宋仁宗派出年轻气盛的狄青和老成持重的杨宗保为搭档，迎击西北狼。狄青的自负和狂妄让宋军付出了惨重的代价，先后中了张元、吴昊的诈降计和诱敌计。葫芦谷一战，宋军精锐之师全军覆没，杨宗保以身殉国。
这只老狐狸
消息传到汴梁（今开封），朝野震动。宋仁宗召集大臣们商议如何应敌，该派谁领兵出征。大臣们面面相觑，一时之间不知道该推荐何人担当大任。宋朝自立国以来就奉行崇文抑武的政策，时间一长，优秀的军事将领越来越少。杨家将中唯一的幸存者杨六郎也已经病故，杨宗保被当权的庞太师排挤，仅仅担任一个可有可无的闲职。仓促之间，还真找不出一个合适的人选来。
宋仁宗看着大眼瞪小眼的满朝文武，气不打一处来。一贯好脾气的皇帝不禁大发雷霆，“平时你们都在朕面前叽叽喳喳，说三道四。现在国家有难，怎么连个领兵打仗的人都为朕选不出来，真不知道平时养着你们是干什么用的！”
皇帝发了脾气，让大臣们更加噤若寒蝉，不敢说一句话。仁宗的火更大了，索性直接点名，“庞太师，你给朕说，到底应该派何人带兵讨伐叛贼？”宋朝的皇帝还不承认西夏的国家地位，在他看来，西夏人也是自己的臣民，只不过现在搞叛乱而已。
庞太师老谋深算，这次虽然有点猝不及防，但是他脑子转得快，稍一思忖，气定神闲地回答道：“臣的学生狄青年少有为，文武双全，可堪大用，只是……”
仁宗皇帝犹如抓到根救命稻草，见庞太师欲言又止，连忙问道：“只是什么？”
庞太师顿了顿说：“只是狄青年纪尚轻，没有丰富的实战经验。”
仁宗沉默不语，总不能派这么一个没有实战经验的菜鸟上阵吧！
庞太师见状，又道：“臣倒有一个办法。狄青骁勇善战，精通兵法，可命他统兵出征。另选一个实战经验丰富的将领担任先锋，辅助狄青，届时一定可以成功破敌。”
“何人可以担任先锋？”
“杨宗保乃杨老令公的嫡孙，现正当壮年，而且当年他跟随其父出征，大破天门阵，实战经验丰富。此二人配合，定能旗开得胜。”
仁宗满意地点了点头，忽然又想到：这些年没有战事，朝廷对于杨家有些怠慢。如今要打仗了，又重新启用杨宗保，杨家人会不会心怀怨恨，找借口推脱呢？想到这，仁宗问道：“这倒是个好主意，只是如今这杨宗保并不在朝廷当值，那么谁代朕去杨家，传召杨宗保呢？”
庞太师抢先道：“臣以为，包大人和杨家关系一向亲厚，如果由包大人前往，杨家佘老太君必定会慨然应允。”
仁宗道：“庞太师所言极是，那么就由包拯代朕前去杨家传旨，擢升杨宗保为护国大将军，协同大元帅狄青前往延州救援。包爱卿意下如何？”
包拯在心里暗暗地将庞太师骂了个狗血淋头：“这只老狐狸，当初就是他把杨家排挤下去的，如今要打仗又想起人家来，这等‘好事’竟然推给我。”虽然心里骂个痛快，但是皇上问自己“意下如何”，并不代表自己能说“意下不行”，所以只得接了这个差事。
庞太师和杨家是死对头，又为何这么好心地推荐杨宗保呢？他打的是如意算盘：自己掌握着天下的兵权，学生狄青虽然是个少年英雄，但是毕竟年轻气盛，万一打了个败仗，岂不是让自己很没面子，还要被连累。要是把这杨宗保捎带上，一来确实可以出很多力，二来说到底他也只是个先锋，打了胜仗是狄青的功劳；打了败仗让他兜着，把责任往杨家身上推。
