曹操一捋颔下须髯，扬声哈哈一笑，忽然开口说道：“不瞒列位大人，本相今日除了宴请诸位同堂共乐之外，还邀请了一位来自荆州的名士——韩嵩韩大人！”

    “韩嵩大人？”厅中臣僚们纷纷愕然。对韩嵩这个名字，他们并不陌生：他是荆州牧刘表手下最重要的心腹谋士之一，不知为何却突然来到了许都？而且，看来他一入许都，居然还没去向朝廷有司报到，便径自来谒见了曹丞相，这事儿可真有些异乎寻常。

    看着众人迟疑不已的表情，曹操捋着自己的须髯，哈哈笑道：“诸君有所不知，韩大人此番进京，除了是代表身为汉室宗室的刘表前来向陛下进贡之外，还有一些机密要事须办。所以，本相只得以丞相之尊代表朝廷先行接见了他，对他所要求之事亦给予了临机处置——希望诸君不要多心才是。本相的一切所作所为，都是为了朝廷一统天下、肃清四海的万世伟业能够功成圆满！”

    郗虑一听，急忙转过头来左右一望，向荀彧、钟繇、华歆、王朗、杨俊等人示了示意。荀彧与他的眼神一接，目光里闪过一丝隐隐的不满，不顾他继续连使眼色，兀自坐在席位上一动不动。见到身为宫廷“内相”的荀彧尚且并无举动，其他人自然也不好跟着郗虑有所响应。

    “令君大人……”郗虑不禁涨红了脸，侧头向荀彧附耳过来，“咱们应该对曹丞相如此操劳国事有所表示才是……”

    把这一切情形都瞧在眼里的曹操略一思量，便轻轻咳嗽了一声，正了正脸色，带着几分软和的语气向荀彧说道：“呃……令君大人啊！韩嵩到许都来的那天，本相本来是吩咐他先行到您的尚书台那里去登门报到的，但是那天您正忙着为各州郡拟定供粮缴税的任务分配计划，本相怕他扰了您的公务，便将他留在丞相府这边临机处置了。”

    听着曹操的这番解释，荀彧沉滞的面色这才徐徐缓和了过来，犹如春风融冰，现出一片暖意。他身形一起，郗虑、华歆、钟繇、王朗、贾诩、杨俊等高卿大夫们也急忙跟着齐齐站起，在他的带领之下齐声称道：“丞相英明睿智、公忠体国、日理万机，我等恭服不已，岂敢妄生他念？”

    “如此甚好！如此甚好！难得诸君深明大义，本相在此谢过了！”曹操连忙起身深深还了一礼，然后伸手向外一招，肃然吩咐道，“有请韩嵩大人登堂！”

    他话音刚落，便见堂门外一名侍从领着一位身材瘦削、面容清癯的青袍长者走了进来。不消说，他便是韩嵩了。

    韩嵩在厅堂之上恭恭敬敬地向曹操先行躬身一礼，然后又向坐在他两侧长席之上的名臣大夫们抱拳环揖了一圈，神色自若地平身站定，举手投足之际不失一派凛凛风骨。

    “韩大人，请上座！”曹操面带微笑，伸掌拍了拍自己所坐的木榻左端，又用手向他招了一招，“来！到本相身边坐！”

    “这……”韩嵩微微迟疑了一下。而坐在曹操右侧的朝廷高官和坐在他左侧的相府僚属们顿时吃了一惊：丞相大人竟和这韩嵩平起平坐，其收揽人心的功夫当真是做到了极致！

    曹操见韩嵩迟迟不肯上来，便又催了一声。

    韩嵩定了定脸色，肃然还礼道：“曹公让座，意在荆州——只怕韩某不敢享此殊荣啊！”

    厅中诸人闻言，齐齐又是一惊，心道：这韩嵩果然不是浪得虚名，一眼就看穿了曹丞相礼敬于他的用意，却不知曹丞相又当如何回应？

    只见曹操并不生气，反而抚须长笑一声，极为自负地说道：“韩大人说错了。在本相心目之中，区区荆州八郡之地算不了什么。千里河山、万斗金谷，于我也是如探囊取物。而贤士俊才方为百世难得之珍！凭着韩大人深明大义之心、赤诚为国之举、卓尔不群之才，本相宁愿用十座城池换取你效忠朝廷！”

