如果不是极深的交情，这句话就有讽刺意味的语病了。不过七姑奶奶还是提醒他，不可自以为已经置身事外；一旦火烧了起来，也许会惊心动魄，身不由主，那时一定要有定方，视如不见，切忌临时沉不住气，横身插入，那一来，她说：“就会引火烧身；我也要受连累，总而言之一句话，不管阿巧姐说什么，你不要理她！”
原来七姑奶奶由胡雪岩要买房子，想到一个主意，决定借这个机会刺激阿巧姐，能把她气走了，一了百了。但也可能会发生极大的风波，所以特意提出警告。
购屋之事，相当顺利；秦先生所介绍的那幢房子，在三马路靠近有名的画锦里，虽是闹事，但屋宇宏深，关紧大门，就可以隔绝市嚣，等于闹中取静。胡雪岩深为中意，问价钱也不贵，只有鹰洋两千五百元；所以当天就成交了。七姑奶奶奶非常热心，“小爷叔，”她说，“你再拿一千块钱给我；一切都归我包办。这三天你去干你的事；到第四天你来看，是啥样子？”
“这还有啥好说的？不过，七姐，太费你的心了！”
胡雪岩知道她的脾气，这样说句客气话就行了。如果觉得她过于劳累，于心不安，要派人去为她分劳，反使得她不高兴，所以交了一千银洋给她，不闻不问。趁这三天功夫，在自己钱庄里盘一盘帐，问一问业务，倒是切切实实做了些事。第三天从集贤里阜康钱庄回家，只见阿巧姐头光面滑，点唇涂脂，是打扮过了；但身上却穿的是家常衣衫，不知是正要出门，还是从外面回来？
“我刚回来。我去看七姑奶奶了。”阿巧姐说，“三马路的房子，弄得很漂亮啊！”
语气很平静，但在胡雪岩听来，似有怨责他瞒着她的味道；因而讪讪地有些无从接口。
“七姑奶奶问我：房子好不好？我自然说好。她又问我想不想去住；你道我怎么回答她？我说：我没有这份福气。”
胡雪岩本来想答一句：只怕是我没有这份福气。话到口边，忽又缩住；用漫不经意的口吻答道：“住这种夷场上的所谓‘弄堂房子’，算啥福气？将来杭州光复，在西湖上好好造一座庄子；住那种洞天福地，可真就要前世修一修了。”
阿巧姐不作声，坐到梳妆台前去卸头面首饰；胡雪岩便由丫头伺候着，脱掉马褂，换上便鞋，坐在窗前喝茶。
“我看，”阿巧姐突然说道：“我修修来世吧！”“来世我们做夫妻。”胡雪岩脱口相答。
阿巧姐颜色大变——在胡雪岩的意思，既然她今生不肯嫁胡家的偏房；那就只好期望来世一夫一妻，白头到老。而阿巧姐误会了！
“我原在奇怪，七姑奶奶为啥说那些话？果不其然，你是变心了！有话你很可以自己说，何必转弯抹角去托人？”
胡雪岩知道自己失言了。然而也实在不能怪自己；那天原就问过七姑奶奶，如果阿巧姐逼着要问她的归宿？如何作答。七姑奶奶认为“一切照旧，毫无变动”，她不会问。照现在看，情形不同了！新居既已为她所见，“变动”便已开始，以后她不断会问；总不能每次一问，便象此刻一样，惹得她怨气冲天。
看来还是要靠自己动脑筋应付！他这样对自己说；而且马上很用心地去体察她的态度。为什么她不自己想一想，她这样不肯与大妇同住，悖乎常情，强人所准；而偏偏一再要指责他变心？莫非她自己有下堂求去之意，只是说不出口，有意这样诿过，这样逼迫；想把决裂的责任，加在他头上？
这是个看来近乎荒诞的想法。胡雪岩自问：果真自己是小人之心？不见得！阿巧姐当初对何桂清亦曾倾心过，到后来不管怎么说，总是负心；而且是在何桂清倒霉的时候负心。这样看起来，将她看成一个“君子”，似乎也太天真了些。就这一念之间，他自己觉得心肠硬了；用不大带感情的、平静得近乎冷漠的声音说：“我没有什么话好说。你愿意修修来世，我当然也只好希望来世再做夫妻。”
“你的意思是，今生今世不要我了？”阿巧姐转过脸过来，逼视着他问。
他将视线避了开去，“我没有说这话，不过——。”他没有再说下去。
“说啊！男子汉大丈夫，说话不要吞吞吐吐！”
遇到他这种口吻语气，如果她是愿意委屈息事的，至多流泪，不会追问，既然追问，便有不惜破脸的打算。胡雪岩觉得了解她的态度就够了；此时犯不着跟她破脸——最好永不破脸，好来好散！
于是他笑笑说道：“我们都不是三岁两岁的小孩，这个样子教底下人笑话，何必呢？”
“哼！”阿巧姐冷笑了一下，依然回过脸去，对镜卸妆。胡雪岩觉得无聊得很。这种感觉是以前所从不曾有过的；他在家的时候不多，所以一回到家，只要看见阿巧姐的影子，便觉得世界上只有这个家最舒服，非万不得已，不肯再出门。
