“祝会长身体健康，长命百岁！”在一声高呼之下，众多玻璃杯高高举起。
玻璃杯的清脆碰撞声、气泡声以及如浪潮般的笑闹喧嚣，让我有些头晕。
听到家族派对竟然要穿正式服装，我不禁感到惊讶，然而眼前派对的规模如此之大，这点更让我惊讶。蔷子夫人爷爷的生日派对办在主屋旁边的西式宴会厅，是豪华又正式的自助餐派对，吓得我旁徨无措。
我还是个学生，正式服装只有高中制服，根本不可能有礼服，正在烦恼的时候，幸好樱子小姐请在原哥出借一套西装给我。听说在原哥虽然身高比我高，但肩宽似乎差不多，只要收一点裤脚起来应该没问题。没想到他送来的不是一般西装，而是正式的男用礼服，裤脚看来也不用收，据说是在我这个年纪去订做的，蔷子夫人说款式有些老旧，但质地很好，看起来很大方，我自己一穿也觉得判若两人。
话又说回来，我换了衣服还是我，待在宴会厅里感觉就像跌入异世界，独自站着发愣，望着豪华的大吊灯、落地窗外的漂亮庭园……还有其他更惊奇的事物。
“听说来的全都是亲戚……真的吗？”
“是啊，都是亲戚。”
“所以远亲都来罗？”
“没有，照这人数来看，应该只有今天的寿星东藤清治郎先生，和他的儿孙与家人。”
“什么？”我喝着柳橙汁猛眨眼，因为大厅里至少挤了将近一百人，这个阵仗怎么看都不像只有儿孙！
“东藤先生是出了名的儿孙满堂，听说如果加上正在做DNA鉴定的人，还会更多。”
“那……光儿女就有二十个以上了？”
樱子小姐点头。
“哇……那真的光亲戚就不少人耶……”
身为要角的蔷子夫人立刻被拉去跟人寒暄，只剩我和樱子小姐被排除在外。
蔷子夫人出国旅行的时候，买下一件爱不释手的礼服，回国送给樱子小姐，樱子小姐穿起来真的、真的——我知道很罗嗦，但真的很美。
颜色是樱子小姐喜欢的白色，款式是鱼尾，上半身的设计像无袖衬衫，腰身收窄，往下连着及膝的短裙，虽然剪裁朴素，但也很清爽，能够突显出樱子小姐修长的手脚与圆润的身体曲线，却没有低俗的暴露感，紧致的臀腿曲线在比平时更高的高跟鞋与贴身礼服的衬托之下，描绘出美丽的S形。
能跟这么美的樱子小姐一起出席派对，我觉得十分骄傲，但也不禁感到别扭。
“哎哟！这不是九条家的大小姐吗？”
身后突然有人喊了一声，回头看去，是名四十岁左右的女子，身穿和樱子小姐一样的连身白礼服，但质地异常光亮。樱子小姐似乎也认识她，对她点头致意。
“我是八千代，蔷子的阿姨，那个老头最小的女儿……当然是大房的啦。虽然辈分算阿姨，其实年纪跟蔷子差不多呢。”
名叫八千代的女人一手拿着香槟杯，另一手朝樱子小姐挥了挥，然后对我扬起嘴角。她的妆化得很精致，总之就是个抢眼的人。
“你好……”
“听说蔷子带了小情人回来……该不会就是你吧？”
“是我不好吗？”
被人家这么瞧不起；我也认真起来。
“当然呀，妈妈他们说你二十岁，其实你未成年吧？”
“不，我只是娃娃脸。”
“人的年纪我还看得出来，年轻人的皮肤比较嫩，而且你的气质就是个小弟弟，喝的还是果汁……”
听她说了这么一大串，我气得伸手去抢樱子小姐手上的气泡酒，但她不肯给我。
“不行，未成年的人喝酒会加快大脑萎缩，阻碍骨骼成长，甚至还会大大影响荷尔蒙，你知道喝下这一口酒，会造成多大的影响吗？我是长辈，有义务留意你的健康。”
樱子小姐“啪”地拍开我的手，这是她教训人的方式。她被我监护这么久，竟然还有这样的责任感，真是令人感到欣慰啊……不对！不是说好了今天剧本上的我是二十岁吗？
“可是……”
不过我也想不出其他理由，只好盯着樱子小姐，希望她能帮我说话。看她气鼓鼓地噘嘴，我无可奈何，只好给八千代小姐一个无力的笑容，想也知道敷衍不过去。
没想到八千代小姐非但没有责怪我，反而给了我一个微笑。
