正是秋色渐深的日子，回望身后的长陵、安陵，寂寞地矗立在千里暮云下。再看看眼前，是当年始皇帝倾举国财力兴建的宫室，如今只剩下风雨剥蚀的残垣断壁。
这情景让汲黯的眼睛有些湿润，他对眼下皇室贵胄的作为充满了忧虑。走在身旁的卫青见汲黯沉默不语，便问道：“大人在想什么？”
汲黯叹了一口气道：“下官是在想秦朝兴亡的教训。”
卫青点了点头道：“是啊！不想大秦一统天下，竟然亡于陈胜、吴广。”
汲黯摇摇头道：“亡秦者，非陈胜、吴广，乃秦也。若非秦二世沉湎于声色犬马，岂有亡秦之祸？”
“大人真知灼见，在下受教矣。物必自腐，而后虫生。可是当朝如大人这样居安思危的智者也不多了。”
来到横桥桥头，卫青站住了，他深深向汲黯作了一揖，道：“在下今日回去，定要严责逆子。小小年纪，就染上了这种恶习，以后还怎么了得……”
“好在公子年幼。人云，玉之不凿，难以成器。公子天资聪颖，只要好生调教，将来一定会大有作为的。”
两匹马载着主人上了横桥，渭河的水声，夹杂着马蹄声，杂沓地传向远方……
第二天一早，卫青进宫拜见皇后。
卫子夫正在询问刘据的学业，刘据看见卫青，就跑上前来亲昵地问候：“舅父在上，甥儿有礼了。”
这不是普通百姓家的外甥，他自出生就打上了皇家烙印。卫青赶忙匍匐在地，口中讷讷道：“臣卫青拜见皇后、皇子殿下。”
“平身！”
行过大礼，姐弟就开始叙话了。春香知道大将军进宫一定有事，于是忙带刘据出去玩了。
“公主怎么没有一起来呢？”
“这……”
看见卫青为难的样子，卫子夫不再问下去。她知道长公主的脾气，但她说出的话却是充满着对长公主的宽谅：“这几个月你在边关，也真难为她了。”
姐弟俩都尽量回避那些不愉快的事情。
“虽然臣弟身在疆场，可没有一刻不思念皇后的。好在将士们奋勇争先，终于大胜回朝。”
卫子夫说，尽管她也知道卫青身经百战，可每一次出征，她的心就要悬几个月，晚上总是做噩梦。而后他们又说到母亲的身体，卫子夫告诉他母亲身体康健，不要他分心。
真是岁月催人老。
椒房殿的春秋带走了卫子夫的年华，她看上去再也没有当年在平阳公主府中那样润泽了。
卫青透过姐姐淡淡的笑意，看到她内心深处的惆怅。一切都是因为自己儿子引起的，因为得罪了长公主，她就把王夫人引荐给了皇上。
在这个幽深的皇宫里，皇上的情感是不断转移的，而留给女人的只有承受，有谁能理解皇后呼风唤雨背后的寂寞呢？这一年，姐姐受了不少委屈，却又无法对人诉说。
一想到王夫人，卫青就不由自主地谈起了因为要给王夫人送礼，他与长公主之间发生的不快。
卫子夫只是静静地听，偶尔眉毛微微颤动，但很快就回归淡然了。直到卫青刹住话头时，她波澜不惊地说道：“公主是对的，你按公主吩咐去办即可。”
“这是为何？”
“不必多问，寿诞都由本宫张罗，这可是皇上的旨意。”
“皇上经常与皇后见面么？”
卫子夫眉头皱了皱道：“你问这些干什么？这是你该问的么？”
卫青发现，姐姐这话一出口眼圈就红了，他就在心里埋怨自己太莽撞了，不该触动姐姐的忧伤。
卫子夫爱怜地看着卫青道：“本宫老了，可据儿还小，去病也还要你关照，大将军可是重任在肩啊！本宫累了，你就快回去吧。”
卫子夫显然不想将这个话题继续下去，徒生烦恼。
“诺！臣弟告退了。”
就在卫青刚刚迈出殿门时，身后又传来卫子夫的声音：“回去后向公主道歉，不要太任性了。”
“臣弟记住了。”