包拯来到杨家，把皇帝的意思向佘太君等人讲了一遍。虽然佘太君是个老革命，觉悟高，没有为难包拯就应承了这差事，当事人杨宗保也没有说什么，但是妻子穆桂英心里却有些愤愤不平，说道：“我杨家满门忠烈，可是到头来却落了个什么下场呢？如今要打仗了，就又想到我杨家了？难道我杨家人是皮球，任你踢来踢去吗？”
听到穆桂英这么说，包拯面子上虽然有点挂不住，但是心里想想也能理解，况且自己早就做好了足够的思想准备，言道：“穆元帅所言甚是，但这都是奸佞作祟，并非皇上的本意。朝廷上下无不同情杨家的遭遇。现在国难当头，希望杨家能够以社稷和黎民为重，不计前嫌，那便是天下苍生的幸事了。我包拯代天下苍生感谢杨家。”
其实穆桂英也只是发发牢骚而已，皇上已经下了圣旨，难道杨家能抗旨不成？而且在杨家这么些年，她已经不是当年穆柯寨那个叛逆的野丫头了。见堂堂开封府尹包大人如此低声下气、言辞恳切，穆桂英便不做声了。
做完杨家人的思想工作之后，包拯也顾不得回家，直接到皇宫向仁宗皇帝交差去了。听到包拯说杨家人很痛快地答应了，仁宗心情大好，也对自己慢待杨家的做法有些懊悔，当即下旨，重重地赏赐了杨家。
初生牛犊不怕虎
经过十几天的准备，五万宋军集结完毕，粮草辎重也全部到位。出师的日子到了，宋仁宗带领文武大臣前来为将士们送行。佘太君也带着八个儿媳（杨大娘周氏，杨二娘耿金花、邹兰英，杨三娘董月娥，杨四娘孟金榜，杨五娘马赛英，杨六娘柴郡主，杨七娘杜金娥）、两个女儿（八妹杨琪、九妹杨瑛）、孙媳穆桂英，两个重孙——杨宗保和穆桂英的一双儿女杨文广、杨文君以及已经成为杨家一分子的烧火丫头杨排风，举家为杨宗保送行。
杨宗保先向佘太君和几位长辈辞行，年迈的佘太君身体依旧硬朗，精神矍铄，面带慈祥的微笑向孙子频频点头。此情此景让她回想起当年送丈夫和儿子们出征的情景，但她努力控制着自己的感情，不让自己流露出任何伤感和不安，以免孙子宗保担忧。
辞别了长辈，杨宗保走到妻子穆桂英和一双儿女面前，杨文广和杨文君都已经十多岁了，在当时可以说已长大成人，现在正用殷切的眼神望着自己的父亲。杨宗保握住妻子的手，一时竟不知道说什么。穆桂英会心地一笑，她和丈夫一起出生入死，驰骋疆场，战争对她来说并不陌生。此时此刻，言语是多余的，只有默默地祝福自己的亲人能够平安归来。杨文广和杨文君都靠拢来，“父亲，小心啊！”“祝父亲早日凯旋！”杨宗保欣慰地点点头，不再说什么，掉头走向自己的战马。站在高台上的宋仁宗将一碗壮行酒一饮而尽，大军随即开拔！
宋军日夜兼程，终于赶到了距离延州不足两百里的好水关。这一路上倒是颇为平静，并未遭到夏军的袭扰。抵达好水关的时候，天色已晚，杨宗保见将士都已疲惫不堪，便向狄青建议先在好水关休整一下，让将士们养足精神，再启程去延州城救援。狄青采纳了杨宗保的建议，大军便在好水关外安营扎寨。好水关的守将出来迎接狄青和杨宗保等高级将领，在城中设宴款待。
就在众人畅饮之时，危险也在悄悄地逼近。
正在延州城外围攻掠的李元昊遭到宋军的激烈抵抗，正为一直未能拔除这些拱卫延州城的外围据点而头痛。获悉宋军援兵逼近后，他马上派自己的弟弟李元罩带领一支骑兵赶赴好水关，准备以奇袭的战术挫伤宋军，延缓他们对延州城的增援，为自己攻城争取时间。
