建安三年。新年。
曹操已有四十几岁了，他威容、人品兼备，霸气和激情也与日俱增，具有温文尔雅的贵人风度。他喜欢闲暇时一人看书、作诗，终日不出那个名叫春兰之室的书斋。有时他还以慈父的面目出现，充满慈爱地和年幼的儿女们玩着各种游戏。他声威显赫，又身居丞相高位，且已功成名就。但他现在的所为又使人不禁为之生疑：他的头脑里是否已经忘掉了弓马剑枪之事？
正月，他上朝觐见天子，祝贺新年后踌躇满志地说道：“今年我们还必须进行西征。”
南面的淮南，经过去年一年的讨伐，袁术只能偏安一隅苟延残喘。
说起西面，他当下立刻想起最近在南阳至荆州之间蠢蠢欲动的张绣。
果然，这年的初夏四月，丞相府发出了西征的命令。一夜之间，大军开始了向西方讨伐的军事行动。
西征的目标非常明确：讨伐张绣！
大军士气高昂，军纪严明。
天子坐着銮驾，亲自把曹操送到许都城外门的大路上。
时值初夏，麦子已经成熟，大军从许都郊外穿过乡间小道时，许多在麦田里劳作的百姓吓得争相逃命，躲藏起来。
曹操见此情景，立刻下令：“快去把庄头和村老叫来！”
少顷，曹操对那些战战兢兢的村长和百姓说道：“在你们流尽血汗，难得喜获麦子丰收的时节，我们出动兵马远征。这虽是既定的国策，也实在是不得已的举动。请各位不要担心，经过这儿的只限于我手下诸大将的部队。我已下达军令，绝不容许军队的人马践踏麦田。另外，如果各个村子发现有掠夺百姓财物的士兵，哪怕是寸金之物，也请马上向我们告发，我手下的大将一定会立刻把那个违纪的士兵斩首。”
百姓们听了曹操这席话后，无不欢欣鼓舞。大家一传十，十传百地互传喜讯，纷纷赶到田头，甚至连老人和妇女也出来站在麦田四周，放心地欢送着过往的大军。
大军严格地执行曹操制定的军纪。当兵马通过麦田中间的狭小通道时，士兵们一手勒紧缰绳，一手分开麦穗小心地走着。
没想到意外的事情还是发生了。
曹操的坐骑不知什么原因，偶然听到野鸽子的叫声后受了惊吓，突然狂跳不已，一下子冲进麦田，践踏了不少麦子。
曹操似乎想起了什么，立刻发出命令：“全军停止前进！”
接着，他对负责执行纪律的行军主簿说道：“刚才我在无意间触犯了自己亲自下达的法令。我作为大军的统帅，现在已经丧失了统帅的资格。不管怎么说，律人先律己，正人先正己，这样才能使部下信服。我是自己害了自己。为了严明军法，我明白自己该做什么。诸位，你们不要为我的死感到悲伤，为了天下的百姓，你们须进一步遵纪守法，要一心一意地报效朝廷。”
曹操说完拔出剑来，眼看着就要自裁。
“丞相，您千万不可如此！”
众将士们看到眼前的情景一时愕然无语。曹操的左右慌忙劝阻了他。
其中一人说道：“请您等一下，《春秋》上说，‘法不加于尊’，丞相是大军的统帅，丞相的生死就是全军的生死。如果您爱护我们，请务必不要自害。”
“嗯，是吗？春秋时期也有这样的古例吗？要不我就割下父母赐予的头发，权当斩首之刑，作为我伏法的证据。”
曹操说着用手抓住自己的头发，另一只手拿起短剑，从发根割下头发，把它交给了主簿。
秋霜严烈！
士兵耳闻目睹此情此景无不悚然，并以此警戒自己。
行军自五月至六月。六月恰逢大暑之时。
特别是大军翻越河南的伏牛山脉时山路极其难行。
大军过后的地方，汗水濡湿了地面。山上的草木都蒙上了厚厚的尘土，山道上的红色沙石犹如被大火烧过一般。山上见不到一滴水，许多士兵昏倒在地。
“我真想喝水。”
“水没有了吗？”
昏倒的伤兵这样呻吟着。
正在行军的士兵也显露出对水的渴求。
