李振邺把吴云鹏叫到身边，吩咐道：“那个山西举人陈敬，朝廷钦犯，你们要仔细些！”

    卫向书在旁听了，猜着李振邺似乎不安好心，便道：“李大人，皇上旨意，可是要让陈敬好好儿应考啊。”

    李振邺笑道：“我哪里说不让他好好应考了？只是交待他们仔细些。”

    说罢又吩咐吴云鹏：“你们每隔一炷香工夫，就要去看看陈敬，小心他又生出什么事来！”

    卫向书道：“如此频繁打搅，人家如何应考？”

    李振邺笑笑，说：“我知道，陈敬是卫大人山西同乡！”

    卫向书忍无可忍，道：“李大人别太过分了！同乡又如何？李大人没有同乡应试？”说罢拂袖而去。

    陈敬在考棚内仔细看了考卷，先闭目片刻，再提笔蘸墨。他才要落笔填写三代角色，猛听得吴云鹏厉声吼道：“陈敬！你凶案在身，务必自省！如果再生事端，不出考棚，就先要了你的小命！”

    听得这声断喝，陈敬手禁不住一抖，一点墨迹落在考卷上。完了，考卷污损，弄不好会作废卷打入另册的。陈敬顿时头脑发胀，两眼发黑。半日才镇定下来，心想待会儿落笔到墨渍处设法圆过去，兴许还能补救。

    张汧写着考卷，忽想查个文章的出处，便悄悄儿四顾，拿起那个砚台。正要拧开，猛听得一声断喝。原来吴云鹏过来了，正好看见张汧有些可疑。张汧惊得两眼发黑，愣在那里不知如何是好。吴云鹏更是疑心起来，伸手拿过砚台，颠来倒去的看。终于发觉盖上玄机，慢慢拧开了。张汧几乎瘫了下来，心想这辈子真是完了，早听陈敬的话就好了。张汧正要哭出来，只听得砰地一声，吴云鹏把砚台扔了回来，道：“里头总算没有东西，可毕竟是个作弊的玩意儿。你仔细就是！”张汧简直傻了，望着砚台盖上的暗盒，心想难道是祖宗显灵了？嘴里不停地暗念着祖宗保佑，菩萨保佑。吃了这场惊，张汧半日才回过神去。

    午后，陈敬正工工整整写字，忽听有人敲窗，惊得考篮掉在地上。陈敬抬头看看，窗口并没有人。他刚躬身下来收拾笔墨纸砚，又忽听有人喝令，原来是吴云鹏：“陈敬，干什么？”

    陈敬抬起头来，说：“回大人，我掉了东西。”

    吴云鹏道：“掉了东西？你在捣鬼吧？”

    陈敬说：“大人您可以进来搜查。”

    吴云鹏推门进来，四处翻了翻，骂骂咧咧的。吴云鹏拿起陈敬考卷，不觉点了点头，道：“哟，你的字倒是不错。”

    陈敬道：“谢大人夸奖！”

    吴云鹏冷冷一笑，说：“陈敬，光是字好，未必就能及第！你可要放规矩些！”

    没过多久，吴云鹏又过来敲陈敬的考棚。陈敬不再惊惧，平静地望着外头。吴云鹏却道：“陈敬，你装模做样的，你是在舞弊吧？”

    陈敬笑道：“回大人，您已进来搜过几次了。不相信，您还可以进来搜搜！”

    吴云鹏恼了，吼道：“放肆！你再不老老实实的，我就让人盯着你不走！”

    卫向书正好路过这里，责骂吴云鹏：“如此刁难，是何道理！”

    吴云鹏却仗着后头有人，道：“卫大人，下官可是奉命行事！李大人跟您卫大人都是主考，可李大人是会试总裁。下官真是为难，不知道是听李大人的，还是听您卫大人的！”卫向书被呛得说不出话，怒气冲冲地走开了。

    三场考试终于完了。这些天只有陈敬不准离开贡院，每场交卷之后仍得在呆在里头。别人都是带了木炭进去的，陈敬却是除了文房四宝别无所有，在里头冻得快成死人。亏得他年纪轻轻，不然早把性命都丢了。

    第三场快完那日，李振邺悄悄儿问吴云鹏：“那个陈敬老实吗？”