在李元罩的带领下，这支骑兵趁着夜色悄悄逼近了宋军的营垒，人衔枚，马勒口，全军悄无声息，就像死神投射下来的一片阴影。在距离宋军营垒只有六七百步的地方，一个埋伏在树上的宋军斥候终于发现了这支从天而降的人马，他勇敢地向天空中射出了一支报警的鸣镝，尖锐的哨声响彻夜空。宋军的营垒立刻沸腾起来，人喊马嘶，灯火通明，军官和士兵纷纷奔向自己的岗位，弓箭手、长矛手在拒马和鹿角后面严阵以待。
报警的宋军斥候暴露了自己的藏身之处，几十支夏军的利箭飞向他，他身中数箭，从树上跌落下来，来不及发出一声呻吟，就当场殒命。他的牺牲挽救了无数宋军的生命。
宋军被惊动后，李元罩稍一犹豫，就错过了进攻的最佳时机，待他下定决心，带领着手下的将士发起冲锋时，宋军已经部署完毕，进入了高度战备的状态。夏军的骑士进入弓弩的射程后，迎接他们的是密集的箭雨。夏军骑士用盾牌保护着自己，但很多人和马还是中箭倒下了。这一轮冲锋并未能靠近宋军的营垒。无奈，李元罩只好传令后撤，将队伍带到一个山坡上集结、编队，准备再次进攻。
城中的狄青和杨宗保闻讯，一路狂奔，赶回军营。杨宗保觉得敌情不明，应该坚壁自守，以防不测；狄青则年轻气盛，坚持出营破敌。杨宗保劝阻不住，只好留下来守营，狄青带领着精锐的骑兵呼啸着冲出了营门，扑向夏军集结的山坡。
李元罩见状，也不示弱，率领着手下的骑士从山坡上俯冲下来，两军在山坡下绞在了一起，一场混战。狄青一马当先，奋勇杀敌，手下的将士士气高昂，杀得夏军有些招架不住，渐渐有了溃退的迹象。狄青远远地望见了李元罩，看架势应该是夏军的主将，于是催马直奔李元罩，想上演一出传说中的“于千军万马之中取上将首级”的好戏。
冲到李元罩近前，狄青立马横刀，大声喝道：“叛贼还不束手就擒，要是现在缴械投降，本帅尚可饶你不死。”
李元罩见他不过二十来岁，便没放在眼里，立马还以口舌：“黄口小儿竟敢口出狂言，要是现在跪地求饶，爷爷我尚可放你一条生路。”
狄青驱马向前，李元罩的两名贴身卫士迎了上来，狄青挥舞手中大刀，以雷霆万钧之势劈了下去，顷刻间两名西夏武士便被斩落马下。李元罩心头一凛，知道来者不善，调转马头，打马狂奔，夏军见主将逃走了，也一哄而散，各自逃命去了。
狄青得意洋洋地回到了军营，用不屑的眼神看着前来迎接自己的杨宗保，“杨先锋，这些叛军似乎很不经打，才一交战，就落荒而逃了！我看你是过于谨慎小心了，杨家将昔日的威风哪里去了？”
杨宗保比狄青年长十多岁，对他话中的揶揄讽刺之意并没有放在心上，“年轻气盛，自己当年何尝不是如此？”所以，他低头不语。狄青见杨宗保不说话，以为他是羞愧得无话可说，更加得意，趾高气扬地回了自己的大帐，摆酒庆功。
诈降计
次日，大军开拔，赶赴延州城。延州知州范雍是个老夫子，读书写文章比较在行，治理地方还算称职，而且人比较厚道，爱民如子，深受百姓爱戴。但对于军事他是一窍不通，领兵打仗简直就是赶鸭子上架，夏军还没有逼近延州城下，他就急得像热锅上的蚂蚁——团团转了。每天盼星星盼月亮，就盼着援军到达。狄青和杨宗保一到，把个范老夫子激动得老泪横流，紧紧抓住狄青和杨宗保的手不放，感觉就像是大难不死，侥幸拣回了一条性命一样。