“我自己知道就好，反正一定是她不想一个人来，才硬拖着你们来的吧？”八千代小姐意有所指地挑眉，“她也有不少苦衷，我还以为她不会过来，这次愿意出席还真是了不起……啊，我不是在挖苦她，是夸她愿意硬着头皮过来，实在很有胆量。”说到这里，她往大厅里望了一圈，“尤其她在这里的立场特别尴尬。”
“尴尬？”
“对。”八千代小姐简短回答，看起来是急性子，说话虽然不算太直接，但是速度很快，动作也大，感觉就像……不吐不快似的。
“不过呢，今天来的人也都有自己的苦衷啦。”
“是这样吗？”
“是呀，所以今天在场的所有人都不觉得庆幸，每个人都想着‘臭老头还不快点死一死！’”
“什么？”我不禁吓得喷出嘴里的柳橙汁。这么说太过分了吧？但是樱子小姐却只是耸耸肩，似乎并不否认。我回头看八千代小姐，她则是一脸严肃地盯着某个方向。
她看的不是别人，正是今天的寿星东藤先生。他穿着时髦的咖啡色西装，胸口别着花，手拿拐杖，有两人分别从左右搀扶，一边是君子夫人，另一边是比夫人年轻的女士，其实东藤本人的脚步并不蹒跚，反而稳如泰山，看不出有九十岁高龄。
“之前那个死老头心脏病紧急送医，大家简直欢天喜地，没想到竟然康复了，真是祸害遗千年啊。”
“这么惹人厌啊……”
“不然咧？那老头现在还生龙活虎，到处吃嫩草乱播种，这样怎么赚都不够花啊。”
八千代小姐语气非常不屑。所谓“吃嫩草”……应该就是“那回事”吧？如果我爸也像这样拈花惹草，感觉确实会很差，更别说还搞出一大堆弟妹来。不过，我对她后面那句“怎么赚都不够花”感到厌恶，这应该不是钱的问题吧？
“大家都受够再来更多的弟弟妹妹和叔叔阿姨了，希望他快点退位，就算这个公司是家族企业，也总该有个限度吧？大家都为了帮他收拾残局，像工蚁一样没日没夜地工作。”
八千代看着自己的父亲啧了一声，对他恨之入骨。我也觉得为了这种家人努力工作很辛苦，以前新闻节目报导过某知名运动员的离婚风暴，赡养费的金额会随着支付人的收入高低而改变，住这间豪宅的富豪，赡养费金额肯定是天文数字，更别说还有十多个老婆，难怪八千代小姐会这么生气。
此时，我听见清治郎先生洪亮地笑说：“我一辈子不退休！”八千代小姐听了，不顾旁人眼光地再次狠狠咂舌。
“你也看到了，大家都知道他要等到化成白骨才会安分。他一直都是这么胡作非为，看样子别说九十岁，活到破百都不成问题了。”八千代小姐大大叹了一口气，“妈妈也真是的，不是很讨厌听‘杜兰朵公主’吗？”
“杜兰朵公主？”
“是契尼的歌剧。”
樱子小姐听腻了八千代小姐的话，打个呵欠简短地说。
“对，她是倾城倾国的美丽公主，心却跟冰一样冷，不断拒绝每个人的求爱。老头也经常夸说，以前为了娶妈妈费了多大工夫。”
原来如此，既然君子夫人是蔷子夫人的奶奶，不难想像年轻时肯定是大美人。不过君子夫人那么温柔，我不太能理解为什么要形容她内心冰冷。
“结果现在落得要伺候老头，照顾老头的情妇跟私生子，甚至还得管理老头的身体健康，或许以前的人认为这很光荣，在我看来这简直是奴工。”
“奴工是吗……”
“尤其老头心脏衰竭病倒后，妈妈还去学营养学，说什么要采用饮食疗法，每天亲自决定菜单，想办法让老头更长命。”
八千代小姐的口气很毒辣，像在责怪妈妈多管闲事。
“唉，或许妈妈认为当个完美的贤妻良母是一种尊严，真无聊，慎太郎也是一样不像话。”
“慎太郎？”
“对啊，刚才举杯庆祝前，最后一个致词的人。”
“哦……”
我这才想起刚才干杯前，有几个人上台致贺词，但都是些吹捧和空洞的无聊老话，只有最后一个男人的致词特别有说服力，吸引我专心倾听。
他的年纪应该比蔷子夫人和八千代小姐稍微年长，西装笔挺，后梳油头，乍看有些做作，但其实带着洗链的气息，并不讨人厌。