    此语一出，厅中郗虑、钟繇、毛玠、崔琰等人惊得张口结舌，以为自己听错了曹操的话。只有荀彧双眉微微一扬，深深看了一眼曹操，暗暗颔首赞许。

    那左侧长席末尾位置上的黑袍青年本来一直是微低着头恭坐不动，听了曹操这番话，身形似是微微一震，但在一瞬间便又恢复得端静如山，让人看不出他心中任何波动。

    见到厅中诸人的迟疑之情，曹操有些得意地笑了一笑，说道：“诸君以为本相是在随口谬赞韩大人么？曹仁，你把韩大人守正不移、献忠朝廷之举讲来给诸君听一听。”

    现任厉锋校尉的曹仁从厅门口处迈步跨到厅堂中央，与韩嵩并肩而立，双拳一抱，向曹操施过一礼，讲道：“十日之前，刘表欲遣韩大人进贡朝廷，同时密告于他曰‘如今天下大乱，未知所定，曹公奉天子、拥众士、平袁绍、任丞相，韩君此番北上须为本牧察时观变。’大人当时回答得大义凛然，道：‘圣达节，次守节。夫事君则为君，君臣名分若定，须以死守之。韩某于今策名委身于侯爷麾下，唯侯爷之所命，虽赴汤蹈火，死固不辞也。以韩某观之，曹公秉政肃明，必济天下。侯爷若能上顺天子，下归曹公，必享百世之利，荆州实受其佑，则韩某此番出使进贡才有意义；而侯爷若心无定见，便遣韩某赴京出使，天子若赐封韩某一官半职，则韩某便从侯爷之部曲变为朝廷之命官矣，日后恐难再为侯爷效命了。韩某于此有言在先，还请侯爷三思而定，不得有负韩某。’此言讲得甚为恳切，刘表犹豫许久，最终还是派遣了韩大人前来许都进贡……”

    “听一听！你们听一听！”曹操用手指了指韩嵩，慨然而道，“当今天下尚未底定，四方诸侯割据，挟私自立者多而忠顺守节者少。倘若各地诸侯人人都能像韩大人这般深明大义、献忠朝廷，本相又何必身犯矢石，兴师劳民大动干戈乎？诸君，对韩大人这样的忠贞守节之士，你们认为应不应该重重嘉赏以旌其志？”

    “应该！应该！”座上诸位高卿大臣纷纷应道。

    曹操颇为满意地点了点头，转脸向荀彧说道：“荀令君，请您明日早朝时向陛下奏明此事，就说韩嵩韩大人能于众浊之中独守其清、铁骨铮铮、尽忠于国——依本相之见，应当册封他为侍中之官，同时兼任零陵太守。荀令君对此意下如何？”

    荀彧端坐席上，沉默片刻，才慢慢应了一声：“可。”

    “如今韩大人便是朝廷二品要员了，这侍中之官论秩级堪与刘表的荆州牧比肩而立——你回荆州之后，刘表亦不能强你屈礼而事了。”曹操哈哈笑着，又伸手拍了拍自己的木榻左边，“韩大人——不，韩侍中，恭请上座罢！”

    却见韩嵩恭然一拜，缓缓道：“既然朝廷和丞相大人已有意任命韩某为天子近臣、内廷要员，可谓恩泽深渥。韩某在君为君，在朝为朝，此番返回荆州之后，必定尽力说服刘荆州归顺朝廷、盛享福禄，以此回报朝廷和丞相大人的拔擢之恩。”

    说罢，他站起身来，只是不敢上前与曹操并肩而坐，而是规规矩矩地坐到了黄门侍郎杨俊的下首席位之上。

    曹操见韩嵩百般辞谢只是不肯上座，知他是对自己的推诚待贤之心有所怀疑，便也不再勉强，待堂下奴婢们于各座间桌几上供齐酒肴之后，方才双手举起面前的一尊青铜龙纹酒爵，遥遥向座下诸位臣僚隔空敬道：“本相谨以此酒与诸君共贺今日中原底定、升平可期！”

    两侧长席的朝廷高官与相府僚属们一齐起身举杯还礼谢道：“臣等谨贺丞相功德巍巍、大业鼎盛！”

    酒过三巡之后，曹操对韩嵩说道：“韩君莫怪——本相素有私不废公之习，便是闲暇之余亦不敢忘了国事为重。本相请问：如今荆州之中，与韩君你一般怀有献忠朝廷之心的人士究竟有多少？”

