桂泽的哥哥。我没有见过，难道椿店长认识他？而且还问桂泽，这里的人知道吗？听起来好像是不方便公开的人，虽然我之前误把立花的师父当成是黑道兄弟，但搞不好她哥哥真的是。

    “可以走了吗？”在店长的催促下，我们去了那家咖啡店。

    但是，看到走在我身旁的店长，我忍不住叹着气。她一头短发，脸很小，身材苗条。我不想和她走在一起。

    “怎么了？”我和店长的置物柜离得很远，所以我们约在出口见面，一看到店长身上的衣服，我不禁说不出话。

    “没事……”她穿了一件紫色皮夹克，下面是宽松牛仔裤，脖子上系了一条看起来就像包裹布图案的围巾。

    （上天果然是公平的。）

    擦身而过的行人都忍不住对店长多看两眼。第一眼是被她一身装扮的颜色和图案吓到，第二眼是因为她的搭配太奇妙了。

    我很想转身离开，只不过和之前与立花同行时想逃走的理由不一样。

    “让你久等了。”店长向已经先到的桂泽打了招呼，她惊讶地看着我们，但店长镇定自若地坐了下来，也为我点了饮料。

    “你既然来这里，代表已经知道我想对你说的话。”

    桂泽听了店长的话，用力点了点头。

    “有一件事要先向你确认。听说你是派遣员工，这是你擅自做的决定，还是总公司的指示？”

    “……有人指示我，但不是公司本身，而是负责我那家店的区域经理说的。”

    “太好了，那就有几个解决的方法。”

    店长喝了一口咖啡，露出微笑。

    “呃，对不起，我完全听不懂你们在说什么。”

    我诚惶诚恐地插嘴问道，她们同时看着我。

    “梅本，你果然不知道哥哥的事。”

    “当然不知道啊，我最近才认识桂泽，怎么可能知道她哥哥？”

    我喝着可可亚，注视着桂泽。她一脸歉意地搅着咖啡。

    “梅本，我说的哥哥并不是真的哥哥。”

    “喔？所以，和你没有血缘关系吗？”

    “呃，不是这个意思。‘哥哥’是料理中的暗号，指昨天做的食物。”

    暗号？我咕噜一声，把可可亚吞了下去，看向椿店长。店长轻轻点了点头。

    “对，也有人叫老哥、阿哥，有很多种叫法，但都是‘比较早出生’的意思。”

    “所以，你把前一天的蛋糕带回家吗？”

    “不，那天在更衣室遇到你，是我第一次带回家。在那之前——”

    “偷偷和当天的商品一起卖给客人。”

    桂泽听了椿店长的话，点了点头。我不太理解和当天的商品一起卖的意思，在脑海中模拟了自己卖上生果子时的情况。拿商品、装进盒子，然后贴上贴纸。

    “制造日期和赏味期限！”

    生果子的盒子上贴的贴纸基本上都印着当天的日期，也就是说，必须篡改日期。

    “东京百货公司不允许贩售隔天的生果子，但是，”

    “但是？”

    “偶尔会默认很接近烧果子的生果子在隔天贩售，但金苹果连使用了鲜奶油的蛋糕也在隔天贩售。”

    无论在行为上，还是文字所表达的意思上都很不妙。我想起口感很差的栗子蛋糕，忍不住难过起来。

    “金苹果这家公司对营业额很严格，但这个区域的业绩一直往下掉，所以区域经理就指示各店把损耗的商品继续卖给客人。”

    损耗。这是指必须废弃处分的商品。食品馆的那家烧烤店为了减少损耗，所以整天都在烤肉。当我意识到这件事时，才终于了解到楠田姐说的“致力零损耗的店长”有多厉害。

    “从什么时候开始下达指示？”

    “从无法挽回夏季业绩滑落的九月开始。”

    桂泽露出难过的表情。

    “我很不愿意这么做，但区域主任说，如果不这么做，就要解雇我，所以我只好照做了。和我轮流的另一位派遣员工也一样。”

    她告诉我们，方法很简单，只要把当天卖剩的蛋糕装在容器内假装丢弃，然后放在冰箱不明显的位置。隔天早晨，再和当天送来的新鲜蛋糕放在同一排最外面的位置。

    但是，我突然想到一件事。

    “最前面？”

    “对，因为希望可以赶快卖完。”

    我去买蛋糕时，桂泽拿了最里面的蛋糕给我。想到这件事，我稍稍松了一口气。

    “既然这样，为什么我们见到的那一天，你把蛋糕带回家？”

    椿店长回答了我的问题。

    “应该和火灾有关。”

    “怎么回事？”

    “因为发生了火灾，虽然不至于大费周章地勘验现场，但会进行调查。或许消防局的人不会注意，但如果百货公司的人开始检查店铺，就会发现放在冰箱里的哥哥。”

    原来如此。因为百货公司方面不允许卖隔天的蛋糕，如果在打烊后看到蛋糕，就立刻完蛋了。

    “因为这个原因，所以我急忙把哥哥带回家了，但把蛋糕装进蛋糕盒时，我真的很厌恶自己在做的事……”

    泪水从桂泽的眼中流了下来。

    “所以，那天你在更衣室找我说话时，我已经豁出去了，所以向你坦承是‘哥哥’。”

    “但梅本不知道这个暗语的意思。”

    “对，当我回过神时，再度开始自保，但你还是信以为真地来买蛋糕。”

    她抽抽答答地哭着，我把面纸递给她。

    “我上次买的时候，你拿了最里面的给我。”

    “但是一点都不好吃，对吗？因为那天刚好只有哥哥和大哥哥，真的很对不起。”

    桂泽说完鞠着躬，她的头几乎碰到桌子了。

    和桂泽道别后，我和店长一起走在街上。

    “真对不起，因为在食品馆内说这件事，恐怕会被别人听到，所以也没有把实情告诉你。”

    “我并不在意，只是不知道桂泽小姐接下来会怎样样。”

    “因为是上面的人有问题，所以我希望尽可能在保护她的情况下解决这件事，只不过不瞒你说，我也没有把握能不能维持现状。”

    我默默点头。如果这件事公诸于世，金苹果可能会面临遭到撤柜的命运。

    “只不过公开这件事，也会对东京百货公司造成负面影响，所以百货公司方面可能会做出灰色的决定，总之，我会尽力而为。”

    椿店长说完，用力伸着懒腰。

    “今天真的很谢谢你陪我一起来。”

    “不，不客气。”

    “如果你那天没有找她聊天，事情可能会变得更糟糕，所以这也是你的功劳。”

    店长捏着我的脸颊，我有点不知所措。

    “谢谢。”

    街上的行人又连续看你两眼了啦。