十多天前，获得男爵殊荣的萧孚泗接到上谕，同意他回湘乡原籍奔父丧。早在围金陵的日子里，他就打听清楚了：城里金银财宝，第一数天王官的多，其次便是天王的两个哥哥信王勇王了。那天，他带兵冲进金陵城内，首先便瞄准天王宫。但宫外激战厉害，一时进不去，他便转而打勇王府。七找八找，找到勇王府时，朱洪章的焕字营已经抢了先，他赶紧奔到信王府。捷字营的一部分人正在围攻，他的部属仗着人多势众，把捷字营赶走，将信王府里三层外三层地团团围住，再不许别人染指。信王府被打下了，果然金银如山，财货如海。萧孚泗将财富分成三份。他自己独占一份，剩下的两份，由手下的将官去分。将官们按官位高低，都得到不少财产。普通的勇丁，强悍的得到一些，弱的则捞不到，于是他们各自再四处打劫，凡能变换银钱的东西，都入了他们的腰包。

    萧孚泗的那一份，少说也值四五十万两银子，跟随他身边的侄儿萧本道监督木匠做了一百个箱子，把这些财宝全部装了箱。前向已先行运走了两船。这次又在长江上雇了一只坚固的大船，把剩下的五十个装着金银珠宝的木箱悄悄地运到船上。萧本道又以重金在方山一带买了三个年轻漂亮的女子，自己留一个，送两个给叔父。接到上谕后，表面哀戚、内心快乐的萧孚泗登上装着五十箱金银的大船，带着侄儿和三个美貌的江南娇娃以及几个随身亲兵，告别众人，起锚扬帆，溯江西上。

    长江两岸素来盗匪极多，萧孚泗不敢大意，他把五十个木箱垒在后舱，上面用旧油布盖好，轻易发现不了。他和侄儿及亲兵一律作一般客商打扮。为使船走得快些，他给船老板双倍船钱，刺激船老板起早贪黑赶路，有时亲兵也帮忙摇橹。沿途停靠的都是大码头，船多人多，安全些。若实在没有遇到大码头，船一停下，萧本道就带着亲兵，衣藏利刃，在岸上通宵巡逻不睡。他们都是久经战场本事超群的汉子，一个能顶十个用。所以，从江宁开船以来一路顺利，虽是上水，一天也能走百二三十里，并不慢。这天上午，远远地看到九江城了。萧孚泗心中欢喜，长江水路，三成走了将近两成，再有七八天时间就到岳州府了；只要进入湖南，就可以放心了。

    傍晚，船在九江码头停泊。萧本道带着两个亲兵上岸，买回了卤好的鸡鸭牛肉，扛一筐时鲜水果，捧一坛浔阳秋烈酒。

    船上的伙伕烧了两条长江大青鱼。满船十多条汉子围在一起，快快活活地喝酒吃肉，猜拳行令；三个江南女子也在一旁吃饭，看着他们取乐。

    船上正吃得酒酣耳热，岸上不知何时聚集了一支三四百人的队伍，个个穿着整齐的绿营军服，人人手里执枪拿刀，当中一个游击穿戴的骑一匹高头大马，横眉冷眼地望着停泊在岸边的上百条大小船只。一个兵士高喊：“奉巡抚沈大人之命，所有停靠本码头的船舶，不论官船、民船、商船、货船，统统检查。若有抗拒者，一律拘捕法办，不得宽容。”

    船上的人无不感到意外。萧本道紧张地望着叔叔，只见萧孚泗神色自若，并无半点恐慌，大声对众人说：“来来来，我们喝我们的酒，他爱检查就让他检查去，天要下雨，娘要嫁人，我们也管他不着。”

    萧本道见叔父这个神态，心里略微安定点，但仍忐忑不安。盗匪打劫他不怕，怕的就是这种冠冕堂皇的奉命检查，何况早就听说江西巡抚沈葆桢天地不怕，铁面无私，虽是曾国藩保荐上来的人，却不买曾国藩的帐，上半年打金陵的关键时刻，他不但不扶一手，反而当面踢一脚，险些坏了大局。万一他们动真的，木箱里的东西露了馅，怎么办呢？他无心喝酒，把叔父拉到后舱，叔侄俩嘀嘀咕咕地商量了好一阵子。