狄青和杨宗保带来的五万援兵留下三万驻守延州城，分别部署在城内外的战略要地；另外两万分头赶赴延州城外围的军事据点，协助那里的守军抗击夏军。果然，援兵一到，围攻延州城周边堡垒的夏军就纷纷退去。狄青和范雍都非常高兴，认为夏军一定是久攻不下，士兵疲乏，粮草不济，再加上宋军的精锐之师赶来支援，所以撤兵了。
而细心的杨宗保却发现了一个反常的现象，夏军的主力虽然撤走了，但每天都有小股人马袭扰宋军的堡垒，稍一交战就退走，还常常抓到一些俘虏。这让久经沙场的杨宗保有些费解。范雍提出，应该厚待这些俘虏，宣示大宋的仁德，感化和招抚这些蛮夷，吸引更多的人前来投诚。“远人不服，则修文德以来之！”老夫子摇头晃脑，说得格外起劲儿。
狄青采纳了范雍的建议，将这些俘虏安置在外围的军事据点中，严令与宋朝官兵同等对待，不得加以歧视。杨宗保强烈反对，认为这些俘虏刚刚投降过来，人心不稳，一旦有变，就可能导致外围军事据点沦陷，应该将他们集中到一处，严密监视，以免生出事端来。但狄青置之不理，初战的胜利冲昏了他的头脑，让他变得骄傲轻敌，对近在眼前的危险视而不见。
实际上，夏军的主力并未远去，只是退到两国边境的夏国一边休整，伺机而动。这是李元昊采纳了张元和吴昊的建议后作出的战略调整，主力佯装撤退，并派小股部队佯攻和诈降，然后里应外合，攻陷延州城外围据点，完成对延州城的包围。
李元昊的大帐中，张元和吴昊正和他一起分析当下的战场形势。大夏国皇帝满面春风，笑道：“二位的诈降计果然厉害，现在延州城外围的堡垒中大部分都有了我们的内应，只要我一声号令，大举进攻，这些据点就是我们囊中之物了。”
张元和吴昊相视一笑，“都是兀卒英明，从善如流，指挥有方。这次我大夏军一定可以夺取延州，打开通向中原腹地的大门”。
李元昊摆了摆手，“不要把你们汉人那套阿谀奉承的东西用在我身上。我们党项人没有读过那么多书，也没有那么多心机和城府，讲究的是敞开胸襟，对人推心置腹。高兴了就一起喝酒吃肉，打起仗来并肩杀敌，肝胆相照，生死与共”。
张元和吴昊略显尴尬，旋即回答说：“兀卒教训的是。兀卒的知遇之恩，我们就算是肝脑涂地，也报答不了。”李元昊无奈地摇了摇头，没再说什么，“真不明白这些汉人的心思，为什么非要说这些让人肉麻的话？”他踌躇满志地走到帐门外，望着井然有序的军营和虎虎生威的大夏武士，想象着自己骑在马上，作为一个胜利者，踏着宋军的尸首进入延州城的情形，笑意不由自主地浮现在脸上。他旋即想起留在后方的没藏秋水，真想快点打完这一仗，回去享用这个尤物啊！
而延州城内，狄青认为自己已经是个胜利者了，他把军政事务交给杨宗保和范雍两个人处理，自己终日饮酒作乐。
得意的赌徒
随着李元昊的一声号令，休整完毕、斗志高昂的夏军重新突入宋朝国境，对延州外围据点发起总攻。被安置在据点内的俘虏揭竿而起，响应主力部队。顷刻间，延州城外围的几十个军事据点纷纷沦陷，夏军很快就完成了对延州城的包围。宋军主力被迫全部收缩到延州城内，战场形势一夜之间逆转，打得宋军措手不及。