而此刻，却想到哪里去走走；哪怕就在街上逛逛也好。此念一动，不可抑制；站起身来说：“我还要出去一趟。”说了这话，又觉歉然，因而问道：“你想吃点啥？我替你带回来。”
阿巧姐只摇摇头，似乎连话也懒得说。胡雪岩觉得背上一阵一阵发冷；拔步就走，就穿着那双便鞋，也不着马褂，径自下楼而去。
走出大门，不免茫然；“轿班”阿福赶来问道：“老爷要到哪里去？我去叫人。”
轿班一共四个人；因为胡雪岩回家时曾经说过，这夜不再出门，所以那三个住在阜康钱庄的都已走了，只剩下阿福在家。
“不必！”胡雪岩摆一摆手，径自出弄堂而去。
茫然闲步，意兴阑珊；心里要想些有趣的事，偏偏抛不开的是阿巧姐。美目盼兮，巧笑倩兮，那些影子都在眼前；其美如莺的吴枕软语亦清清楚楚地响在耳际。突然间，胡雪岩有着浓重的悔意；掉头就走，而且脚步极快。
到家只见石库墙门已经关上了，叩了几下铜环，来开门的仍是阿福；胡雪岩踏进门便上楼，一眼望去，心先凉了！“奶奶呢？”他指着漆黑的卧室；向从另一间屋里迎出来的丫头素香问说。
“奶奶出去了。”
“到哪里？”
“没有说。”
“什么时候走的？”
“老爷一走，奶奶就说要出去。”素香答说：“我问了一声，奶奶骂我：少管闲事。”
“那，怎么走的呢？”胡雪岩问：“为什么没有要你跟去？”“奶奶不要我跟去；说是等一息就回来。我说：要不要雇顶轿子？她说，她自己到弄堂口会雇的。”
胡雪岩大为失望，而且疑虑重重，原来想跟阿巧姐来说：“一切照旧，毫无变动”；不管胡太太怎么说，他决意维持这个外室。除非阿巧姐愿意另外择人而事，他是决不会变心的。这一番热念，此刻全都沉入深渊。而且觉得阿巧姐的行踪，深为可疑；素香是她贴身的丫头，出门总是伴随的，而竟撇下不带，可知所去的这个地方，是素香去不得的，或者说，是她连素香都要瞒住的。
意会到此，心中泛起难以言宣的酸苦抑郁；站在客堂中，久久无语。这使得素香有些害怕，怯怯地问道：“老爷！是不是在家吃饭？我去关照厨房。”
“我不饿！”胡雪岩问：“阿祥呢？”
“阿祥，出去了。”
“出去了！到哪里？”
“要——，”素香吞吞吐吐地说：“要问阿福。”
这神态亦颇为可疑，胡雪岩忍不住要发怒；但一转念间冷静了，“你叫阿福来！”他说。
等把阿福喊来一回，才知究竟，阿祥是在附近的一家小杂货店“白相”。那家杂货店老夫妇两个，只有一个十七岁的女儿；胡雪岩也见过，生得象“无锡大阿福”，圆圆胖胖的一张脸，笑口常开。阿祥情有所钟，只等胡雪岩一出门，便到那家杂货店去盘桓；是他家不支薪工饭食的伙计兼跑街。“老爷要喊他，我去把他叫回来。”
“不必！”胡雪岩听得这段“新闻”；心里舒服了些，索性丢下阿巧姐来管阿祥的闲事，“照这样说，蛮有意思了！那家的女儿，叫啥名字？”“跟——，”阿福很吃力地说：“跟奶奶的小名一样。”
原来也叫阿巧，“那倒真是巧了！”胡雪岩兴味盎然地笑着。
“我跟阿祥说，你叫人家的时候，不要直呼直令地叫人家的名字；那样子犯了奶奶的讳。做下人的不好这样子没规矩。”
这是知书识礼的人才会有的见解，不想出现在两条烂泥腿的轿班身上，胡雪岩既惊异又高兴；但口中问的还是阿祥。“他不叫人家小名叫啥？”胡雪岩问：“莫非叫姐姐、妹妹？那不是太麻肉了。”
“是啊！那也太肉麻。阿祥告诉我说，他跟人家根本彼此都不叫名字，两个人都是‘喂’呀‘喂’的。在她父母面前提起来，阿祥是说‘你们家大小姐’。”
“这倒妙！”胡雪岩心想男女之间，彼此都用“喂”字称呼，辨声知人，就决不是泛泛的情分了；只不知道：“她父母对阿祥怎么样？”
“她家父母对阿祥蛮中意的。”
“怎么叫蛮中意？”胡雪岩问：“莫非当他‘毛脚女婿’看待？”
“也差不多有那么点意思。”
“既然如此，你们应该出来管管闲事，吃他一杯喜酒啊！”“阿祥是老爷买来的，凡事要听老爷作主；我们怎么敢管这桩闲事，再说，这桩闲事也管不了。”
“怎么呢？”
“办喜事要——。”
胡雪岩会意，点点头说：“我知道了。你把阿祥替我去叫回来。”
用不到一盏茶的功夫，阿祥被找了回来。脸上讪讪地，有些不大好意思；显然的，他在路上就已听阿福说过，知道是怎么一回事了。
“你今年十几？”
“十七。”
“十七！”胡雪岩略有些踌躇似的，“是早了些。”他停了一下又问：“‘他们家大小姐’几岁？”
这句对阿巧的称呼，是学着阿祥说的；自是玩笑，听来却有讥嘲之意，阿祥大窘，嗫嚅着说：“比我大两月，我是九月里生的，她的生日是七月七。”