但是，在他即将走出宫门的时候，却又被春香叫了回去，其实皇后要说的也就只有一句话：“记住！你现在是大将军了，凡事要学会忍耐。”
“臣弟记住了。”
“好！你现在可以走了。”卫子夫挥了挥手，转过身去。
卫青仿佛看见皇后的肩膀在颤动。
唉！她心中一定不好受。卫青捶打着自己的胸膛，自问道：“你这是干什么啊！”
……
由皇后为王夫人安排的寿诞，场面气派而又繁华。
丞相公孙弘、御史大夫李蔡等中外朝在京两千石以上官员，都送了丰厚的礼品，各个郡国也都借机表达了对朝廷的敬意。
卫青将皇上赏赐的千金分出五百作为贺礼，由长公主亲自送到宫中，夫妻间的这场风波终于以卫青的妥协而平息。
长公主在酒席宴上频频举杯向王夫人致意，以此来表示了对皇后的冷落，可卫子夫毕竟是母仪天下的后宫主人，她的端庄和娴静，忍耐和宽容，使得寿诞自始至终都洋溢着祥和福瑞的气氛。
不过明眼人都看出来了，长公主才是真正的幕后主宰。
也许是考虑到皇后的感受，刘彻没有出席寿诞筵席，而是让包桑送了一块和田玉，上面刻了“嘉气始降”四字。
当天晚上，王夫人就留在了温室殿。她不断用娇喘刺激着刘彻的神经，扭动的身体就像一条玉色的鱼，在情感的激浪里穿梭，她多么希望皇上的“嘉气”能在这个不平常的日子在她的体内凝结成一颗皇家的种子。她明白，只有如此她的命运才有转机。
可上苍的嘉气没有在她身上降临，却于秋冬交替的时节在雍城应验了。
十月，刘彻照例地移居雍城橐泉宫，在那里举行一年一度的祭祀五帝的仪式。除公孙弘留守京城外，卫青、李蔡等人都陪同皇上一起到了那里。
刘彻毫不掩饰对霍去病的偏爱，特地点名他以“骖乘”的身份坐在自己的车驾上。
车队一出长安城，刘彻就按捺不住对战场的好奇，他要霍去病把战场上的形势讲给他听。
因为在侍中待过一年多时间，在霍去病眼里，皇上并不神秘，他与皇上说话的时候没有一点拘束。他虽然读书不多，但却对那些克敌制胜的经历有着直接的感受，讲起来绘声绘色。
“臣的骑兵挥剑驰骋的时候，匈奴的士卒简直不敢相信汉军会以如此迅疾的速度来到他们面前，他们以为是神兵天降，来不及应战就一个个做了刀下之鬼。”
刘彻沉浸在这绘声绘色的战争传奇中，他侧目打量着身边的霍去病，觉得那一对鹰目，还有刚刚从唇边冒出的胡须，现在都变得十分可爱。
“假如朕给你十万大军与匈奴决战，你可有胜算？”
“赖陛下神威，没有什么不可以。”
“二十万呢？”
“臣一定不负圣望。”
接下来，霍去病把这些日子对如何打仗的思考，直接说给了刘彻听。
“我军以往与匈奴作战，从不离塞，因此也不能永绝边患。臣以为只有将匈奴人驱出漠北，使长城内外，均为我大汉疆土，才会永绝边患。”
“爱卿所言，正合朕意。朕已决计，倾全国之力，不扫灭匈奴，决不罢兵。”
驾车的公孙贺听着他们君臣的对话，很吃惊于霍去病的胆识。显然，他的雄心已远远地超过了卫青。他不敢想象，这个平阳县吏的儿子在将来会创造出怎样惊天动地的伟绩。而这一切，又将会给自己带来怎样的影响！
他扬起马鞭，打在六匹御马的身上，行进的速度加快了……
祭祀的程序一如往年，在雍城逗留的日子，卫青和霍去病一直陪伴在皇上身边。
大臣们只能随在后面，看着他们驱车莽原，驰马高畤，将八百里锦绣秦川尽收眼底；感受他们纵论周秦兴废，勾画扫灭匈奴宏图的畅想；倾听他们说到高兴处，留在雍水河畔的笑声。
