公元前515年春天，楚平王尸骨未寒，吴国再度对楚国发动进攻。吴王僚的两个同胞弟弟——公子掩馀和公子烛庸奉命包围潜城（今安徽省境内）。此前连续几次重大军事胜利使得吴王僚信心爆棚，除了进攻楚国，还派一向不理政事的公子季札出使晋国，“以观诸侯”，大有问鼎中原之势。

    然而他忽略了两个重要的问题：第一，此前的军事胜利，都是阖闾为他取得的；第二，阖闾觊觎王位已久，只是苦于找不到机会下手。

    楚国人对吴国的进攻采取积极防御。莠尹然、王尹麇先行救援潜城，左司马沈尹戌亲率精锐的王卒作为后应，令尹囊瓦率领水师沿江东下。就在掩馀和烛庸犹豫不决之际，楚将左尹郤宛和工尹寿抄了吴军的后路，将他们包了饺子。

    消息传到吴国，阖闾的第一反应是“机不可失，时不再来”。他将专诸找来说：“我听说中原有句古话，求人不如靠自己。自己不去索取，就不会有收获。吴王这个位置，本来就应该是我的，现在该是行动的时候了。”

    专诸说：“为了这一天，我已经准备了两年，您再不动手，我就只好改行做厨子去了。但是有一件事必须提醒您，就算我杀了他，只要季札反对，您还是当不了吴王。”

    季札在吴国德高望重，而且比阖闾更有继承权，他如果有意见的话，阖闾确实难以如愿。但是对于阖闾来说，这事早已考虑过了，而且不成为问题：“季札？他不是被派去出访晋国了么？等到他回来，生米已经煮成了熟饭，他还能废掉我？”

    专诸说：“那就好。另外还有一件事，我上有老母，下有幼子，如果我不在了，谁来照顾他们？”

    阖闾郑重其事地说：“我，就是你。只在我活在这个世上，就好比你活在世上。”

    话说到这个份上，专诸想不干都不行了。同年四月，阖闾请吴王僚到家里赴宴：“下臣新近得了一个厨子，做得一手好菜，尤其善于做鱼，堪称天下一绝。恳请大王屈尊光临寒舍，尝尝他做的太湖烩鲤鱼，不是一般美味！”吴王僚欣然应允。

    宴会那天，阖闾在地下室埋伏了数百名死士。吴王僚也不是吃素的，从宫中至阖闾府上，全线封路警备；阖闾家中从门至阶，从阶至户内，以至于户内之席，全部派有全副武装的王宫卫士守卫。厨子传菜进来，在门口先脱光衣服接受检查，然后穿上宫里带来的衣服，双手举案，跪行而入。而且两侧各有数名卫士，手执铜铍（一种双刃剑，外表类似于刀）夹送，刀刃直抵厨子的肌肤，只要厨子稍有异动，即刻可将其碎尸万段。

    等到专诸将要上鱼的时候，阖闾上前给吴王僚敬酒，突然失足摔倒在地。吴王僚忙将他扶起来。阖闾致歉说：“昨日下车不小心崴了脚，医生给敷了药，今天还没有痊愈，请大王原谅，下臣出去叫医生再看一下，马上回来。”

    吴王僚喝了不少酒，已经放松了警惕，道：“快去看看。”阖闾刚退下，室外飘来一阵鱼香，吴王僚一闻到那香味便食指大动，肚子里那条馋虫已经被勾了起来。只见专诸换好了衣服，在四名卫士的“挟持”下端着菜跪行进来。

    吴王僚斜着眼看了专诸一眼：“你就是那个做鱼的专诸？”

    专诸低着头说：“是。”

    吴王僚又问：“这菜叫什么？”

    专诸说：“是小人独创的太湖烩鲤鱼。”说着将案举高，给吴王僚详视。这鱼显然比一般的鲤鱼大，虽然已经被烹饪得香气四溢，却又栩栩如生，令吴王僚好不惊奇。四名卫士也放松了警惕。说时迟，那时快，专诸突然手一翻，从鱼嘴中抽出一把精光闪闪的短刃，送入吴王僚的咽喉，直至没柄。

    吴王僚立刻断气，专诸则被一拥而上的王宫卫士剁成了肉酱。阖闾的伏兵从地下室冲出来，经过一场恶斗，将吴王僚的随从全部杀尽。从此中国的历史上多了一把名刃——“鱼肠剑”，后人写到此剑，无不将其说得神乎其神，即便是倚天屠龙也难望其项背。然而那仅仅是一把普通的剑，而且此后便杳无踪迹，如果有人宣称发现了鱼肠剑，定是山寨产品。