“连人家的时辰八字都晓得了！”胡雪岩有此忍俊不禁；但为了维持尊严，不得不忍笑问道：“那家人家姓啥？”“姓魏。”
“魏老板对你怎么样？”胡雪岩说，“不是预备拿女儿给你？你不要难为情，跟我说实话。”
“我跟老爷当然说实话。”阿祥答道：“魏老板倒没有说什么；老板娘有口风透露了，她说：他们老夫妇只有一个女儿，舍不得分开。要娶她女儿就要入赘。”
“你怎么说呢？”
“我装糊涂。”
“为啥？”胡雪岩说：“是不肯入赘到魏家？”“我肯也没有用。我改姓了主人家的姓，怎么再去姓魏？”“你倒也算是有良心的。”胡雪岩满意地点点头，“我自有道理。”
这当然是好事可谐了！阿祥满心欢喜；但脸皮到底还薄，明知是个极好的机会，却不敢开口相求，就此“敲打转脚”拿好事弄定了它。
不说话却又感到僵手僵脚，一身不自在；于是搭讪着问道：“老爷恐怕还没有吃饭？我来关照他们！”接着便喊：“素香，素香！”
素香从下房里闪了出来，正眼都不看阿祥；走过他面前，低低咕哝了一句：“叫魂一样叫！”然后到胡雪岩面前问道：“老爷叫我？”
做主人的看在眼里，恍然大悟；怪不得问她阿祥在哪里？她有点懒得答理的模样！原来阿祥跟魏阿巧好了，她在吃醋。
照此说来，落花有意，流水无情；阿祥倒辜负她了。
这样想着，便有些替素香委屈。不过事到如今，没有胡乱干预，扰乱已成之局的道理，惟有装作不解；找件事差遣素香去做。
“我不在家吃饭了。”他嘱咐阿祥：“你马上到张老板那里去，说我请他吃酒。弄堂口那家酒店叫啥字号？”“叫王宝和。”
“我在王宝和等他。你去快点，请他马上来。”“是！”阿祥如奉了将军令一般，高声答应，急步下楼。等他一走，胡雪岩喝完一杯素香倒来的茶，也就出门了。走到王宝和，朝里一望；王老板眼尖，急忙迎了出来，哈腰曲背地连连招呼：“胡大人怎么有空来？是不是寻啥人？”“不是！到你这里来吃酒。”
王老板顿时有受宠若惊之感：“请！请！正好雅座有空。胡大人来得巧了。”
所谓雅座是凸出的一块方丈之地，一张条案配着一张八仙桌；条案上还供着一座神龛，内中一方“王氏昭穆宗亲之位”的神牌。胡雪岩看这陈设，越发勾起乡思；仿佛置身在杭州盐桥附近的小酒店中，记起与张胖子闲来买醉的那些日子了。
“胡大人，我开一坛如假包换的绍兴花雕；您老人家尝尝看。”
“随你。”胡雪岩问：“有啥下酒菜？”
“蛏子刚上市。还有鞭笋；嫩得很。再就是酱鸭，糟鸡。”“都拿来好了。另外要两样东西，‘独脚蟹’，油炸臭豆腐干。”
“独脚蟹”就是发芽豆，大小酒店必备；油炸臭豆腐干就难了，“这时候，担子都过去了。”王老板说，“还不知有没有？”“一定要！”胡雪岩固执地说，“你叫个人，多走两步路去找，一定要买来！”
“是，是！一定买来，一定买来！”王老板一叠连声地答应，叫个小徒弟遍处去找，还特地关照一句：“快去快回。”
于是，胡雪岩先独酌。一桌子的酒菜，他单取一样发芽豆；咀嚼的不是豆子，而是寒微辰光那份苦中作乐的滋味。心里是说不出的那种既辛酸、又安慰的隽永向往的感觉。
一抬眼突然发觉，张胖子笑嘻嘻地站在面前；才知道自己是想得出神了。定定神问道：“吃了饭没有？”“正在吃酒，阿祥来到。”阿胖子坐下来问道：“今天倒清闲；居然想到这里来吃酒？”
“不是清闲，是无聊。”
张胖子从未听他说过这种泄气的话，不由得张大了眼想问：但烫来的酒，糟香扑鼻，就顾不得说话先要喝酒了。“好酒！”他喝了一口说；啧啧地咂着嘴唇，“嫡路绍兴花雕。”
“酒再好，也比不上我们在盐桥吃烧酒的味道好。”“呕！”张胖子抬头四顾，“倒有点象我们常常去光顾的那家‘纯号’酒店。”
“现在也不晓得怎么样了？”胡雪岩微微叹息着；一仰脸，干了一碗。
“你这个酒，不能这样子喝！要吃醉的。”张胖子停杯不饮，愁眉苦脸地说：“啥事情不开心？”
“没有啥！有点想杭州，有点想从前的日子。老张，‘贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂’；来，我敬你！”张胖了不知他是何感触？惴惴然看着他说：“少吃点，少吃点！慢慢来。”
还好，胡雪岩是心胸开阔的人，酒德甚好；两碗酒下肚，只想高兴的事。想到阿祥，便即问道：“老张，前面有家杂货店，老板姓魏，你认不认识？”