刘彻不是那种怠于朝政的君主，不论是在长安还是出巡，他都一如既往地保持从前的习惯。不过这回陪同他练剑的不是未央宫卫尉，而是两个从疆场归来的将军。
刘彻感兴趣的是匈奴人的刀法，他要卫青扮作匈奴将军，以匈奴的刀技向他发起攻击。这让卫青很为难，生怕不慎伤了皇上，每每对阵，总是以守为主，展不开手脚。这让刘彻觉得很不过瘾，于是干脆让霍去病出刀。
霍去病就没有那么多忌讳，一上来就步步紧逼，几个回合下来，刘彻便有些气喘不匀了，头上也冒出蒸蒸热气。
刘彻边招架边思索，渐渐就发现了匈奴刀法的破绽，很快由守转攻。一把宝剑缠住霍去病，无论他怎样周旋就是不能脱身。并趁霍去病一大意，就直取他的脖颈，霍去病的战刀“当”的一声便落地了。
这一阵厮杀，看得卫青和众位大臣眼花缭乱。霍去病从地上拾起战刀，却是不服道：“皇上乘虚而入，臣输的不甘心。”
刘彻收起宝剑，哈哈大笑道：“爱卿可知输在哪里？”
“还请皇上明示。”
“爱卿不输在力上，而是输在心上。”
“臣还是不明白。”
“还记得爱卿在侍中时，朕要你熟读兵法的事吧。须知读书可以明智，可使做事达到事半功倍之效。”
卫青在一旁听着，不由得感叹皇上的有心，他这是在借机教导霍去病。他急忙上前道：“皇上一席话，使微臣茅塞顿开。”
刘彻边走边意味深长地说道：“为帅者，不习兵法，可以随机成小胜，终不能成大器也。”
霍去病紧紧跟着刘彻，虽然没有再说话，可皇上的训诫如同重锤，让他的心久久不能平静。
皇上与卫青、霍去病如此亲近，这让李蔡心里感到很不舒服。说起来，做过代相的他也曾随卫青打过几仗，可……这些埋藏在心底的嫉妒和不平，他无法说出口，他只有等待机会。
这一天，刘彻很早地就起来了，在卫青和霍去病的陪同下，他们来到雍水河边。
淡淡的晨雾中，雍水自北向南地流入渭河。勒马瞩目不远处的秦穆公墓，刘彻心中顿然地生出了敬意。这时候，霍去病突然叫道：“皇上请看！”
顺着霍去病手指的方向看去，刘彻不禁惊呆了。这是何等绮丽的景象啊！被晨曦染作五彩的岚雾中，一只从来不曾见过的生灵就站在那里。
这东西头上长着一只角，鹿身、牛尾，蹄胼五瓣，毛色洁白，声如钟吕。刘彻似在梦中见过，却又是这样的陌生。
霍去病不假思索道：“此等非牛非马之兽，一定不是吉物，待臣射杀它就是了。”说罢，就从箭囊中抽出一支银羽。正要发箭，忽然晴空雷声轰鸣，电光闪闪。
天空无云而雷声大作，这令卫青大惑不解，他忙抽出腰中宝剑，号令禁卫保护皇上。只听见一个低沉的声音喊道：“大将军且慢！”
刘彻回头去看，却是李蔡匆忙地赶来了。
“皇上！此乃嘉气始降矣！嘉气始降矣！”李蔡气喘吁吁道。
刘彻闻言，益发奇怪，前些日子他为王夫人祝寿时，曾赐她一块和田玉，上面就刻有这四个字，他忙要李蔡平身回话。
“爱卿不必惊恐，快与朕详细奏来。”
李蔡拍了拍袍子上的尘露，就带着几分神秘道：“皇上肃祇郊祀，上帝报享，赐一角兽，此乃麒麟是也。”
经李蔡这么一说，卫青倒想起来了，在边关时他也听任安说过，天有神兽，名曰麒麟，于是忙对刘彻道：“既是天帝所赐，臣不妨令禁卫捕之，养在宫中，以祈社稷之福。”
禁卫从四面包围，向雍水河边收拢。可那麒麟似乎是受命于上苍，早就在这期待这次嘉会，它轻盈地撒开四蹄，越过卫青、霍去病和李蔡，来到刘彻面前，温顺地匍匐在他脚下，润泽的白唇吻着刘彻的衮袖。刘彻俯下身体，手指缓缓抚过麒麟角上的肉瘤，似乎是对一位久违的朋友说话。