    “这条船是开到哪里去的？”一个千总模样的小官在岸上吆喝着，随即便有十多个全副武装的士兵，气势汹汹地踏过跳板上了船。

    “老总，这船是开到岳州去的。”船老板慌忙出舱答话。说话间，千总也上了船。

    “货主在船上吗？”千总问。

    “在。”萧本道忙走过去，一副谦卑的态度。

    “装的什么货？”千总绷紧着脸。

    “没有什么，几十箱瓷泥。”萧本道爽快地回答。

    “瓷泥？”千总奇怪地问，“是景德镇的瓷泥？”

    “老总，是这样的。”萧本道弯下腰说，“我们是长沙铜官瓷器工场的。上个月，一个先前在朝廷当大官的老爷，要为老母庆九十大寿，向敝工场定做一百桌酒席的杯盘碗盏，每个器皿上都要烧上‘恭贺慈母九秩大寿’八个字，只要做得好，价钱可以从优。教工场老板为这个老爷的一片孝心所感动，下决心要烧制一百套最好的餐具来。铜官有手艺好的窖师，但泥不好。老板特为叫伙计们到贵省景德镇，买了五十箱上等瓷泥运回铜官。老总，箱子里装的都是泥巴。”

    千总走进舱，抽出腰刀来，挑开旧油布，露出码得整整齐齐的五十只新木箱。他用腰刀在箱板上敲打着：“都是泥巴？”

    “不错，都是泥巴。”萧本道面色怡然。

    “撬开来看看！”千总盯着萧本道，喝道。

    “不懂事的小畜生，老总来了也不好好招待。”萧孚泗突然闯进舱房，对着侄儿骂道。

    “这是家叔。”萧本道对千总介绍。

    “老总，这边说两句话。”萧孚泗拉着千总的手，走到船仓后头。他从怀里掏出两条三寸长的蒜条金来，塞进千总的腰包里。“这点小意思，分给弟兄们买两杯酒喝，请高抬贵手，包涵包涵。”

    千总摸了摸腰包里两根硬挺挺的金条，心里寻思着：这两根家伙怕有半斤重，若不分出去，自己下半世就足够了，就是分些出去，得到的也是一笔可观的财产。到手的横财不要，那才是真正的傻瓜，他箱子里装的什么东西，关我屌事！

    “老板，这箱子里装的真是瓷泥？”千总缓下脸来，对着萧孚泗又问了一句。

    “老总，我们都是讲义气的汉子，还会害你吗？放心交差去吧，箱子里装的全是上等景德镇瓷泥！”

    萧孚泗敞开上衣，露出纹了一头穿山豹的胸脯，哈哈大笑起来。千总一见，吓了一跳：这莫不是一个江洋大盗！木箱里装的是鸦片，还是洋枪？他正想吆喝一声，手指又碰上硬梆梆的金条，嗓门立刻哑了。他走出船舱，对着十几个士兵，手一挥：“弟兄们，下船吧！木箱里装的是景德镇瓷泥，我都看过了！”

    待千总把士兵们都带下船后，萧孚泗又和众人碰起杯来，高声吆五喝六，全然不把森严戒备的这支人马放在眼里。奉命搜查的人都回去交差去了，岸上安静下来，萧孚泗座船上的猜拳行令之声更加热火。半个时辰后，岸上又亮起一队灯笼火把，吵吵嚷嚷地沿着石磴而下，向江边走来。船舱里的人莫不感到奇怪：刚才检查过的，为何又来了？萧本道放下筷子，说：“三叔，我上岸去看看。”萧孚泗点点头，心里也有点纳闷。

    萧本道上得岸来，只见来的人不如刚才的多，但从他们身上鲜明的甲胄来看，身分似乎要高些，马也多了四五匹，为首的是一位参将。萧本道想：来头不小呀，一次又一次的，究竟要干什么？只见一个骑在马上的都司说话了：“大家都不要惊慌，实话告诉你们，前向京师的王爷遭强盗打劫，丢失了大批金银珠宝。据侦察，这几天要路过九江。为不让强盗蒙混过关，苟将军带领弟兄们奉巡抚沈大人之命，再行搜查。这次只查大船，不查小船。”

