和泉蜡庵说，温泉地要是有什么危险的话，就不能写进旅游书中，所以他希望我前往调查。旅店老板那番话确实教人在意。不过，听老板那样说，我实在很不想现在就去那座温泉地查看。我决定对和泉蜡庵的提议置若罔闻，拿起折在角落的棉被往身上一盖，就此呼呼大睡。

    隔天早上，我因小腿奇痒难耐而醒来。那股痒意并未因此停止，反而一路扩散至手臂、脖子、脚背、手指。清晨的微光射进屋内，我在阳光下定睛细看，发现全身满是红疹。看来我盖的棉被爬满了跳蚤。我往那条潮湿的破棉被使劲一拍，马上便有许多跳蚤散向榻榻米上，四处逃窜。这段时间里，我一样奇痒难当。不住往身上搔抓。

    不可思议的是，和泉蜡庵完全没被跳蚤侵扰。被我的惨叫声吵醒的他，身上没半颗红疹。我问他为什么，他从棉被里取出一把草来。那是山路上常看到的野草。

    “这叫作苦参。为了谨慎起见，我昨天特别采来备用。它驱除跳蚤的效果显著。我之所以没被跳蚤咬，就是因为在棉被里塞了这种草。”

    “既然你有这种东西，干嘛不早点拿出来！拜你所赐，你看我！”

    我让他看我手臂和小腿的惨状。但和泉蜡庵却仍是一派轻松的神情。

    “我本来要提醒你小心跳蚤，但你却老早就睡着了。”

    他肯定是故意不告诉我。我就算想抗议，也全身痒得难受，根本无法思考。

    “对了，我们在这座村庄多住几晚吧。因为我很在意温泉的事。”

    和泉蜡庵说。

    “这么说来，今晚还是住这个房间吗？那种驱除跳蚤的草，请分一点给我吧。”

    我双手分别搔抓不同的部位，向他请求道。

    “要分你当然可以。不过……”

    他开出的条件，是今晚我得前往那处温泉查看有无危险。

    待天明后，我重新环视四周，发现这房间真是惨不忍睹。天花板上结满了蜘蛛网，上头挂着小飞蛾。摆在房间角落的座灯，上头蒙上一层灰，灯盘里的灯油污浊黏稠。

    我与和泉蜡庵离开房间，与旅店老板寒喧。这座四周为竹林环绕的旅店，似乎是昨晚接待我们的那名中年男子与他的妻子在经营。老板的妻子也和其他村民一样阴沉，就像头痛似的，脸部表情扭曲。我们以老板娘煮的白饭配味噌汤当早餐。饭里有小石头以及女人的白发，味噌汤则带有一股泥水的气味。附带一提，旅店里就只有我们两位房客。

    我们试着和老板聊温泉的事。询问他晚上前往泡温泉便会一去不回这件事是否属实，是不是自古便有的事。但旅店老板始终不肯正面回应。

    “白天去泡的话，不会有事。”

    他就只回答这么一句。

    由于无事可做，我与和泉蜡庵决定去泡温泉。店主说的话姑且不讨论，我们现在很想好好泡个澡，消除一路上的疲劳。明明一旁传来温泉水的气味，岂有过门而不入，就此离开的道理？

    我们带着手巾，走在旅店后面的小径上。两侧竹林茂密。这条小径是正面朝山上斜坡而去的坡道。走了一会儿，后方的旅店已隐没于竹林的另一头，但可以望见前方霭气冉冉而升的山崖。竹林来到山崖的岩地处便不再延续，四周弥漫着白茫雾气。

    顺着岩地而上，发现在山崖半途有一处像棚架般挺出之处，那里正是涌泉处。那并非人工凿岩所造成，而是泉水在岩石凹陷处汇聚而成的天然温泉。宽度大约只能容纳五名成人。水质白浊，上头浮泛着温泉的精华。我们试着把脚伸进温泉里，那微烫的温度，热度适中。

    和泉蜡庵对于温泉的泡法，似乎有他个人独特的美学，他完全无视于我的存在，径自褪去衣衫，噗通一声浸入温泉中。眼前辽阔的竹林堪称绝景。背后山崖高耸，岩石嶙峋，风格独具。

    平安顺利地享受完温泉后，我们返回旅店。我全身的红痒已经治愈。一走进房内，和泉蜡庵马上翻开日记本，记录温泉的内容。他振笔疾书，写下关于温泉的颜色和气味、深度及宽度、从旅店到温泉的距离、自行推测的温泉功效等等。因为这是日后写旅游书所需的资料。但写到半途，他突然搁笔，转头望向我，似乎有话想说。

    “知道了啦，我晚上去就是了……”

    我心不甘情不愿地说道。剐才实际体验过之后，那温泉看起来再平常不过了，所以我觉得不会有什么怪事发生。

    “不过，你得分我一些苦参哦。我可不想再发痒了。”

    晚饭是白饭、味噌汤，外加卤竹笋。这是老板娘准备的晚膳。我与和泉蜡庵吃了一口后，互望一眼，就没再吃第二口。

    夜幕低垂，玉兔东升。竹林在黑暗中一路绵延。我手提灯笼照着脚下，一路前行，走在白天时走过的小径。但太阳下山后，气氛随之回异。通往温泉地的路程有那么远吗？感觉不管怎么走，竹林始终无穷无尽。不久，前方一片白茫雾气，竹林来到终点。