    吴云鹏笑道：“下官遵李大人吩咐，每隔一炷香工夫就去看看。”

    李振邺问：“他题做得怎样？”

    吴云鹏答道：“下官没细看他的文章，只见得他一笔好字，实在叫下官佩服！”

    李振邺道：“你盯得那么紧，他居然能从容应考，倒是个人物呀！”

    吴云鹏说：“都是读书人，有到了考场尿裤子的，也有刀架在脖子上不眨眼的！”

    李振邺见四周没人，招手要吴云鹏凑上来说话。听李振邺耳语几句，吴云鹏吓得脸都白了，轻声道：“这可是要杀头的呀！”

    李振邺笑道：“没你的事，天塌下来有我顶着！”

    吴云鹏只得说：“下官遵李大人意思办！”

    吴云鹏说罢去了陈敬考棚，问道：“陈敬，时候到了！”

    陈敬道：“正要等着交卷哩。”

    吴云鹏说：“交卷？好呀！外头重枷铁镣伺候着您哪！”

    吴云鹏接过考卷看看，突然笑道：“可惜呀，您的文章好，字也好，只是卷面污秽，等于白作了！”

    吴云鹏说着，便把考卷抖在陈敬面前，但见上面有了好几个污渍。陈敬惊呆了，说话舌头都不管用了：“怎么……怎么会这样？你……你为何害我！”陈敬说着就冲出考棚，想揪住吴云鹏论理。

    吴云鹏甩开陈敬，大声吼道：“放肆！”

    陈敬再想争辩，索额图已领着人来了。陈敬冲着吴云鹏大喊：“你们陷害我！你们陷害我！”已经不容分说，枷锁早上了他的肩头。

    索额图骂道：“不得多嘴！你是否有冤，大堂之上说得清的！”卫

    向书见来人拿陈敬了，急忙上前，道：“一介书生，何须重枷伺候！”

    李振邺也赶来了，道：“陈敬可是钦犯，按律应当带枷！”

    索额图觉着为难，道：“两位大人，索额图不知听谁的。”

    李振邺笑道：“陈敬是卫大人山西同乡，还是给卫大人个面子，去枷吧！”

    索额图立马吩咐手下了陈敬枷锁。陈敬暗自感激，卫向书却像没有看见陈敬，转过脸去同李振邺说话：“李大人，我这里只有日道公心，没有同乡私谊！”李振邺嘿嘿一笑，也不答话。

    陈敬出了贡院，却把外头等着的李老先生和月媛吓着了。原来他们看见陈敬身后跟着几个官差，有个官差手里还提着木枷。领头的那个正是索额图。贡院外头照例围着许多人，明珠躲在里头把月媛父女的动静看了个仔细，料定陈敬同这户人家必有瓜葛。

    索额图带人押着陈敬往顺天府去，不料到了僻静处突然杀出四个蒙面人。索额图正在吃惊，不知从哪里又蹿出三个蒙面人。这三个人来势更凶，亮刀直逼陈敬。索额图飞快抽刀，挡过一招。于是，三个蒙面人要杀陈敬，四个蒙面人要抢陈敬，索额图他们则要保陈敬。三伙人混战开来，乱作一团。陈敬突然听得有人喊道：“陈大哥，快跟我来！”原来是月媛，她飞快上前拉着陈敬钻进了小胡同。那三伙人见陈敬跑了，掉头追去。他们追至半路，又厮打起来。陈敬同月媛飞跑着，很快就不见了。

    四个蒙面人那伙跑在前头，他们追到一个胡同口，只见明珠闪身而出，说：“不要追了！你们只拖住这两伙人，然后脱身！”明珠匆匆说罢，飞身而遁。另外两伙人追了上来，三伙人又厮打起来。

    索额图见陈敬早已不见踪影，仰天顿足道：“叫我如何在皇上面前交差呀！”

    月媛到底人小，终于跑不动了。陈敬喊着小妹妹，月媛只是摇头，喘得说不出话来。过了会儿，陈敬又说：“月媛妹妹，我不能再去您家了，我自己找个地方躲起来，您快回家去吧。”

    月媛却说：“北京城里没有您躲的地方，我爹说您可是钦犯！不多说了，快跟着我跑！”

