时间到了岁末年初，方之路把穆干生找到办公室，说市委决定，一定要在十二月三十一日前把浒河县的选举工作结束掉。
按过去的召开两会的惯例，市委领导都会分工包干到县区，亲自坐镇，确保选举的顺利进行。这一次虽然不是换届，但选举工作压力却比两会还要大，多年来的正职县长都是等额选举，只要在选举之前做好各代表团团长的工作，在只有一个县长候选人的情况下，虽然可以另选他人，一般是不会出现什么意外的。之所以要反复做工作，那是要确保得票率在百分之九十九以上。在通常情况下，市委领导担心的是副县长的选举要尽可能确保组织指定人选不出差错、参选的差额落选，就皆大欢喜了。但是浒河县这次却是两名县长候选人，既然是两名候选人，无论怎么做工作，每一个候选人的成功率只有百分之五十，也就是说两个候选人必须有一个人落选。落选意味着什么？说明选举的失败。如果市委有内定县长人选，要确保领导意图，那是有相当难度的，还怎么能够保证得票率在百分之九十九以上呢？
在这一点上，穆干生虽然不知道是不是方之路拿的主导意见，他都认为这是中南市委的一大进步，也是方之路的一大壮举。只是到目前为止，他这个市委组织部副部长还不知道浒河县县长的另一个参选对象是谁。而副县长的三个候选人也都蒙在鼓里，穆干生并非是要这个权力，其实，他知道，在市委组织部，部长给你副部长多大权力就多大权力，大小事情，不给你副部长一点权力，那就只能当做摆设。
人代会之前，方之路带着穆干生一行提前三天就来到浒河县。中南今年异常寒冷，严冬的农村，一切都变了样，天空是灰色的，西伯利亚的寒风伴着灰尘，像刀子刮在脸上，多日不见太阳，把天地间变得浑浊而阴沉。人们走在路上带着小跑，嘴里呼出的气体像冒着烟一样。
当天晚上，县委宴请了方之路、穆干生一行。
穆干生跟在方之路后面，在新任县委书记宋希群的陪同下，冒着刺骨的寒风来到餐厅。一进包厢，室内的人都站起来，穆干生一眼看到郝莹梅。如今郝莹梅已经是县委副书记，自然有资格出现在这样的场合。
郝莹梅在和穆干生握手时，显得几分局促，穆干生低声叫了一句：“郝书记！”
郝莹梅的脸上一下子飞过两片红云，低声说：“副书记。”
自从上次穆干生到浒河来解决周国华和乔志成之间的矛盾时见过郝莹梅，这么多天她再也没给穆干生打过电话，特别是郝莹梅当上县委副书记之后，穆干生以为她会打个电话，可是郝莹梅再也没有和他联系过。当然，穆干生知道，他这个市委组织部的副部长也曾准备在适当时候帮助她敲敲边鼓，但这一次他连半点消息都没得到，也就是说，郝莹梅当上县委副书记与他这个市委组织部副部长一点关系没有，这一点恐怕郝莹梅心中是最清楚的。
酒席间，郝莹梅特地端着酒杯，跑步来到穆干生身边，穆干生站了起来，郝莹梅并没碰酒杯，低声在穆干生身边说：“穆副部长感谢你的鼎力相助，我一直想找机会，好好感谢你呢！”
穆干生笑笑，说：“郝书记，你高看我了，你任县委副书记，我不仅没有帮上忙，甚至连一点风声都不知道，真的没有想到，你这么厉害！”
郝莹梅的两颊更加红了起来，尽管女人的羞涩美丽可人，但郝莹梅却显得不同以往的腼腆和不安。
“穆副部长，你就不要谦虚了，我一定会记住你的功劳的。”
穆干生说：“郝副书记，照你这样说，哪个领导权力大，提拔的干部多，他的功劳就大了！”
“那当然了！”郝莹梅说，“每个干部提拔一级都有贵人起到关键作用，谁都会牢牢记住那些有功之臣的。”
穆干生觉得郝莹梅突然间变了，变得有些市侩而且有点俗气。想到周国华的那天晚上说的那些云里雾里的话，他虽然无法盲目地联系，可是心中的疑团越来越大了。
