用承受攻击的手，挥开从斜上方朝着自己直击的手臂。力量的流动稍微偏移，避开直击，再透过重心的移动窜至一旁。

    理所当然地，那里也有追击等着自己。水平挥过来的另一只手臂，这次再向后退了半步，以最少的动作，让对方的攻击在自己空出来的身体前方挥空。

    这么一来，接下来就轮到自己了。在对方重新摆好架式之前，整个身体向前探了出去，再用掌底狠狠朝着侧腹击去。

    间距大概只有一个身体宽。不过那样就够了。

    搭配上重心偏移和腰部转动，被灌注在掌底这一点的力道变成了强大的冲击。这一击，使得当初以非凡技巧制作出来的人偶大大地向后仰去。

    这是在这三秒半当中发生的事。

    “……！”

    玄庵口中发出了类似呻吟的声｛首。从他感受不到疼痛的身体里发出来的并不是人声，多半是体内零件互相挤压的声音吧。绅堂的攻击动作虽小，但是却拥有足以突破的威力。

    至今约一分钟左右，绅堂彻底躲开玄庵名副其实的猛攻，同时看准空隙，不断加以反击。

    两人始终沉默不语。这是当然的，在你死我活的战斗当中，是不会有时间交谈的。

    “唔……”

    玄庵再次跨出一步。这是他已经使用多次的、超越人类速度的突击。从中猛然伸出的两只手臂，夹带着只要接触就能将人体粉碎的威力，袭击而来。

    面对他的攻击，绅堂再次回避、后退、闪躲，完全不让他得逞。对一般人来说，这确实是一场“眼睛完全跟不上”的攻防战。

    无风的夜里，莳苗宅的庭院里吹起阵阵风势。绅堂以些微之差闪过玄庵的手刀，随后像是将整个身体潜入一般，从他的怀中迅速绕到背后。

    “呼。”

    绅堂微微呼出一口气。相对地，玄庵别说是喘气，甚至连呼吸都没有。他的构造大概原本就不需要这个功能吧。安静得有些诡异。

    “……真了不起。”

    两人开始动作以来，这时玄庵终于开口说话。声音虽然没有起伏，但的确包含佩服之意。

    “第一次看到你，我就觉得你和我是同类型的人，不过现在倒是有点出乎我的意料之外。”

    “我、是吗……”

    这已经和他到底是本人还是人偶无关了，如今站在眼前的就是莳苗玄庵。绅堂忍不住苦笑。原来如此，从这一层意义上来看，可能真的挺像的。

    接下来，绅堂看出对方打算重新发动攻势，于是暂时先松开架式，将一只手微微举高，同时确认着刚刚多次遭受玄庵的手臂擦过，手腕上些微发麻的感受。

    “你的身体做得很好。相信基本构造应该极度近似于人类吧。……不过也正因为如此，才有一些方法可以与你抗衡。”

    既然构造和人类一样，他的重心、身体动作，以及关节的可动范围等，都不会超出人类的范畴。即使速度和力量因为素材不同而远胜于人类，但是也一定就在人类的延伸范围之中。

    而绅堂丽儿擅长许多打倒人类的技巧。看在凡人眼中让人相当气恼，但若是谈话的基准是人类的话，大概无法从这个男人身上找到类似缺点的缺点，或是类似不拿手的不拿手之事吧。

    “原来如此……那么我也只好这么做了。”

    仿佛宣告谈话时间就此结束，玄庵再次释放出杀气。

    接下来，他大大张开了他的双手。

    “！”

    连重新摆好架式的绅堂都难掩惊讶之色。那也是情有可原，因为玄庵是从衣服内侧张开双手，撕开身上的工作服。

    他张开了背后的两对手臂。

    喀嚓、喀叽。玄庵多出来的四条手臂，发出了干燥的撞击声。那四条手臂上并没有铺设仿造人类的皮肤，坚硬的构造直接显露于外。

    连同原本的两条手臂，现在总共有六条手臂，让人联想到著名的兴福寺阿修罗像。

    “哈……”绅堂笑了出来。笑声虽然狂妄，但是实际上却惊讶不已，眼睛紧盯着对方。

    “我还是撤回前言吧。你一点也不像人类……那种玩意，你至今是把它藏在哪里啊？”

    那根本是作弊。绅堂意有所指地吐出这番话。同一时间，玄庵猛然蹬了地面，而绅堂也立刻从怀里掏出手枪。

    连半秒钟都不到的刹那之间，瞬间缩短距离的玄庵，大动作地挥舞着他从上数来的第二条右手臂。而绅堂再次朝着他的肘关节开了三枪。

    他瞄准的位置惊人地准确，三发子弹全部命中同一个地方。命中了位在手肘内侧，完全裸露在外的坚硬构造之间的狭窄隙缝。

    喀叽！随着一阵低沉的声音，手肘以下的位置应声折断。实在令人不得不赞叹绅堂的判断力及射击技巧。

    可是……

    “呜！”