“我们是同行，怎么不认识？你问起他，总有缘故吧？”“他有个女儿，也叫阿巧，长得圆圆的脸，倒是宜男之相。你总也很熟？”
听这一说，张胖子的兴致来了，精神抖擞地坐直了身了，睁了眼睛看着胡雪岩，一面点头，一面慢吞吞地答道：“我很熟，十天、八天总要到我店里来一趟。”
“为啥？”
“她老子进货，到我这里来拆头寸；总是她来。”“这样说，他这个杂货店也可怜巴巴的。”
“是啊，本来是小本经营。”张胖子说，“就要他这样才好。如果是殷实的话，铜钾银子上不在乎；做父母的就未必肯了。”“肯什么？”胡雪岩不懂他的话。
“问你啊！不是说她宜男之相？”
胡雪岩楞了一下，突然意会；一口酒直喷了出来，赶紧转过脸去，一面呛，一面笑。将个张胖子搞得丈二金刚摸不着头。
“啊老张，你一辈子就是喜欢自作聪明；你想到哪里去了？”
“你，”张胖子嗫嚅着说，“你不是想讨个会养儿子的小？”“所以说，你是自作聪明。哪有这回事？不过，谈的倒也是喜事；媒人也还是要请你去做。”接着，胡雪岩便将阿祥与阿巧的那一段情，都说给了张胖子听。
“好啊！”张胖子秀高兴地，“这个媒做来包定不会‘春梅浆’！”
“春梅浆”是杭州的俗语，做媒做成一对怨偶，男女两家都嗔怨媒人，有了纠纷，责成媒人去办交涉，搞得受累无穷，就叫“春梅浆”。老张说这话，就表示他对这头姻缘，亦很满意；使得胡雪岩越发感到此事做得惬意称心。一高兴之下，又将条件放宽了。
“你跟魏老板去说，入赘可以，改姓不可以；既然他女儿是宜男之相，不怕儿子不多，将来他自己挑一个顶他们魏家的香烟好了。至于阿祥，我叫他也做杂货生意；我借一千银洋给他做本钱。”
“既然这样，也就不必谈聘金不聘金了。嫁妆、酒席，一切都是男家包办；拜了堂，两家并作一家。魏老板不费分文，有个女婿养他们的老，有这样便宜的好事，他也该心满意足了。你看我，明天一说就成功；马上挑日子办喜事。”
“那就重重拜托。我封好谢媒的红包，等你来拿。”“谢什么媒！你帮我的忙还帮得少了不成？”
谈到这里，小徒弟捧来一大盘油炸臭豆腐干；胡雪岩不暇多说，一连吃了三块，有些狼吞虎咽的模样，便又惹得爱说话的张胖子要开口了。
“看你别的菜不吃，发芽豆跟臭豆腐干倒吃得起劲！”胡雪岩点点头，停箸答道：“我那位老把兄嵇鹤龄，讲过一个故事给我听：从前有个穷书生，去庙里住；跟一个老和尚做了朋友。老和尚常常掘些芋头，煨在热灰里；穷书生吃得津津有味。到后来穷书生十年寒窗无人问，一举成名天下知，飞黄腾达，做了大官。衣锦还乡，想到煨芋头的滋味，特地去拜访老和尚，要尝一尝，一尝之下，说不好吃。老和尚答他一句：芋头没有变，你人变了！我今天要吃发芽豆跟臭豆腐干，也就仿佛是这样一种意思。”
“原来如此！你倒还记得，当初我们在纯号‘摆一碗’，总是这两样东西下酒。”张胖子接着又问：“现在你尝过了，是不是从前的滋味？”
“是的。”
“那倒难得！”张胖子有点笑他言不由衷的意味，“鱼翅海参没有拿你那张嘴吃刁？”
“你弄错了，我不是说它们好吃！从前不好吃，现在还是不好吃。”
“这话我就不懂了！不好吃何必去吃它？”张胖子说。“从前也不晓得吃过多少回，从来没有听你说过，发芽豆、臭豆腐干不好吃。”
“不好吃，不必说；想法子去弄好吃的来吃。空口说白话，一点用都没有；反而害得人家都不肯吃苦了！”
这几句话说得张胖子楞住了，怔怔地看了他好半天，方始开口：“老胡，我们相交不是三年、五年；到今天我才晓得你的本性。这就难怪了！你由学生意爬到今天大老板的地位；我从钱庄大伙计弄到开小杂货店，都是有道理的。”一向笑嘻嘻的张胖子，忽然大生感触，面有抑郁之色。胡雪岩从他的牢骚话中，了解他不得意的心情；多年的患难贫贱之交，心里自然也很难过。
他真想安慰他。因而想到跟刘不才与古应春所商量的计划，不久联络好了杭州的小张和嘉兴的孙祥太，预备大举贩卖洋广杂货，不正好让张胖子也凑一股？股本当然是自己替他垫；只要他下手帮忙；无论如何比株守一爿小杂货店来得有出息。
话已经要说出口了，想想不妥；张胖子嘴不紧，而这个贩卖洋广杂货的计划，是有作用的，不宜让他与闻。要帮他的忙，不如另打主意。
想了一下，倒是有个主意，“老张，”他说，“我也晓得你现在委屈。不过时世不对，暂时要守一守。我的钱庄，你晓得的，杭州的老根一断，就没有源头活水了！现在也是苦撑在那里的局面。希望是一定有的；要摆功夫下去。你肯不肯来帮帮我的忙？”
