吕惠卿穿着深紫色湖丝长袍，拿着一根玉签逗弄着鹦鹉，从背影来看，委实称得上倜傥风流、儒雅端庄。

    “皇上与石越几次彻夜长谈，颁布《改官制诏》与《兴学校诏》给中书门下的前一天晚上，宫里的人说，皇上与石越、韩维一直说到三更。”吕升卿低声道。骤风吹过，直吹得吕惠卿的衣袂高高扬起，就连壁间字画也簌簌作响，悬挂着的金丝笼也不由得东摇西晃。“山雨欲来风满楼。”吕惠卿叹了口气，说道：“翰林学士这个位置，进可攻，退可守，我就是做翰林学士的时间太短了。”

    “想不到石越竟然是石介之后……”吕升卿心中依然耿耿。

    “石介之后？”吕惠卿冷笑道，却不再多说，转过话题，道：“韩家兄弟一唱一和，现在朝中时兴的，都是如何改官制，如何兴学校……”

    “最可恨的是蔡确，以前恨不能置石越于死地，现在两人见面直若故交，听说他的儿子蔡渭和冯京的女儿定了亲事……”

    吕惠卿皱着眉瞪了吕升卿一眼，诉道：“怨恨别人有什么用？胜负乃兵家常事，输了只能怪自己本事差，不必找别的原因。”他望了望天空，见天色阴沉，转身走回房中，突然沉声说道：“石越手段高明，我十分佩服。”

    “如今我们该怎么办？”吕升卿问道。

    “只有静观其变。”吕惠卿沉吟良久，才道，“现在只有等石越犯错，不管怎么说，我依然是参知政事，皇上依然还信任我。我便暂且把风头让给石越！”

    “那么大哥的意思是，你不准备就改官制与兴学校表明意见？”

    “当然要表明意见，我就附议韩绛的意见便是。”吕惠卿冷笑道：“若一言不发，皇上要么以为你无能，要么以为你怨恨，那都是愚人所为。”

    吕升卿正要说话，忽听到一声霹雳般的巨响，倾盆大雨从变黑了的天空中倾泻下来。淅沥的雨声落在地上，顿时汇成一条条的小溪流，向低处倾泻而去……他不由得怔了一下，说道：“下雨了。”

    “下雨了，姑娘。”阿沅一面把门关上，走到楚云儿床前，轻轻说道。楚云儿脸色苍白削瘦，高烧之下，已经昏迷几天了。虽然沈家园的条件并不是很差，而且也有不少下人服侍，石越请来的医生也是京师名医，但她的病情却始终不见好转——棒伤虽愈，感染风寒惹下的病根，却一日严重一日。阿沅心里又急又痛，也不过是在勉强支持，细心服侍着。

    从楚云儿昏迷的前两天起，石越就一直没有来过，阿沅哪里能知道这几天他在翰林学士院与众学士一起，商议细节条例，务求说服几个翰林学士，共同拿出一份完美的官制、学校方案来，以和中书门下的方案抗颉，让皇帝能够更理直气壮地选择。但凡这些翰林学士，都是饱学之士，自然是意见百般。要调和众人的观点，说服、妥协，都在所难免。因此石越便是每日回家，也不过草草用餐，便躲进书房与潘照临商议细节。有时甚至还得去白水潭学院，找程颢等人咨询。但凡改革，若用古制支持，便可更有说服力，只是不免要多知道典故方能让人无法反对；而若是凭空创革，那用来说服他人的理由就更加要切合情理。这中间要耗费的智慧、心力，实非外人所能了解。好在这几日梓儿心情不错，家中照顾之人不少，而他上一次看到楚云儿之前，楚云儿病情已略有好转，因此倒也能放得下心来。

    但是身处阿沅的立场，却不可能知道石越这些苦衷。她一个小女孩，自然想当然的认为朝中大事都是一言而决，只看得见表面上的风光无限。在她心中，像石越这样的“大官”都是说一不二，每日都是极悠闲的。兼之刚开始时石越几乎天天来探望，更加深了她这种印象。因此，此时对于石越，她心中实是颇有怨怪之意。石越一日不来，她竟似没有主心骨一样，做什么都不知如何是好。

    “呯！呯！”

    “呯！呯！”

    院子中依稀传来敲门的声音。

    阿沅全然没有料到这样的大雨天还有人来敲门。她把手中的药碗放在桌上，小心帮楚云儿盖好被子，走到窗前，向外看去。却见一个男仆打着伞，在大门之前和人说着什么。她招手叫过一个小丫头，吩咐道：“去吩咐一声，若是来避雨的，就让人家进来避避雨，只要不吵到姑娘就行了。”

    小丫头答应着，抓了把伞跑出去，和男仆低声说了几句什么，又一路小跑回来，向阿沅回道：“不是避雨的。是石府的人来看我家姑娘。”

    “石学士府的？那还不快让他们进来。”阿沅似乎看到救星了一样，急忙说道。

    小丫头迟疑了一下，支吾道：“是……是石夫人和他们府上的二公子。”在楚云儿的这些丫环仆役眼中，石越与自家主人之间是有着说不清的暧昧的，这时候来的却是石夫人……阿沅脸色也沉下来了，冷冷地说道：“她来做什么？姑娘现在这个样子，她想来看笑话吗？”她话音未落，却听到门“吱呀”一声，已经被打开了。守门的男仆叉着双手，不知所措地望着唐康打着伞走进院中。阿沅轻咬着嘴唇，幽怨地望着唐康的身影。

    唐康远远已望见阿沅，他记性甚佳，已看出便是当日满身是泥的女孩子，不由朝阿沅微微点头一笑，方去看院中情形，见地上颇有积水，因皱了皱眉，向外面招招手，一个家丁模样的人走到他跟前，听他低声说了几句什么，又走了出去。

    阿沅正不知他在玩什么把戏，唐康已经走到廊前，抱拳笑道：“阿沅姑娘，实在是失礼了。楚姑娘可还好吗？”他对楚云儿是颇有几分敬意的。

    阿沅心里恼怒他不请自进，隔着窗子讥道：“石府二公子又有什么失礼的，小民可不敢当。”