    说完，跳下马来，其他几个骑马的武官也随着跳下马，各自带着十几二十个人，分头向江边几条大船奔去，只有那个参将苟将军仍端坐在马背上，满脸杀气地监视着这场十分罕见的搜查。

    萧本道赶快向船上跑去。还没有等他把所听到的话对叔父讲完，都司已带领二十多个兵士凶恶地踏过跳板，来到甲板上。

    “管船的是哪个，还不给老子滚出来！”都司见满舱的人没有一个出来接他，勃然大怒。

    船老大正要起身，萧孚泗一把按住。他站起来，整整衣服，大摇大摆走出舱。

    “你是不是聋子？老子带了二十多个弟兄来到船上，你们没有听到声音？”都司喝道。

    “老总息怒，我的确有点耳背。”萧孚泗满脸笑容回答。

    “这是我们都司向老爷，你要放明白点！”一个士兵瞪了萧孚泗一眼。

    前福建陆路提督心里禁不住好笑，口里说：“哟，真的是有眼不识泰山，原来是向都司，怠慢了。”

    “我没有功夫和你罗嗦！你船上装的是什么东西，老实讲清楚！”都司依然是恶狠狠的。

    “船上装的是瓷泥，刚才那位老总已经一一验看了。”

    “瓷泥？”都司大为疑惑，“瓷泥是什么东西？”

    连瓷泥都不知道，萧孚泗差点笑出声来。他强忍着笑，说：“瓷泥，就是做瓷器的泥巴。”

    “你把泥巴运到哪里去？”

    “运回湖南。”

    “混蛋，你们湖南连做碗盆的泥巴都没有，分明是在扯谎！”都司大声斥责。

    萧孚泗吃了一惊，萧本道和满船男女也都吃了一惊。

    “向都司。”萧孚泗边说边走前一步，“我们湖南虽有做瓷器的泥巴，但不如景德镇的好，所以到这里来装。”

    “就是泥巴，老子也要看一看！”向都司转过脸去，对士兵们下令，“都进舱去，把箱子统统打开！”

    萧本道一听，脸都白了，急着要上前去制止，但三叔在与他们打交道，又不便自作主张。

    “慢点，向都司，进舱去说两句话吧。”萧孚泗伸出两只手臂来，做了个阻挡的姿势。他寻思着故伎重演，考虑到这个都司不好对付，蒜条金至少要加一根。

    “有什么话，就在这里说吧！”

    都司不吃这一套，倒是萧孚泗没有想到的。他楞了一下，又说：“我有一坛百年老酒，昨夜刚启的封，向都司赏脸进舱喝一口吧！”

    “百年老酒？”都司又惊又喜，“行，尝尝它的味道究竟如何！”

    原来这向都司是个酒鬼，一听说好酒，便口水流出，身不由己。萧孚泗暗自高兴，叫侄儿打开一坛从天京王府里抢来的好酒，满满地斟了一大碗。都司接过碗，还未喝，先已被浓烈的酒香刺激得嗓子哑哑的。灌下一口后，连声称赞：“好酒，好酒！”说着说着，一碗酒已全部进了他的大肚子。

    “向都司，实不相瞒，这坛酒是我的高祖在乾隆二十年埋在土里的，至今有一百一十年了。今天是他老人家一百五十岁冥寿，我们多喝两碗。”

    萧孚泗说话的时候，萧本道又倒了一碗，都司二话没说，咕噜咕噜地喝光了。萧本道要再倒，都司摆了摆手：“不喝了，老子要办公事。这样吧，不要弟兄们动手了，你们自己打开吧！”

    都司说着，便觉得有点头晕，刚要坐下，被萧孚泗拦腰扶住，一只手从里衣口袋里摸出三根黄灿灿的金条来：“小意思，拿着吧！”

    谁知那都司用手一推，说：“老子不要这个，你把那坛老酒给我吧！”

    “行，酒也给，这点东西你也收下。”说着，便将金条朝都司身上硬塞。

    “向开山，你这个龟孙子，钻到哪里去了！”一声喝问传来，随即走进一个高大的汉子。

    向开山睁开醉眼一看，吓了一大跳：“苟、苟大人，卑职在这、这里搜、搜查哩！”

    苟参将皱了皱眉头，一眼看见那只打开了盖子的酒坛子，恼火起来：“向开山，你居然在这里喝起酒来，老子砍了你！”