    专诸若死后有知，应当感到欣慰的是，阖闾当上吴王之后，立刻将他那未成年的儿子专毅封为上卿，也算是言而有信了。而伍子胥也获封“行人”，即帮办外交的官员。但是这位行人可以自由出入阖闾宫中，参与军国大事，显然不是一般的待遇。

    另外值得一提的是，果如阖闾所料，季札从晋国回来，对阖闾自立为王并没有发表什么意见，反而说：“只要先王的祭祀不断，社稷有人主持，国家没有被颠覆，就是我的君王，我能有什么怨言？只能哀悼死者，侍奉生者，听从天命的安排。”

    有人说：“那阖闾以下犯上，弑君为王，您也能接受吗？”

    季札说：“人又不是我杀的，我只知道服从现任君王，这也是先王之道。”于是到吴王僚的墓前哭祭复命，然后到阖闾的朝堂上听命。

    毫无疑问，季札的这种姿态，对于稳定阖闾政权起到了极其重要的作用。

    关于阖闾与刺客，还有一个故事流传甚广。

    吴王僚在命掩馀、烛庸进攻楚国的同时，不但派季札出使晋国，还派自己的儿子庆忌出使郑、卫等国，以求外援。后来吴王僚被杀，庆忌开始并不知情，使命完成后如期回国。阖闾亲率大军在长江边上截杀，庆忌发觉不对劲，掉头就跑，速度之快，连马车都赶不上。阖闾急命弓箭手乱箭追射，庆忌头也不回，以手接箭，竟然没有一支箭能够射到他身上。

    庆忌逃到卫国，成为阖闾的一块心病。但是要除去庆忌，比杀死吴王僚还难上一百倍。阖闾想来想去，没有别的办法，只好又去找伍子胥帮忙。

    这一次，伍子胥表现得不太乐意，原因很简单：专诸只有一个，已经跟吴王僚同归于尽了，现在又要杀庆忌，那庆忌有万夫不当之勇，而且不在国内，怎么杀得了呢？于是对阖闾说：“下臣使用阴谋诡计，为大王杀死了僚，今天又商量着要杀他的儿子，恐怕天理不容。”

    伍子胥话说得很重，阖闾却毫不在意地说：“当年周武王灭商，诛杀纣王，后来又处死了纣王的儿子武庚，天下有谁认为他做错了？庆忌一天不死，寡人一天不安，随时得防着他回来抢夺王位，还怎么为你报仇？”

    这句话点中了伍子胥的死穴。他思索片刻，对阖闾说：“大王一定要杀庆忌，那下臣再推荐一人。”《吴越春秋》记载，伍子胥就像一个兜里装满大杀器的哆啦A梦，只等阖闾来索取。这一次他推荐的杀手名叫要离。

    要离是吴国人。但是要介绍要离，还得从一个名叫椒丘欣的人开始说起。

    椒丘欣是东海人氏，受齐侯之命出使吴国。经过淮河渡口的时候，命人牵着马到淮河饮水。守渡口的官吏好心提醒：“水中有神，特别喜欢吃马，您还是别在这里饮马，等过了淮河再说。”椒丘欣不以为然：“怕什么，有我这样的壮士在此，神哪里敢动手？”于是坚持饮马。不料马刚碰到水，突然刮起一阵怪风，将四匹马席卷而去，沉入河中。官吏说：“您看，不听我的，这下好了，马都被神拿走了吧！”椒丘欣大怒，脱了衣服，持剑入水，找神决战。一时间，江面上狂风大作，巨浪滔天，持续了三日三夜，等到椒丘欣从水中出来才平息。

    人们关切地问：“战果如何？”

    椒丘欣得意地说：“打了个平手。我斩断他的一只手，他刺伤我的一只眼。”人们这才留意到，椒丘欣的一只眼睛已经瞎了。

    椒丘欣就这样睁一只眼闭一只眼地来到了吴国。有一天跟一群朋友坐在一起吃饭，说起在淮河大战水神的故事，椒丘欣洋洋得意，盛气凌人，言语之间对吴国的诸位君子多有冒犯。当时要离也在座，脸上露出不屑之色，对椒丘欣说：“我听说勇士是这样的，与太阳作战面不改色，与鬼神作战毫不腿软，与人作战默默无声。要么战胜，要么战死，不受其辱。现在您与河神作战，马也丢了，眼睛也瞎了，落了个身体残废，徒有虚名。真正的勇士，是看不起您的。我实在不理解，您为什么不与河神作战至死，反而好意思在我们面前吹嘘？”椒丘欣闹了个大红脸，当场就要打要离，被大伙劝住，酒席不欢而散。