    唐康却不与她分辩，只笑道：“恕罪则个，待会儿再当面向主人赔罪。”

    阿沅听到这话，眼睛一红，道：“若是姑娘此时能听到你赔罪，你便再放肆我也不来怪你。”语气却是软了。

    唐康心中一惊，正要再问，见几个家丁抱着不知道哪里找来的草席进入院中，张罗着用草席在院中铺出一条路来，他便不再多问，告了一声罪，走出院去，迎梓儿进来。他们出门之时本还没有下雨，不过是去进香，转道回来之时，梓儿因问道沈家园就在附近，便坚执要来看看楚云儿，唐康拗她不过，只好让带她前来，哪知道竟下起这等大雨来。因梓儿有孕在身，唐康是细心之人，便让人去找点东西铺在地上，在富贵人家，这也是平常之事。仓促之间，只是垫点草席，只能算是“草就”了。但阿沅却没见过这样的排场，她见众人在院中铺草席，便隐约猜到是做何用处了，心中不由又气又恨，以为这是故意来显摆，冷笑数声，把窗子一关，背过身去，走到床前，怔怔地望着楚云儿，泪水不知不觉就涌了上来。

    她一个人发了一会呆，便听到外面哗哗的大雨声中，有女子说话的声音依稀传来，阿沅知道这是梓儿来了，她想了一会，咬咬牙，用袖子揩去眼泪，整理一下衣服，打开门，走了出去。这时梓儿已被人簇着到了廊前。见到阿沅出来，梓儿忙柔声问道：“阿沅姑娘，楚姐姐怎么样了？”

    阿沅随便敛衣行了一礼，冷笑道：“倒是有劳石夫人挂怀了，我家姑娘福大命大，只怕还不会如夫人所愿。”

    梓儿听她语气不善，怨念实深，竟不由一怔。旋又挂念着楚云儿的病情，也不便和她解释，勉强笑道：“阿沅姑娘，你多有误会。我也盼着楚姐姐能好起来……”

    “是吗？那可真让我们这些草民折福了。”阿沅冷冷地望着梓儿，语气生硬。她这般旁若无人，梓儿还能体谅，但是石府的下人，却早已怒目相视了，一直待在那里不知所措的小丫头见气氛变僵，连忙走到阿沅身边，低声说道：“阿沅姐姐，我看石夫人也是好意。”

    阿沅瞪了她一眼，骂道：“你倒会吃里爬外，是不是以为姑娘不行了，想投个好主子呀？”

    “你……你……”小丫头不料脾气素来极好的阿沅竟说出这样的重话，脸霎时就涨得通红，眼眶一红，跺了跺脚，终于一句话没说完，转身往自己的房间跑去。阿沅说出这种口没遮拦的话语，心里也是后悔，却毕竟不愿意在梓儿面前服软，依然倔强地站着，竟是望也不望她一眼。

    唐康已略略知道阿沅的性子，见她阻住梓儿，虑及外面风雨交加，梓儿病体初愈，若是又有点什么不妥，不是玩的。连忙走上前来，笑道：“阿沅姑娘，我们本是善意，你这样做，若是楚姑娘知道，怕会不高兴。”

    “我家姑娘就是心软，才来见你们这些紫衣黑心的人。”

    唐康温声道：“我们是什么人，日后你便知道，但此刻这样，我相信却是有拂你家姑娘之意的。我们看看楚姑娘的病情，或许还能想出什么办法来。”

    “谁知道你们安的什么心？”阿沅咬着牙说道。

    她这么着冷嘲热讽，梓儿与唐康倒还罢了，石府的下人却都已怒形于色。阿旺忍不住便出言训道：“你一个丫头，便这般没个尊卑大小之分，若是让我家夫人受寒，你担待得起吗？”

    本来似梓儿与唐康步步忍让，阿沅或者还会搁不住心软，但阿旺这么一说，反倒激起她性子来了，她冷笑几声，道：“你这种夷狄之人，便知道尊卑大小？我又有什么担待不起的？最多把我抓到衙门去，也打几十板子。反正你们这等官府之家，草菅人命也惯了。”

    梓儿见阿旺还要说话，忙喝止阿旺，一面笑道：“阿沅姑娘，原是我们冒昧打扰。我们并无他意，只须看得楚姐姐一眼便走，还请让我们一见。”

    “少在我面前唱双簧。若真安着好心，只须不要来打扰我家姑娘就好了。”阿沅对梓儿的偏见，不知为何，竟是根深蒂固。

    唐康揣度情势，知道梓儿不见着楚云儿，断不肯走；而阿沅却也不会轻易让步。这样纠缠，终不是办法，他眉头一皱，忽然望着阿沅身后，惊声叫道：“楚姑娘，你怎么了？！”众人闻言，都是一惊，阿沅更是关心则乱，慌忙转身望去，却是什么也没有，不禁呆了一呆，唐康趁势快步抢上前去，把门推开，走进房中。阿沅这才知道上当，但阿旺早已扶着梓儿走进房中，她却是无论如何也不敢在楚云儿房中吵闹的。只得紧走几步，跟着进了房中，狠狠地盯了唐康一眼。唐康少年心性，见阿沅瞪他，反朝她吐舌一笑，直把阿沅气得脸都青了。

    梓儿走到床前，见楚云儿这般憔悴，心中一酸，眼泪簌簌地流了出来，轻声唤道：“楚姐姐……”

    阿沅走到床前，哼了一声，低声骂道：“猫哭耗子，假慈悲。”

    梓儿被她冷言冷语，心中郁闷已极，却又不好争辩，只好装作没有听见，向唐康问道：“康儿，你说这该怎么办？”

    唐康走到阿沅跟前，低声道：“阿沅姑娘，方才多有得罪。在下也是迫于无奈。”