范老夫子被形势的突变吓傻了，不知如何是好；杨宗保见自己当初的担忧变成了现实，说不出有多懊恼，既恨狄青与范雍一个年少无知，一个年迈迂腐，也懊悔当初没有坚持自己的看法，造成了现在的被动局面；而狄青羞愤交加，铁青着脸——的（狄）确很青，一言不发。
议事厅内安静得令人窒息。杨宗保见大家都垂头丧气，只好率先打破了沉默，“各位，事已至此，大家还是要打起精神，严防死守，同时派出快马向朝廷告急，请求增援。延州城万万不能失守，否则中原门户大开，叛军可以长驱直入，汴京危急啊！”
杨宗保这番话并无他意，完全是自己的肺腑之言，但在狄青听来却格外刺耳，他觉得杨宗保是在讽刺自己指挥不当，导致惨败。本来压力就很大、神经高度敏感的狄青，被杨宗保的一番话戳到了痛处，一肚子的邪火遏制不住地爆发了。他当场咆哮起来，“荒唐，我们带领几万精锐出征，不但没有退敌，还要朝廷继续增援，岂有此理？叛军来犯，我们正好与之决一死战，擒杀贼首李元昊，本帅一直在等待这个时机，岂会龟缩在城中，苟且偷生。众将回去准备，让我们的勇士吃饱喝足，养好精神，明日随本帅出城迎敌，杀个痛快！”
看着盛怒之下蛮不讲理的狄青，杨宗保无话可说，把目光投向了范雍，希望他能汲取前次的教训，劝阻狄青。但范雍已经六神无主，耷拉着脑袋，一言不发，好像根本就看不到眼前发生的事情。杨宗保见这位老夫子指望不上，只好硬着头皮再劝这个像头发怒的狮子一样的狄青。
“元帅，请听杨某一言，现在不是意气用事的时候。叛军携新胜之威，有备而来，兵力又占优势，与之正面交锋，胜算不大……”
杨宗保的话还没说完，狄青就打断了他，“杨宗保啊杨宗保，你真是辱没了杨家将的威名。想当年，你的父祖血洒金沙滩，义薄云天，怎么到了你这里就成了贪生怕死、畏敌如虎的鼠辈？”
杨宗保的涵养再好，也受不了狄青这样当众辱骂，正要发作，身边的一个将领扯了扯他的袍子，示意他要忍耐。杨宗保转念一想，狄青虽然年纪上是自己的晚辈，但他毕竟是主帅，是自己的上级，当面顶撞于公于私都没什么好处。而且他年少轻狂，遭到如此沉重的打击，精神上的刺激之大，可想而知。人在气头上，口不择言，情有可原。所以，杨宗保再次选择了隐忍，阴沉着脸坐了下去。
次日，狄青带着延州城中的宋军主力出击。他抱定不成功则成仁的决心，所以连甲胄都不穿，裸露着上身，披头散发，两只眼睛因为失眠变得血红，面目狰狞，令人望而生畏。杨宗保担心他的安危，所以带领着卫士紧随狄青，不离他的左右。
宋军骑兵在前，步兵紧随其后，在惊天动地的呐喊声中扑向夏军的阵营。或许是受到了狄青杀敌精神的鼓舞，全军将士重新振作起来，像出笼的猛虎一样声势夺人。狄青和杨宗保冲在最前面，劈开密集的箭雨，攻入了敌阵。狄青的大刀和杨宗保的长枪在夏军的人群中狂舞，到处都是飞溅的血花和残缺的肢体，夏军的惨叫声不绝于耳。
李元昊站在一个山头上观战，张元和吴昊随侍左右。宋军舍生忘死、浴血奋战的气概给李元昊很大的震动，他感慨地说：“没想到宋军如此勇猛，看来宋国的实力不能小觑啊！中原的统治者也不像你们说的那样昏庸无能吧，不然何以训练出如此勇敢的武士来？”他瞥了一眼身旁的两位高参。张元和吴昊相视苦笑，个中的真情实在是没办法跟这位异族的皇帝讲清楚的。