面对这样的情况，曹操骑在马上，突然用马鞭指着前方大声叫道：“快到了！翻过这座山，就有一片梅林。早去的人可以在树林的树荫下休息一会儿，还可以尽情地吃青梅。那儿青梅多极了，只要敲敲青梅树，青梅就会落得满地都是，准让你们吃个够。”
那些渴得奄奄一息的士兵们听了曹操的话后，齐呼：“我们要吃青梅。”
“让我们加把劲儿，快快赶到梅林去！”将士们叫喊着，陡然增添了行军的意志和勇气。
就这样，在无意识之中，士兵们想象着青梅的酸味，不由得口中生津，从而忘记了干渴。史称：望梅止渴。
曹操善于把日常闲暇时看书获得的知识随机发挥应用，后世的兵法家将此作为曹操兵法之一加以研究，认为这是曹操在酷暑之下，为解除士兵行军口渴的焦虑而想出的妙计。
南阳宛城的守军很快看到了曹军翻越伏牛山时扬起的烟尘。
张绣听说曹军到来的消息后，十分惊慌。
“请务必做我的后援。”
他派快骑向荆州的刘表送去请求救援的信函，然后留下军师贾诩守城，自己则率军出城迎敌。他故作强硬地说道：“敌军兵马不过是疲惫之师，他们号称大军，我倒要看看有多了不起。”
但是，自己手下的勇士张先最先开始和曹操的部下许褚交战，结果一败涂地。张绣不敢再吹牛，赶紧和仓皇的败兵混在一起，狼狈地逃回宛城。
曹操的大军紧跟着打到城下，完全封锁了宛城的四座城门。
双方进入了攻城和守城的相持阶段。
守城的一方采用了新的战术。他们把烧得沸腾的铁水往聚集在城墙下的敌军士兵身上倾泻，接着又从城头上如蚊蝇一般大量地抛下不知是铁渣还是人尸之类的污秽物，把城墙下干涸的护城河都填满了。
但是张绣的这种卑劣的方法并没有吓倒曹军。曹操亲自来到前线，命令道：“必须拿下宛城！”
曹军把大半兵力集中在宛城的西门，开始了三天三夜不停息的攻城战。
不管怎么说，主将指挥的地方就是主力所在。
曹军采用了诸如架设与云梯一般高的箭楼、堆土包、填埋护城河、放乱箭、士兵呐喊、投掷带油的柴草、投掷燃烧着的松明等各种方法反复攻城。
张绣的防守兵力也将用尽。
他忧心忡忡地问贾诩道：“你告诉我，荆州的援军什么时候到达？宛城快守不住了，还来得及吗？”
现在军师贾诩脸色的阴晴变化，成为张绣唯一的心理依靠。贾诩胸有成竹地回答道：“没问题。”
“还没问题吗？”
“为何说没问题呢？啊，不！不！只要顽强坚守。我相信宛城不但守得住，而且生擒曹操也决非难事。”
“嗯？生擒曹操？！”
“您一定以为我在吹牛。其实只要相信我的话，曹操那条命一定是您的掌中之物，您看着吧。”
“你有什么妙计？”张绣逼问道。
贾诩的胸中究竟藏着什么妙计？
他对张绣如是说道：“在这次战斗中，我曾偷偷地登上城楼观察敌情，发现曹操在攻城之前曾绕城三次观察四座城门的坚固程度，其中最引起他注意的似乎是东南的巽门。他为何注意巽门呢？具体说来，那儿鹿砦的木栅已经非常破旧，城墙虽然刚修整过，但城砖是新旧混砌并不一致，……总之，他看到了巽门在防守上的弱点。”
“哦，原来如此！”
“所以我敢断定，目光犀利的曹操心中已决定把巽门当做攻城的突破口。——巡视后的第二天，且开始向西门布置攻城的主力，他自己亲临现场，指挥军队拼命攻城。”
“既然他自己暗中决定将东南的巽门作为攻城突破口，为何还要指挥主力部队如此急切地攻打西门呢？”
“这就是曹操的声东击西之计。他的如意算盘是通过攻打西门，把我军的守城主力吸引到西门来，然后趁我方不备，突然攻破巽门，全军一举杀入，这样就彻底葬送了宛城。”
张绣听了贾诩的一番话后，感到不寒而栗。
“请主公把这事交给我来办吧。”
贾诩主动地向张绣请战。
其实，曹操早就知道宛城内有一个叫贾诩的军师，至于贾诩是何等人物，他不甚了解。
不仅如此，像曹操那样的智者也往往会认为他人的智力不如自己。