    要离回到家，对老婆说：“我今天得罪了一个狂人，他咽不下这口气，晚上肯定会来找麻烦，你千万别关门，关门就显得我怕他了。”

    那天晚上，椒丘欣果然摸到了要离家。只见大门敞开，二门不闭，连卧室的门都没关，要离直挺挺地睡在榻上，睡得正香。椒丘欣拔出宝剑，抵着要离的咽喉说：“你有三个必死的理由，现在我就来取你的人头，你还在这里装睡？”

    要离嘴角露出一丝微笑，睁开眼说：“哪三个？”

    椒丘欣说：“第一，你当着大家的面侮辱我；第二，夜不闭户；第三，睡觉不防备偷袭。这三条理由，够你死一千次了，别怨我。”

    要离还是不慌不忙：“我有三个必死的理由，你却有三大不肖之处，想听听吗？”

    椒丘欣“哼”了一声，道：“剑在我手上，什么时候杀你取决于我，你就说吧！”

    要离说：“第一，我当着那么多人的面侮辱你，你却没有当场杀死我，胆儿小；第二，你偷偷进我家的门，既不在门口咳嗽一声，也不故意放重脚步让我知道，形同窃贼；第三，我手无寸铁，你拿着宝剑还要抵着我的咽喉才敢跟我说话。有这三条理由，你敢说自己不是宵小之辈吗？”

    椒丘欣大为惭愧，将剑扔在地上说：“我自恃勇敢，别人都不敢正视我，您的勇气还在我之上啊！”

    伍子胥跟阖闾讲了要离的故事，阖闾觉得这个人正是刺杀庆忌的不二人选——庆忌武功盖世，找高手去杀他是不现实的，一旦引起他的怀疑，连动手的机会都没有。倒是要离这种武艺平平的，胆大心细，很有可能接近庆忌，可以杀他个出其不意。

    但是当阖闾见到要离本人，对他能否完成任务还是产生了怀疑。因为要离实在是太瘦了，一副弱不禁风的样子。要离看出了阖闾的担心，说：“下臣身体单薄，迎着风站一会儿就僵硬了，背对着风则一下被吹倒。但是只要大王有令，我就一定能完成。”

    阖闾干笑两声，沉默良久，说：“庆忌的武勇，举世闻名，万夫莫当。先生有心替寡人解忧，寡人心领了，只不过这件事对您来说恐怕太难了。”

    要离说：“说难也不难，只要您下定决心，没有办不到的事。”

    阖闾说：“庆忌不但武勇，而且聪颖过人，警惕性很高，只怕您难以接近。”

    要离说了一句此后遗臭万年的话：“我听说，安于家庭之乐，不为君王服务，乃是不忠之义之人。请让我装作得罪您，您杀了我的妻儿，斩断我的右手，再放我逃跑，这样的话，庆忌必定会相信我。”

    读史至此，倒吸一口凉气。

    阖闾却大为愉悦。对于统治者来说，需要的不就是这种视妻儿如草芥的“忠义之士”吗？他走下朝堂，对着要离深深作了一揖，道：“那就拜托先生了。”

    不久之后，要离因为在朝堂上出言不逊顶撞阖闾，被斩断右手，驱逐出境。他的老婆和孩子也被逮捕，“焚弃于市”。

    要离一路走，一路向别人诉说他的冤情，辗转来到卫国，求见庆忌，说：“阖闾无道，世人皆知，我不过是当面劝谏了他两句，便落得如此下场。”庆忌一看，这个人被阖闾整得家破人亡，半身残废，真是够惨的，便将他留下。过了一段日子，庆忌对要离越来越信任，让他跟在自己身边，寸步不离。

    有一天庆忌乘船渡过黄河，只带了要离和几名卫士。庆忌立于船头欣赏黄河壮观的景色，要离有意无意站到上风的位置。趁其不备，悄悄拿起短矛，借着风势狠狠地刺穿了庆忌的身体。庆忌突然受此重创，竟然屹立不倒，反手抽出短矛，鲜血喷涌而出，迅速染红了船板。要离死死抓住矛柄，还想再刺。庆忌单手一使劲，将要离连人带矛提起，浸入河中，连浸三次，然后提上来，扔在甲板上。这时候，庆忌也因失血过多，快撑不住了。卫士们一拥而上，拿刀抵着要离。庆忌脸色苍白，不怒反笑，对左右说：“天下敢行刺我的人，恐怕只有这小子了！”卫士们想杀了要离，庆忌阻止道：“这是勇士啊，岂可一日而杀二勇士？我死之后，你们切不可为难他，让他回去复命。”