    月媛地儿熟，领着陈敬很快就回到了家门口。大桂开了门，轻声道：“小姐，你们不能进屋！”月媛不由分说，用力推开大门，跑了进去。两人转过照壁，顿时傻眼了！原来明珠早候在这里了。

    月媛正吓得脸色发白，李老先生回来了。刚才月媛冒冒失失跑了去，他这把年纪没法追上去阻拦。虽是万分担心，回头却想小孩子家也无大碍，就一路寻人一路回家来了。不曾想陈敬同月媛都已回家，里头还有这位皇上身边的人。

    李老先生猜着大事不好，没来得及说话，却听明珠笑问道：“咦，这不是山西举人陈敬吗？”

    陈敬惊愕半晌，镇定下来，说：“陈敬见过侍卫大人！”

    明珠面慈目善，道：“哦，连在下的身份您都知晓？在名叫明珠，御前行走。明某只是皇上跟前的一个小侍卫，不敢妄称大人。”

    陈敬说：“我知道您是来拿我的。”

    明珠连连摇手，道：“不不！您我只是邂逅！不久前我到此赏梅，今日没事，又来打扰老伯。”

    李老先生知道大家都是在假戏真做，便道：“不妨，不妨。外头凉，进去说话吧。”

    明珠随着李老先生往屋里去，一边说道：“我倒是知道，皇上谕旨，您出闱之后，得暂押顺天府。不知您如何跑到这里来了？”

    陈敬说：“我也不知道怎么就到这里来了！”

    明珠故作惊讶，道：“这就奇了！”

    月媛不晓事，不懂得怕人，说：“肯定是你在捣鬼！我看见先是跑出几个蒙面人要杀陈大哥，后来又跑出几个蒙面人要抢陈大哥，几个衙门里的人就两头对付！三伙人狗咬狗打成一团！”

    明珠装糊涂：“有这事儿？”

    里头还在云山雾罩说着话，索额图领着人在胡同里搜巡，已到李家门外了。有个喽罗抬头望见门楼旁伸出的老梅，道：“索大人，这不就是上次您去赏梅的那家？”

    索额图点点头，那人说：“这家就不要进去了吧。”

    索额图说：“搜！哪家也不放过，把北京城里翻过来也要抓到陈敬！”

    陈敬在客堂同明珠正说着考场里头的事儿，忽听得猛烈的擂门声。明珠道：“什么人如此蛮横？”

    李老先生道：“准是官差，不然谁敢如此放肆？”

    明珠道：“官差？陈敬，您且暂避，我来应付。”

    大桂开了门，索额图领人一涌而入，却见明珠在这里，大吃一惊：“明兄，怎么是您？”

    明珠笑道：“皇上着您明查，着我暗访，各司其职呀！咦，您怎么到这里来了？”

    索额图却是反问明珠：“您怎么也上这里来了？”

    明珠说：“我来赏梅。皇上不是让您带陈敬上顺天府吗？您怎么到这里来了？我知道索兄没有这番雅兴啊！”

    索额图羞恼道：“容索某过后细说。告辞！”

    明珠笑道：“索兄先走吧。这回追查科场案，索兄可要立头功呀！”

    明珠送走索额图，回到客堂。陈敬问道：“明珠大人为何不叫他们带我去顺天府？”

    明珠并不急着答话，端起茶杯慢慢嗓上几口，才道：“我想救你。”

    陈敬不敢相信明珠的话，只把眼睛瞪得牛眼大，半日才说：“捉拿我去顺天府，可是皇上谕旨呀！”

    明珠笑道：“先别说这个。我明珠知道您是个人才。您十二岁应童子试，获州学第一；去年山西秋闱，您桂榜头名，高中解元。凭您的才学，不用给谁送银子。”

    听明珠这么说，陈敬似有半分信任，道：“谢明珠大人，过誉了。”

    明珠又道：“皇上着我查访科场案，您的来历，桩桩件件，我都摸清了。”

    李老先生说：“我同陈敬虽是同乡，却也是初初，甚觉投缘。他终日同我谈古道今，他的文采、才学、人品、抱负，都叫老朽敬佩！”

