入夜后，我从拉门缝隙往外窥望，一名男子倚在对面长屋的墙上，正在打哈欠。他是之前和赌场老大一同前来的那班凶神恶煞的其中一人。似乎是在此监视我，防我带着胎儿逃离此地。

    我打消从正门逃走的念头，把所有希望全赌向后门。我将窗户微微打开一道细缝查看，发现长屋后面果然也站着一名男子。但此人抵挡不住睡魔的侵袭，倚着墙壁打起了盹。我把胎儿揣入怀中，先把草屐放到窗外，落地时直接踩在草屐上。我蹑着脚走，从那名昏沉沉的男人面前通过，头也不回地往前飞奔。

    月光照耀着长屋交错的窄小巷弄。我绝不能把胎儿交给那些男人。他们粗暴的个性我时有所闻。那班人简直就像土匪。他们应该是想从我这里夺走胎儿，自己经营珍奇展示屋，可是当众人看腻后，他们一定会将胎儿弃如敝屣。搞不好还会丢进锅里煮来吃呢。

    可能是因为酒喝多了，外加睡眠不足，我无法像以前一样跑那么久。穿出那处长屋密集的地区，抵达河边时，我已上气不接下气，无法动弹。垂柳垂落的柳枝浸入河面下，随风摇荡。哗啦哗啦的水声在暗夜中回响。我坐在桥边，从怀中取出胎儿。胎儿从睡梦中醒来，苍白的腹部缓缓起伏。由于已是天寒时节，我双手握住他，不让他冻着。他是如此娇弱，光是能活着就已经是奇迹。

    我对他做了很不应该的事。对他来说，如果我是个好父亲，怎么会三更半夜带着他呆立河边呢？为何会让他暴露在户外的寒风下呢？我双手紧紧包覆着胎儿，回顾自己过往的行径，不禁沉声低吼。和他一起生活，我心中确实涌现一股从未体会过的温暖。有生以来，我第一次想保护自己以外的其他事物。但最后我却背叛自己这份心。曾几何时，我忘了这份初衷，开设起那愚不可及的珍奇展示屋。我要怎么做才能得到他的原谅呢？或许这只是我自己一厢情愿，但我真的很希望胎儿能活下去。想当初一开始，我还抱持着“他到底要活到什么时候”的念头呢。

    有几个脚步声从我逃脱的方向朝这里接近中。我钻进草丛里，低下头，发现刚才监视我的那两个男人正飞奔而过。看来，他们终于发现我逃走了。要是继续待在市町里，早晚会被他们发现。我得尽早离开这里才行，但我现在只有身上穿的衣服和一双草屐，根本无暇做好远行的准备。

    这时，我脑中浮现和泉蜡庵的脸庞。我要是去了他家，或许他肯借我旅行所需的物品。于是我带着胎儿前往他家，一路上提防着不让追我的人发现。

    和泉蜡庵的住家位在市町外郊，是一间小小的平房。我用力敲着大门，身穿睡衣的和泉蜡庵揉着惺忪睡眼出现在我面前。我与他在屋内迎面而坐，手中紧握着胎儿，告诉他我遭遇的事，以及打算离开这座市町的计划。

    “因为你是一位靠旅行为业的人，所以我想，来这里找你，或许借得到可供挡风遮雨的用具。”

    和泉蜡庵双臂盘胸，听我说完来意后，一本正经地摇了摇头。

    “打消这个念头吧。劝你最好就此放手，把他交出去吧。”

    “就此放手？”

    “你无法和胎儿一起单独旅行。最后一定会活活冻死。我说的不是你，而是那个小唵哺幼。你要离开市町是你的自由，但你得将他留下。否则他太可怜了。我认识一对夫妇，他们很渴望有孩子。虽然他们家境富裕，但一直膝下无子，为此发愁。如果是他们，也许肯收留这个胎儿，用爱心将他养育长大。我去和他们交涉看看，请他们替你还债。”

    正当我沉默不语时，房间的纸门微微透着亮光。和泉蜡庵打开纸门，眼前出现已微露鱼肚白的天空。不久，晨曦从远处的密林满溢而出，照向和泉蜡庵的睡衣衣袖以及我掌心里的胎儿。我虽彻夜未眠，却也不觉得困。