那天夜晚，曹操一边命令军队虚张声势地向西门发动总攻，一边偷偷地把更强的兵力转移到了巽门。曹操率先带头，跃过木栅鹿砦，直接迫近城墙。在此次偷袭中，没有发现迎战的守敌。
曹操快意地笑了：“太可笑了！他们中了我的计。守城的士兵都赶到西门去了，看来他们真的不知道啊。”
曹操索性一举攻开城门，直接向城内冲去。
——令人奇怪的是，城内一片黑暗，看不见一点篝火，四周静得可怕。
“这是怎么回事？”
曹操勒住马，疑惑地环视四周。
忽然听得轰的一声，四周燃起了熊熊大火。
“完了！”曹操转身对着后面跟进的军队发出了绝望的叫声，“这是张绣的诱敌深入之计，快撤！快撤！”
但是为时已晚。
随着地动山摇的呐喊声，黑暗之中到处布满了敌军。
敌军的呐喊声最后归为一句话：“活捉曹操！”
曹操鞭打着快马落荒而逃。
这一战，曹操只身幸免，那晚在巽门口被消灭的曹军不计其数。
不仅如此，由于对方识破了曹操的佯攻之计，曹军在西门的攻城部队也被张绣打得狼狈地溃败。一战不利，全线动摇，随即破绽百出，军心大乱。到了五更时分，战局发生了根本性变化，曹军反受到张绣部队的追击。直到天明太阳升起之后，曹军已退到距宛城二十里外的地方。经盘点损失，曹军一夜之间折兵多达五万余人。
在此危难之际，曹操又听到了更坏的消息：“荆州的刘表突然出兵截断了我军的退路，并作出攻击许都的姿态。”
曹操面容惨淡，他咬牙切齿地在落败的战场上愤恨地说了句：“走着瞧！”
接着，他借口“退却也是兵法”，率军转向，返回许都。
半路上，又接到最新情报：“刘表听说自己一旦出动大军，东吴的孙策就会调集兵船，溯江而上，荆州将面临受袭的危险。因此心生怯意，目前是否出兵尚未决定。”
古今战将中，越战越勇，连获大胜的大将很少，但像曹操那样经常遭遇如此惨烈失败的大将也很少。
曹操发动的战争，总而言之，就是曹操创作的诗歌。如同酷爱作诗一样，曹操也非常热衷于作战。
那种热情，那种构想，就如同诗人将金玉之辞和着自己的心血创作诗歌，两者十分相似。在战争中，曹操将此付诸实践，这就是曹操的战法。
所以说，曹操的战争就是曹操的创作——既有非常杰出的佳作，也有损失惨重的败笔。
总之，他是个好战之人。正因为好战，所以即使遭受惨败也绝不会委靡消沉。
但是，这次失败毕竟太惨烈了，就连曹操这样的英雄在大败后的归途中也终日紧锁愁眉，面容惨淡。他作诗叹息道：“梅酸心酸，败战心酸，形异性同，心舌犹甘。”
骑在摇晃的马背上，他也吟成了好多诗。即使在逆境之中，他也充满着向往美好人生的不屈精神，而且决不退让。
曹军经过襄城，来到淯水之畔。
曹操突然停住马，一边低首徘徊，一边“啊”地失声痛哭，两行清泪顺着脸颊滚滚而下。
诸将惊讶地问道：“丞相，您为何如此悲伤？”
“这儿是不是淯水？”
“是的。”
“去年，我军也是在这个地方攻打张绣，由于我的疏忽大意，造成典韦不幸战死。我为典韦的死而悲伤，不由得想起当时的许多事来。”
曹操说着下了马，把马系在河边的柳树上，并且命人在河滩的小土包上垒起一堆石块，接着斩牛屠马，为爱将典韦举行了招魂仪式。曹操亲自上前祭拜，最后忍不住放声大哭。
将士们看到了曹操充满人情味的一面，为他对典韦的深情所感动，也相继祭拜。
接着，曹操又祭祀了其长子曹昂之灵，又礼佛超度了侄子曹安民。
此时，河边的杨柳长枝低垂，河水已带着秋天的寒意，黑色的八哥鸟在空中来回飞鸣——全军将士痛哭不止。
初夏，曹军通过麦田小道，意气风发地踏上征途，孰知到了凉秋八月，曹军将士带着满身创伤大败而归。他们含愤忍辱的心情实在难以言喻。
