曹操年轻。尽管他的形象最近突然高大起来，但归根结底还是个白脸小伙儿。
自二十岁那年首次担任洛阳北部尉以来，几年之间，他的才干得到公认，位列朝廷少壮武官。在宫中纷乱、多事的时局中，他从未失足，地位渐渐得到巩固。他年纪轻轻就与新旧势力的高官为伍，不知不觉间已经成长为朝臣一员，早早地崭露头角，卓尔不群。
正如王允在密会上所说，曹操出自名门，相传为汉初丞相曹参后裔。
他出生于沛国谯县（今安徽亳州），父亲曹嵩辞去宫内官职，早早下野，如今居住在陈留（今河南开封东南），年纪虽老，但仍健在。
其父曹嵩看“此子凤眼”，便在众多孩子中自幼宠爱曹操。
所谓凤眼，就是像凤凰的眼睛一样细而有光。
少年时代，曹操是个皮肤白皙、头发乌黑、丹唇明眸、不胖不瘦的美少年。而且，学舍的老师和乡里人都怵他的鬼才，道：“此子可怖！”
曾经发生过这样的事。少年曹操对学问听一知十，从不见他哪一天在啃书本。他喜欢游猎，拿着弓箭追捕野兽。他早熟，招几个不良少年诱拐村中少女。成天不务正业。
“此子并不学好！”叔父担心曹操未来，悄悄忠告其父。“你太溺爱他，不可不可。父亲眼中，只看到孩子好的才能，却看不到孩子的奸才。”
恰好父亲曹嵩也常听到曹操所干坏事，便唤曹操来到身边，严加训斥，通宵教训。
翌日叔父又来。曹操猝倒门前，痛苦得像抽风发作一样。
叔父正直，不知曹操装病，惊慌跑到屋里，告知操父。
父亲曹嵩也因爱子曹操得病，脸色大变，飞奔而来，见曹操在门前玩耍，与平时并无二致。
“曹操！曹操！”
“何事，父亲？”
“你没事吗？你叔父刚才告诉我，说你抽风，样子吓人，这是大事，叫我赶紧出来看看。我吓坏了，跑出看你……”
“哦……叔父怎么喜欢说谎呢？我这不是好好的嘛……”
“此子怪哉。”
“叔父才怪呢。好像你的兴趣就是说谎，喜欢看人家受惊为难。村里的人也说呢，孩子，你是不是有什么地方惹你叔叔恨啦？凡事都说我是浪荡公子啦，调皮鬼啦，还有抽风啦，到处张扬。”曹操一脸无辜地道。
此事之后，曹操的父亲凡事不再相信弟弟的话。
“真是娇惯啊，这个做父亲的！”
曹操得意忘形，越发耍奸，搞恶作剧，每日放浪形骸。
曹操，二十岁前并无正当职业，虽有家产，又是名门之后，却如叔父预言，是个令人头痛的青年。
但是，曹操多招人恨，却同时又有任侠风范，颇聚人气。
“人很聪明。”
“可以跟曹操讲，一旦有事，靠得住。”
时人桥玄、何颙异之，把曹操的纵横策略看做奇才。
“当今天下大乱。有朝一日，变成乱麻，最终总要收拾。到时，一定要有非凡人物不可。说不定，以后就是他这种人能够安天下呢。”
年轻人聚会的场合，甚至有人曾经认真地如是说。
有一次，桥玄对曹操道：“你还没有名气，不过我看你是有为的青年。如果有机会，可以跟许子将这个人交往交往。”
“子将，何许人也？”曹操问。
“此人非常善于鉴人，还是个学者。”
“就是看相的咯。”
“不至于如此低下。是更具慧眼的人物批评家。”
“有趣。访他一访。”
一日，曹操造访许子将。有很多弟子和客人在座。曹操报上姓名，想听听他直言不讳的“曹操评”。可是，子将只是冷眼一瞥，鄙视而未认真回答。
“哼哼……”
曹操也把拿手的讽刺本领表现得淋漓尽致，揶揄道：“先生每每鉴识池塘里的小鱼，却还不曾在这间屋里鉴识过大海里的巨鲸吧。”
许子将这才从学究一样薄而黑的嘴唇后面露出残缺不全的牙齿，开口答道：“竖子！何出此言！汝乃治世之能臣，乱世之奸雄。”
听到回答，曹操道：“乱世奸雄！……可以。”
言罢，满意而归。
不久。年方二十，便当上北部尉一职。
这是皇宫的警卫官。他初上任，严守规定，犯者即便是高官，也都严惩不贷。一次，甚至猖獗一时的十常侍蹇硕的一个亲戚破禁，夜晚带刀在禁门附近走动，照样被曹操棒责。
“那个弱冠警吏啊，一旦犯到他手上，可不留情呢。”
曹操反倒声名鹊起。未久，他就晋升为骑都尉，在地方上爆发黄巾贼之乱时，被编入征讨军，转战颍川等地，总是装备着引人注目的红色旗帜、红色马鞍、红色铠甲，驰骋疆场。就连曾在颍川草原火攻张梁、张宝时遇到的刘玄德及其旗下关羽、张飞，都看得瞠目结舌，道：“彼何人也？！”