    庆忌死后，要离果然被放走，庆忌的卫士还护送着一路南下。乘船渡过长江的时候，要离站在船头，默默无语，一副若有所思的样子。船到江心，他半是自言自语，半是说给旁人：“我牺牲了自己的老婆孩子来侍奉君王，是不仁；为了新君而杀死旧君的儿子，是不忠；受了人家的恩惠而侥幸活命，是不义。有这三条罪状，我哪里还有脸活在世上？”说完跳江而死。

    要离刺庆忌的故事，在中国历史上流传很广，而且常常被引为信史，但严肃的历史学家一般认为编造的成分居多，甚至可能完全是出自杜撰。

    不管怎么样，阖闾最终铲除了国内的反对力量和潜在威胁，坐稳了吴王的宝座。伍子胥也因此立功，成了阖闾的亲信。

    据说，阖闾曾经问伍子胥：“寡人想要使吴国变得更加强大，称霸天下，您有什么建议？”伍子胥的反应是下跪，流泪，磕头，说：“下臣不过是从楚国流亡而来的外乡人，抛弃了自己的父兄，让他们死无葬所，魂无祭祀。在楚国获罪受辱来投奔大王，您不加以责备就万幸了，哪里敢参与政事？”阖闾心想，别装了，你做梦都想着利用吴国的力量来为自己报仇，怎么突然谦虚起来了？但嘴里说得依然很客气：“如果不是您，寡人现在还屈居人下。今天诚心向您请教，您怎么打起了退堂鼓呢？”伍子胥继续撒娇：“下臣听说给君王排忧解难的人，看似风光，其实危险。只要问题解决了，就会被君王抛弃。”阖闾一听，有点不耐烦：“您放心好了，寡人不是那种人。说正经事，吴国偏安东南，交通不便，沼泽众多，常闹水灾，国家无险可守，老百姓没有依靠，仓库里没有几颗存粮，田地都荒废在那里，该怎么办？”

    伍子胥不敢再废话，老老实实回答：“治国之道，安君治民是上策。吴国的起步较晚，基础设施不完善，必须先修缮城池，加强守备，发展经济，整顿武库。”

    阖闾很高兴：“寡人便将任务交给您了，大胆去干吧！”

    伍子胥于是主持修建了吴国的首都，也就是后来的姑苏城。这座城的特别之处，不在于大，在于其因地制宜，暗合风水，借天地之气威慑邻国。据《吴越春秋》和《越绝书》介绍，伍子胥修建的姑苏城，其实是一大一小两座城。大城周长四十七里，设城门八座，水门八座。小城周长十二里，设城门三座，皆有门楼，分别位于西、南、北三个方位。小城的西门称为阊（chāng）门，因传说中的天门阊阖而得名，又名破楚门（楚国在吴国西面）；南门称为蛇门，门上有木蛇，头在北尾在南，象征着越国向吴国臣服（越国在吴国东南）。

    姑苏城建好之后，吴国终于有了个像样的都城。阖闾又请来名匠干将为他铸造兵器。干将是吴国人，以善铸剑闻名于世，他的老婆莫邪也是铸剑高手，男女搭配，干活不累。夫妻二人接受阖闾的委托，要为他打造一把盖世神兵。他们使用上等好铁，采日月之精，集天地之华，炼了七七四十九天，竟然达不到沸点，无法使铁熔化。

    干将很郁闷，心想碰到鬼了，不可能啊！莫邪也是百思不得其解，说：“您以善于铸剑而闻名天下，大王请您造剑，却是三月不成，难道是老天有意阻挠？”

    干将垂头丧气道：“我也这是这么怀疑。”

    莫邪说：“我听说自古以来，神物出现在世上，必须要有人点化，您是不是忘了这茬儿了？”

    干将一拍脑袋：“是哦！当年我师傅造剑，也遇到过这种情况，最后他们夫妻两个都投入冶炉中，拿身体当燃料，才将金铁熔化。我们是不是少放了点什么？”说着脸上露出一丝古怪的笑容，直盯着莫邪看。

    莫邪被他看得浑身不自在，说：“这有何难？”操起一把剪刀，刷刷剪下一把头发，又将手指甲剪下，一把扔在冶炉中。说来也奇，那火“腾”的一下就起来了。干将一看，有戏！连忙驱使童男童女三百人加炭鼓风。眼见火苗越蹿越高，那坨黑乎乎的金属物终于开始熔化。夫妻二人大喜，趁热打铁，日夜赶工，最终铸造出一对宝剑。人有夫妻，剑有阴阳，这对宝剑分别被名为干将、莫邪。干将略长，剑身装饰阳文；莫邪略短，剑身装饰阴文。