不堪回首，连吕虔和于禁等心腹大将都负了伤，无数的辎重都被迫丢弃在敌方阵地——啊，曹操仰天长叹：暮山已昏，乌云蔽日！
“看，有人来了。”
“哦，是我们的急使。”
正当士兵们议论纷纷之时，只见对面一人快马加鞭地赶了过来。
来人是留守许都的荀彧派来的信使，他给曹操带来了一封密信。
曹操接过信后急忙打开一看，只见信中写道：“荆州的刘表已出动兵马，准备配合张绣在我军归途的安象附近进行阻击，请务必加以警惕。”
“如果真有这样的事发生，我也早已有所准备了。”曹操对此显得非常镇静，他对荀彧的信使说，“不用担心。”
曹军来到安象地界后，果然不出所料，发现由刘表的荆州兵和张绣的军队组成的联军把住了道上的险要关隘。
曹操道：“敌人有他们的地理优势，我们也必须争取我们的地理优势。”
于是，他指挥军队在山上布阵。曹军的行动从黄昏到次日黎明之间悄悄地进行，在没有山路的山上开挖了一条秘密的通道，并将百分之八十的军队隐藏在山背面的盆地里。
拂晓，晨雾刚散。刘表、张绣联军的士兵们手搭凉棚，眺望着曹军的阵地。
“奇怪！那边的人怎么这么少啊？”有人小声地嘀咕着。
“就那么多吧？”有人点头附和着。
“在这段时间里，曹军已有五万人战死。且兵败撤退后，还要长时间地艰难行军，途中一定会不断出现逃兵，并会丢弃大量的伤病员。所以能活着回去的人就不会很多了吧。”
那些将领们也许出于这样的考虑，没过多久就率军走出关隘。大量的士兵黑压压地在野地里奔跑着开始袭击曹军阵地。
联军根本不把曹军放在眼里，大模大样地接近了曹军的阵地。
这时，曹操突然出现在山头的一角，他大声地命令道：“盆地里的士兵们，现在到时候了，就像深渊里的蛟龙一般出渊化云！包围那些野地里的敌军，把他们统统杀死，我要亲眼看到歼敌的血雨腥风！”
转眼间，兵力猛增八倍多的曹军突然从地下冒出来，一下子截住了敌军的退路，并从前面和侧面铺天盖地包抄过来。刘表、张绣的联军完全乱了阵脚。由于旷野秋草的缠绕纠结，逃跑的士兵个个被扎得血肉模糊。不一会儿，联军尸横遍野。争先逃命的士兵们不敢在关隘停留，直接逃向山对面的安象城。
“把那座县城也给我烧掉！”
曹军怀着悲愤的心情加紧追击残敌。这时——又传来了许都危急的急报。这好似曹军的宿命，总是在只差一次攻击战就能直捣敌人心脏的关键时刻，突然的变故败坏了奋战的心情。急报上说，“河北的袁绍趁许都空虚之际，发布全军动员令，企图进犯许都。”
“袁绍这个混蛋！”
曹操听了大惊，决定不顾一切地日夜兼程赶回许都。
张绣和刘表见曹操如此慌张，便掉转头追击曹军。
张绣的军师贾诩谏道：“现在追击肯定会遭到惨败。”
两人不听苦劝，继续领兵追击。果然不出所料，半路遭到曹军强兵的伏击，结果大败而归。
贾诩看到两人兵败后失魂落魄的样子，惊诧地说道：“你们这是干什么？现在正是追击的好时机，这一去定能取得大捷！”
尽管是走回头路，但看到贾诩这样自信的鼓励，两人再度率军追击。双方一交战，胜败立判，结果取得了重大的胜利，联军高唱凯歌得胜归来。
战后，两人钦佩地向贾诩请教：“先生的计谋实在高妙。你究竟用什么方法在战前就知道战斗胜负的？”
贾诩谦虚地笑答：“像我这种程度，只不过是兵法中最初级的水平了。第一回追击时，因为敌人早就料到会被追击，所以肯定授计留下强兵断后。这是退却兵法中的常识，然后当你们第二回追击时，情况就不一样了。对方会认为追兵不会再来，结果就让强兵做前锋，弱兵当后卫。自然战斗力和士气大减，这时乘虚追击肯定能获大胜。我的话之所以灵验，只不过是深信这些道理罢了。”