    阿沅哼了一声，不去理他。

    唐康又赔笑道：“你千万不要见怪。楚姑娘最近的情形怎样？大夫可和你说过没？说出来，大家商量一下，也好想个对策。这都是为了楚姑娘好的。”

    阿沅本不愿理他，可又怕误了楚云儿的病情，心中又是委屈，又是难受，眼泪终是忍不住，又流了出来，一面泣道：“你们来又济得甚事，偏偏学士又不来。若是学士来了，亲自喂药，姑娘或者还能喝得进一点，我每次喂药，都是吃一半吐一半的……”

    梓儿听到阿沅说什么“偏偏学士又不来”、“亲自喂药”，心中顿时五味瓶打翻，竟是不知道是什么滋味在心间。呆呆痴立在那儿，说不出一句话来。

    阿沅本是无心之语，见梓儿如此模样，心中竟似有一种快意，正要添油加醋再说几句，却见唐康寒着脸，冷冷地瞪着她，不知为何，她心头突然一怯，终于把那些话吞回肚子里。

    良久，梓儿望了楚云儿一眼，苦笑道：“康儿，再给楚姐姐找几个好大夫诊诊脉，不知道大哥能不能来……”

    “石卿，上次卿和朕说，学校之法，有三个体系……”赵顼望着宫殿外的倾盆大雨，哗啦啦的似乎把人心中的阴霾也一并冲走了。

    “是。不过微臣以为，凡事不可性急。须得一步一步来，世上可做的事情很多，该做的事情很少，陛下当做该做的事情。”石越的眼睛里尽是血丝，脸色憔悴。

    “卿所谓普通教育之法，中书门下并无特别的反对意见，只是冯京向朕言道，有些军下辖数县，主客户七八万，若不设学校，于理不合。朕以为所言极是，已着政事堂商议，凡户数超过两万户的军，可以设县学或者学院。”赵顼细里慢条地说道，“卿意如何？”

    “臣无异议。”石越欠身道，“韩相和王参政的奏疏，臣已拜读，学士院拟的条例，也早已送到中书。初步的意见，是学校推行之法，分五年逐路实行。第一年，只在四京、京畿路、京东东路、京西南北路、两浙路、淮南东西路、江南东西路、成都府路执行。以后按年逐次推行，终及全国。”

    “五年时间，似乎太长了一点。”赵顼皱眉道。

    “臣以为并不长，这些事情千头万绪。另外，翰林学士元绛的奏疏中，言道宗学、蕃学，不可偏废；又如此大规模地建学校，应当设立专门的机构来总领其事……”

    “卿以为如何？”

    “臣以为陛下既已决意改革官制，不妨等到改官制时，或是在礼部设一个院，或以国子监来专责管理学校事宜便可。至于宗学是隶太常还是隶礼部或国子监，须陛下圣裁，下臣不敢妄言。在京师设蕃学，使各部落酋长贵人子弟入学，习汉文，知汉礼，行汉俗，为朝廷培养一些心向汉化、忠心不二的臣子，这是谋国之言。”

    赵顼思忖了一会儿，道：“既如此，可让国子监管理学校之事，宗学亦隶属国子监。至于蕃学，朕以为可行。”

    “陛下圣明。”石越习惯性地恭维了一句，又道：“专门教育，似画、律、乐等，是为朝廷培养人才，则可以纳入太学之中，不过单列一门罢了。这个只要议定条例，便可推行。至于培养各种工匠的学校，若由朝廷出资，或会引起士大夫不满，倒不如让那些商人去办，朝廷反倒省事。”说到这里，石越顿了顿，又道：“臣奉旨到政事堂与宰臣们商议，诸公都不同意由朝廷出资兴办，以为有那些余财，倒不如花在县学、官立学院上，诸公认为这种事情朝廷不加禁止便是了，没有必要去提倡。但臣以为，士农工商，国所不可或缺……”

    赵顼摇摇头，笑道：“石卿自己也说，可以做的事情很多，应该做的事情很少。这些东西，无须太在意。数千年来，毕竟没有听说过工者亦要读书的。朝廷上下，只怕都不会同意。”

    石越坚执道：“陛下，这就是应该做的事情，千百年后，后人会夸赞陛下的远见卓识！”

    赵顼见他如此坚持，又是奇怪又是好笑，笑道：“这又是什么远见？石卿，朕以为没有必要为这等小事，惹得朝议沸沸扬扬。”

    “是以臣想出另外一个办法，请陛下定夺。”

    赵顼无可无不可地望着石越，听他继续说道：“朝廷可下诏，凡钟表、印刷、造船等行会所有民营作坊、商号，每年必须到有司登记发证，方可开业，发证之要求，除了出具业主之身份证明、作坊地点、规模大小之外，同时要求三年之后，若无一定比例的雇工是在有司登记、朝廷认可的技术学校毕业的学徒，则将课以高额罚金，甚至不许经营。这样那些作坊主、商人，就会主动去开办技术学校。为了保证商人们不瞒天过海，有司可以对技术学校进行抽查考试，若达不到要求，则课以罚金、勒令停办。如此，朝廷不必为技术学校出一文钱，反倒可以坐收一笔登记费。”石越一面说一面在心里叹气，他明明知道这样做利弊参半，却也别无选择。因为整个朝廷中没有一个人支持朝廷出钱办技术学校，理由也很简单——朝廷有这个钱，不如去办乡学县学。迫于无奈，石越只得向商人、作坊主们开刀，用律令逼他们办学校。好在唐家的技术学校，已有一定的规模，石越这样做，不仅没有得罪唐家，反而无形中又为唐家拔一个头筹。

    赵顼想不到石越要求朝廷办技术学校不成，不惜加重各作坊的成本也要逼他们办技术学校，心里颇是不解，问道：“卿说的这个技术学校，真的有这样重要吗？”

    石越此时也不知道自己这个主意的利弊究竟如何，但他非常遗憾中国有许多技术的失传，如果采用这种方法，那么好的技术可能更容易由学校层面进行推广——虽然石越这个时候心里也并没有底，但说什么也得试一试。因道：“陛下，以臣之浅视，认为技术学校的普及非常重要。”