“惠哉昊天，赐我神兽，大汉社稷，悠悠万世。随朕回宫，大祀五畤，牲加一牛。君臣大宴，喜庆三日。”
一路上，麒麟在卫青、霍去病与皇上之间，紧紧地追着刘彻的脚步。那种忠诚和驯服，让随行的大臣们无不称奇。
郊祀结束，回到长安，李蔡先是到宗正寺查阅了高皇帝以来像天法地的记载，又到太常寺咨询了改元的记录，然后协同太常向刘彻提出了改元的奏章。
“元宜以天瑞命，不宜以一二数。皇上登基，乃元之首，曰建元；二元因有白光出现，曰元光；三元因收回河南地，筑朔方城，曰元朔；今皇上于郊祀得一角兽，此乃祥瑞之兆，臣等启奏皇上，以改元为狩。”
这项奏议几乎没有什么异议，就在廷议时得到了三公九卿的赞成。
时序就这样地进入到了元狩元年。
朝廷大赦天下，诸侯纷纷朝贺，王朝沉浸在一片祥和的气氛中。
先是济北王刘胡献上泰山及其周围的县邑，以作封禅之用。接着，各个郡国纷纷上表，呈报购买武功爵和赎禁锢的表册，同时将所得源源不断地解往京城，一度空虚的府库又渐渐地丰盈起来。其中，以淮南王刘安申报的数量最多。
严助从寿春回来后说，淮南境内民安其居，商安其业，夜不闭户，山无盗贼。淮南王还对皇上削去二县毫无怨言，并斥责了王太子。
作为侍中，严助系建元以来老臣，刘彻虽然对其所奏提不出多少质疑，可依他对这位皇叔的了解，心中总有些不安。
危机就在一片歌舞升平中一天天临近了。
这是十一月的一个傍晚，公孙弘刚刚回到府上，还没有来得及喝上一口茶水，府令便送来两封上书，声称送信的人称情况紧急，请丞相立即禀明皇上。
公孙弘拆开信札，只粗粗地浏览了一番，就脸色苍白，冷汗淋漓了。
“夫君！这是怎么了？”
“休得多问，老夫要进宫。”
“就是进宫，也得用了晚膳吧！”
“你懂什么？”公孙弘不耐烦地盯了夫人一眼，就出了相府，径直奔未央宫而去了……
“皇上在里面么？”公孙弘心急火燎地向殿外的包桑问道。
“正和司马相如、东方朔谈诗论文呢！”
“请公公奏明皇上，就说老臣有要事求见。”
过了一会儿，包桑就出来领他进殿回话。公孙弘捧着上书，刚进宣室殿门，就听见刘彻在殿中央来回踱着步子，高声朗诵道：
朝陇首，览西垠。
雷电燎，获白麟。
爰五止，现黄德。
图匈虐，熏鬻殛。
辟流离，抑不详。
宾百僚，山河飨。
掩回辕，鬗长驰。
腾雨师，洒路陂。
流星雨，感惟风。
鬗归云，抚怀心。
一首歌罢，刘彻就面向司马相如和东方朔问道：“朕的这首《白麟歌》如何？”
东方朔连道：“好诗，好诗！皇上的诗，起首不凡，落语尤好，‘鬗归云，抚怀心’，长发如云，飘飘若仙。”
刘彻捻须微笑，并不纠正东方朔的理解。这是他心中的秘密，那飘洒如云长发的只有王夫人，而领受这长发摩挲的男人，还会有谁呢？
有过风流体验的司马相如领会了皇上的诗意，却又不便明说。当刘彻要他发表见解的时候，他换了欣赏的角度道：“皇上这首《白麟歌》借物起兴，意象纷纭，尤以气势夺人。”
刘彻放声大笑道：“还是二位爱卿解得好！”于是令黄门奉上御酒，以示褒奖。
他转过身来，就看见一脸焦急的公孙弘，笑问道：“丞相平日里处事稳健，今日何以如此慌张？”
公孙弘将两封上书呈送给刘彻道：“皇上看了就明白了。”
刘彻接过上书，大致浏览了一遍，似乎一切都在预料之中。遂对司马相如和东方朔道：“时间不早了，丞相又有事禀奏，看来朕只有另择他日与卿等谈诗论赋了。”
等他们告退后，刘彻把两封上书扔在案头，嘴角露出讥讽：“终于来了！”