    随后出现的声音，是被打飞出去、撞上主屋墙壁的绅堂发出的呻吟声。虽然折断了一条手臂，但是玄庵的手臂还剩下五条之多。打从一开始，绅堂的处境就极为不利。

    尽管好不容易才扭转了身体，避开直接攻击，但是绅堂被五条力量惊人的手臂打飞出去，后背狠狠地撞了一下。叽地一声，这次换成自己的身体发出了挤压声。

    （一根肋骨。不对，是两根……应该还没有断吧。）

    脸上虽然没有表现出来，不过伤势其实有点重。然而绅堂还是站了起来，动作仿佛完全没有受伤一般，摆出和平常一样如画的站姿。

    （如果可能的话，真的很不想做出让秋生伤心的事啊……）

    都到了这个时候，他的脑中依然被秋生占得满满的。

    我可爱的、可爱的助手，若能祈求，希望今晚发生的事情，能够让你确实地长大成人。

    没有蹲低身子，绅堂依然长身而立，将手放在他的帽子上。把绅堂视为攻击目标的玄庵向前屈身，摆出了突击的动作……就在这个时候。

    “爸爸，不要再打了！”

    悲痛。光是听见就能了解的喊叫声，从后方制止了父亲的动作。绅堂正好站在玄庵面前，得以确认对方的身影，帽子下方的锐利眼神也微微缓和了一点。

    （看来是没事。真是太好了！）

    因为他看见了正试图扶着沙世从工作室里走出来的秋生。

    她拼命地支撑着脚步虚浮的沙世。

    “沙世”

    玄庵缓缓地回头。那个声音就是他的原动力，沙世的存在，就是他的存在意义。守护女儿，让她的美丽永远留存在这个世界上。对玄庵来说，这就是一切。

    “不要再这样下去了……让一切都结束吧。这种事情，实在是……”

    “……沙世。”

    喀嚓、喀嚓。人类的耳朵只能勉强听到，或是会被当成错觉的小小声响。

    绅堂没有漏听了这个声音，放在帽子上的手微微使力。

    “沙世沙沙沙啊啊世世世世世！”

    彻底失序。玄庵的怒吼正好吻合这个说法。

    他看到了女儿，纤弱而美丽的女儿。而她，正靠在另一个和她差不多高的小小少年身上。

    支撑着女儿的少年，碰到了她。用手、用手碰到了她。那只手，碰到了不该碰的东西！碰到了、碰到了、碰到了！

    “嘎啊啊啊啊啊！”

    吼叫声当中，包含了故障的发条和歪斜的螺丝的声音。他原本就不是做来这样大吼的。

    “怎么这样，爸爸……爸爸！”

    他的模样，对沙世来说同样难以想像。

    沙世知道自己绝对不可能轻易说服父亲。但是只要秋生在，只要秋生信赖的那位老师在，这次应该可以阻止父亲虚妄的执著与意念。她原本是这么想的。

    ……现在，玄庵眼中已经看不见沙世了，他的耳朵也听不见沙世的话语。唯一剩下的，只有憎恶。对所有碰触到女儿的人，所抱持的杀意。

    （不分对象，是吗？）

    绅堂的见解完全正确。

    尽管无法知道那是那个人偶原本就具备的功能，还是花了一百年光阴培养出来的齿轮构造所具有的疯狂。

    绅堂拿起帽子，将手伸了进去。走在魔道之上的他，帽子的另一端当然也是连系着魔道。

    不需要任何犹豫，他最优先的事项永远都只有一个。

    “啊啊啊啊啊啊！”

    玄庵跳了起来，目标只有秋生一人。然而那个目标现在正挺身保护可能会被卷进来的沙世，连这一事也已经进不了他的眼中。

    “……！”

    秋生下定决心，把沙世紧紧抱在胸前。这一瞬之间，脑海中大大地出现站在玄庵前方的绅堂的脸，然后……

    “吾基于契约下令……烧吧！”

    随着他的低语声，一道绚烂的光芒照亮了秋生的眼睛。

    “唔……”同时还有一阵阵刺痛皮肤的热浪不断涌来。秋生小心翼翼地抬起下意识伸手挡住的脸。

    “啊……”眼前出现了一根巨大的火柱。

    冲向秋生与沙世的玄庵，正被红莲之火团团包围。

    那不是普通火焰。玄庵塞满机关的身体从内侧爆裂，此外代替骨头安插进去的硬木、代替肌肉四处遍布的发条、充当皮肤底层的白瓷、还有平铺在表面的人皮，每个分子都被焚烧殆尽。

    拥有不寻常热度的魔道之焰，那道火焰仿佛拥有意识一般在半空中扭转，席卷而上的浓烟逐渐变成人的模样。

    “……艾弗利特。”