正在这时，魏晓林端着酒杯过来了，穆干生趁此机会找了借口，低声对郝莹梅说：“再说吧！祝贺你。”
魏晓林看着郝莹梅，说：“不好意思，郝副书记，打扰了！”
“应该的，穆副部长是钦差大臣嘛，咱们都是自家人！”
“穆副部长，敬你两杯酒！”魏晓林说，“组织部把我派到浒河来，把我放到尴尬的位置上，我简直如同站在火山上一样。我刚到浒河，人地两疏，这样的两选一岂不是让我败走麦城吗！”
“晓林书记，你我相识不是一天了，实话对你说，这次我真的是丈二和尚摸不着头脑。县长差额选举曾经试行过，但很快就取消了，不知道市委这次是什么意思。”
“穆副部长，我知道你现在也很尴尬。”魏晓林说，“县长差额选举应该是一大进步，是好事，是推进民主的一项具体措施，但不知道该怎么去对待和理解。”
“不过，晓林书记，”穆干生说，“按说凡是差额选举都有组织上保上的人选，一般来说组织上都要保证所安排的同志选上的，而差配的人选大都是作陪而已。”
魏晓林摇摇头，将酒杯在穆干生的杯子上轻轻地碰了一下，一口干了杯子，说：“穆副部长，你所说的是一般情况，可凡事都有特殊，那要看具体对象、特定的场合。”
“到底是怎么回事？”
“穆副部长，看来许多事情你真的还不知道内幕。”
穆干生摇摇头，但他不想把问题弄得十分清楚，这时魏晓林拉着他往旁边走去。
“你们俩人捣什么鬼，有话摆到桌面上说。”方之路大声对着穆干生和魏晓林说。
穆干生对方之路的话尤为敏感，他觉得方之路是一语双关、一箭双雕。在旁人听来似乎是笑话，可穆干生觉得其中话中有话。只好匆匆应付了魏晓林，担心方之路会对他产生更多的误会。
回到座位上，见方之路拉长了脸，穆干生不知道自己做错了什么，酒席上闹酒本是常事，谁也不会当着这么多人的面搞什么阴谋诡计的。但是穆干生似乎隐隐约约意识到什么，或许方之路不是冲着他的。魏晓林是县长的当然人选，也是市委调来浒河县指定的县长人选，按照往常的程序，魏晓林先由市委任命为县委副书记，同时由县人大常委会选举为副县长、代县长，再提交人代会正式选举。既然这样，魏晓林就是浒河县当然的县长人选，即使进行差额选举，那个人也是差额，组织上完全应该维护组织决议的。可方之路的态度似乎并不是对着他的，如果是对着魏晓林的，这让穆干生更加糊涂起来了，而且直到此时，穆干生依然不知道是谁作为浒河县参选县长的人选。
宴请结束后，大家簇拥着方之路回到房间，除了宋希群和郝莹梅留了下来，其他人都到了门外便退了出来。
回到房间，穆干生取出房门磁卡，刚打开门，魏晓林几乎同时跟在他身后进了屋。
房门自动关了起来，穆干生说：“晓林书记，对不起……”
“穆副部长，你这话是什么意思，是我拉着你到旁边的，要说受牵累的是你。”魏晓林说，“其实我并没有什么阴谋，只是想避开吵闹。”
“我知道，大家都别太认真了。”
“穆副部长，按说参选的人应该按照组织法规定，在选举之前由一定数额的人民代表联名提名。”魏晓林说。
“是啊，可实际操作当中又都是内定人选的。”穆干生说，“有时还会注意方式方法，暗中让代表提名，领导搭好戏台，让部分代表来唱戏罢了。”
“穆副部长，我这人就敬佩实在人，这一点你尤其难能可贵，令我佩服。”魏晓林说，“穆副部长，这次参选的人我已经猜出八九分了。而且，很可能是我成了差额，我才是真正的陪衬。”
穆干生把两眼睁得圆圆的：“别小心眼，市委的意图，必须确保。你是从外面调来浒河的，市委的意图很明确，你是正式候选人。”穆干生突然严肃地看着魏晓林，“你说的是谁？”
