时值中平六年夏。

    洛阳宫里，灵帝罹患重病。

    灵帝大概知道自己病笃，在病榻上道：“传何进。”

    大将军何进立刻入宫觐见。何进原以宰牛屠猪为业。他的妹妹是洛阳城里罕见的美人，入宫当上贵妃娘娘，幸得龙种，生皇子辩，于是当上皇后，人称何后。

    因此，哥哥何进也一跃身居要职，成为手握大权的重臣。

    何进安慰病中灵帝，道：“请陛下放心！不管发生什么事，都有我何进呢。还有皇子。”

    说完退下。

    可是灵帝的气色并未稍得慰藉。

    灵帝内心复杂，忧虑烦闷。除何后外，灵帝尚有宠姬王美人，生皇子协。

    何后得知，大为嫉妒，暗盛鸩毒，杀死王美人。于是，皇子协寄养在非亲生关系的灵帝之母董太后处。

    董太后十分喜欢寄养在自己手上的皇子协。灵帝也可怜皇子协，与何后所生的皇子辩相比，更加偏爱皇子协。

    于是，十常侍蹇硕等人便时常悄悄来到灵帝病榻之前，嘀嘀咕咕：“欲立皇子协为皇太子，必先诛杀何后之兄何进，以绝后患。”

    “嗯……”灵帝脸色苍白地点点头。

    灵帝自知病笃，命数无几，一旦决意，操之何急。他突然差人去何进宅邸，道：“事急，请速速入宫觐见！”

    何进觉得奇怪，暗忖：“咦，昨日刚刚入宫觐见，今日这是……”

    何进以为灵帝病情突然变化，派人打探，结果不然。不仅如此，还隐约探明十常侍蹇硕等人密谋的经过。

    “狂徒！何进如何会中尔等奸计！”

    他没有进宫，反而把庙堂诸大臣招到私邸开会，道：“有这样的事实。一个荒唐的阴谋！天下怨恨十常侍之辈已久，恨不能有机会吃了他们的肉。我也想趁此机会把宦官鼠辈统统杀掉。诸公意下如何？”

    “……”

    举座沉默，人人眼中充满惊讶。这时，厅堂一隅的坐席上站起一位美丈夫，吐露忠言：“极好！但十常侍及其党羽的势力在宫中超乎想象。将军虽说有威严有实力，可一旦不慎失手，将军自己将会招来灭族之祸。”

    大家一看，原来是典军校尉曹操。在何进眼里，他不过是一个微不足道的将校。何进脸色难看，呵斥道：“闭嘴！汝辈一介少年武人，如何懂得朝廷大事。退下。”

    于是彻底冷场。说来也巧，就在这时，有人来报灵帝驾崩。

    何进接过讣告，回到会议席上，对列位大臣道：“刚才接到重大报告，尚未公布，大家听好。”

    他定下前提，用严肃的口吻道：“天子龙体染恙已久，今日驾崩。”

    “……”

    何进说完，满席仍旧寂静良久，无人出声。

    各位大臣脸上浮过惊讶的神色。虽在预料之中，却掩藏不住动摇：今后政治动向和自身去留，前景一片暗淡。

    “事态将如何变化……”

    话分两头说。

    何进这边怒气冲天地谋划把十常侍统统杀掉，十常侍那边也在暗地蠢蠢欲动，谋划杀死何进。

    如此说法，有何征兆？

    大家仿佛一瞬间茫然自失，沉到黑暗的恐惧深渊。

    “啊，莫非这就是征兆吗？汉朝四百年天下，从今日起就要崩溃了吗？”

    这种预感袭上心头，也绝不奇怪。

    片刻，在默祷中，人们心里想起，近年来宫中女人和权臣在已故灵帝身边明争暗斗，贪婪下作，以致恶政横行，宫廷颓废。想到此，众人不禁发出深深的叹息。

    灵帝是个不幸之人。

    他无知而死，生前只相信十常侍做给他看的“伪饰”，对世上真情一无所知。

    对十常侍一派而言，灵帝即“盲帝”，不过是傀儡而已。皇帝宝座就是施暴政、耍妖术的最好舞台和帷幕。

    十常侍的恶政罄竹难书。先看近年之事。黄巾之乱后，他们背地派人，设局索贿，对受赏赐将军和建功勋人员道：“十常侍为尔等上奏军功，尔等均获得莫大封禄恩典。可尔等却对奏功的十常侍并无任何表示，非礼甚矣。”

    于是，有人畏惧，立即送上贿赂。但皇甫嵩、朱儁二将军等人则一口拒绝，道：“一派胡言！”

    于是，十常侍一齐向天子进谗。灵帝立即剥夺朱儁、皇甫嵩官职，任命赵忠为车骑将军取而代之。又把张让等十三个宦官封为列侯，升司空张温为太尉。乘此机运者对十常侍极尽谄媚之能事，更增加了他们的势力。