    赵顼心里难以理解，但他已知石越势在必行，不由玩笑道：“拗相公之外，又有一个拗学士。既是卿坚持，朕也准了。每年国库能多收一点登记费，朕不会反对的。”

    石越见皇帝取笑，也笑道：“反正收的是有钱人的钱，微臣也不会于心不安的。”

    君臣二人对视一眼，不由齐声哈哈大笑。

    四月份的这场大雨，整整下了三天之后，天气终于开始放晴。

    新婚的王昉比她的姐姐要幸福得多，桑家对于能够得到前宰相的垂爱，几乎有点受宠若惊，上上下下对王昉都非常客气。而桑充国也称得上是个如意郎君。若说还有什么缺点的话，就是少了一个诰命。但是王昉对这个并不是很看重。

    给公公、公婆请过安之后，王昉无所事事地在院中和丫头们踢绣球玩耍。忽见桑充国取了披风，似是准备出门，她连忙丢了绣球，迎了过去，笑道：“桑郎，是要去学院吗？”

    桑充国点点头，心不在焉地答道：“嗯。”

    “出什么事了吗？”王昉立时便注意到桑充国神色的不正常。

    桑充国苦笑着摇摇头，说道：“刚刚欧阳公子来过，告诉我朝廷今天正式颁布《诸州县兴学校敕》，并且把内容抄给我看了。”

    王昉从桑充国手中取过披风，亲自给他披上，一面笑道：“这是好事呀。范文正公、我父亲，都是想要兴学校的。无论由谁来完成，我父亲一定都会很高兴，这不也是桑郎的愿望吗？”

    桑充国奇道：“你怎么说便是我的愿望？”

    “桑郎若不愿意大兴学校，何苦在京师费尽心思办义学？”王昉调皮地眨眨眼，笑道。

    桑充国微微点头，笑道：“这倒是。”但立时又皱了眉，叹道：“不过你不知道这《兴学校敕》的内容，政事堂的相公们……”说罢，又摇了摇头。

    王昉见他大不以为然，心中一动，笑道：“桑郎，可以给我看看那份敕令吗？”

    “那又有什么不可以的？”桑充国一面从袖子中取出一卷密密麻麻写满字的纸来，递给王昉；一面挽着她，到院中藤椅上坐了。

    王昉垂首细细读了一遍，她记性甚好，生性聪明，虽然比不上父兄可以一目十行，却也不遑多让。读完后，蹙眉想了一会儿，忽道：“桑郎，你是准备反对这份敕令吗？”

    “反对倒谈不上，根据《出版条例》，似这样的敕令，不涉及军机大事，朝廷未曾明令禁止议论，《汴京新闻》可以提出自己的看法，至少可以帮助朝廷拾遗补阙。”

    “那桑郎的意思，还是要管了？”王昉认真地问道。

    “是。有些话不能不说。”桑充国慨然道：“若按这个敕令执行，从此穷人读不起书。或者说，若穷人的成绩在一百人中不能成为前二十名，不仅仅生活无着落，还要缴纳学费，这实在让人无法接受。”

    王昉微微点头，道：“桑郎说的很有道理。贫穷之户，若要读到县学，往往需要举家举族之力供给，待入了县学，这才由朝廷供给，从此可以不需要家人族里负担。若按这个条例，那家贫而资质仅是中等之人，需要由家人族里负担到学院毕业，的确不太公平。而且朝廷舍不得出钱办蒙学，政事堂诸公，见识远不及桑郎。”

    “难得娘子有这等见识。”桑充国不由大起知己之感。

    王昉抿嘴一笑，道：“但是，桑郎，你可知这个敕是谁写出来的？”

    “谁写的？”桑充国接过敕令，看了一会儿，摇头道：“欧阳公子说是中书门下颁的诏书。”

    王昉微微摇头，笑道：“若是妾身没有看错的话，这是石子明的政见。”

    “何以见得？”桑充国心里倒并不意外，只是他不知道王昉何以如此肯定。

    “从敕令的详细程度，执行方法，以及技术学校等等，无一不可看出石子明的印记。妾读过石子明的全部著作，还有一些奏疏，家父也常常提起他。相信妾身不会看错。”王昉笑道。

    桑充国不由佩服地叹道：“欧阳公子也这般说，娘子若是男子，必是国家栋梁。”

    王昉被丈夫夸奖，俏脸微红，垂首不语。桑充国见她娇羞不可方物，心中不由一荡，将她拥入怀中，笑道：“可惜今日不能多待，学院报社琐事太多。”

    王昉轻声问道：“桑郎，你明知是石子明的政见，还要公开质疑吗？”

    桑充国沉吟了一会儿，道：“子明在《三代之治》中说要让人人都可免费入学，要让贫家子弟能凭自己的能力博一个出身，可是他高居庙堂之后，却似乎把《三代之治》中说的种种理想，忘得一干二净。真是让人失望。”

    “这或是他性格沉稳，顾虑过多使然。家父曾经说，石子明前途不可限量，现在他虽然只是翰林学士，却是他实际上第一次正式推行自己的政策主张，尚未执行，便被你质疑，只恐将来结下难解之怨恨，使得兄弟不睦。”王昉注视着桑充国，眼中尽是担忧之色。桑充国苦笑数声，竟不知如何回答。“桑郎不如先去见见石子明，当面问问他究竟是何主意。若是有理，便由《汴京新闻》替他向天下解释——料来天下不能理解的士大夫，并不在少数。若是无理，再委婉批评。这样既不伤兄弟之情，又顾全了公义……”王昉柔声劝说道，以她的见识，实在不愿意桑充国得罪眼见正在得势的石越。

    桑充国却只是默不作声，似乎在思考什么。

    “桑郎，石子明第一次主持这么大的政策，他急需博得皇上、朝中大臣、清议的支持，若此时唱反调，纵然他明知你有理，也会变成政敌的。三份大报中，《西京评论》背后是富弼撑腰，就算他们再反对，妾身肯定这一次他们一定三缄其口；《新义报》的编辑，都是支持新法的，他们是朝廷的喉舌，肯定也会支持。若《汴京新闻》不支持，那就是成了《谏议报》之流了。”王昉继续劝说道。