    这是第二次亲眼看到它。过去曾在香坂宅目击的烟雾魔神，再次出现在秋生面前。拥有发达肌肉的异国巨汉外表的古代精灵，仿佛夸耀着自己的能力一般挺起胸膛，狂妄地双手环胸。

    绅堂从火焰的另一头走来。艾弗利特在他身边转了几圈，随即就被吸进他手中的黄铜油灯。

    “……老师。”

    “抱歉……”

    啪叽！一声，火焰爆了开来。玄庵的其中一条手臂耐不住火焰，应声折断。绅堂侧脸朝着不断窜升的火星，以肃穆的表情凝视着秋生。

    “爸爸……”

    沙世神情恍惚地看着被火焰包围的父亲。不觉得悲伤、憎恨，只是恍恍惚惚地注视着。

    秋生至今仍不知道能够对她说什么。刚刚在工作室里，也只能让她依靠、支撑着她而已。

    即使如此也还是要说些什么。就在秋生准备开口的前一刻……

    “沙世”

    火焰开口说话了。

    全身都被魔道之火包围，玄庵逐渐失去原本的形状。仍然残留着完整形状的脸部，正确确实实地呼唤着女儿。

    “沙啊……恣……”

    声音相当含糊。因为他的发声器官被灼热的火舌舔舐，已经烧毁了。

    但是在场所有人都知道，他呼唤的是沙世的名字。

    “……爸爸。”

    像是受到父亲声音的引导，沙世挣脱了秋生的手臂，直接朝着熊熊燃烧的火柱缓缓前进。纤细双脚的脚步之间，毫无迷惘。

    “沙世小姐，不行！”

    秋生连忙想把她拉回来，但是手却扑了一个空。不是因为秋生的手抓不到她，而是因为沙世在秋生的手碰到自己之前，就先抽开了手。

    “沙世小姐……！”

    秋生惊讶不已。沙世自己避开了秋生的手。也就是说，这其中包含着沙世她自己的意愿。

    秋生完全无法理解。为什么？怎么会……

    沙世站在火柱之前，回头看向秋生。

    在猛烈燃烧的火光之下，她的脸上出现了和当初第一次见面时相同的、恍惚的微笑。那是非常、非常温柔的笑容。

    “秋生先生……我最喜欢、真的最喜欢的，温柔的人。”

    “沙世……小……”

    听到这句话，秋生终于理解了。

    理解自己根本什么也不知道。

    对秋生来说，沙世是无可取代的好朋友。对，是好朋友。是她以绅堂丽儿的助手筱崎秋生的身分，所得到的最重要的朋友。

    但是对沙世来说，秋生却不是如此。

    朋友是不足以形容的。如果真的只是朋友，就不会如此一心一意地渴求对方。如果自己能够继续畏惧玄庵，然后和自己过去对许多人做的事情一样，直到对方自己接近过来之前，一直忍住寂寞之情就好了。

    和秋生见面之后，沙世所感受到的渴求并不是寂寞，那是毫无疑问的爱情。是恋爱。

    “……！”

    而秋生到现在才总算理解，连同自己所犯下的错。

    和沙世一起度过的时间实在太开心，所以不小心忘了。自己一直觉得双方都是以同性友人的身分，一起度过重要的时光。

    不过事实上并非如此。沙世爱上了秋生，而且还是有生以来第一次恋爱。

    就在沙世不知道“他”其实是“她”的状况下。

    “啊、啊……”

    秋生伤了她的心。当沙世被秋生紧紧抱住时，她发现了真相。就如同秋生相信两人之间的友情，沙世当初一直以为两人共同拥有的爱恋之情，就在那个瞬间全部化为幻影。

    同时她也理解了，秋生对那名青年所怀抱的感情，远远超过信赖之情。那当中没有自己容身的余地。不对，打从一开始，在秋生心中就没有自己的居所。

    始终无瑕、始终天真、始终澄净、始终纯洁。两个人对于彼此所抱持的好感，就在毫厘之差下擦身而过。

    称之为失恋可能有点幼稚，她向她开口道别。

    如果这个恋情出现结果，身为人偶的自己说不定也能产生出新的道路。然而这虚幻的梦想，已经如同雾气般消失无踪。

    “秋生……谢谢你。还有，对不起。”

    从虚幻的梦境当中醒来的少女人偶，摆脱了所有眷恋之后，最后留下来的，就只有世上唯一一个，和自己一样同为人偶的父亲。

    “沙世”

    “是的，爸爸。”

    我不会再离开您了。沙世悄声说道，随后朝着父亲的臂弯之中一跃而入。

    “沙世小姐！”

    秋生像是反弹似地准备向前跳，但绅堂从身后紧紧抱住了她的身体。

    吞没了沙世之后，火柱的火势变得更加猛烈。仿佛抱在一起的父女人偶，逐渐消失在火焰当中。而秋生只能呆滞地注视着他们。

    后来，火焰全部烧尽之后自然消失。留下的就只有烧印在地面上，如同影子一般的煤灰，完全没有留下任何可以捡拾的东西。