曹操有点多虑了，宦官阵营那边现在没有人惦记他，原因是顾不上。
曹节、王甫、蹇硕、张让等几大巨头最近的兴趣点发生了转移，不再是党人或后宫，因为这些都被一一摆平了。现在他们突发奇想，要策划一场对鲜卑和乌桓的战争，以此留名青史。
在对这场战争的指挥权上，这几个人都想露上一手，因此在暗中较劲，基本上把曹操给忘了。那怎么会突然重新起用曹操呢？况且，这个新职务也不同一般。
议郎和顿丘令品秩都是六百石，但地位却悬殊很大。县令算是基层干部，起早摸黑干工作，到头来皇帝连名字都不知道，而议郎是天子身边的人，主要职责是跟在天子后面“顾问应对”，就是说天子回过头来问你的时候，你能随时应对。议郎可以看成是天子的副局级秘书，天子身边的参谋和顾问。凡是能担任这个职务的，首先得有一定水平，天子不可能找个白丁当顾问。其次天子要信得过，经常跟在身边，必须可靠。一旦担任过这个职务，再出去的话就成了从“天子身边来的人”，身价不同凡响。
事实上，很多人以这个职位作跳板，很快便会有高升的机会，有的直接进入九卿的行列，有的担任刺史、郡守等地方要职。
事业正陷入低谷的曹操，迎来了令人艳羡的一次人生机遇。曹操虽然一时想不明白，甚至心里有些忐忑不安，但还是立即动身从谯县回到了洛阳。
后来曹操才明白，重新起用他的不是别人，正是灵帝本人。
灵帝废了宋皇后，杀了她全家，罢免了跟她有关系的所有人。事情过去之后，灵帝常常反思，是不是处理得过头了？
宋皇后出身大族，受过良好教育，端庄贤淑，对待身边的人态度和善，史书称她“过恶无闻”。仅仅因为不受宠就落到这个下场，灵帝心里慢慢有些不安。
在这种情绪笼罩之下，一天夜里灵帝就做出一个梦来。他梦见前任桓帝刘志，刘志一见他就很生气，问他：“宋皇后有什么罪过，你听信邪孽，使其绝命？现在宋皇后自诉于天，上帝震怒，你实在罪在难救。”
梦得真真切切，刘宏醒来后惶惑不已。刚好身边有个太监，灵帝就把梦中的情节说了，问他是不是凶兆，如何化解。这个太监是羽林军的一个指挥官，名叫许永，刚好他很同情宋皇后，就替宋皇后说了很多好话。
灵帝跟他的前任桓帝一样，都深信五行学说，也信梦。但是，他要马上给宋家人平反，可这事牵涉的人太多了，不那么好办。但刘志还是做了一些弥补工作，他不露声色地恢复了一些受宋皇后案牵连而被免官者的职务。曹操的此项任命，就是这个背景。
此前，曹操曾经担任过郎官，即在宫内外各机构实习的准公务员，也曾经有机会进入宫内某个机构工作，但这样的机会比较小。顺帝以后，太学生、各地推荐的孝廉人数激增，加上特批的功臣、王侯子弟，要来宫里实习的人实在太多，安排不过来，所以有些郎官未必真的安排实习，担任郎官只是一种资历。
此次担任议郎，已经进入到朝廷官员的正式编制序列，办公地点设在宫内，它隶属于九卿之一的光禄勋，比较自由，直接受皇帝本人领导。议郎在宫里设有办公和休息的地方，和其他大多数在宫里办事的机构一样，他们五天赐汤沐一次，即工作五天休息一天。
这是曹操第一次有机会近距离接触天子。在太学的秋射大典上，曹操有幸目睹过灵帝的龙颜，但那时站得很远，根本看不清楚。
现在，曹操的日常工作就是在宫内值班，参加重要的朝廷会议和活动，在天子需要的时候随时来到天子跟前。
他有权从到尚书台那里查阅相关的文书和诏令，了解最新动态，以便及时向皇帝提出决策建议。
干这样的工作，混日子也容易，只要管住自己的嘴不胡说八道就行。要想干好也挺难，必须有经验，有韬略，又得熟悉自己的老板——天子。
议郎没有固定的编制，少的时候几个人，多的时候二三十人。年纪大的多属学究型，都是经学、儒学方面的名宿，不管问什么前朝典故、经学疑难，都能对答如流，脑子里像装了个电脑硬盘。曹操想，这种人只能做崇敬的对象，学是学不来了。