“你我的交情，谈不到肯不肯。不过，老胡，实在对不起，饭庄饭我吃得寒心了；你想想，我从前那个东家，我那样子替他卖力，弄到临了，翻脸不认人。如果不是你帮我一个大忙，吃官司都有份。从那时候起，我就罚过咒，再不吃钱庄饭！自己小本经营，不管怎么样，也是个老板。”说到这里，张胖子自觉失言；赶紧又作补充：“至于对你，情形当然不同。不过我罚过咒，不帮人家做饭庄；这个咒是跪在关帝菩萨面前罚的，不好当耍。老胡，千言万语并一句：对不对你！”说完，举杯表示道歉。
“这杯酒，我不能吃。我有两句话请问你，你罚咒，是不帮人家做钱庄？”
“是的。”
“就是说，不给人家做伙计？”
“是的！”张胖子重重地回答。
“那末，老张，你先要弄清楚，我不是请你做阜康的伙计。”“做啥？”张胖子愕然相问。
“做股东。等于你自己做老板！这样子，随便你罚多重的咒，都不会应了。”
“做股东！”张胖子心动了，“不过，我没有本钱。”“本钱我借你。我划一万银子，算你的股份；你来管事，另外开一份薪水。”胡雪岩说，“你那家小杂货店，我也替你想好了出路；盘给阿祥，他自然并到他丈人那里。你看，这不是顺理成章的事？”
这样的条件，这样的交情，照常理说，张胖子应该一诺无辞；但他仍在踌躇，因为第一，钱庄这一行，他受过打击，确实有些寒心；第二，交朋友将心换心，惟其胡雪岩如此厚爱，自己就更得忖量一下，倘或接手以后，没有把握打开局面，整顿内部，让好朋友失望，倒不如此刻辞谢，还可以保全交情。
当然，他说不出辞绝的话，而且也舍不得辞绝；考虑了又考虑，说了句：“让我先看一看再说。”
“看？你用不着看了！”胡雪岩说：“阜康的情形比起从前王雪公在世的时候那样热闹，自然显得差了。跟上海的同行比一比，老实说一句，比上不足，比下着实有余。阜康决没有亏空，放款出去的户头，都是靠得住的；几个大存户亦都殷实得很，不至于一下子都来提款。毛病是我不能拿全副精神摆在上头；原来请的那个大伙，人既老实，身子又不好，所以弄得死气沉沉，没有起色。你去了，当然会不同；等我来出两个主意，请你一手去做，同心协力拿阜康这块招牌再刷得它金光闪亮。”
照这样说，大可一干；不过，“我到底是啥身分到阜康呢？”他说，“钱庄的规矩，你是晓得的。”
钱庄的规矩，大权都在大伙手里，股东不得过问；胡雪岩原就有打算的，毫不迟疑地答道：“对我来说，你是股东；对阜康来说，你是大伙。你不是替人家做伙计，是替自己做。”
这个解释很圆满，张胖子表示满意，毅然决然地答道：“那就一言为定。主意你来出，事情我来做；对外是你出面，在内归我负责。”
“好极！我正就是这个意思——。”
“慢来。”张胖子突然想到，迫不及待地问：“原来的那位老兄呢？”
“这你不必担心。他身体不好，而且儿子已经出道；在美国人的洋行里做‘康白度’，老早就劝他回家享福。他因为我待他不错，虽然辞过几次，我不放他，也就不好意思走。现在有你去接手，在他真正求之不得。”
张胖子释然了，“我就怕敲了人家饭碗！”他又生感慨，“我的东家不好；不能让他也在背后骂东家不好。”“你想想我是不是那种人？”胡雪岩问道，“老张，君子一言，驷马难追；从此刻起，我们就算合伙了！倒谈谈生意经；你看，我们应该怎么个做法？”
这一下，将张胖子问住了。他是钱庄学徒出身，按部就班做到大伙，讲内部管理，要看实际情形而定；谈到外面的发展，也要先了解了解市面。如要他凭空想个主意出来，可就抓瞎了。
想了好一会，他说：“现在的银价上落很大；如果消息灵通，兑进兑出一转手之间，利息不小。”
“这当然。归你自己去办，用不着商量。”胡雪岩说：“我们要商量的是，长线放远鹞，看到三年以后，大局一定，怎么样能够飞黄腾达，一下子窜了起来。”
“这——”张胖子笑道，“我就没有这份本事了。”
谈生意经，胡雪岩一向最起劲；又正当微醺之时，兴致更佳，“今天难得有空，我们索性好好儿筹划一番。”他问：“老张，山西票号的规矩，你总熟悉的吧？”
“隔行如隔山；钱庄、票号看来是同行，做法不同。”张胖子在胡雪岩面前不敢不说老实话，“而且，票号的势力不过长江以南；他们的内幕，实在没有机会见识。”“我们做钱庄，唯一的劲敌就是山西票号。知己知彼，百战百胜；所以这方面，我平时很肯留心。现在，不妨先说点给你听。”