这两道上书来自淮南国和衡山国，上书的不是别人，一个是刘安的孙子刘建，密告他的祖父私刻皇帝玺，制作御史大夫、大将军至两千石官员印，密谋造反；一个是衡山王的废太子刘爽，状告新立衡山王太子刘孝私做輣车、打造弓箭，密议与淮南王策应起事。
“龟蛇欲动，风必兴焉。朕倒要看看，他们能奈我何！速宣李蔡、张汤、公孙敖到宣室殿议事！”
大臣们在时近戌时接到皇上召见的口谕，心头都捏了一把汗，急匆匆地赶到宣室殿。
公孙弘向大家简述了两道上书的内容，刘彻就要大家发表看法。
李蔡道：“上书的一为淮南王长孙刘建，一为衡山国废太子刘爽。据严大人说，刘建对淮南王立刘迁为太子一直耿耿于怀，今番上书，所陈事实的真伪尚需甄别；至于衡山国废太子刘爽，大概也是报复，还请皇上明察。”
张汤看了看李蔡道：“大人所虑，不无道理。不过元朔五年臣审理雷被一案时，获得大量证言，足以表明淮南王图谋不轨已非一日，因此臣请皇上当机立断，缉拿淮南、衡山王父子归案。”
在李蔡和张汤说话的时候，公孙弘一直在对两人的陈奏做着比较和分析。
他很快发现，无论是李蔡还是张汤，都忽视了一个与此案有着密切关联的人物——严助。
许多被忽视的现象，让公孙弘越来越感到蹊跷。他发现在以前严助不止一次向皇上陈奏要警惕淮南王，可自从出使回来后，说话的语气就全变了。有几次在塾门等待皇上召见时，严助还极言淮南国对朝廷的忠诚。后来，他还听人说，这位侍中常常出入于淮南王在京城的府第，与刘陵过从甚密。
公孙弘之所以没有太在意，也是因为严助是建元以来的老臣，饱经风霜，屡经历练，不相信他会与皇上离心离德。现在看来，这一切都不是空穴来风。
他一旦发现了这个细节，就对思路做了迅速的整理，他充分肯定了李蔡顾虑的合理，又对张汤的主张表示了明确的支持，最后，他清楚而明晰地将严助牵进了案情。
“臣以为，两道上书所陈事实与严大人向皇上复旨时所言相去甚远。要么就是刘迁、刘爽诬告两位大王，要么就是严助欺君罔上。因此臣请皇上立即将严助下廷尉府审理。”
刘彻重新拿起案头的上书，指着其中所列“刻皇帝玺、打造弓箭、制官印”等罪状道，“这些蛛丝马迹，朕平日里屡有所闻，只是没有证据，去年朕削去淮南二县，意在摇枝惊鸟。临行前，朕曾叮嘱严助，一定不要放过每一个细节。孰料他回来却送给朕一幅淮南太平图。”
他的目光掠过大臣们的额头，立时让人感觉到一股威严的杀气。
“公孙敖听旨，命你连夜秘捕严助，送廷尉府严加审问。”
“诺！”
在公孙敖转身朝殿外走的时候，刘彻又加了一句：“还有那个长期盘桓在京的刘陵，也一并捉拿归案。”
命令一下，刘彻就把思绪转到平定淮南、衡山事变上来。他对张汤道：“可将严助一案交与廷尉长史审理，由李蔡监审。爱卿带治狱使者即日起程，前往淮南、衡山缉拿逆贼。”
刘彻又对公孙弘道：“丞相要做的事情就是，明晨起，督促宗正寺、太常寺整理淮南王、衡山王的作为，他们皆刘姓诸侯王，一定要持之有据，不可臆断。”
为了保证张汤能将叛逆缉拿归案，刘彻又下令发庐江、临淮、汝南三郡兵马，对寿春围而不攻。
“这是为什么呢？”公孙弘问道。
“唉！同宗血脉，兵戈相见，若非万不得已，朕又如何忍心呢？”
夜色沉沉，天空很黑。宫墙外宽阔的大街旁，亮起两排灯火，一直绵延到城门口，从巷闾街市的酒肆中传来文人骚客们的笑声，和着浓浓的酒香在夜色中飘散。
而一场平叛战争，就在这夜色中悄悄地拉开了帷幕……