父亲马宝因病退职，按马家军的规矩，营长职位由儿子马步英顶替。马步英告别大阿訇，骑着大灰马，走进宁海军大营。
堂兄马步芳已经当了旅长。
旅长叫他等候安排。他这个营长跟兵差不多，每天自己遛马喂料，很辛苦，不像个军官。可马营长军装整洁，靴子很亮。
冬天到了，下雪前父亲捎话让他回去。他单人单骑，连个护兵都没有，他在野地里转到天黑，才进庄子。
父亲告诉他：“按宁海军的规矩，下雪后要空手围猎。比刀子你占了上风，围猎是集体活动，小心吃亏。”
“三四年前的事情，谁还记这个。”
“你娃年轻你不懂世道人心，你伯父给娃铺路呀，把你这侄儿当黑虎星，过几天围猎你千万要当心。要么你别去啦，在屋里歇几天。”
阿娘门帘一揭出来了，“我养的是儿子不是女子，好男儿空手打天下，不指望你大，都不指望自己吗！”阿娘说完拧身就走。
父亲忽站地上，“你大这辈子给你娃没留下啥家业，你大干不出惊天动地的事情，你大还有一口气，给你娃当个垫脚石没一点麻达。”
退职军官马宝在西宁的大营里很一般，在庄子百姓里还是有威望的。他招呼相邻十几个庄子的精干小伙，骑上大马，到野地去围猎。这是河州人古老的传统，不管汉人回回都爱冒这个险。按老规矩下雪后野鸡野兔好抓，既然马营长想冒更大的风险，大家都是热血汉子，齐声叫好，骑上马，一群接一群拥到野地里。
先是纵马疾驰，把草窝里的野鸡野兔赶出来。河州地区深沟大壑纵横，崖又高又陡，烈汉子骑上烈马直突突从陡崖上冲下去，又从崖跟纵马而上，直上直下，越跑劲越大，心越狂，跟打鼓一样。马蹄子把大地擂得咚咚响，心脏把人的胸腔擂得咚咚响，野鸡野兔惊惶万状，拚命往旮旯里钻，往大地的裤裆里钻。那都是地形极其险要的地方。千百年来，生活在河州地区的野物都练出来啦，一有动静，反应极为灵敏，落脚的地方很巧妙，用铁勾子掏都掏不出来。飞驰而来的骑手在一刹那间要探身下去，捕获野物，几乎是奋不顾身，是沟是崖，是刀山火海，啥都不顾了，直往上扑。多少壮士猎物到手，人成了残废。更多的人相撞在一起，马死或人亡，血光冲天，现出男人的一身豪气！河州人每年冬天都要玩一次命。
正在飞窜的猎物尚有勇力，是不能抓的，一定要让猎物筋疲力尽，隐藏得严严实实，骑手才能去抢去夺。
马步英的鞍子上挂满了猎物，大家拥着他回家。
父亲空手而归，空手的不是父亲一个，有许多人，大家垂头丧气，跟在胜者的后边。
回到家里，邻里街坊，家族亲人全聚在马步英屋里，大声谈笑。父亲躲在冷房子里长吁短叹。
第二天，马步英坐在上房的小炕桌前，阿娘端上茶饭，从今往后，他就是一家之主。
他要回部队，他走到院子里，喊一声：“大，我走啦。”
他就走了。他知道河州人的规矩，他不能抬头看父亲一眼，出了门，他眼泪一下就下来了。
军队围猎更残酷。上了猎场就不分长官士兵了，谁厉害谁是王。宁海军最精悍的几个军官死盯着马步英。那匹神奇的大灰马配合着主人，把迎面冲来的壮汉和烈马撞翻，一连撞翻五个，有两个当场断气。马步芳冲上来，坐骑被马步英的大灰马踢跪下，一下子把马步芳摔出几十米远。马步芳打个滚起来，腿有点瘸。
幸好抓获的猎物跟马步英一样多。
这远远不能平息马步芳的愤怒，他叫来心腹，“把大灰马给废了。”
夜深人静的时候，大灰马倒在马厩里，草料里有一种奇怪的东西，即使很出色的马也难以辨认出来，一下子就把它放倒了。
一群汉子把马搬到车上，拉到野外，旅长说过了，“撇远远的，撇到青海湖喂鱼去。”