    山崖耸立眼前，山腹向外挺出处应该就是温泉的所在地。不过此时弥漫的水气比白天还要浓重，几乎看不清楚脚下。我小心防范失足，在岩地问一路往上走，好不容易抵达那处温泉。

    四周一片死寂，没半点虫鸣。我脱去衣衫，脚伸进温泉里，清楚传来水波声。连夜空也尽被水气遮掩。温泉对岸融入眼前的白茫中，也看不到理应出现前方的竹林和背后的山崖。也许是月光照耀的缘故，尽管离灯笼的放置处有段距离，但四周的水气看起来朦胧白亮。

    起初我还有点在意旅店老板说的话，但人一泡进温泉里，顿时一切都已不再重要。温泉水让肌肤变得滑腻，通体舒畅。从脚尖一路到后颈，由内而外暖和起来。不好好享受一番实属可惜。我泡了半晌，什么事也没发生。我坐向岩地，待身体稍微冷却后，再次入浴。

    正当我在回想旅店那难以下咽的饭菜时，突然感觉有人。我一直以为只有我一个人在泡汤，但我竖耳细听后，传来一阵哗啦水声，像是有人在温泉中行走。

    我细看后，从白茫的雾气前方看出蒙胧的人影。莫非是在我不注意的时候，有人穿过竹林的小径来到这里？

    “这水温真舒服呢。”

    我试着向对方搭话，但没有回应。人影静止不动。也许是位耳背的老者。我干脆靠向对方，打声招呼吧。在霭气弥漫下，只看得到朦胧的脸孔和身影，感觉很不舒服。我站起身，哗啦哗啦地激起水波，准备朝那人影走近。脚底无比湿滑，很容易滑倒。

    人影愈来愈多。来泡温泉的并非只有我和另外一人。我定睛细看，发现有三、四个人在泡汤。有人静静泡在水中，有人起身行走。每个人影都静默无语。偶尔会传来低声细语，但声细若蚊，听不清楚。

    我发现一件不可思议的事。离我最远的人影，确实是泡在温泉里，但离我相当遥远。回想白天时温泉的宽度，此刻那道人影的所在处，应该是在山崖对面。可是我激起的温泉水波却不断向远处扩散。在弥漫的水气中，看不见温泉的外围。我转头看，也看不到自己脱下的衣物放置的岩地。看不见灯笼的亮光。前后左右尽弥漫着浓密的白茫水气，脚下则是热度适中的温泉。

    好可怕。但还是觉得很舒服。虽然想逃离这里，但我此刻所做的事，却是将肩膀泡进温泉中，长长吁了口气。

    有一道人影发出一声清咳。呕——呕——对方发出两声像要呕吐般的咳嗽声后，歇了一会儿，接着又咳了一声。我记得这个咳嗽声。和我父亲生前一模一样。

    “难道是……”我心中如此暗忖，试着观察其他人影。旋即认出其中一人，此人少了一只手臂。尽管在水气中只有迷蒙的轮廓，但还是看得出他少了一臂。他肯定是我那去年冬天被武士试刀所斩杀的朋友。他的尸体被人发现时，左臂已被斩断。我仔细注视着他，这时，人影站起身，开始在水气中移动。隔着水气看得出来，他另一只完好的手小心翼翼地捧着那只被砍断的手。

    传来哼歌的声音。似乎有某个人影在唱歌。那微弱的声音，若不专注细听，便听不出来。啊，我母亲也在。我泡在温泉里，心中如此暗忖。是我那过世多年的母亲在哼歌。

    这时候，我心中的恐惧和不安消失。

    我内心涌现一股欲望，想和这当中的每一道人影问候。

    “各位，好久不见了。”

    我放声叫唤，朝他们走近。这时传来一个令我意外的声音。

    “不可以，耳彦。”

    是一个少女的声音。有一道人影发出哗啦水声，朝我走近。对方身高不及我胸口。体型还是孩童大小。

    “你是谁？”

    “你忘了吗？”

    我想看清楚她的长相，但是被水气阻挡，只看得到模糊身影。

    “我是柚香。”

    那道人影如此应道，在自茫的水气对面蹲下，泡进温泉中。

    “柚香？你是那个……”

    我想忆起她的长相，但始终想不起来。

    “可是你的个头好小……”

    她应该大我一岁才对。

    “这是当然的啊。因为我死的时候，还只是个小孩。”

    “你死了？”

    “是啊。”

    我逐一望向其他人影。经这么一提才想到，死者也会泡汤，着实诡异。由于泡汤太过舒服，我完全没想到这个层面。听柚香这么说，我才突然害怕起来。

    “这里是什么地方？”

    我朝眼前那娇小的人影走近。水气微微由浓转淡。已快要可以看出柚香濡湿的长发、耳朵的形状，以及五官。但她却往后退却，与我保持距离。

    “你不能到这里来。快回去吧。”

    这时我背后传来一个熟悉的声音。有人在叫唤我的名字，是和泉蜡庵。

    我被恐惧所攫获，急忙往声音的方向奔去，激起阵阵水花。不久，我抵达了岸边。脱下的衣衫和灯笼就摆在一旁。灯笼的蜡烛已完全耗尽。和泉蜡庵一看到我，马上靠近过来。说他因为迟迟不见我回去，特别跑来找我。

    当时已是黎明时分。一阵风吹来，水气就此散去，可以望见温泉的全貌。又恢复成仅能容纳五人入浴的大小。除了和泉蜡庵外，再无他人。那些泡汤的人影、与我搭话的少女，随着水气一同消逝。