    桑充国注视着王昉，叹道：“这些我以前从来没有想过，我只知道道理最大。”

    “这些本不是什么光明磊落的东西。”王昉笑道：“我知道你定不能说违心之话，那么便去见见石子明，看看他如何说。若真的兄弟反目，桑、唐两家都要表明立场，便是令妹，也难以自处。”

    “好吧。”桑充国终于点点头，站起身来，笑道：“我便去见见子明。”

    “嗯。”王昉也笑着站起来，帮他整整衣冠，轻声叮嘱道：“千万不要动意气。”

    与此同时，石府，石越正在艰难地游说着王韶。

    “军事教育体系的设想，是在京师创办讲武学堂，将军中指挥使、都头一级的将校分批召回培训一年，第一批受训将领，选其精干者组成教导军，然后将都头以下的小校们，分批抽调，进行训练。一年之后，这些受训的军吏，搭配讲武学堂结业的军官，从禁军中抽调士卒，整编成满员的指挥，进行严格训练……”石越一面说，一面注意观察枢密副使王韶的表情。王韶又矮又胖，肤色黝黑，若走到大街上，很难引起人的注意，只是一双眸子精光四溢，显出他并非常人。王韶受王安石知遇之恩，本来也不愿意再俯首事人，况且以他今日的地位也高于石越，虽然石越炙手可热，可他王韶也未必放在眼里。他这次来石府，是因为石越几度拜访，他却不过面子，只得回拜一次。

    “在下记得王丞相曾经提出过将兵法，朝廷一直没有全面正式推行，依在下愚见，法令越繁杂，便越难推行，只要推行将兵法便足矣。”王韶并不肯留情面。

    “将兵法之弊，还是易使将领拥兵自重，似有违祖宗成制。”石越虽依然笑容可掬，但言语中却绵里藏针。

    王韶丝毫不理会石越话中的暗示，淡淡道：“恕在下愚昧，看不出此法比将兵法强在何处。那些军校，只有将领得力，在军中一样也能练得好。”

    “若是将领不得力呢？”石越笑着反问道。

    “若将领不得力，再好的兵也是送死的。”王韶眉毛都没动一下，让人看不出他心里的想法。

    “诚然。”石越一心想得到他的支持，强捺着性子，笑道：“但是在下的方法，纵然将领不得力，也能使军队战斗力大幅提高，不知大学士以为然否？”

    “我是个粗人，石学士莫怪。石学士的意思我明白，但这种朝廷大事，朝中议定如何，便是如何。我只要奉行圣旨便是。”王韶这已是当面声明拒绝支持石越了。

    石越看王韶神态，知道已无法挽回，也只得作罢，勉强笑道：“这也是做臣子的本分，在下理会得。来，莫谈国事，请喝酒。”

    王韶站起身来，把杯中之酒一饮而尽，抱拳道：“宅中还有些事，便先告辞了。”

    石越又留了一回，但终是话不投机，只得送他出府，望着王韶上马远去，不由长叹了一口气，恹恹走回府中。

    “我也没有料到王韶竟会拒绝。”潘照临早已在厅中等候。

    “军事教育体系、兵制改革、裁军，我本预备步步为营，不动声色地进行。皇上也同意了，但若不能得到军中名将的支持，只怕阻力重重。”石越心有不甘地说道。

    潘照临也点头道：“本朝能带兵的将领，只剩下王韶、郭逵、刘昌祚、种谔数人而已，如张玉之辈，一勇之夫而已；李宪终是宦官，唐代之鉴不远。可恨狄武襄早死。”

    “英雄也要时势，也未必当真无人，也许是没有机会，声名未显之故。”石越叹道。

    “现在这些将领，王韶是唯一在京的，位高权重，又受王安石知遇之恩，公子难以笼络。郭逵因与韩绛不和，一直不得志，在太原做知州，与王安石也未必没有嫌隙，他当年名声，仅次于狄武襄，若然公子在皇上面前推荐他，他必然感激——不过此人眼高于顶，若不能让他心折，他反要来轻视你，且用他就不免得罪韩绛；种谔时运不济，也是被贬在外，他和韩绛关系也好，公子若要用他，只要皇上答应，他必然乐意听从。”

    石越想了想，说道：“兵者国之大事，不可不慎。先写封信，试探一下郭逵，若是意见不同，终不能勉强。”

    “也好。军事改革要单独进行，我们先设法让朝廷接受公子的官制改革方案。”

    二人正讨论着，却见侍剑快步过来，禀道：“公子，舅爷求见。”

    “长卿？”

    “长卿？”

    石越与潘照临对望一眼，暗道：“他来做什么？”

    大雨过后，树叶比平时更加新绿。石越与桑充国在南郊外的一片树林中并辔而行，带着雨水珠的树叶，在微风中摇晃，一不小心，水珠就像骤雨似的落在二人的头上。但二人都似有无限的心事，竟然丝毫没有觉察一般。

    “长卿找我出来，定有要事。”石越觑见桑充国神色，已知他定是有话想对自己说。

    “嗯……的确有事。”桑充国故意不去看石越，自顾自地说道：“我刚看到朝廷颁布的《诸州县兴学校诏》……”

    “唔？”

    “我、我听说这是子明你的政见？”桑充国突然勒马，转头望着石越。

    “不错。”石越淡然笑道。

    “我有点不明白，这份敕令和子明你在《三代之治》中说的，完全不同。”桑充国注视着石越，质问道。

    “的确不同。”石越已经猜到了桑充国的来意，笑道：“长卿，《三代之治》中，有些构想，是要几百年的时间去实现的，我所做的，是第一步。”

    “可我认为这一步太不公平。”