    明珠道：“我见您在皇上面前那么从容自如，便暗想，此必是可为大用之人呀！”

    陈敬连连摇头道：“明珠大人谬夸了！”

    李老先生道：“监考官频频打扰，他尚且能镇定应考，非常人能为呀！”

    陈敬说：“都白费功夫了！今日交的卷子被那考官故意污损，肯定会入另册！”

    明珠道：“那个监考官暂时不去说他！其实在下猜着您没罪，我想皇上恐怕也不相信您有罪。”

    听明珠这么一说，陈敬立马站了起来，朝着明珠长揖而拜：“万望明大人救我！”

    明珠却是摇头，道：“还得您自己救自己。”

    陈敬便同李老先生面面相觑，不懂明珠深意何在。李老先生道：“容老朽说句话。既然都知道陈敬没罪，为何捉的要捉他，抢的要抢他，杀的要杀他？”

    明珠脸上甚是神秘，道：“这就要问陈敬了。”

    陈敬暗自寻思着，他知道押他去顺天府的是索额图，想杀他的必是白云观里那三个人，可谁想半路劫他呢？又想李老先生早就嘱他不要说出真相，便道：“我真的不知道呀！”

    明珠凝视陈敬半日，猜他心里必有隐衷，便道：“您不肯道出实情，疑窦就解不开，我就没法救您，皇上也没法救您。正好李谨被杀那夜您逃匿了，天下人都知道这事儿，杀了您没谁替您伸冤！”

    陈敬只是低头叹息，不肯吐出半字。明珠精明过人，早把这事琢磨了个八九不离十，道：“其实我早猜着了，有人想杀您，是因为您知道某桩秘密。而这桩秘密，一定同科场贿赂有关。敢如此胆大包天，先后两次要取你性命的人，一是他权柄不小，二是您知道的秘密反过来可以要了他的性命！”

    陈敬心里叹服明珠，嘴上却道：“明珠大人说得我更加糊涂了。”

    明珠拊掌大笑，道：“不不，您不糊涂！您清楚得很！不过我想，没有高人点化，凭您这年纪轻轻的读书人，不会如此老成！”

    明珠说着便瞟了眼李老先生。陈敬望望李老先生，仍是说：“我真是一无所知。”

    明珠道：“我明白，您是怕招来积怨，将来在官场没法立身。其实，您就是把事情原委同我说了，我也不敢说是您告诉我的！”

    陈敬又望望李老先生，欲言又止的样子，问道：“为什么？”

    明珠并不马上答腔，喝了半日的茶，缓缓说道：“为什么？我帮您窝藏于此，已犯了欺君大罪。当然，我若想自己脱罪，现在仍可以把您押往顺天府。但您想想，哪怕就是把您关在天牢里，随时也会有人加害于您。我冒着欺君大罪，让您藏匿于此，真是想救您呀！科场案一日不破，歹人一日不杀，您一日不得安生！”

    月媛突然在旁说道：“你老是说想救陈大哥，那么半路中间要抢陈大哥的就是你的人吧？”

    明珠望望月媛，笑了起来，说：“老伯这女儿将来必定赛过大丈夫啊！”原来那四个蒙面汉子正是明珠的人，他猜着陈敬倘若去了顺天府大牢必定被歹人所害，便冒险出了此招。李老先生刚才并没有在意月媛也在这里，忙招呼田妈把她带走了，回头对陈敬说：“看来明珠大人宽厚可信，确实惜才，你就说了吧。”

    陈敬这才把那夜白云观外听得有人收银子，又怎么被人追杀，怎么逃命，细细说了。只是隐去张汧托高士奇送银子的事没说，毕竟顾及同乡之谊。明珠听罢，起身告辞，说：“好，我这就回去禀明皇上。陈敬，您一定会高中皇榜，等着我的好消息吧。”

    陈敬却是长叹：“我只怕是中不了啦！”

    明珠道：“您是担心那张考卷吗？我自有道理！不过您可不得离开这里半步呀！”明珠再细细嘱咐一番，告辞去了。

    索额图诚惶诚恐回到宫里，见着皇上只知跪着发颤。皇上听说陈敬跑了，自然是龙颜大怒，骂道：“索额图，你真是没用！”