两军激战了一个上午，彼此的伤亡都很大。狄青已经成了一个血人，不过都是被他砍杀的夏军的血。幸赖杨宗保的贴身保护，他没有受伤。宋军和夏军都已经熬到了体力和意志的极限，现在就看谁最先撑不住了，坚持到最后的就是胜利者。
在远处观战的张元和吴昊彼此会意地点了点头，张元上前对李元昊说：“兀卒，现在是时候了。”李元昊把手一举，传令兵举起了令旗，示意夏军撤退。正在鏖战中的夏军将士看到令旗舞动，立即撤出战场。狄青察觉到夏军在撤退，心头一阵狂喜，就像一个赌徒眼见着自己要成功翻盘，反败为胜一样，看来自己主动出击，决一死战的策略是正确的。他将大刀向空中一举，高喊道：“弟兄们，叛军要跑了，跟我杀啊！”宋军精神为之一振，个个争先，追杀败退中的夏军。
一直激战到黄昏，宋军追击到一片高地前。夏军陆续退入一个峡谷中，一支殿后的骑兵向宋军发起了一次反冲锋，阻挡住宋军前进的步伐。杨宗保见将士们都已经疲惫不堪，向狄青建议就地扎营，让士兵们休息一下，再做打算。心情大好的狄青同意了。
狄青的帅帐内，将领们尽管激战了一天，但因为打了胜仗，个个兴高采烈。整个军营都在狂欢，从延州城内运来的酒肉已经分发下去，全军一起庆祝这场来之不易的胜利。狄青举起酒碗来，面带掩饰不住的得意之色，道：“众将与我同干一碗，今日赢得痛快，明天我们再接再厉，剿灭叛军，为大宋开疆拓土。来日我们攻下兴庆，荡平敌境，诸位都是大宋的功臣，子孙永享富贵！”
“谢元帅！”“追随元帅，赴汤蹈火，在所不辞！”众将七嘴八舌地吼叫着。
众人皆醉我独醒。杨宗保没有迷失在这种狂热的气氛中，而是保持着惯有的沉稳和理智。他觉得夏军败退的背后一定有蹊跷，从今天交战的情况看，夏军的主力并没有全部投入战斗，而且夏军是在两军相持，胜负难分的情况下突然撤退，一定是有计划的。最大的可能是敌军佯装败退，将我军引入埋伏圈，如果是这样的话，形势就万分危急了。
他望着正与众将狂饮的狄青，心里没底，这种气氛下劝这位头脑发热的主帅退兵，不过是自找难堪而已，明日再说吧！杨宗保闷声不响地喝了一口酒，满怀惆怅。
杨宗保罹难
深夜，杨宗保带着两名副将——焦廷贵（焦赞之子）和孟怀源（孟良之子）以及几十名骑士巡营。忽然，焦廷贵叫了一声，“将军，你看！”杨宗保顺着他手指的方向望去，在前方的峡谷深处，有若隐若现的火光。犹豫了一下，杨宗保断然道：“走，随我去看看！”一行人飞驰出营，向峡谷中奔去。
马蹄声在空旷的山谷中传出很远，两边的峭壁上生长着稀疏的树木，不时有惊鸟飞起，从峡谷上空掠过。一行人越走越远，就连杨宗保心里也开始打鼓，不知道前方会有什么事情发生。万一有伏兵的话，这几十个人就是有去无回了。尽管心里这样想，他还是没有放慢速度，被那朦胧的火光吸引着，向峡谷深处奔去，想一探究竟。
杨宗保一行人深入峡谷已经有十几里，峡谷越来越窄，地势更加险要，两边的断崖壁立如刀削。杨宗保心中暗想：“如果叛军在这里设下埋伏，我军一旦中计，就会全军覆没。”他刚想到这，就听到一阵密集的“嗖、嗖”声响起，征战沙场多年的他马上就听出那是箭矢破空而来的声音。还没等他喊出“小心”，已经有一批卫士中箭落马，惨叫声此起彼伏。他身旁的孟怀源肋下也中了一箭。