就是这个人。骁骑校尉曹操。
曹操接过王允传家七宝名刀，发誓要刺杀董相国。当夜回到家中，抱着七宝刀躺在床上。
他究竟做了一个怎样的梦呢？
翌日。曹操像往常一样来到丞相府。
“相国在哪里？”他向小吏问道。
“刚刚进小阁，在书院歇息。”
于是他径直朝小阁走去，问安。
董相国躺在床上，喝着茶。吕布侍立一旁。
“迟到啦。”一见曹操的面，董卓就责备道。
实际上已经日上三竿，丞相府各厅的工作都已告一段落，到了午休时分。
“抱歉！我那匹瘦弱的老马，走起路来慢得很……”
“没有好马吗？”
“没有。我的薪水很少，想要好马也买不起。”
“吕布！”董卓回头叫道。
“从我的马厩里选一匹合骑的马给曹操用。”
“是。”吕布走出阁去。
曹操忖道：“太好了！”
他心跳起来。董卓骁勇非常，力大无比。
“万一失手……”
他谨慎行事，寻找时机。董卓体肥，在床上正坐稍久就会疲劳。
这时，董卓一骨碌躺到床上，背朝曹操。
“更待何时！此乃天赐！”
曹操心里大叫，抓住七宝刀，嗖地拔出，藏到背后，朝床边靠近。
这时，名刀光芒一闪，阳炎一般映照在董卓旁边壁上镜中。
董卓一个激灵坐起身来，目光犀利，问道：“曹操，刚才的闪光是什么？”
曹操没有时间收回宝刀，心中一愣，镇静道：“哦，最近在下得到一把稀世名刀，特来献上，您若称心，就请佩带。请您过目前，我悄悄地擦了一下，立即光芒满室。”
一点没有惊慌之色，说着递上宝刀。
“哦……拿来我看。”
董卓正拿在手上看着，吕布回来。
董卓好像很中意，道：“果然是把好刀。怎么样，这把刀？”
说着拿给吕布看。
曹操紧接着道：“这是刀鞘。七宝嵌饰多漂亮啊！”
说着把剑鞘递给吕布。
吕布沉默不语，收刀入鞘，拿在手上，催促曹操道：“去看马吧。”
曹操道：“好的。领受了，谢谢！”
说完快步走到院里，抚摸着吕布牵来的骏马马鬃，道：“啊！好一匹骏马！真想在相国面前骑上一试啊。”
听了这话，董卓也终于上当，道：“好啊，试试吧。”
得到准许，曹操“嗨”的一声飞身上马，手起鞭落，说时迟那时快，朝着丞相府门外飞驰而去，再不回头。
“还不回来啊？”
董卓感到奇怪。
“说是试骑一下，到底跑到哪里去了？曹操这家伙。”
他嘟囔了好几次。
吕布这才开口，道：“丞相，他大概再也不会回来了。”
“怎么啦？”
“从他刚才向您献宝刀时的举动看，实在有些可疑。”
“嗯。当时他的举动我也觉得有点不对劲。”
“您赐他马，是他的万幸，也许他已经仓皇出逃了。”
“既然如此，这家伙就不能放任不管。传李儒！先叫李儒来！”
李儒前来，仔细听了事情经过，道：“这下可糟了，犹如放豹出笼。他的妻儿都在都城之外，一定是瞄着相国的性命而来的。”
“可恶的家伙！李儒，如何是好？”
“立刻派人去他的住处，就说您召见他。如无二心，他必来见您。不过，他可能已经不在家里了。”
为了慎重起见，当下派出六七骑当值的兵卒，结果果然如李儒所料。
据后来当值的兵卒报告：
“刚才，曹操骑着黄毛骏马飞也似的驰出东门，当值的兵卒去追，终于在通向城外的关口追上他，询问了他。曹操说：‘我奉丞相急命突然外出。你们阻拦我，耽误了紧急大事，不知道以后丞相会怎么责罚你们！’既然这样，谁都没有怀疑。曹操便扬鞭出关，没人知道他去哪里。”
“这就是了！”董卓的表情充满怒气，红着脸道，“耍小聪明的家伙！平日里对他施恩关照，宠爱有加。他却傲慢不羁，竟敢背叛我。这个匹夫，碎尸万段也不解恨！李儒！”
“在。”
“把他的长相服装画下来，张贴各地，严令缉捕！”
“领命。”
“就说有生擒曹操者封万户侯，有献曹操首级到丞相府者重赏千金。”
“马上安排。”
“等等！还有，”李儒刚要退下，董卓又补充道，“这个计划想起来绝非白面郎曹操一人所为。定有同谋共同参与。”
“当然。”
“这样事情就更严重了。在通缉追捕曹操的同时，还要在都城里过筛子一样进行甄别，一旦抓到嫌犯，立即拷问。”
“是。绝不松懈，从速着手。”
李儒大步离去，召集捕囚厅衙役，发号施令，布置森严的抓捕行动。