“须眉不如巾帼。”
穆干生愣了半天，脸上霎时结起了厚厚一层冰，在这一刹那间，他反复琢磨着魏晓林的话，又想到前两天周国华那些不着边际的牢骚，更多的内容全都藏在他的眼睛里。
直到目前为止，对于这次选举，穆干生还像局外人一样，一点底都没有。他到市委组织部之后，仅仅是县区人大、政协两会的筹备召开，算起来也有十多家，人大、政府、政协那么多班子的配备虽说都是市委领导人点的名，可前前后后的考察、选拔、形成具体方案，他都是药中甘草。有些县区在考虑差额参选人时都是经过反复推敲、认真权衡的，唯有这一次，他不知道是领导不信任他，还是什么原因，如此重要的事似乎像刻意瞒着他。
魏晓林走后，穆干生给肖洪书打了电话，随后肖洪书过来了。
“洪书，你知道县长和副县长具体参选人吗？”
肖洪书摇摇头，说：“穆副部长，我觉得有些奇怪，过去的干部考察、选拔、任用，市委组织部的许多工作虽然都是形式，但是明知是形式，都要开会、汇报，大量的具体工作都是县区干部处做的，可是这些事现在好像都与我们无关，我总觉得不正常。”
“也许因为不是换届，就那么几个人！”穆干生说，“你听到什么消息
没有？”
“刚才我听说这次调整主要是女干部。”
“谁说的？”
肖洪书低着头，没说话。穆干生也不再问了，他知道，他们都是在组织部修炼过多年的老同志，组织部的规矩他们是清楚的。
会议还没有开始，穆干生除了吃饭，大部分时间都在房间里待着，他知道这次大会虽然重要，市委有方之路坐镇指挥，县里有人大县委。浒河县县长、副县长调整，依然是县委书记、人大主任一肩挑，这样安排最主要目的是权力的高度集中。穆干生完全能够理解方之路的苦心。
第二天早上，吃早饭时，方之路迟迟没来，大家都坐在桌子旁边等着，七嘴八舌说闲话，这时穆干生听到有人低声说：“难怪方部长起不来，昨天夜里郝副书记、匡宇宙陪方部长打牌打到夜里两点多。”
穆干生装作没听见，但他明显感觉到，话中还另有其他深层次的含意。
过了一会儿，宋希群来了，他说早餐就随便吧，过一会儿方部长自己吃。大家都低着头吃饭，穆干生第一个吃完了，向大家点点头，便站了起来。
穆干生进了大厅，见两个女服务员在交头接耳，一见穆干生，便佯装大声说话，让人觉得到发生了什么稀奇的事。
正式开会这天，上午十点钟前报到，十点半召开预备会，十一点半吃中饭，下午一点钟正式会议，据内部消息，会议安排这样紧凑，主要是怕有人暗中活动拉选票。
穆干生越来越感到自己像一个局外人士，但是在县乡干部眼里，他还是一个大权在握的市委组织部分管干部的副部长，虽然不是一言九鼎的要员，但是谁也不能轻视这样一位实权派。
可穆干生觉得自己无所事事，闲得有些尴尬，这样重要的会议，他插不上手，说不上话，但是总不能坐在房间里看电视，他在乡里做过乡党委书记、副县长、县委常委、组织部长，有许多干部都是熟人，自然也想和大家见见面。
外面虽然冰天雪地，可宾馆里却温暖如春。穆干生穿上西装，白衬衫配绛红色领带，显得十分喜庆。当然没有人这样要求，但是，这样的会议是喜事。不管怎么说，在这样抛头露面的场合，穆干生还要注意自己的形象。他出了房间，下了楼梯径直向大厅走去。
一进大厅，就见郝莹梅精神焕发，身着红褐色套裙，敞领中衬着象牙白的印度绸纱巾，左胸前别着一枚硕大的红宝石胸针，她的脸上着了淡淡的妆容，粉腮红唇，一双美目闪闪地动人，乌黑发亮的短发纹丝不乱，显得干练精神。
只见她站在大厅正中，面带微笑，迎着代表们，一个个握手。