    偶有进忠谏、讲实情的忠臣都被下狱，不是被斩杀，就是被毒杀。

    宫廷之乱不欺不掩地反映在民间。黄巾贼的残余、新出现的谋反之人再次蜂起各地，天下危机传到洛阳城下。

    随着动乱和风云的再起，人们的命运也像被波打浪翻一样，变化万端。碰巧走运的是上年被逼入不遇之境，好不容易才在代州刘恢的盛情之下得以藏身的刘备。

    黄匪之乱平息后不久，贼人近年来又在各地造反。其中，渔阳（今北京密云西南）张举、张纯的作乱谋反和长沙郡（治所在今湖南长沙）、江夏郡（治所在今湖北云梦）一带的兵匪之乱规模最大。

    “天下太平。臣民伏服皇威，国中无事。”十常侍总是这样异口同声地上奏皇帝。

    然而。派孙坚极力平定长沙之乱。封刘焉为益州牧，刘虞为幽州牧，命其讨伐四川、渔阳等地乱贼。

    这时。玄德已经从故乡涿县重出江湖，寄居在代州刘恢宅邸。主人刘恢道：“时机已到。请携书往访幽州刘虞。他是我的好友，见到你定会重用。”

    说着，交给玄德介绍信函一封。

    玄德谢恩，立即带关羽、张飞一干人等投刘虞而去。

    刘虞恰好接到中央命令，正要前往渔阳讨伐蜂起的乱贼，见到玄德大喜，道：“来得正好！收下汝等一行。”把他们编入自己的军队，带上战场。

    四川、渔阳之乱终于暂时平定。后刘虞上表朝廷，大赞玄德有功。

    同时，身在朝廷的公孙瓒也上达天听，道：“玄德此人，前黄贼大乱时亦曾建有卓尔大功。”

    朝廷不能弃之不顾，便下诏封玄德为平原（今山东平原）县令。

    于是，玄德便即刻率手下人马前往平原任职。到平原一看，这里土地丰饶，颇积钱粮，官仓充盈，大家士气大振。真是：“天让我养兵马。”

    玄德及手下张飞、关羽他们也都终于在这里如愿以偿，占据上好地盘，大张旗鼓，练兵讲武，用燕麦饲养骏马，在平原一隅睨视时代风云的变幻。

    “事可成否？”

    云去风起，战场上肃清了贼寇，宫中琉璃殿里冠带魔魅和金钗百鬼又上蹿下跳。就在内外多事之时，一夜黑风乍起，灵帝驾崩。

    纷乱更见纷乱。汉室四百年的大限终于在此发出土崩瓦解的响动。——世界末日到了！得知灵帝驾崩，人尽失色，一脸呆滞，好像脚下大地陷入九仞深渊。这些人平常毫无准备，真可嗤笑。

    会议席上一片寂静，连一个咳嗽的人都没有。这时，外面又有人影匆匆而来，道：“将军，借耳一用！”

    是暗通何进的司马潘隐。

    “噢，是潘隐啊。什么事？”

    何进迅速离席，在走廊外听潘隐悄悄耳语。

    据潘隐来报：

    “灵帝驾崩，十常侍果然密谋，密不发丧，先召您入宫，除去后患，然后发丧，立皇子协继承帝位。……宫中假灵帝之名差来的人马上就到，传将军入宫。”

    何进闻言怒道：“禽兽！好吧，既如此，我也有想法。”

    回到会议席上，何进向诸位大臣和在座文武大官公开潘隐的密报。

    这时，宫中差来假传灵帝诏令的人果然来到何宅，毕恭毕敬道：“天子现已病入膏肓，说要在枕边召见您，托付汉室后事。请速速入宫。”

    “骚狸！”何进命潘隐道，“用他血祭！”

    他旋即再次站在与会众臣面前，怒道：“是可忍孰不可忍！我将断然行事！”

    于是，刚才进忠言被何进斥退的典军校尉曹操再次打破沉默，高声叫道：“将军，将军！如果今日决断用计，当先正天子之位，然后讨贼。”

    何进这次没有像刚才那样说“闭嘴”，而是深深点头，道：“谁能为我正新帝，讨伐宫阙谋贼？”

    他目光炯炯，环视在座众臣。这时有人应声而起，自报姓名道：“司隶校尉袁绍愿往！”

    人们一齐把头转向袁绍。看上去，此人貌相魁伟，胸膛宽阔，双肩威风，是员武艺超群的骁将。

    此人乃汉司徒袁安之孙，袁逢之子袁绍，字本初，出自汝南汝阳（今河南商水）名门，门下文官武将辈出。袁绍现官任汉室司隶校尉。

    袁绍气宇轩昂，道：“请拨精兵五千，直入禁门，拥立新帝，尽数诛灭盘踞宫廷多年的宦官鼠辈！”

    何进大喜，一声令下：“去吧！”

    这一声，让洛阳的王城为之一变，天上战云密布，地上战场惨烈。

    袁绍立时身披铁甲，提五千御林军（禁卫军），杀奔大内。他命王城八门和城中卫门统统紧闭，一个不留，发戒严令，不论进出，非自己人断乎不许一人通行。

    在此期间。何进也一身车骑将军装束，带何颙、荀攸、郑泰一干人等，在大臣三十余人陪伴下陆续进入宫门，在灵帝柩前，立他所支持的皇子辩为太子，当场宣布新帝即位，自己领头，让百官三呼万岁。