照胡雪岩的了解，山西票号原以经营汇兑为主；而以京师为中心。这几年干戈扰攘，道路艰难，公款解京，诸多不便；因而票号无形中代理了一部分部库与省库的职司，公款并不计息，汇水尤为可观，自然大获其利。还有各省的巨商显宦，认为天下最安稳的地方，莫如京师；所以多将现款，汇到京里，实际上就是存款。这些存款的目的不是生利，而是保本，所以利息极轻。
“有了存款要找出路。头寸烂在那里，大元宝不会生小元宝的。”胡雪岩说，“山西票号近年来通行放款给做京官的，名为‘放京债’；听说一万两的借据，实付七千——”“什么？”张胖子大声打断，“这是什么债，比印子钱还要凶！”
“你说比印子钱还要凶，借的人倒是心甘情愿；反正羊毛出在羊身上，老百姓倒霉！”
“怎么呢？”
“你想，做官借债，拿什么来还？自然是老百姓替他还。譬如某人放了你们浙江藩司，京里打点，上任盘费；到任以后置公馆、买轿马、用底下人，哪一样不用钱？于是乎先借一笔京债；到了任想法子先挪一笔款子还掉，随后慢慢儿弥补；不在老百姓头上动脑筋，岂不是就要闹亏空了？”“这样子做法难道没有风险！譬如说，到了任不认帐？”“不会的。第一、有保人；保人一定也是京官。第二、有借据；如果赖债，到都察院递呈子，御史一参，赖债的人要丢官。第三、自有人帮票号的忙，不准人赖债。为啥呢，一班穷翰林平时都靠借债度日；就盼望放出去当考官，当学政，收了门生的‘贽敬’来还债；还了再借，日子依旧可以过得下去。倘若有人赖了债，票号联合起来，说做官的没有信用，从此不借；穷翰林当然大起恐慌，会帮票号讨债。”胡雪岩略停一下又说：“要论风险，只有一样；新官上任，中途出了事，或者死掉，或者丢官。不过也要看情形而定，保人硬气的，照样会一肩担承。”
“怪不得！”张胖子说：“这几年祁、太、平三帮票号，在各省大设分号。原来有这样的好处！”他跃跃欲试地，“我们何不学人家一学？”
“着啊！”胡雪岩干了一杯酒，“我正就是这个意思。”
胡雪岩的意思是，仿照票号的办法，办两项放款。第一是放给做官的。由于南北道路艰难，时世不同，这几年官员调补升迁，多不按常规；所谓“送部引见”的制度，虽未废除，却多变通办理；尤其是军功上保升的文武官员，尽有当到藩司、皋司，主持一省钱谷、司法的大员，而未曾进过京的。由京里补缺放出来，自然可以借京债；如果在江南升调，譬如江苏知县，调升湖北的知府，没有一笔盘缠与安家银子就“行不得也”！胡雪岩打算仿照京债的办法，帮帮这些人的忙。
“这当然是有风险的。但要通扯扯算，以有余补不足。自从开办厘金以来，不晓得多少人发了财；象这种得了税差的，早一天到差，多一天好处，再高的利息，他也要借；而且不会吃倒帐。我们的做法是要在这些户头上多赚他些，来弥补倒帐。话不妨先说明白，我们是‘劫富济贫’的做法。”“劫富济贫！”张胖子念一两遍，点点头说：“这个道理我懂了。第二项呢？”
“第二项放款是放给逃难到上海来的内地乡绅人家。这些人家在原籍，多是靠收租过日子的，一早拎只鸟笼泡茶店；下午到澡塘子睡一觉；晚上‘摆一碗’，吃得醉醺醺回家。一年三百六十天，起码三百天是这样子。这种人，恭维他，说他是做大少爷；讲得难听点，就是无业游民。如果不是祖宗积德，留下大把家私，一定做‘伸手大将军’了。当初逃难来的时候，总有些现款细软在手里，一时还不会‘落难’；日久天长，坐吃山空，又是在这个花天酒地的夷场上，所以这几年下来，很有些赫赫有名的大少爷，快要讨饭了！”
这话不是过甚其词，张胖子就遭遇到几个；境况最凄惨的，甚至倚妻女卖笑为生。因此，胡雪岩的话，在他深具同感；只是放款给这些人，他不以为然，“救急容易教穷难！”他说，“非吃倒帐不可！”
“不会的。”胡雪岩说，“这就要放开眼光来看；长毛的气数快尽了！江浙两省一光复，逃难的回家乡，大片田地长毛抢不走；他们苦一两年，仍旧是大少爷。怎么会吃倒帐？”“啊！”张胖子深深吸了口气，“这一层我倒还没有想到。照你的说法，我倒有个做法。”
“你说！”
“叫他们拿地契来抵押。没有地契的，写借据，言明如果欠款不还，甘愿以某处某处田地作价抵还。”
“对！这样做法，就更加牢靠了。”
“还有！”张胖子跟胡雪岩一席长谈，启发良多，也变得聪明了；他说：“既然是救穷，就要看远一点。那班大少爷出身的，有一万用一万，不顾死活的；所以第一次来抵押，不可以押足，预备他不得过门的时候来加押。”