“他就是这个家的继承人，虽然不算嫡子，却是爸爸愿意交出东藤集团的其中一个人，也是目前真正掌控大局的人。”
“真了不起。”
“会吗？他只是对爸爸言听计从，还开了这什么蠢派对……”
八千代小姐讨厌慎太郎先生？只见她不开心地喃喃自语，看着人来人往的大厅。
“不过，这也是亲戚齐众一堂的好机会吧？先不提令尊的事，兄弟姐妹聊聊天，家人交换近况，不是也很开心吗？”
“家人啊……不知道个性会不会遗传喔？”
“咦？”八千代小姐像是自言自语，这时，望着气泡酒发愣的樱子小姐突然哼了一声。
“答案可以说是，也可以说不是。”
“什么意思？”八千代小姐问。
“有一部分的个性的确是由遗传决定的，比方说血清素分泌量少，就比较容易感到恐慌，不过也只是比较级而已。‘个性’不单是由遗传造成，环境、经验才是培育人格的最大因素。”
亲子之间的个性确实容易相似，但我认为个性就跟身高一样，会受到遗传和生活习惯影响而各有不同，像我从小在爷爷奶奶的疼爱之中长大，就变得有点少年老成。
“哦……环境啊。所以无论从哪个方面看，我们家的人都不可能有美满的婚姻罗。”
听了樱子小姐的话，八千代小姐不禁垂头丧气。
“一定是爸爸害的，大姐一美被人退婚，其他哥哥姐姐不是分居就是离婚，慎太郎今年应该也五十岁了，还是工作比爱情优先，孤单一人，我想我们家族里面肯定没有一个幸福美满的家庭。”
“您结婚了吗？”看八千代小姐说得这么生气，我忍不住问，结果她捧腹大笑，好像我开了什么玩笑一样。
“我可是这家族的一分子，不想结婚才算正常吧？”
说到这里，八千代小姐又望向别处，一口气喝了半杯气泡酒，做个深呼吸。我跟着望过去，只见蔷子夫人被几个人围着聊天，脸上虽然挂着笑容，却似乎有些不太自然。
“啊……”
我不自觉地想冲上去，却被樱子小姐拉住肩膀挡下来。回神一看，八千代小姐已经俐落地拨开人群赶往蔷子夫人身边。
“这个人嘴巴坏，人却不坏。”樱子小姐低声解释，微微一笑，表示不必担心。“你看，蔷子夫人没事的。机会难得，我们自己好好玩吧。”
樱子小姐指着山珍海味，微笑变成贼笑，我当然没理由拒绝。
樱子小姐说，常参加派对的人不会吃主菜，这么一说我才发现，大家只拿服务生手上托盘里的小点心来享用，对一旁成排的山珍海味视而不见。
“最主要的原因还是吃起来不方便，站着没办法用刀叉，边吃边聊也不礼貌，毕竟这种场合的重点是在聊天。”
难怪听说聪明人会在参加派对前填饱肚子。听到这么多色香味俱全的佳肴，根本还没机会取悦任何人就要被丢掉，我内心的愤怒更多于讶异。聊天竟然比师傅们辛苦准备食物、调理佳肴更重要？如果真是这样，我宁愿一辈子发不了财。
樱子小姐似乎看透了我的想法，又对我微笑。
“该怎么说呢？总之今天晚上这些大餐就由我们独享罗。”
当然不是所有派对都只聊不吃，只顾着吃也很没礼貌，不过樱子小姐特别强调，今天晚上没有人会责怪食客、况且东藤家准备的菜色真的很豪华。
自助餐每盘可以装四样菜，分量各占一点点，不过一盘装两样菜是比较聪明的做法。顺序则跟一般的全餐差不多，从开胃菜吃到主菜，冷食与热食不会放在同一盘上——樱子小姐边教我自助餐礼仪边猛吃蛋糕。老实说，我一直以为樱子小姐跟礼仪沾不上边，现在又再次想起她是个大小姐，今天晚上真是惊奇连连啊。
东藤家的人似乎对菜肴视而不见，对我们也视若无睹，唯一来招呼我们的是东藤家长女一美女士，她礼貌性地寒暄几句又立刻走开，感觉礼数周到却很疏远，是我讨厌的类型。她跟人讲没几句话就摸一摸拿玻璃杯的那只手，给我一种神经质的印象。
多亏这群人，我可以从头专心吃到尾，由于午餐没吃饱，我决定晚餐要吃个痛快，边吃边观察东藤家的人。当中最令我印象深刻的，是东藤清治郎先生超有活力，怎么看都不像九十岁高龄，气势完全压过众人，光听他说话就会头晕。