一伙人把车拉到西宁城外，简直像拉一座山。长官的命令顶一万座山。心腹们不敢懈怠，掏银元买蒙古人的好马，几匹好马拉上车。青海湖越来越近，心腹一心想把事情办圆满，竟然不用鞭子，黑下心，用刀捅蒙古马的后臀，他要连马带骨头撂进湖里。蒙古马喷着血，连吼带叫跳进去，水溅得很高，刮大风都刮不起这么高的浪，浪头跟山一样，一上一下，把马给吞了。心腹满心欢喜，报告旅长时说得很详细，旅长不停地拍他脊背。
秋操那天，旅长把兵带到青海湖边，打靶劈刺，大家干劲十足。压轴戏在后边，是军官们表演。马营长的坐骑比大家差一大截，大家想看他热闹。旅长知道他刀法好，偏不叫他比刀，偏要他试试马上功夫。马营长请示旅长，要做祷告，那正是午祷的时候，旅长不好反对，准许他祈祷。
马营长离开队伍，走到湖边的沙滩上，盘腿坐在那里。奇迹就这样出现了，大灰马从青纯的大海里喷薄而出，它的光芒超过了太阳；太阳薄得跟纸一样，跟娃娃们玩的风筝一样。官兵们把旅长撂到一边，呼啦全过去了，全都跪在海水里。
海底全是马骨头，千年万年了，骨架不散，依然保持着奔跑的姿势。老兵们说，那是古代英雄骑过的马。汉朝的卫青霍去病李广窦宪，唐朝的李靖薛仁贵哥舒翰，全都到过这里，西夏王李元昊，李自成的部下也来过。青海湖里全是他们流的血，经过千年万年，发酵成一片青纯。官兵们眼睁睁看着马骨长出肉，长出筋络和血；它的皮毛竟然是灰色的，跟蒙了灰尘的白雪一样，跟祁连山的雪峰一样，从头到脚散发着苍凉和悲怆。大灰马吁吁叫着从海水里奔过来，卧在马营长身边，把马营长驮起来向靶场跑去。马营长空着两只手，大家以为他要拔那些木桩，可木桩全都断了，马营长手里有锋刃的利光，快得像风，忽倏一闪，木桩就断了。后来大家才发现马营长拿的是一尺五寸的河州短刀。
旅长心事重重，回去找镇守使，镇守使也感到事情不妙，千万不能让他带兵，他有了兵就麻烦了。镇守使想不出什么高招，骑马去找马步英的父亲马宝。马宝在家赋闲，跟镇守使是同宗兄弟。镇守使打半天哈哈，打锣听音，马宝说：“步英是你侄儿，又是个下属，不用问我，让步芳安排算了；十四岁的小娃娃，顶职当营长带不带兵无所谓。”有了这句话，镇守使安心了，以年纪小为由让马营长当光杆司令，只领饷不带兵。
父亲把底细告诉他，他竟然不生气，“我的兵刚从空气变成水，我给他们上色，等他们有了血，大西北全是我的兵。”
父亲说：“从古到今，兵全在营里，你胡说八道什么？”
儿子说：“这是我在神马谷中看到的，山谷里全是马骨头。山风那么大，吹不垮；夏天雪水跟海一样，也淹不了它们；它们全是生前奔跑的姿势，它们活着的时候驮的全是古代的英雄。壮士身托黄沙，可他们的战马全到了山里。大阿訇说，战马不是空着身来的，它们驮来了英雄的魂魄。魂魄不散，战马就不会倒。神马谷的骨头全是奔驰状态。”
父亲说：“你是个娃娃，能当营长就不错了。”
马步英脱下军装，一声不吭出去了。他赶着自家的羊上了北塬，塬上那么荒凉，羊群找不到草，那是黄土裂口子的地方，羊群找到草根，跟钓鱼一样一根一根把它们钓上来，吃得很仔细。后来，他翻过大梁，往祁连山里走。那里很少去牧人，那里草很高，可那是豹子出没的地方。马步英硬是把羊赶到那里，羊见了草也不吃。不是草不好吃，而是深草里卧着豹子。豹子跟大火一样，又亮又猛。
马步英没带刀子没带枪，他掂两块石头，跟原始人一样。他和豹子在深草里搏斗。