这就完全谈得对路了，越谈越多，也越谈越深；然而仅谈放款，又哪里来的款子可放？张胖子心里一直有着这样一个疑问，却不肯问出来；因为在他意料中，心思细密的胡雪岩，一定会自己先提到，无须动问。
而胡雪岩却始终不提这一层，这就逼得他不能不问了：“老胡，这两项放款，期限都是长的；尤其是放给有田地的人家，要等光复了，才有收回的确期，只怕不是三两年的事。这笔头寸不在少数，你打算过没有？”
“当然打算过。只有放款，没有存款的生意，怎么做法？我倒有个吸收存款的办法；只怕你不赞成。”
“何见以得我不赞成？做生意嘛，有存款进来，难道还推出去不要？”
胡雪岩不即回答，笑一笑，喝口酒，神态显得很诡秘；这让张胖子又无法捉摸了。他心里的感觉很复杂，又佩服，又有些戒心；觉得胡雪岩花样多得莫测高深，与这样的人相处，实在不能掉以轻心。
终于开口了；胡雪岩问出来一句令人意料不到的话：“老张，譬如说：我是长毛，有笔款子化名存到你这里，你敢不敢收？”
“这——，”张胖子答：“这有啥不敢？”
“如果有条件的呢？”
“什么条件？”
“他不要利息，也不是活期；三年或者五年，到期来提，只有一个条件，不管怎么样，要如数照付。”
“当然如数照付；还能怎么样？”
“老张，你没有听懂我的意思，也还不明白其中的利害。抄家你总晓得的，被抄的人，倘或有私财寄顿在别处，照例是要追的。现在就是说，这笔存款，即使将来让官府追了去；你也要照付。请问你敢不敢担这个风险？”
这一说，张胖子方始恍然，“我不敢！”他大摇其头，“如果有这样的情形，官府来追，不敢不报，不然就是隐匿逆产，不得了的罪名。等一追了去，人家到年限来提款，你怎么应付？”
“我晓得你不敢！”胡雪岩说：“我敢！为啥呢？我料定将来不会追。”
“喔，何以见得？你倒说个道理我听所。”
“何用说道理？打长毛打了好几年了，活捉的长毛头子也不少；几时看官府追过。”胡雪岩放低了声音又说：“你再看看，官军捉着长毛，自然搜括一空，根本就不报的，如果要追，先从搜括的官军追起；那不是自己找自己麻烦？我说过，长毛的气数快尽了！好些人都在暗底下盘算；他们还有一场劫，只要逃过这场劫，后半辈子就可以衣食无忧了。”“是怎么样一场劫？”
“这场劫就是太平天国垮台。一垮台，长毛自然变成‘过街老鼠’，人人喊打，在那一阵乱的时候最危险；只要局面一定，朝廷自然降旨；首恶必惩，胁从不问，更不用说追他们的私产。所以说，只要逃过这场劫，后半辈子就可以衣食无忧。”
谈到这里，张胖子恍然大悟。搜括饱了的长毛，要逃这场劫有个逃法，一是保命，二是保产。大劫来时即令逃得了命，也逃不了财产。换句话说，保命容易保产难；所以要早作安排。
想通了，不由得连连称“妙！”但张胖子不是点头，而是摇头，“老胡，”他带着些杞人忧天的味道：“你这种脑筋动出来，要遭天忌的！”
“这也不足为奇！我并没有害人的心思为啥遭天之忌？”“那末，犯不犯法呢？”张胖子自觉这话说得太率直；赶紧又解释：“老胡，我实在因为这个法子太好了。俗语说的是：好事多磨！深怕其中有办不通的地方；有点不大放心。”“你这话问得不错的。犯法的事，我们不能做；不过，朝廷的王法是有板有眼的东西，他怎么说，我们怎么做，这就是守法。他没有说，我们就可以照我们自己的意思做。隐匿罪犯的财产，固然犯法；但要论法，我们也有一句话说：人家来存款的时候，额头上没有写着字：我是长毛。化名来存，哪个晓得他的身分？”
“其实我们晓得的，良心上总说不过去！”
“老张，老张！”胡雪岩喝口酒，又感叹，又欢喜地说：“我没有看错人，你本性厚道，实在不错。然而要讲到良心；生意人的良心，就只有对主顾来讲。公平交易，老少无欺，就是我们的良心。至于对朝廷，要做官的讲良心。这实在也跟做生意跟主顾讲良心是一样的道理，‘学成文武艺，卖与帝王家’，朝廷是文武官儿的主顾，是他们的衣食父母，不能不讲良心。在我们就可以不讲了。”
“不讲良心讲啥？”
“讲法，对朝廷守法，就是对朝廷讲良心。”
张胖子点点头，喝着酒沉思；好一会才欣然开口：“老胡，我算是想通了。多少年来我就弄不懂，士农工商，为啥没好奸士、奸农、奸工、只有奸商？可见得做生意的人的良心，别有讲究；不过要怎么个讲究，我想不明白。现在明白了！对朝廷守法、对主顾讲公平，就是讲良心；就不是奸商！”“一点不错！老实说一句：做生意的守朝廷的法，做官的对朝廷有良心，一定天下太平。再说一句：只要做官的对朝廷讲良心，做生意的就不敢不守法。如果做官的对朝廷没有良心，要我们来对朝廷讲良心，未免迂腐。”
