定要如实禀报！”阿里不哥注视着阿速带，目光逼人。
阿速带未及回答，又来一封新战报：忽必烈亲率中军主力五万余众，命前锋率精兵三万，逾南而北，目前距哈剌和林只有半天路程……
看过战报，阿里不哥和阿速带全都惊呆了，阿里不哥暴跳如雷：“阿速带，你的人是瞎子是聋子吗？看到了吧？半天的路程，离万安宫只剩下二百多里啦。”
阿速带此刻汗流浃背，浑身湿透：“启禀大汗，臣也是刚刚获知，正要禀报。我军在南进途中与忽必烈的先锋部队遭遇，双方仓促间展开激战，互有伤亡，胜败未分。不承想塔察尔诡计多端，竟采用迂回战术攻击我军左翼，我军猝不及防……”
“够了！我的脸都让你们丢尽了！八万精兵竟然不敌劳师远征的五万疲惫之师，是何道理？啊，你说啊！我要亲手宰了你们这群窝囊废，拿你们的人头祭旗亲征。”阿里不哥沙哑着嗓子，咆哮道。
阿速带硬着头皮回道：“倒不是我军将士无能，还有一事请大汗容臣禀报。当时，两军激战正酣，不料想忽必烈的中军于此时赶到，而且还摆出了一个我军见所未见的‘大象阵’——一色的大象硬甲铁军，弓射不动，弩穿不透，成排成排的象队身披牛皮厚甲，排山倒海般压来，我军哪里见过这样的阵势，所以才败下阵来。”
“大象阵？他哪里来的大象？”阿里不哥尽力打开记忆的闸门，脑中不停地搜索着关于大象的传闻，“对了，我想起来了，那还是忽必烈、兀良合台征大理、安南期间，安南国王就以大象进贡我朝。当时，我记得忽必烈为了这事还上过一个奏折，向蒙哥汗详述了大象的生存环境和生活习性。皆因哈剌和林天寒食乏，大象难以生存，不得已，蒙哥汗只好敕命时任燕京行尚书省六部事的六部侍郎赛典赤负责豢养。岂知这些大象经过驯养后不但可以驾驭乘骑，而且可以进攻作战，这是我所不曾料到的。忽必烈呀忽必烈，我到底哪点不如你？为什么你总是比我技高一筹？”阿里不哥颓废地坐在镶金御座上，使劲按住太阳穴。
这时，一位侍卫疾步入殿，跪地禀道：“启奏大汗，忽必烈大军已至哈剌和林河边，全军将士决心与汗城共存亡，誓死保卫大汗！”
“哈剌和林兵微将寡，难以抗敌。传令下去，即刻整顿兵马，向乞儿吉思地区撤退！”阿里不哥从座位上一跃而起，果断地下达了撤退命令。
侍卫躬身退出，安排诸事。阿里不哥伸手扶起阿速带：“你还跪在那里做什么？你去安排一下，即刻撤军，不得有误。”
“遵旨。”阿速带如释重负，狼狈地退出了万安宫。