    “此话怎讲？”石越奇道。

    桑充国道：“你可知道贫穷的人家，都以读书上进为唯一的出身之道？他们往往是一家一族，支持最有希望的几个人去读书，十年寒窗，能中进士的，是其中极少的部分，大部分，便止于县学。这些人的资质不过中等，也许并不能得到奖学金，对于这样的人，你要他们如何选择？继续读书，家里族中供不起了；若不读书，十数年的工夫，尽皆付诸东流……”

    “这我知道。我听说有些人甚至只能喝粥度日。但是，长卿，我问你，在此之前，全国究竟又有多少地方有县学？范文正公读书，要断齑画粥，像这样的杰出之士，若依我的法子，便可以有一份保障，使他们不至于因为生活所迫，而不能发挥自己的才能！”

    “杰出之士，始终只是少数。还有中人之资的人呢？他们也需要有一个希望。”

    “纵是中人之资，若按绝对人数算，这个法子施行之后，也会比之前受益的人多。”

    “未必，你可没有限制那二成人中有钱人的数量，若有什么情弊，谁又能料到？难道你便能说可以杜绝情弊？”

    “一项政策的推行，不能只去考虑最坏的状况，否则天下再也没有可做的事情。天下州县以千百计，纵然有些地方有情弊，但是从总量来说，依然是有更多人受益。那二成中，纵有人以权谋私，也不可能把所有的名额全占了。”石越轻描淡写地说道。

    桑充国愣了一会儿，突然道：“子明，你不觉得你的话似曾相识吗？”

    石越也怔住了，他这才意识到，自己辩护的言辞，竟然和王安石为新法辩护的言辞，如此相似。他夹了夹马腹，向前紧走几步，苦笑道：“长卿，我也是有不得已的苦衷，若是用以前的政策，朝廷根本出不起这笔钱。”

    桑充国骑了马追上，听到石越诉苦，反问道：“朝廷官员个个锦衣玉食，恩宠不断；军队数目庞大，空费粮饷。只需裁汰几万军队，略减官员的恩赐，哪里便会有没有钱的道理？”

    石越见他说得这么简单，笑道：“世事哪能如此轻易？我可不想出师未捷身先死。”

    “为之，则难者亦易；不为，则易者亦难。”桑充国慨声道。这是石越的“名言”，也是桑充国的座右铭。

    石越望了桑充国一眼，百感交集，竟是说不出什么话来。

    二人默默地并辔前行，各自想着心事。走出树林的那一霎，石越突然把马勒住，对桑充国说道：“长卿，你容我三思。”

    桑充国默默地点了点头，突然叹了口气，道：“不管怎么样，我们的目的，是一样的。”

    与桑充国在白水潭附近告辞之后，石越牵马沿着一条田间小道往回走。他反复考虑着自己倡导的学校政策，类似桑充国的质疑，绝对不止桑充国一人有，只不过现在只有桑充国一人有机会提出来罢了。但是，桑充国式的解决办法却是绝对不可行的。在威信未著之前，悍然触犯官僚阶层的利益，而且同时涉足军队改革，根本就是树立强敌的同时，还要授人以柄，那在政治上是取死之道。

    “石山长。”一个清朗的声音打破了石越的思考。

    石越循声望去，叫他的是一个十七八岁的青年，瘦瘦高高，肤色略黑，一身破旧的灰布长袍，虽然打着不起眼的补丁，却非常的干净整洁。石越见他虽然穷困，神态间却有一种清逸淡泊，站在自己面前，虽然略显羞涩，却也是不卑不亢，颇为得体，不由暗暗称奇，连忙微笑着回礼道：“你是白水潭学院的学生吗？”

    那个青年略带腼腆地一笑，点头道：“学生包绶，草字慎文，是白水潭学院明理院二年级学生。”

    “包绶？”石越觉得这个名字非常耳熟，却不记得在哪里听说过。

    包绶微微一笑，脸色似乎有些发红，道：“久慕山长大名，寒舍就在附近，不知山长是否有暇去小憩片刻？”

    石越不知为何，对这个年轻人竟是颇有好感，颔首笑道：“如此多有打扰。”

    包绶见石越答应，忙引着石越前行。二人绕过几片小树林，前面隐隐便露出一带黄泥墙，墙上用稻草麦秆掩护。慢慢走进，便见墙内是数楹茅屋，外面种了桑、榆各种树木，院外有一土井，旁边有辘轳之类。石越看这样子，便已知包绶家境贫寒。风遗尘整理校对。

    包绶引石越进到院中，便见数个大木盆里，堆满了衣服，一个四十来岁的女子坐在旁边搓洗，见包绶带了石越进来，连忙站起来，敛衽道：“不知有贵客光临，多有失礼。”

    石越连忙还礼，“不敢。”心中暗暗称奇，他本以为包绶不过平常的农家子弟，可这女子落落大方，谈吐文雅，显然又不是一般人家的女子。

    包绶略带兴奋地对那个女子说道：“嫂子，这位便是石学士。”

    那个女子诧异地抬眼打量石越一眼，又行了一礼，道：“原来是石学士，请屋中坐。”

    石越连忙谦逊还礼，随包绶走进屋中。见屋中虽然昏暗，家具多是破旧，却也十分整洁。石越告了座，笑道：“慎文，令尊令堂不在家吗？”

    包绶黯然道：“学生不幸，五岁丧父，家兄早夭，全由寡嫂抚养长大，家中便只有寡嫂与学生、义侄包永年以及一个老仆四人。”

    石越不料他身世竟如此可悯，怔道：“家中可有产业？”

    “学生祖籍是庐洲合肥人，虽在开封出生，却一向是在合肥长大。因慕白水潭之名，便变卖了一些产业，来到开封，买下这处房子，以方便就学。”包绶解释道。他一家四口的生活来源，不过靠寡嫂崔氏替人家洗衣服、缝补，再加上他在义学上课挣点薪水，过得甚是清苦，只不过他却不愿意向外人诉苦，因此语气之间，倒像很平常一般。

    石越点点头，鼓励道：“自古英才出贫家，将来必有集英殿戴花的一日。”