    人干将留了点心眼，将剑莫邪献给了阖闾，偷偷留下了剑干将。阖闾是识货之人，一看这剑便喜欢上了，佩在自己身上。但是令人不解的是，有一年鲁国的权臣季孙意如访问吴国，阖闾竟然主动割爱，要将莫邪赠予季孙意如！更让人难以相信的是，季孙意如将剑拔出仔细端详，竟然发现剑锋居然有一粒黍米大小的残缺！但这残缺并不影响莫邪给季孙意如带来的震撼，他感叹道：“即便是中原最高明的剑师，也不能造出这等好剑！此剑出世，吴国必成霸业。只不过剑有残缺，乃亡国之兆。我虽然爱不释手，哪里敢接受？”将剑奉还阖闾。

    《吴越春秋》写的这个故事已经相当怪异，相比之下，《搜神记》的记载更为离奇。

    《搜神记》中，干将、莫邪变成了楚国人，不是给阖闾铸剑，而是给楚王（也不是知道是哪一任）铸剑，花了三年功夫才铸成雌雄二柄。当时莫邪怀孕快要生产了，干将说：“我知道楚王的为人，为了不让我给别人铸剑，他一定会杀掉我。孩子出生后，如果是男的，长大成人后让他给我报仇。”

    干将拿着雌剑去见楚王。楚王叫人去仔细查看。验剑的人是个高手，看出了问题，说：“剑有两把，一雌一雄，雌剑带来了，雄剑没有带来。”楚王大怒，就把干将给杀了。

    莫邪生下的儿子叫赤。后来长大了，从莫邪那里听到了父亲的故事，成天想着要找楚王报仇。可巧的是，楚王做了一个怪梦，梦见一个男子，眉间广阔，约一尺宽（真够有面子），拿着干将铸的雄剑，要找他报仇。梦醒之后，楚王悬重赏捉拿这个男子。赤听说这件事，赶紧逃到山里（没办法，这副尊荣太好认了）。

    赤在山里遇到一位侠客。侠客听说了他的遭遇，深表同情。侠客说：“我也听说楚王以千金重赏购买你的脑袋，你想接近他就难了。但是如果把你的脑袋和剑都交给我，我一定可以为你报仇。”赤想都没想就说：“太好了！”挥剑自杀，双手捧着脑袋和剑，交给了侠客。

    侠客提着赤的脑袋去见楚王。楚王一看，正是梦中人，十分高兴。侠客说：“这是勇士的头，应当用大汤锅煮。煮烂了，它才不会作怪。”楚王照他的做了，结果三天三夜也没煮烂。那头还不时跳出汤锅，瞪着眼睛充满愤怒地看着他，好不吓人！侠客说：“请大王亲自到锅边一看，就一定能煮烂。”楚王信以为真，走近去看，侠客突然拔出雄剑，把楚王的脑袋也砍落了汤锅。两个头在锅里就互相咬起来。不等卫士们上前，侠客又将自己的头砍了下去。三个头咬了一阵，都煮烂了，没法分辨。人们只好把这锅肉汤分成三份埋葬了，笼统称为“三王墓”。据说到了东晋年间，这三王墓还在。这样的故事，姑妄听之吧。

    《吴越春秋》还记载，阖闾得到莫邪后，还不满足，又命人在国中制造金钩，也就是大名鼎鼎的吴钩。他下令说，能够造出好钩的，赏百金。一时间，吴国全民造钩，大有当年大炼钢铁之势。

    有一个人特别向往成功，剑走偏锋，将自己的两个儿子杀了，以血祭炉，造了两把钩，拿去献给阖闾，请求得百金之赏。阖闾说：“这么多人给寡人献钩，只有你敢主动求赏，你这钩有什么特别之处吗？”那人说：“我为了造这对钩，杀了自己的亲生儿子，您说特不特别？”阖闾将钩拿在手里左看右看，看不出名堂。那人长啸一声，对着钩呼喊两个儿子的名字：“吴鸿，扈稽，我在这里，让大王看看你们的神奇。”话音刚落，两把钩从阖闾手中挣脱而出，飞向那人，贴在他的胸前。阖闾大惊，说：“哎呀，寡人实在是对不起你。”于是赏了那人百金，将那两把钩佩在自己腰间，从不离身。

    上述故事，荒诞不经，仅供参考。在此笔者想说的是，中国人其实没那么不择手段。