    我低着头，双手紧紧包覆着胎儿。

    和泉蜡庵介绍的那对夫妇，面容慈祥，谈吐有礼，一看就知道是好人。他们好像也来珍奇展示屋参观过。在和泉蜡庵家的房间里，我将胎儿递向那对端正坐好的夫妇面前。夫人低头望着胎儿，流露出无比怜爱的神情，这时我才想起曾经有这么一对客人。他们恭敬地接过胎儿，朝不住揽动的他凝望半晌后，开始小心翼翼地以布加以包覆。当胎儿的脸被布遮住，再也看不见时，我暗自在心中与他告别。

    我在屋外目送那对夫妇带着胎儿离去。和泉蜡庵以关心的口吻说道：

    “不必沮丧。有我陪着你。”

    “胎儿要比你强多了。”

    “别这么说嘛。我们再一起出外旅行吧。我听说有一座很稀奇的温泉。温泉水是从巨树的年轮里涌出。我们马上去一探究竟吧。出版商愿意支付旅行的费用。”

    我对他的话置若罔闻，一直静静凝望那对夫妇远去的背影。

    后来听说那对夫妇借助医生之手，把胎儿放进腹中。之前和泉蜡庵说过，胎儿要成长，就得待在女人腹中。我不知道胎儿后来是否长大成为婴儿，呱呱坠地。因为和泉蜡庵什么也没说，而我也没问。只是全力投入工作中。

    那对夫妇收养胎儿时，答应替我还债。托他们的福，赌场老大和他的手下们再也没来找我麻烦。随着日子一天一天过去，当初展示胎儿赚钱的那件往事，如今已觉得无比遥远。

    这段时间我虽然换过几个工作，但还是多次担任和泉蜡庵的随从。并不是每次都去。几次因为他迷路的老毛病差点送命，事后我一再叮嘱他，以后千万不要再找我干这项差事了。不得已，他只好另外找寻扛行李的随从，但每个人都干不久，最后他还是找上我。

    之后到底过了几年，我已记不清了。有几个朋友因感染风寒而辞世，或是在旅途中下落不明。唯独和泉蜡庵依旧活力充沛地四处走动，不断展开旅行，找寻可以做为写书题材的温泉和名胜古迹。

    在某个晴空万里的日子，积雨云于蓝天之上飘荡，太阳映照在稻田的水洼上，在排列整齐的水稻问熠熠生辉。

    我伸手拭汗，拎着糕饼礼盒前往市町外郊。我帮和泉蜡庵跑腿，前往一位常照顾他的老翁家中。回程时，走得双腿酸疼的我，决定在一尊立于岔路上的地藏王旁边稍事休息。一旁立着一棵大树，形成浓密的绿荫。

    一群像是住附近的小孩，追着蜻蜒奔来。合计约有五人。男孩女孩混在一起。当中有两个孩子手持木棒，频频挥舞，从我面前通过。

    待孩子们的声音远去，我感到一阵困意，正准备阖上眼时，我发现有名少女站在不远处一直盯着我瞧。是刚才从前面走过的孩童之一。

    “你怎么啦？你的同伴们都走喽。”

    我朝她搭话，少女侧头凝视着我。映照在稻田田水上的阳光，将少女的脸庞照得晶亮无比。

    “叔叔，好久不见了。”少女以咬字含糊的声音说道。

    “我在哪里见过你吗？”

    “见过。我还记得。”

    这位少女说，她曾和我一起生活。在我手掌上睡觉，我用茶碗里的温水替她洗澡，每次她贴在我胸前睡觉，便觉得很安心。少女用她刚学会的字汇，很努力地说明。

    “虽然叔叔的味道有点臭。不过我要是一会儿没看到叔叔你，就觉得难过，想哭。”

    少女来到我身边，鼻子凑向我的衣袖，努力嗅闻我的气味。我站起身，与她保持距离。

    “我说，你那是不是作梦啊？那应该不是真的吧。”

    少女侧着头寻思。

    “是吗？”

    “当然是啊。”

    我开始迈步离去，少女还想跟过来。这时，已走在前头的那群孩子折返回来，朝少女唤道“快点来啦”。少女虽然很在乎我，但过没多久，还是跑向其他孩童身边。