    崔氏端了茶进来，听到此语，微笑道：“若有那一日，慎文不可忘了老家堂屋东壁的祖训。”

    包绶肃然道：“绝不敢违。”

    石越心中好奇，向崔氏问道：“贵府的祖训，可否让在下一观？”

    崔氏笑道：“祖训却在老家。慎文，你可背给学士听听。”

    “是。”包绶站起身来，朗声念道：“后世子孙仕宦，有犯赃滥者，不得放归本家；亡殁之后，不得葬于大茔之中。不从吾志，非吾子孙。”

    “后世子孙仕宦，有犯赃滥者，不得放归本家……”石越默默念了一遍，喃喃道：“包绶……合肥……”心中灵光忽现，脱口说道：“你是包孝肃之后？”

    包绶点头道：“正是先父。”

    石越知道包拯官至枢密副使，不料身殁之后，家中竟然如此清贫，他举目打量屋中陈设，叹道：“孝肃公果然让人敬佩。前不久富韩公向皇上举荐你，你为何不愿意受官职？”

    包绶淡然笑道：“我不愿意以父荫受官，宁可参加考试。”

    石越见崔氏包容地望着包绶，显是也很支持他的决定，不由肃然起敬。清贫至此，却能放弃禄养，宁可守着贫寒，一定要从直中去取功名，石越扪心自问，自己便不能做到。

    “慎文有此节操，日后当能不堕令尊之名。”

    石越又问了问包绶的学业，取来包绶平日所写的文章策论细读，虽然及不上秦观的文章倜傥清丽，却另有一种中规中矩的坚持，其中于时政的见识，更在秦观之上，倒和唐康在伯仲之间。他不由更是喜爱，他存心想考考包绶，看看他的见识究竟有多高，便笑道：“今日所颁《诸州县兴学校诏》，慎文可曾见到？”

    “早上在白水潭已经看了。”

    “你觉得如何？这是良策，还是恶政？”石越故意问道。

    “自然是良策，只是……”包绶迟疑道。

    “只是什么？但说无妨。”石越笑着鼓励道。

    “学生以为宰府颁行此诏，是朝廷财政不支的权宜之计，但仅以二成优异者由朝廷供给，只恐难防情弊请托。况且富家子弟得此奖学金，不过锦上添花；贫家子弟失此，却有饥馁之忧。学生以为颁行此法，不能止下之怨言。”

    包绶这些话，却是说中了石越的心病。石越见包绶也有这样担忧，不由苦笑道：“但此法比起以前，却是能让更多的贫家子弟入学。”

    “或者可以。”包绶没有注意石越的语气，继续说道：“但百姓只会看到形式上的不公平。”

    石越叹了口气，道：“却不知道有什么更好的办法？难不成真要全面免费？可是朝廷哪里又有这样的财力。”他此时，已经不再是在考较包绶，而是变成了抒发心中的烦恼。

    “或者……或者也不是没有办法。”包绶大着胆子说道。

    “哦？”石越精神一振，问道：“慎文有何良策？”

    “学生也不知是否可行……”

    “无妨，先说出来，是否可行，可以再加参斟。”

    “是。”包绶道：“学生以为，朝廷可以再下一诏，凡前二成优异、当得奖学金者，若自愿放弃奖学金，朝廷可追赠其死去的祖先一个官职——如此，许多富家子弟而祖上无官职者，必然会放弃奖学金要求封赠。这样省下来的名额，便可由贫家子弟递补。”

    石越思忖了一会儿，笑道：“读书便可以得封赠？”

    包绶不好意思地笑道：“学生原也是异想天开。”

    “不，慎文，这是好办法。不过需要有更详细的条例……”石越得到包绶的提醒，实有柳暗花明之感，他笑道：“我们的确可以想办法，让那些奖学金名额，尽可能地分给贫家子弟。”

    “把奖学金的名额，尽可能地分给贫家子弟？”赵顼笑道。

    “不错。”石越回道：“凡五品以上官员，已有子弟在太学入学，且官员受朝廷禄养，可令其在州县入学之子弟，不得享受奖学金，若成绩在优等者，由朝廷赐金花嘉奖；凡祖上无官，家有三顷之田以上者，若成绩优等可得奖学金，若肯让奖学金三年，朝廷封赠其先人一人七品散官；若肯让出五年奖学金，朝廷封赠其先人二人七品散官，如此，既可奖励孝道，淳化风俗；又可让出名额给贫家子弟，名为助学金。为鼓励上进，又可规定，凡成绩连续两年不能在前一半名次以内者，不得享受助学金……”

    “这倒是个好主意。”赵顼一面翻阅石越的条陈，一面笑道：“亏得卿想得出来。”

    石越见赵顼应允，笑道：“陛下，这却不是臣想出来的。”

    “哦？那又是谁的主意？”赵顼听石越的语气，便知他要举荐人了，笑着把条陈合上。

    “是包孝肃之后包绶的主意。”石越笑道，便将在南郊邂逅包绶的事情说了一遍。

    赵顼听得连连感慨，赞道：“崔氏抚养包绶长大，且为包家长房收养义子包永年，是使包拯家有后的功臣；而且难得又能安贫向道，恪守祖训。这样的女子，朕不能不奖励！”

    石越本意想推荐包绶，不料赵顼却对崔氏大加赞赏，石越也只得随声应和道：“这个女子的确让人敬佩。”

    “朕要让礼部议格，封赐她一个诰命，以奖率风俗！”

    “陛下英明。”

    赵顼又提起笔来，蘸蘸墨，在屏风上写下“包绶”二字，一面笑道：“闰四月初一，在文德殿，讨论改官制，卿可准备妥当了？”

    “已有草稿……”石越正要详说，便见一个内侍走了进来，尖声道：“官家，枢密使吴充、参知政事吕惠卿、枢密副使王韶求见。”

    赵顼疑惑地望了石越一眼，问道：“石卿，今日政事堂哪位当值？”

    “是吕惠卿。”

    “参政与枢院同时求见？”赵顼脸色一下子凝重起来，“快宣。”