箭矢从前后左右不同的方向飞来。杨宗保喊道：“下马，隐蔽！”众人纷纷跳下马，寻找隐蔽物。箭雨停了，周围人影晃动，但却没有叫喊声，如同鬼魅一样向杨宗保一行人逼近。杨宗保扑向自己的战马，摘下长枪，与焦廷贵、孟怀源和二十来个还能战斗的卫士围成一个圆圈，将受伤的人和战马围在中间，准备与那些默不作声地冲上来的“鬼魅”展开搏斗。
等对方冲到近前的时候，杨宗保从他们的穿着打扮上认出，这些人是夏国的武士。“中埋伏了！”杨宗保心中暗暗叫苦，都怪自己一时冲动，深入险境，看来这次是大难临头了。自己倒是不怕死，怕的是不能及时通知狄青谷中有伏兵，误了大事。他紧握手中的长枪，与攻上来的夏军搏杀，接连撂倒了几个夏国武士。
“这样打下去不是办法，敌人太多了，全身而退是不可能的。必须想办法向狄青报信，告诉他峡谷中有埋伏。”想到这里，杨宗保左顾右盼，寻找着焦廷贵和孟怀源，看到两个人就在离自己不远的地方战斗。他将手中枪用力向前扎去，正中一名武士的胸口，敌人的攻势稍缓，杨宗保借机跳到两人的身边。
“你们赶快设法突围，我们在这里拖住敌人。你们一定要活着回去，向大帅报信。”
“我们不走，将军，你走吧！”焦廷贵和孟怀源恳切地说。
杨宗保情急之下发起怒来，“这是军令，敢违抗者就地正法！”焦孟二人被杨宗保的怒气震慑住了，不敢再争辩，转身上马，冲了出去。
两个人拼尽全力，杀出一条血路，顺着原路向回跑。几十名西夏骑士紧随其后追赶。这条峡谷蜿蜒曲折，两边有很多岔路，也就是一些分叉的小峡谷。焦孟二人慌不择路，被追兵撵到了一条岔路上，跑着跑着，二人发现走错了方向，但追兵就在身后，想回头是不可能的，只好继续朝着峡谷深处跑。
夏军以逸待劳，焦孟二人人困马乏，双方的距离越来越近，夏国骑士射出的箭眼看就要够到两人了。千钧一发之时，焦孟二人忽然听到身后响起一声声惨叫，回头一看，追击的夏军纷纷停了下来，不断有人从马上跌落，显然是有人在暗中放箭，射杀夏军骑士。焦孟二人顾不上许多，继续打马狂奔，像没头苍蝇一样在峡谷中乱窜，按照记忆中的大致方向，往峡谷外面跑。
一直到天亮的时候，焦孟二人才找到了一条小路，从峡谷中逃了出来。等他们赶到宋军大营的时候，已经是人去营空，按照大军行动时留下的痕迹，显然狄青已经率军进入峡谷了。两个人急得直跺脚，没办法，只好上马追赶，希望能够拯救步入险境的宋军主力。
原来，这天清晨的时候，狄青召集众将，准备继续追击夏军。这时才发现杨宗保不见了。狄青脸色阴沉地说：“未经准许，擅离军营，等他回来再依军法处置。”随机下令全军出发，进入前方的峡谷。在行军的途中，经过打探，狄青才知道：这条峡谷因为形似葫芦，被称为“葫芦谷”。
全军前进了十几里，忽然有斥候回报：前方有一片尸首，似乎发生过激烈的战斗。狄青带着卫士赶了过去，经过辨认，发现其中有夏军，也有宋军。狄青心中疑惑，这支宋军是怎么进入峡谷的？如何会与夏军发生遭遇战？这时，他的一名卫士叫了起来，“这不是杨先锋的卫士李全吗？”他认出其中一具尸首是杨宗保的一名卫士。
狄青正要上前查看，忽然又有人叫道：“你们看那里！”狄青抬头望去，在断崖下面还有十几具尸首，有一个人手握长枪，背靠断崖站立着。卫士们担心是刺客，马上围拢在狄青身边，竖起盾牌，紧握武器，严阵以待。狄青在众人的护卫下走了过去。