    “丞相大人不必如此多礼。依韩某之见，荆州境内的名士大夫十之七八皆倾心朝廷、誓无他念。刘荆州身边的亲信重臣蔡瑁、蒯越、张允、王粲等人便是其中的铮铮守节之士。”韩嵩急忙欠身一礼谢过，款款而答，“不过，恕韩某实言相告，剩下的有十之二三的荆州人士遭到丞相大人的宿敌——刘备的蛊惑，跑到他那一边去了……”说到这里，他忽然停顿了一下，瞧了瞧曹操的脸色，才又继续讲道，“虽然这批荆州人士的数量不多，但其中亦不乏才识卓异之士，有些难以对付啊！”

    “哦？刘备小儿还想在荆州自立门户与朝廷相抗吗？刘表一向量小器狭，还会容他刘备在自己的眼皮底下培植势力？”曹操听了，冷冷一笑，“韩君，你这话不合常理嘛！他刘备在刘表的百般猜忌之下，哪能放手招揽到什么人才呐？”

    “丞相大人不可大意啊！刘备招揽人才之道有些与众不同。他一向是以质为本而以量为末，专门挑选荆州上乘的名士高人！据韩某所知，而今刘备帐下的军师诸葛亮，便是他半年之前从南阳郡隆中三顾茅庐恭请出山的。这个诸葛亮年纪虽不满三十，却实乃天下奇才，谋略超凡，人称‘卧龙先生’，堪称我荆州第一异士啊！”韩嵩急道，“刘备得到此人辅佐，已是如虎添翼，便是刘荆州也不得不将他召到襄阳附近的新野县，以便于监控……丞相大人对他们万万不可轻觑啊！”

    当听到“诸葛亮”这三个字时，堂上席座之间只有两个人的表情微微有变：一个是荀彧，他立刻双眉微蹙，眉宇之间隐有忧色；另一个是那黑袍青年，他那时正欲举匙舀汤，闻得“诸葛亮”这个名字，手臂竟是微微一颤，那只银匙险些失手掉落在了汤钵之中。

    “什么诸葛亮？本相从来没有听过这个名字……哎！不过是一介庸儒村夫罢了！何足为患？”曹操甚是不屑地一摇头，抱拳向荀彧那边拱了一拱，“韩君，论起这天下的智谋之士，有谁能比得过荀令君吗？荀令君才是真正的神机妙算、所向无敌！不是本相夸口，便是那伊尹、姜尚重生，与他相比亦要逊色三分！呵呵呵……你们荆州的诸葛亮不过是井底之蛙罢了！本相也不必详问那诸葛亮的本事，只凭刘备如今虽有诸葛亮为辅却仍是龟缩荆州一隅来看，他们亦成不了什么气候！”

    “哦……荀令君乃千古一圣、海内儒宗，天下名士无不衷心景仰。那诸葛亮与您相比自然是望尘莫及的了……”韩嵩听得曹操这么说，急忙也转过来向坐在他上首席位的荀彧深深伏身施礼，“就是韩某，远在荆州僻壤，亦对荀令君的高行伟绩始终心向神往、敬慕无比啊……”

    “曹丞相和韩大人实是过奖了。荀某何德何能岂敢当此谬赞？”荀彧慌忙避席站了起来，恭然还礼道，“其实诸葛亮这位青年俊士，荀某曾经听到南边来的一些名士大夫们谈起过。据闻他志向高远，自称‘经国之能如管仲，用兵神武似乐毅’，迥异常人。曹丞相，以刘玄德之一世枭雄，尚且对他‘三顾茅庐’而屈尊敦请——此人焉可等闲视之？韩大人刚才之警告，不可不深虑而预备之。”

    曹操闻得荀彧此言，心下微微一沉，黯然片刻，开口而道：“荀令君既是这般意见，那便有请韩君多多费心，抽空且向本相与荀令君细细介绍一下那刘备与诸葛亮现今蛰伏荆州的情况罢。——来人哪！继续上酒！起舞！”

    韩嵩口里嗫嗫着似乎还要说什么，然而堂下侍女们衣袂飘飘莲步而上，一时笙歌竽奏，编钟鸣动，他的话声很快便被淹没在一派激越清逸的鼓乐之音中了。