盛昱娓娓言来，恍如目睹，讲完始末，接下来便问：“豫甫，你怎么忽然打听这段掌故？必有所谓吧！”
“自然。”立山答道：“修理三海的工程动工了，皇太后的兴致好得很，三天两头，亲临巡视。每一次望见北堂就皱眉。北堂太高，俯视禁苑，实在不大合适。太后的意思，想拿北堂拆掉。”
“这可得慎重！”盛昱正色说道，“中法交涉，好不容易才了结，一波甫平，一波又起，未免太划不来！”
“是的。这当然要请总署诸公去交涉。”立山皱眉说道，“北堂的来历如此，只怕交涉会很棘手，圣祖仁皇帝敕建的天主堂，如果现在管堂的教士，硬不肯拆，还真拿他没办法。”
“洋人并非不可理喻的。”文廷式插嘴说道：“如果善言情商，另外觅一块适当的空地，让他们拆迁，照情理说，亦没有坚持不拆的道理。”
“见教得是！”立山连连拱手，很高兴地说：“今天真不虚此行了。”
“豫甫！”盛昱问道：“修三海的工款多少？”
这是问到机密之处，也是触及忌讳之处，立山略想一想答道：“还没有准数目，看钱办事。”
立山对于修三海的工程费数目，始终不肯明说。盛昱知趣，不再往下追问，文廷式当然更不便插嘴，所以这个话题，并无结果。
为了敷衍盛昱，立山虽是个大忙人，却好整以暇地一直陪着主人闲谈。盛昱不好声色，立山便谈字画古玩，这恰恰中了他之所好，谈得非常起劲。然后话锋突地一转，谈到近来为忧时伤国之士所关注的大办海军一事。
“这件大事，”立山毫不经意地说，“照我看，因人成事而已。”
“因人成事这四个字很有味。”盛昱看着文廷式，“你以为如何？”
文廷式笑笑不答。他要引出立山的话来，不肯胡乱附议，如果表示同意，则一切尽在不言，没有什么消息好听了。
“听说张制军预备大张旗鼓干一下子。”立山说道：“我跟张制军不熟，不敢瞎批评，只觉得他是热心人。”
张制军自是指张之洞。听立山话中有因，盛昱便即问道：“你是说他不切实际，还是纸上谈兵？”
“我不敢这么说……”
“但说无妨。”
“那我就信口雌黄了。”立山慢吞吞地说：“不但是不切实际，而且是纸上谈兵，实是两者兼而有之。”
“你说因人成事，自然是指大办海军，必得依仗北洋李相。
然而，何以张制军就不能有所主张？”
这有点为张之洞辩护的意味，立山很机警地笑笑：“我原是信口雌黄。”
盛昱颇为失悔，自己的语气有咄咄逼人之势，吓得立山不敢再往下说，当时便放缓了语气解释：“豫甫，你别误会我是站在张制军这面，有意回护他，就事论事，不妨谈谈。你刚才所说的话，必是有所据而云然。上头是怎么样一个意思？
你总比我们清楚得多，试为一道！”
“是！”立山放出平静从容的词色：“我先请问，张制军奉旨‘广筹方略’，他是怎么个主张，熙大爷知道不？”
“他好象还没有复奏。我不知道。”盛昱说道：“不过以他的为人，就如你所说的，当然主张‘大张旗鼓干一下子’。”
“是的。我听说张制军已经先有信来了，他认为我中华幅员辽阔，海军不办则已，一办就要办四支：北洋、南洋、闽洋、粤洋。每支设统领一员，或者名为提督，由总理衙门统辖四支。光是这一层，就见得张制军还没有摸着门道。这四支海军，即使设立了起来，也不能归总理衙门统辖。”
“你是说预备另立衙门？”
立山又是笑笑，“这我就不敢瞎猜了。”他说，“再论经费，一条铁甲兵轮两三百万银子，熙大爷，你想想，四支海军该要多少？”
说铁甲船每艘要两三百万银子，未免过甚其词，向德国定造，即将驶来中华的“定远”、“镇远”两舰，每艘造价不过一百六十万两银子。另外第三艘钢面快艇“济远”，造价更低。但话虽如此，四洋并举，也得千万以外，一时那里去筹这笔巨款。
“然则上头是怎么个意思呢？”盛昱问道：“既谓之大办海军，总不能敷衍现成的局面啊！”
“我也是听来的消息，不知真假，上头的意思，正就是敷衍现成的局面。”
“既然如此，又何必专设衙门。”
立山笑道：“熙大爷连这一层都不明白？不专设衙门，七爷怎么办事？”
“啊！”盛昱恍然大悟，“是在军机、总署以外，另外搞一个有权的衙门。”他又蹙眉说道：“总署本来专办通商事宜，后来变成办洋务，军机之权日削。现在再设一个衙门来削军机、总署之权，这样子政出多门，不要搞得一团糟吗？”
“熙大爷，”立山低声说道：“新设的衙门，不但削军机、总署之权，还要削内务府之权。”
这话骤听费解，仔细想去，意味深长。修理三海的工程，现在由醇王主持，有了新设衙门，此事必归新衙门管理，岂不是削夺了内务府之权？
所谓大办海军，原来是这么回事！盛昱和文廷式相顾无言。立山看着他们两人的脸色，深感不安，便用很郑重的神色叮嘱：“这些话我没有跟别人说过，不足为外人道！”
“你放心好了，”盛昱答说，“我们决不会泄漏消息来源。”
“请问，”文廷式接着问了句很切实的话：“这些打算，何时可以定局？”
“快了！各省奉旨筹议海军的折子，大致都递到了，只等合肥陛见，必可定局。”