    苟参将冲上前，一把揪住都司的上衣。突然，手被那几根硬金条碰着了。他松开手，从向开山的衣袋里搜出三根金条来。“这是什么？王八蛋，叫你带人搜查，你倒受起贿赂来了。来人啦！”立时从舱外进来三四个人，“给我把向开山绑起来！”

    两个士兵拉着向开山出了舱。

    “搜！给我翻箱倒柜地搜！”士兵们如狼似虎地乱搜起来。

    面对着这突如其来的变化，萧孚泗一点准备都没有，略为慌了一下，便很快镇定下来。

    “苟大人，这只木箱里装的都是金子！”一个士兵惊呼起来。

    “苟大人，这只箱子里装的都是珠宝！”又一个士兵高叫。

    “这只也是一样，全是金器银器！”第三个也嚷起来。

    苟参将过去，见打开的三只箱子里装的全是光彩夺目的金银财宝。他眯起眼睛，皮笑肉不笑地走到萧孚泗的面前，盯了好长一阵子后，猛地大喝道：“你们这伙无法无天的强盗，终于没逃脱我苟某的手心！”说罢狂笑起来。

    萧本道冲过去高喊：“我们不是强盗！”

    “不是强盗？”参将狞笑道，“赃物都在这里，你还要赖吗？”

    “这不是赃物！”萧本道继续辩解。

    “不要多说了！”萧孚泗制止侄儿，对参将说，“你带我去见沈葆桢吧，我有话当面对他说。”

    “哼！好大的口气，沈大人的名字是你叫的？”苟参将两手叉腰，审视着萧孚泗，“好哇，沈大人现在就坐镇九江，你跟我上岸去见他吧！”

    上岸后，萧孚泗被送进九江兵备道衙门的一间小屋子里，苟参将去禀报沈葆桢。一会儿功夫，便带回了沈葆桢的指示：“这是一桩打劫王府的要案，必须回南昌去亲自审理。所有赃物一律封好，连同船上男女，全部押到南昌去。”

    萧孚泗大怒，对苟参将吼道：“你去告诉沈葆桢那小儿，我不是什么打劫王府的强盗，我是打金陵的首功大员！”

    苟参将笑道：“我劝你还是老老实实到南昌去从实招供，好汉做事好汉当，不要冒充什么攻打金陵的首功大员了。退一万步说，你即使真的是打金陵的湘军，那班家伙我们也知道，放火烧城，打家劫舍，比强盗也好不了多少！”

    这几句话，说得萧孚泗火冒三丈，真想割掉他的烂舌头，心里狠狠地说：“到了南昌，见过沈葆桢后再与你算帐！”

    到了南昌的第二天，萧孚泗被押上了江西巡抚大堂。只见宽大的厅堂里气象森严，两旁肃立着十几个手执水火棍的衙役，正中大几后面，端坐着身穿从二品朝服的沈葆桢。这位林则徐的外甥兼女婿，素以不讲情面著称。此刻，他铁青着脸，对着下面喊道：“所押何人，报上名来！”

    萧孚泗抬起头来，盯着沈葆桢看了一眼，大声回答：“沈大人，我是萧孚泗！”

    “萧孚泗？”沈葆桢惊问，“你就是曾九帅手下那个封了男爵的萧孚泗？”

    “是的，我正是九帅手下节字营营官、前福建陆路提督萧孚泗。”

    “那你为何不在江宁城里管带士兵，却跑到九江码头碰上了他们？”沈葆桢追问。

    “老父上个月去世，我是回家奔丧的。”

    “奔丧？那为什么船上还有女人？那五十箱金银又是怎么回事？”沈葆桢穷追不舍，并非因萧孚泗自报了姓名而改变态度。

    萧孚泗急了，说：“沈大人，请到内室，我把一切都对你明说了。”

    沈葆桢犹豫一下，说：“好吧，你随我到签押房来。”

    沈、萧二人，从前并没有见过面。沈葆桢一待萧孚泗坐定，便问：“你说你是萧孚泗，有证据吗？”

    萧孚泗从衣袋里摸出一封信来，递过去说：“这是我离开江宁前，曾中堂给我的一封亲笔信。曾中堂的字迹，想必沈大人认得。”