穆干生有点后悔，不该到大厅来，甚至他想退回去，偏偏在这个时候，魏晓林从大厅旁边走出来。
“穆副部长，你好！”魏晓林快步走上前去，握着穆干生的手。
就在这时，郝莹梅不知是听到声音，还是看到了穆干生，老远就伸出手，一阵小跑过来。
“穆副部长，天气冷，代表们很辛苦，您代表市委组织部迎接他们，大家的心里会暖洋洋的。”郝莹梅抓住穆干生的手说。
“郝副书记今天打扮得太漂亮了，简直像二十多岁的姑娘！”魏晓林笑着说。
“我还以为是电视台主持人来了呢！”穆干生说。
“我？”郝莹梅笑着说，“魏书记今天是主角，我们都是来帮助抬轿子的。”
魏晓林上下打量着郝莹梅，说：“郝书记，凭你这身行头，就说明今天你是有备而来，今天恐怕是巾帼不让须眉的了。”
郝莹梅话已经到嘴边，准备还击，可在这时，三人同时看见方之路和宋希群向楼梯口走来，郝莹梅第一个甩掉穆、魏二人，跑了上去。
“郝副书记今天真是很精神，未来的大领导啊！”宋希群笑着说。
“宋书记笑话我了！”郝莹梅说着瞥了方之路一眼，方之路说：“你们忙，我先走一步！”
送走了方之路和宋希群，又有代表进了大厅，郝莹梅上前握住一个中年男子的手，说：“梁书记……”郝莹梅后面的话没有说下去，可能是因为魏晓林也过来了。
“梁书记，我来给你介绍一下，”郝莹梅一边握着梁邦盛的手，对穆干生说，“这位是坝下乡党委书记梁邦盛，邦盛书记，这位是市委组织部穆副部长。”
梁邦盛满面笑容，紧紧握住穆干生的手，说：“久仰穆副部长的大名，没想到今天真的有幸啊！”
穆干生说：“大家先休息吧，一会儿就开预备会了。”
梁邦盛一走，魏晓林低声对穆干生说：“梁邦盛可能是副县长人选。”
“哦！”穆干生虽然心中吃惊，却装作很冷静的样子。
两人还想说些悄悄话，大厅里又进来一群人，穆干生一看，走在前面的是葫芦镇党委书记匡宇宙。
匡宇宙是穆干生的熟人，那天郝莹梅去市里请客，匡宇宙也作陪了，可见她们之间关系不一般。在穆干生的印象中，匡宇宙算得上一个有几分姿色的女人，却没留意是如此楚楚动人。想到周国华那天晚上的话，他仔细端详着匡宇宙，还真的是娇艳动人。匡宇宙今天身穿墨禄色长羊绒大衣，长筒高跟皮靴，微卷的短发修剪得自然而时尚。在这一瞬间穆干生顿时在心里发出无限感慨，女人的美丽真的如朵朵鲜花。周国华所言到底指的是谁？穆干生不去想这些事了，真的有这种事，都是各有家室的人了，男的有老婆，女的有丈夫，未必真有其事，或许只是逢场作戏吧了。
在大厅里站着，穆干生自觉有些尴尬，心想自己又不是候选人，干吗刻意在代表面前频频亮相，弄不好传到领导耳朵时再添点油加点醋就变味了，便转身进了电梯。
穆干生下了电梯，一看是四楼，自己明明住二楼，怎么会慌慌张张地按错了呢，三楼以上都是代表的房间，二楼住着市县领导。穆干生正在犹豫，只见郝莹梅从一个房间出来，又去敲另一个房间的门。穆干生急忙往电梯口走，还没来得及按电梯，旁边的电梯门开了，匡宇宙出了电梯，站在外面，对电梯里说：“动作快点，都搬下来。”
匡宇宙慌忙之中完全没有注意到外面的穆干生，穆干生已经迅速退到走廊拐弯处，没看清搬些什么东西，但他似乎感觉到，从电梯里搬出来的是几个很大的纸箱子。
这时走廊里传来了匡宇宙的声音：“每个房间两份。”
穆干生有些恍然大悟，每次选举之前，上级都反复强调，不允许拉选票，不允许给代表赠送礼品，但是私下里谁又不在选举之前看望代表，谁又不送纪念品，谁不送谁就会吃亏。