年轻一点能进来的，都有点门路和背景，来这里大多是为了混资历，跟天子套近乎，只等有朝一日出去做大官。凡是这样的人往往都有一个共同特点，好表现，抓住一切机会在天子面前显露自己。如果再说一个共同点，那是好嫉妒，人家表现好了，自己一定会上去踩一脚。曹操是个新手，当学究太嫩，想表现一时间还没有资本，只能小心翼翼地干工作，还得随时提防别被人踩下去。
幸好同事里有一个人伸出了温暖的手，经常关照这个没有经验的新同事。这个人才华了得，品德高尚，深得灵帝信任。他，就是蔡邕。也许他出于厚道的人性，不想让这个曾经棒杀过蹇硕叔父的年轻人稀里糊涂地从这里被挤出去吧。
总之，从现在起直到光和六年（183年），前后长达五年的时间里，曹操一直担任着议郎的职务。根据史料记载，曹操至少有三次重要的谏言。
第一次是曹操上书为陈蕃、窦武平反。陈、窦事件发生时灵帝尚年少，在曹节、王甫等宦官的操纵下，陈蕃、窦武被杀。曹操旧事重提，需要非常大的勇气，因为主要当事人曹节仍然大权在握（另一个当事人王甫已在一次宦官内斗中被诛杀）。这次上书的后果，是“灵帝不能用”。与上次棒杀蹇叔事件一样，宦官阵营也没有发起报复行动。
第二次是光和五年（182年）正月，这次谏言的起因是“谣言”，“谣”是民谣的意思。当时老百姓编了很多讽喻时事的顺口溜，把一些贪官污吏的丑事编进去到处流传，这玩意儿的传播速度一向很快，成为老百姓茶余饭后津津乐道的事。
有些也传到了宫里，宫女、宦官也会了不少，灵帝听到了很生气，让三公牵头查一查，看看这些顺口溜里面说的事属不属实，都涉及到谁，并以此为线索往下挖，有犯罪行为的移送司法部门查处。
灵帝想查谣言本是件好事，但这种事一定要交给正直又敢碰硬的人去办，否则不如不办。灵帝交给三公，当时的三公是太尉许、司空张济和司徒陈耽，其中许和张济都仰宦官的鼻息，自己带头贪污受贿，怎么能把清查工作做好？
陈耽虽然正直，但孤掌难鸣，而且三公素以太尉为首席，司空居次，他顶多是三把手，说了不算。结果清查名单出来了，一共二十六人上榜，这些人都是清正廉洁、不肯与宦官合作的人，应该在这个名单上的反倒一个没有。
陈耽出离愤怒了，他直接向灵帝上书，揭露事实真相，与陈耽同时上书的还有曹操，他认为三公拿出来的这个名单纯粹是颠倒黑白，是“放鸱枭而囚鸾凤”。
奏书“其言忠切”，灵帝终于被打动，开始怀疑三公报上来的名单。加上这时候有不少官员跑到宫门外上访，反映清查活动弄虚作假。于是灵帝下令重查，调查结果，确实是把鸾凤当成了鸱枭。
灵帝申斥了许和张济等人，但也只是申斥而已。对于上了名单的这二十六个人，既然查实是有德有才之人，灵帝下诏全部征为议郎。这样，光和五年正月，曹操一下子就多了二十多个新同事。
第三件事还是发生在光和五年。这一年从春天开始，各种异常现象又不断出现，包括旱灾、火灾以及神秘天文现象等，五行学说爱好者刘宏心里又不禁发虚，于是再次召群臣问对。
对于天子的问题，大部分人都打了马虎眼，说了些不知所云的话搪塞过关，只有曹操“争谏”，但也没有下文。
这让曹操认识到，政治的衰败已经很严重，靠他一个区区议郎改变不了任何事。而且，一再激怒宦官阵营，他终将成为这些政治群狼们打击的目标。六百石的官位不足惜，甚至搭上自己的性命也无所谓，可要因此危及到父亲以及整个曹家安危的话，曹操心里还是充满了顾忌。于是，曹操选择了沉默。史载：“是后政教日乱，豪猾益炽，多所摧毁。太祖（曹操）知其不可匡正，遂不复言。”
这不是曹操的个性，但他现在必须这样做。