等他靠近了，可以看清对方面容的时候，不禁大惊失色，站立着的那个人正是杨宗保。周围的十几具尸首都是夏军，应该是在搏斗中被杨宗保所杀。杨宗保全身上下多处重创，脚下的一片土地都成了暗红色，是被他身上流出的鲜血染红的。人已经断了气，但仍然双目圆睁，紧握长枪，屹立不倒。
狄青虽然与杨宗保不和，出征以来几番争执，但见自己的战友惨死，不免悲从中来。他走过去，向杨宗保深深地鞠了一躬，为他合上了双眼，命卫士将杨宗保的尸体运回延州城，择地安葬。直到这时候，狄青才觉得事有蹊跷，连忙回到队伍中，召集将领们商议对策。
兵败葫芦谷
就在狄青与众将困惑不解的时候，一名军官带着十几个士卒，抬着一个不知是什么的东西走了过来。狄青仔细一看，士卒们抬的是一个泥封的笼子，笼子很大，里面隐隐传出扑腾跳跃的声音。走近再看，泥封的表面上有一些气眼，隐约可以听到“咕咕”的叫声，好像是鸽子的声音。狄青从卫士手中拿过一柄腰刀，朝着笼子连劈几刀，笼子裂开，成群的鸽子争先恐后地从里面飞了出来，鸽子腿上绑有竹哨，哨音响彻峡谷上空。
宋军将士争睹这一奇观。就在这个时候，峡谷周围的高地上响起惊天动地的呐喊声，旌旗飘扬，数不清的夏军冒了出来。宋军正处于葫芦谷的正中间，距离入口处的葫芦底部和出口处的葫芦嘴部都有一段距离。周围都是悬崖，插翅难飞。近三万人拥挤在峡谷中，乱作一团。
这是张元和吴昊为李元昊献上的诱敌深入之计。夏军主力分为两部，一部与宋军接战，一部早已埋伏在这里，与交战后撤退到此的夏军汇合，伏击宋军。宋军拣到的那个泥封的鸽笼是李元昊的杰作，他命人把鸽笼丢在峡谷中，就等宋军开启，一旦鸽子飞出，哨声响起，就是发起总攻的信号。
宋军想向前冲，但前方道路狭窄，夏军从悬崖上抛下浸满油的干柴，点起大火，封锁了道路；宋军向后退，但夏军已经绕到他们的背后，用几百辆堆满了干柴的木车把退路堵住，也点起火来。周围的高地上布置着上千张床弩，用来射杀宋军。箭雨覆盖了挤在一起的宋军，几乎是箭无虚发，宋军死伤惨重，接近中午的时候，已经有半数的宋军倒下了。狄青身先士卒，带着宋军沿着陡峭的土坡向上进攻，但每次冲锋都被密集的箭雨挡了回来。狄青身上几处中箭，失血过多，终于昏死了过去。
李元昊见峡谷中的宋军已经完全失去了斗志，只顾东躲西藏，保全自己的性命，夏军的箭矢也即将耗尽，随即下令进攻。数万夏军从峡谷周围的陡坡上俯冲而下，扑向宋军。骑兵则推开封住道路、即将燃成灰烬的柴堆，向宋军掩杀过来。这不是一场战斗，而是一边倒的屠杀，宋军的意志已经崩溃，成了被狼群围捕和猎杀的羔羊。仅仅一个时辰，一万多残存的宋军或死或降，宋军主力全军覆没。
狄青苏醒过来的时候，身边的卫士正为保卫他与夏军展开殊死搏斗。狄青想挣扎着站起来，但浑身没有一点力气，伤口的剧痛让他连动一动手指头都困难。眼看着卫士一个个倒下，夏军已经逼近自己身边，狄青用微弱的声音叫着一名离自己最近的卫士。那名卫士从他绝望无助的眼神中读懂了他的意思，默默地举起了手中的武器，向狄青的胸口刺了下去……
次日，延州城沦陷。