穆干生一边想一边习惯地抬腕看表，时间过得真快，一个小时不知不觉就过去了，开预备会的时间快到了，穆干生想直接去一楼，这时，他的手机响了，一接电话，是韩娟。
“穆副部长，我是韩娟，方部长请你到他房间来。”
“好，我马上就到。”
从四楼去二楼，穆干生不想去坐电梯，一则麻烦，再则害怕碰上看望代表的候选人，偏在这时转身碰上魏晓林。
魏晓林苦笑了笑，说：“穆副部长，我刚到浒河县不久，手里什么也没有，只能空着两手去看望代表，我恐怕是凶多吉少哟！”
穆干生疾步往楼梯口走去，回头说：“对不起，方部长找我有事呢！”
方之路住的是大套间，外间的沙发上只有方之路，穆干生一进屋，韩娟端着茶杯过来了。
“老穆，请坐。”方之路说，“马上开预备会，有个事情和你通个气。”
穆干生看着方之路，不知道方部长是何意思，在这一瞬间，他把目光停留在这个大套间上，他陪着方之路到浒河县已经两次，还是第一次到他的房间，这个套间确实非常气派，和省里那些接待部省级领导的标准没什么区别。
“关于县长的选举问题，”方之路说，“魏晓林是市委指定的县长候选人，但是，这次县长选举不是等额，而是差额选举，所以这种当选的概率只有百分之五十。市委的内部意见是，如果组织内定的候选人落选了，下一步还会按照正县长这个级别安排的。这只是内部掌握的原则。”
穆干生看着方之路，心中有些茫然起来，甚至觉得这种选举未必就是真正的民主，这样的差额选举还有什么意义！更何况方部长这话是什么意思！会议还没开怎么就说组织内定的候选人落选了？穆干生觉得方之路的心里似乎掌握了什么秘密。
“按照市委的安排，浒河县另一位县长的候选人是郝莹梅。”方之路终于把手中的底牌亮了出来。
当然，这也完全证实了周国华和魏晓林的说法，只是这个方案外面早已知道，当然郝莹梅本人早已知道了，难怪这几天郝莹梅的表情与众不同，今天更是志在必得的样子。穆干生觉得这个重要的决定只是在瞒着他似的。
“关于副县长候选人，”方之路说，“不存在谁是组织意图，只是让代表从三个候选人当中选两名。”
“噢……”穆干生不知道自己此刻的脸上是什么样的表情，也许很难看。
“这三个人是，坝下乡党委书记梁邦盛，葫芦镇党委书记匡宇宙，县政府办公室主任陈兴中。”方之路说，“三个候选人选两个，谁差掉，谁还是原来的职务，不存在组织意图。”
“这样也好，”穆干生说，“也不需要向各代表团做工作，确保选举成功了，县委、县人大、市委的压力也就不大了。”
方之路不吭声，室内死一般的寂静，穆干生在市委组织部这么多年，第一次接触到这样选举，如果候选人知道市委的意图，一定会拼命去拉选票，谁的本事大谁就当选了。
这时，宋希群进来了，方之路马上站了起来，说：“预备会时间到了，开会。”
到了一楼，宋希群走在前面，进了一个小会议室，室内坐满了各代表团负责人，除了县直机党委书记，其余都是乡镇党委书记，当然还有魏晓林、郝莹梅以及县人大、政协领导。
会议由宋希群主持，无非是讲了这次县长、副县长选举的重要性，接着便由市委常委、组织部长方之路代表市委作重要讲话。
方之路首先讲了民主政治的重要意义。讲了大半个小时的民主理论，最后落实到这次县长差额选举上，方之路说，这样的差额选举只是干部人事制度改革的起步，也是迈出民主的重要一步，希望各代表团一定要正确领会市委和县委的意图，讲到副县长的选举时，方之路几乎是把有关组织法和选举法的有关条款念了一遍。这让各代表团团长，乡镇党委书记们不知所云。他们参加这样的大会不知道多少次了，还是第一次听到领导如此放手发动群众。