羊全趴在地上，像躲飞机上的炸弹。豹子的呜呜声全在天上，山谷容纳不下它的吼声，它就把它威风凛凛的声音放到天上，它的声音跟鹞子一样，翻得又快又猛。
后来鹞子不见了，天上静静的一片瓦蓝。马步英从深草里走出来，身上全是伤，血又粘又亮跟树脂一样。他肩上扛着死豹子，豹子脑袋不见了，脖腔里塞一块尖石头。羊开始动弹，开始吃草，羊到底是羊，那么好的草，吃得斯斯文文，可眨眼间它们肚子就大了，奶子又红又亮。马步英把豹子扛回来，乡党们吓得吐舌头，乡党们想不通石头是咋塞进去的。马步英说：石头长翅膀，膀子一搧，就把豹子头拍碎了，石头在里边垒了窝。
有一天，鹞子从源顶飞下来抓小鸡，马步英撩一块碎石片，齐茬茬把鹞子翅膀打掉一半，鹞子飞不起来，连颠带跑，跟小脚老太太一样，弄得鹞子兀鹫这类猛禽全躲到山里不敢出来。后来，他又用石子打狼，打野鸡野兔。百步以外，狡兔跟风一样，猎枪都没法打，他胳膊一扬，石子长了眼睛似的，死追不放，硬是把野兔追上了，叭一声打碎半个脑壳。老年人说：这娃跟邓艾石勒一样，能飞石击人，塬上的土坷垃都能当兵器使，日后塬上的儿子娃娃都是他的兵。
消息传到军营，旅长马步芳很紧张。官兵们议论纷纷，弄不好要出事。镇守使马麒当机立断，新设一个营，传令马步英走马上任。那一营兵全是老弱病残，枪是破枪，马是驽马。
镇守使在军官会议上故意让儿子马步芳宣布这个决定，大家都怪怪地看马步英。镇守使情绪很好，话很多，语重心长，老汉说着说着就说到他们当年护送光绪皇帝和西太后“西狩”西安的往事，这是老汉一生最荣耀的一件事，“过黄河时我亲手撑舵，风急浪高，船在浪尖上打秋千，太后老佛爷就坐在轿里，上岸时我一个人抬起一根轿杠。”宁海镇的军官们照例议论一番，流露出极羡慕的神情和惊叹。侄儿马步英鼻子一哼，“给那老婆娘抬一回轿还好意思？”镇守使脸拉下来了，“尕侄儿嘀咕啥哩？”
“亲阿大，你护送西太后时节就二十出头嘛，血气方刚的英雄汉嘛，为啥不一刀劈了那老婆娘保光绪皇帝呢？”
大家全吓白了脸。
尕侄儿就笑，“西太后逛西安时节，是个念书的娃娃，就敢上书陕西巡抚，要巡抚趁机兵谏，诛杀太后保光绪皇帝，你老阿大还不如人家念书的陕西娃嘛！”
镇守使被噎得翻白眼，再也不提那段光荣历史了。
马营长请了长假，回神马谷见大阿訇。大阿訇知道他被埋在乌云里，看不到银月的光辉，大阿訇说：“先知用手一指，乌云散开，月亮就出来了。那是大海潮动进溅的最佳时刻。先知让有作为的人到沙漠里去，那些干燥的沙子就是生命的露珠。先知的子民来到旱塬，在世界最荒凉的地方住下来；越是荒凉干燥的地方，生命的露珠越鲜洌烁亮。”
马营长二话没说就回去了。出操时他把队伍拉进沙漠，三天三夜不见踪影，镇守使以为他上山为寇了。第三天晚夕，他带队伍回到军营，旅长吓一跳，三百人只剩下二三十个，旅长问：其他人呢？马营长说，喂沙子了。旅长再问，他就说他是汉将李广，逮不住匈奴走了冤枉路。下次出操，他还把队伍往沙漠里带；三十个人进去，出来剩下七个人了。旅长说，步英你当班长算了，七个人刚好一个班。马步英不吭声。旅长问那七个兵，不怕马营长要了你们的小命？那七个大冷熊齐茬茬吼叫：命牢不怕要，越要越值钱。
那七个兵成了马营长的铁杆队伍。马营长又带他们进了几次沙漠，从青海进去打甘肃出来。人们把他们叫金刚真身。
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