    索额图哭奏道：“光天化日之下，不知从哪里冒出两伙蒙面人，一伙要杀陈敬，一伙要抢陈敬。微臣又要保住陈敬性命，又要战歹人，实在招架不住。”

    皇上怒道：“把京城挖他个三尺，再用筛子筛一遍，也要把陈敬找出来！不然你就是死罪！”索额图跪着退了几步，才敢站起来。

    索额图在里头复命，明珠已在外头候召了。只等索额图灰头灰脸地出来，明珠就被宣了进去。听得明珠已找着陈敬了，皇上大怒：“明珠你在搞什么鬼？何不早早奏来，害得朕气肺都快炸了！”

    明珠便一面认罪，一面编了些话回奏，只是瞒过他派人抢陈敬的事。皇上消消气，知道陈敬毕竟已有下落，便问：“你倒是说说，何不把陈敬押往顺天府？”

    明珠奏道：“微臣觉着事情太蹊跷了，怕有闪失。所有怪事都发生在陈敬身上，李谨被害那夜，他遭人追杀；今日索额图押他去顺天府，又遇蒙面人行刺；而他的考卷竟被监考官故意污损，可能会成废卷！”

    皇上道：“朕也听人密报，监考官礼部主事吴云鹏每隔一炷香工夫，就去打扰陈敬一次。朕日夜寻思这事，猜想陈敬未必就是杀害李谨的凶手，那夜他逃匿不归必有隐情。”

    明珠不敢说自己也是这么想的，只道皇上圣明，然后说：“启禀皇上，微臣观察，陈敬兴许是个人才。所以，要破这桩案子，不必让外人知道是陈敬说出来的。只须先拿了那个监考官，顺藤摸瓜，自会真相大白。”

    皇上问道：“你是替朕打算，还是算陈敬打算？”

    明珠道：“陈敬倘若是个人才，替他打算，便是替皇上惜才。微臣同陈敬许诺，不把他放到台面上来，他才说出真相的。但微臣不敢欺瞒皇上。”

    皇上低头寻思着，说：“如此说，这个读书人倒很有心计？”

    明珠道：“微臣眼拙，倒也看出此人才学、人品、抱负、城府非同寻常。”

    皇上道：“此人要么过于圆滑，要么沉着老成。朕且记着他吧。”

    明珠又道：“启禀皇上，微臣还有一言。”

    皇上不吭声，只是点点头。明珠便说：“皇上不妨让索额图继续搜寻陈敬。案中之人一日不知陈敬死活，就一日不得安心，自会有所动静。”

    皇上望了明珠半日，说：“你同索额图长年随朕左右，朕至为信任。只是索额图性子鲁莽，心思也粗。你倒是心思缜密，办事干练。朕担心索额图要是知道陈敬被你找着了，你俩今后就暗结芥蒂了！”

    明珠道：“微臣只是尽量想着办差事办好些，想必索额图也不会计较吧。”

    皇上忽然想起陈敬藏身之处，便问：“那是户什么人家？”

    明珠回道：“姓李，前明旧臣。”

    皇上想了想，问：“是否就是那位前明举人？”

    明珠奏道：“正是，老先生叫李祖望，山西人氏，前明手上倒是大户人家。”

    皇上深深地点了点头，说：“果然是他，原是卫向书同科举人，后来再没有应试。卫向书向朕推荐多次，这李祖望只是不肯出山。先皇谕旨，前明旧臣，只要没有反心，就得礼遇。”

    明珠道：“微臣见那李老先生风流儒雅，满腹经纶，为人方正，并无二心。”

    皇上感叹良久，忽又嘱咐明珠：“朕已派索尼和鳌拜追查科场案，你身为御前侍卫，依制不得预政。你只作为耳目，听他们差谴！先拿了那个礼部主事吴云鹏，看他身后是什么人！”

    明珠领了旨，皇上已宣他下去，却突然叫住他，说：“你且记住朕一句话。那个陈敬如此少年老成，将来不为能臣，必为大奸！”

    明珠不禁惶恐起来，道：“微臣记住了。”

    皇上逼视着明珠，又冷冷道：“这话，也是说给你听的！”

    明珠忙伏身而跪，浑身乱颤：“微臣誓死效忠皇上！”