“结果，我好像也没必要来。”
“不能这样说，八千代小姐也不是每次都会出现，就当是来吃饭的，没什么不好啊。”
我露出苦笑，樱子小姐吃着洒金箔的巧克力慕丝斜睨着我。
“特地跑来札幌吃饭？”
“那回程我带你去圆山动物园玩吧，那里展出的网纹蟒标本是用蛋白质分解酵素制法做的，美得不得了，简直是神作，你就当成是来欣赏它好啦。”
“呃，我干嘛千里迢迢跑来札幌看标本……”
聊着聊着，蔷子夫人正好摆脱群众，快步走向我们。她今天穿和服：步伐较小，穿起来很好看，草绿底绣着白色与桃红色花朵，挺符合她热爱园艺的风格，红色的腰带结也很可爱。
“对不起喔。”蔷子小姐喝了酒，脸上有些红晕，向我们低头赔罪。
“不会啦，我们才是没帮上什么忙……”
这时，我突然想知道八千代小姐在哪里，她正在和慎太郎先生说话，我还以为这两个人关系不好，看来并非如此，这就是关系好到可以百无禁忌的意思？
八千代小姐也是喝酒喝到脸红，开心地对慎太郎先生说话。慎太郎先生边听边喝着褐色的汽水，起初他给我的印象就像一美女士那样严肃，不过现在跟着八千代小姐有说有笑，表情相当柔和。
“你们也听八千代阿姨说了不少吧？”
蔷子夫人似乎发现我看着谁，尴尬地对我说。
“是啊……真的不少。”
“对不起喔，她不是坏人，只是……”说到一半，她含糊其辞，“不知道该怎么应付。”
“是啊……”
因为，口气温婉、态度柔和的蔷子夫人和八千代小姐简直完全相反。见她凝视着八千代小姐好一阵子，微笑着回答：
“但是呢，我并不讨厌她。”
“了解。”
这应该是真心话。虽然不讨厌，但却不太会应付——至少八千代小姐还算站在蔷子夫人这边。
“她从以前就让爷爷操心，之前好像在东京当模特儿还是演员……现在是在薄野开店做生意，因为讲话心直口快，听说也惹过不少麻烦。”
“啊……可以想像。”我非常理解这种感觉，毫不客气地赞同道。
“不过，我想她本性并不坏，明人过世的时候，第一个赶到的就是她。”蔷子夫人说着，喝了一口气泡酒，“其他亲戚都只是打电话过来，连葬礼也是，没几个人愿意出席，只有八千代阿姨从头帮到尾。我那时候手足无措，她真的帮了大忙。”
原来是个好人啊，我不禁微笑说：
“但你还是怕她就是了。”
“呵呵呵。”蔷子夫人促狭地笑笑。
此时，清治郎先生洪亮的笑声响遍全场，还以为发生什么事，只见他看着我们——正确来说，是看着蔷子夫人说话。我突然觉得气氛紧张，立刻发现蔷子夫人最不会应付的不是别人，正是清治郎先生。
“九十大寿真了不起。”我说。
“是呀。”
“气势强到不像九十岁。”
“是呀……”
蔷子夫人的目光与清治郎先生短暂接触，边对他客气微笑，边回应我的话题，听来有些心不在焉。接着，清治郎先生招手要蔷子夫人过去，我眼尖地发现她露出一抹哭丧的神情。
怎么办呢？我环顾四周，希望八千代小姐能够帮忙，幸好她立刻察觉情况不对，给了我一个“放心吧！”的眼色。我松了一口气，后来不仅八千代小姐，连奶奶君子夫人也靠了过去，大家有说有笑，看来真的不用担心了。
清治郎先生又开心地放声大笑，蔷子夫人也跟着微笑，不过笑容看来很勉强、空洞虚伪，连八千代小姐和君子夫人都是如此。
“遗传啊……”我不禁喃喃自语。
“我并不否认血浓于水的说法，但绝不代表水就比较差，像我跟婆婆就没有血缘关系。关系的强弱并不是重点，重要的是花多少时间去培养感情……只是血就是浓于水，才更容易浊。”樱子小姐如是说。
“比水更容易浊吗……”我似乎跌落一滩浊血之中，再也没有胃口享受美食了。
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