    石越心中也不住地敲鼓，他反反复复地想着熙宁八年“历史上”曾经发生过的事情，却终是什么都想不起来。君臣正在惊愕之间，吴充、吕惠卿、王韶已经走了进来，叩首行礼。石越见三人神色，在似忧似喜之间，心中更是奇怪。

    吕惠卿偷眼见石越也在场，眼中闪过一丝嫉恨，不过立时便将眼皮垂下，将一本奏折递上，神色从容地说道：“陛下，交趾李乾德奉表陈诉，状告知桂州沈起在融州强置城寨，杀交人千数。”

    赵顼刚打开奏章，听到此言，不禁愕然道：“朕不是已经严令沈起，不得擅起边衅了吗？”

    “确有此诏。”吴充道：“不过沈起入桂之后，立即遣使入溪峒募集土丁，编为保伍，派设指挥二十员，出屯广南……”

    赵顼拍案大怒，厉声道：“他便敢如此？视朕和朝廷为无物吗？”

    “陛下息怒，国家克河州、平泸夷、收峒蛮，边臣艳羡，本是上有所好，下必甚焉……”吴充不冷不热地说道。

    “什么上有所好，下必甚焉？”吕惠卿看了吴充一眼，道：“沈起欲邀功，抗诏不遵，怎么便是上有所好，下必甚焉？”

    王韶亦不免物伤同类，也道：“沈起擅兴边衅，当自严责，但吴枢密的话，却是不敬。陛下不过意图恢复，并非穷兵黩武。”

    吴充斜着眼望了二人一眼，淡然道：“陛下，臣并无他意。”

    赵顼摆摆手，道：“朕知道。眼下之事，是决定如何处置此事。乾德上表，朕不能不答；沈起抗诏，朝廷不能不管。”

    吴充欠身道：“陛下圣明，只是此事曲在中国，当今之计，只有将沈起罢职，好生安慰乾德，以弥边衅。”

    吕惠卿早知沈起一向亲附王雱，既无维护之心，便也道：“臣也同意如此处置。同时可遣使者质问沈起，为何竟敢大胆抗诏，是否别有隐情？”

    “陛下，臣以为不可。”王韶见吴充、吕惠卿都主张靖绥，连忙出声反对。“若如此处置，是向交趾示弱，只能更增其气焰，只怕南交从此无宁日。”王韶望着赵顼，急道：“但凡小国夷狄，不通教化，是禽兽之属，畏威而不怀德。示之以畏，则其心敬服，凛然不敢犯；若怀之以德，彼则以为软弱可欺，得寸进尺，欲求无止。沈起开边衅是一错，但若此时罢沈起而慰交趾，则是再错。一错已甚，岂可再乎？”

    吴充摇头道：“此言差矣，天子德被四方，岂有不能以德服众之理？既然说沈起有错，有错焉能不改？”

    吕惠卿心中认定沈起是王雱党羽，沈起不罢，他却没有办法将王雱牵扯进来，见有吴充支持，也是不依不饶，道：“若不处置沈起，只怕从此边臣不知朝廷为何物。只需善择守臣，李氏割据安南边鄙之地，又岂敢捋中国虎须？”

    赵顼一时觉得王韶有理，一时又觉得吴充、吕惠卿说得不错，心中摇摆，便拿不定主意，见石越一直沉默不语，便问道：“石卿以为当如何处置？”

    “陛下。”石越欠身道：“如今实在不宜在南交开战，但若示交趾以弱，毕竟不妥。臣以为，不如遣一使者召回沈起，让他说明为何竟敢不顾朝廷严令，擅启边衅。同时择一善守出知桂州，只须不断绝与交人互市，不遮断其通使之路，内修守备，外加安抚，料来不至有事。再遣一使者往交趾，宣示朝廷怀德之意，则交趾一郡之地，断不敢与中国为敌的。”他一心一意要改革朝政，自然也是希望在无关的事情上，一动不如一静。

    赵顼思忖了一会儿，心中却又有不甘之意，一面他恼怒沈起抗诏，一面却又觉得沈起轻易击杀交人千数，交趾似乎软弱可欺，因此沉吟不决。

    石越揣见赵顼心意，又道：“陛下，南交是瘴疠之地，中国兵士前往，未及交战，十停已损一停，便得胜回朝，十分之三，又已死于疫疾。得不偿失，正是言此。如今国内千头万绪，去年灾害，元气至今未复，此时不是开战之时。”

    赵顼想起国库的窘状，这才不太甘心地颔首道：“便依卿所言。只是桂州知州，诸卿以为谁人可任？”

    吕惠卿见赵顼对石越言听计从，心中大是不忿，但他生性隐忍，面上却不动声色，笑道：“臣以为知处州刘彝可以代任。”

    吴充却知道刘彝也是好大喜功的人，此人知桂州，南交必无宁日，忙道：“臣以为知邕州苏缄可以代任；刘彝代任，只恐招惹事端。”

    枢密使这么公开反对宰执区区一个边远知州的人选，若是韩绛，只怕脸上早已挂不住了，但吕惠卿业已打定暂时退让的主意，竟是毫不在意，反笑道：“臣无异议。只是派往交趾的使者，须得慎重。”

    石越心中想起一事，连忙说道：“臣以为沈括可当此任。”

    赵顼皱眉不语，他没料到石越会举荐沈括，虽然沈括现在参与军器监改革诸事宜，但赵顼对此人印象，始终不佳。

    石越却知道此时出使交趾并非美差，那种瘴疠之地，中原人士谈虎色变，无人愿往，何况两国关系正在紧张之时，虽然交趾绝不敢杀害大宋使者，但毕竟有风险。石越推荐沈括前往，正是想让他立功，以改变皇帝对他的印象。他见吕惠卿等人不置可否，心中便知已成功一半，又道：“臣以为沈括定能不辱使命。另外，臣以为可同时命令薛奕的船队顺途往交趾港口耀武，以震慑交人。”

    赵顼终于点头答道：“便以沈括为宝文阁待制，出使交趾。”