“嗯，嗯；你这句话，再让我来想一想。”张胖子一面想，一面说：“譬如，有长毛头子抓住了，抄家；做官的抹煞良心，侵吞这个人的财产，那就是不讲良心。如果我们讲良心呢？长毛化名来存款，说是应该充分的款子，我们不能收。结果呢？白白便宜赃官；仍旧让他侵吞了。对！”他一拍桌子，大声说道：“光是做生意的对朝廷讲良心，没有用处。我们只要守法就够了！”
“老张啊！”胡雪岩也欣然引杯，“这样才算是真正想通。”
这一顿酒吃得非常痛快；最后是张胖子抢着做的东。分手之时，胡雪岩特别关照，他要趁眷属未到上海来的这两天，将钱庄和阿祥的事安排好；因为全家劫后重聚，他打算好好陪一陪老母，那时什么紧要的大事都得搁下来。
张胖子诺诺连声；一回到家先跟妻子商议，那爿小杂货店如何收束？他妻了倒也是有些见识的，听了丈夫的话，又高兴，又伤感；走进卧房，开箱子取出一个棉纸包，打开来给张胖子看，是一支不甚值钱的银镶风藤镯子。
做丈夫的莫名其妙，这支镯子与所谈的事有何相干？而张太太却是要从这上头谈一件往事，“这支镯子是雪岩的！就在这支镯子上，我看出他要发达。”她说，“这还是他没有遇到王抚台的时候的话；那时他钱庄里的饭碗敲破了。日子很难过。有一天来跟我说，他有个好朋友从金华到杭州来谋事，病在客栈里；房饭钱已经欠了半个月，还要请医生看病；没有五两银子不能过门，问我能不能帮他一个忙？我看雪岩虽然落魄，那副神气不象倒霉的样子；一件竹布长衫，虽然褪了色，也打过补钉，照样浆洗得蛮挺括，见得他家小也是贤慧能帮男人的。就为了这一点，我‘嗯顿’都不打一个，借了五两银子给他。”
“咦！”张胖子大感兴趣，“还有这么一段故事，倒没听你说过。钱，后来还你没有？”
“你不要打岔，听我说！”张太太说：“当时雪岩对我说：‘现在我境况不好。这五两银子不知道啥时候能还；不过我一定会还。’说老实话，我肯借给他，自然也不打算他一时会还，所以我说：‘不要紧！等你有了还我。’他就从膀子上勒下这只风藤镯子，交到我手里：‘镯子连一两银子都不值。不能算押头；不过这只镯子是我娘的东西，我看得很贵重。这样子做，是提醒我自己，不要忘记掉还人家的钱。’我不肯要，他一定不肯收回，就摆了下来。”
“这不象雪岩的为人，他说了话一定算数的。”“你以为镯子摆在我这里，就是他没有还我那五两银子？不是的！老早就还了。”
“什么时候？”
“就在他脱运交运，王抚台放到浙江来做官，没有多少时候的事。”
“那末镯子怎么还在你手里呢？”
“这就是雪岩做人，不能不服他的道理。当时他送来一个红封套，里头五两银子银票；另外送了四色水礼。我拿镯子还他，他不肯收；他说：现在的五两银子决不是当时的五两银了；他欠我的情，还没有报。这只镯子留在我这里，要我有啥为难的时候去找他，等帮过我一个忙，镯子才肯收回。我想，他娘现在带金带翠，也不在乎一个风藤镯子；无所谓的事了，所以我就留了下来。那次他帮你一个大忙，我带了四样礼去看他，特为去送镯子。他又不肯收。”
“这是啥道理？”张胖子越感兴味，“我倒要听听他又是怎么一套说法？”
“他说，他帮你的忙，是为了同行的义气；再说男人在外头的生意，不关太太的事。所以他欠我的情，不能‘划帐’；镯子叫我仍旧收着，他将来总要替我做件称心满意的事，才算补报了我的情。”
“话倒也有道理。雪岩这个人够味道就在这种地方，明明帮你的忙，还要教你心里舒坦。闲话少说，我们倒商量商量看，这爿杂贷店怎么样交出去了”张胖子皱着眉说，“麻雀虽小，五脏俱全；人欠欠人的帐目，鸡零狗碎的，清理起来，着实好有几天头痛。”
“头痛，为啥要头痛？人欠欠人都有帐目的，连店址带货色‘一脚踢’；我们‘推位让国’都交给了人家，拍拍身子走路，还不轻松？”
张胖子大喜，“对！还是你有决断。”他说，“明天雪岩问我盘这爿店要多少钱？我就说，我是一千六百块洋钱下本，仍旧算一千六百块好了。”
这套说法完全符合张太太的想法。三四年的经营，就这片刻间决定割舍；夫妇俩都无留恋之意，因为对“老本行”毕竟有根深蒂固的感情在，而且又是跟胡雪岩在一起。相形之下，这爿小杂货店就不是“鸡肋”而是“敝屣”了。