    “他的字我当然认得。”沈葆桢边说边从信封里取出一张纸来。纸上写着：孚泗贤弟痛失严亲，谨备赙仪一百两，祭幛一段，挽联一副，以致哀痛。曾国藩泣拜。

    沈葆桢忙把这封信重新插进信封，双手递给萧孚泗，起身，整整衣帽，对着萧孚泗作了一个揖，说：“果然是萧军门，下官失礼了！”对着门口高喊，“给萧军门敬茶！”

    立刻便有一个小童进来，在萧孚泗面前摆上一杯香气四溢的茶。萧孚泗端起茶杯喝了一口，说：“沈大人，卑职回家守丧要紧，请放我走吧！”

    “萧军门，休怪下官唐突，委实是事先不知。”沈葆桢摸了摸下巴，慢慢地说，“九江码头的搜查，原是为了捉拿钦命要犯。实不相瞒，苟参将把你带到九江衙门时，下官以为捉到了打劫王府的强盗，已把情况急奏太后、皇上了。”

    “什么？你问都不问一下，就上奏太后、皇上，岂有此理！”

    萧孚泗愤怒起来。

    “萧军门。”沈葆桢沉下脸来，“下官虽未审理，但五十箱货物都一一验看了，与朝廷下达的海捕文书相差无几，故对此事已有八成把握。”

    “你这样做太荒唐了！”萧孚泗气愤已极，不是碍于国家律令，他真想把这个可恶的沈葆桢狠狠地打一顿。

    “荒唐？”沈葆桢拉长着脸说，“真正荒唐的是你萧军门，而不是下官。下官问你，这五十箱金银财宝是哪里来的？”

    “这不是我一个人的，这是节字营全体弟兄们的财产，由我带回湖南老家。”萧孚泗早已想好了答案。

    “萧军门，你这样回答，自以为聪明，却骗不过世人。普天之下，都知道你们湘军打江宁，把长毛的财产洗劫一空，每个将领都发了大财，你这五十箱财宝，就是一个明证。”

    “沈大人，请你不要误信传闻，这五十箱东西的确不是我萧某一个人的。”萧孚泗的语气已经降下来了。

    “这件事，我也不和你争辩。我再问你，你既然是回家奔丧，为什么带着女人同船？”沈葆桢板起面孔问，签押房里的气氛，并不比公堂来得和缓。萧孚泗自知理亏，只好低下头不做声。

    “老弟呀！”沈葆桢站起来，在屋子里踱步，做出一副语重心长的样子，“不要怪我责备，你委实做事太欠思量了。”

    “好吧，就算我欠思量，你放我走吧！”萧孚泗说，语气中已带有几分求情的味道了。

    “我怎么能放你呢？你要在南昌城里等候圣旨下来。”

    “圣旨抓的是强盗，又不是我呀！”萧孚泗胆怯了。他担心事情再闹大，收不了场。

    “我不能放你！”沈葆桢坚决地说，“你一个堂堂二品大员，赴丧途中，挟带女人和大批金银，大悖国家律令。不让我知道则罢，我既然知道了，就不得不上奏太后、皇上，听候太后、皇上的处置。萧军门，委屈你了，你就在南昌城里宽住半个月吧！我会好好款待你的。”

    萧孚泗已听出了沈葆桢的话中之话，看来是有意冲他而来的，他有点失望了：“你真的不放我了？”

    “真的不放！”沈葆桢立即答道，“萧军门，你或许还不知我沈某的为人。我是一贯以舅父文忠公为榜样，办公事六亲不认。实话对你说，若不是你萧军门，而是江西地方文武的话，对不起，我早已将他撤职查办，关进大牢了。”

    萧孚泗泄气了，好半天才说：“既然如此，我就在南昌城里候圣旨吧。你放我的侄儿先回老家去报个信如何？”

    “那可以。”沈葆桢爽快地答应。“有什么事，就交给你侄儿去办吧！”

    于是萧孚泗把侄儿叫到身边，吩咐他火速赶到江宁城，把事情的全部经过告诉曾国藩，请他设法打救。

    第二天，萧本道背着一个小包袱离开南昌，兼程赶到九江，坐上东下的快船，恨不得船如飞箭，立即就飞到江宁。不料越急越出事，中途又遇到了麻烦。