调查因为叶赫那拉那边耽搁下来，王秋十分焦急，想托叶勒图去刑部大牢打点以探望义父，争取劝说义父再透露些详情。叶勒图跑了两天，牢里的人均不敢答应，说上头对陶兴予案看得紧，动辄巡查提审，钱是小事，把脑袋掉了不值得。王秋无计可施，每晚出入赌坊时加大押注，从以前赢数千两即收手提高到上万两，奇怪的是赌坊方面很沉得住气，一付听之任之的样子。

    或许卢蕴所言非虚，解宗元真的不屑为十三家赌坊出头？那么卢蕴说的大事究竟是什么事呢？与陶兴予、王未忠言辞间的惊天阴谋是不是一码事儿？他们为何向解宗元和郗大娘借钱？

    一系列疑问盘桓在王秋脑际，然而此时的他几乎没有可调查方向，即使与解宗元面对面，以对方之狡黠圆滑，估计也问不出情况。

    正午时分，王秋躺在床上小歇，伟啬贝勒突然敲门进来，匆匆说快随我走，宁公子想设宴答谢王先生。

    王秋佯装身体不适，托着头道：“昨夜偶感风寒，在下实在难以支撑……”

    伟啬贝勒跺着脚道：“我知道你想诈出宁公子的真实身份，这个，我当真不能乱讲，不过今日去过之后，以王先生之能定可有八成数。”

    既被识破，王秋也不好再装下去，整理好衣服后跟着伟啬贝勒一起上轿。轿帘如上次遮得严严密密，里面黑咕隆咚。漆黑中伟啬贝勒似乎有些歉意，解释说：“宁公子事务繁忙，难得有闲暇做自己喜欢的事，其实王先生夺回碧玉指环之事，宁公子始终铭记在心，想找机会与王先生一聚。”

    王秋淡淡说：“在下查过资料，银鎏金镶珠神鸟乃大理王族历代供奉的神物，前朝王族后人因言获罪，家产悉数被抄，神鸟被当时云南总督余化龙呈献给明神宗，此后一直作为皇宫藏品，本朝康熙帝五十大寿时神鸟曾作为长寿吉物出现于宫廷宴席之间……”

    伟啬贝勒按住王秋的手示意不要再说下去，隔了好一会儿才说：“王先生心里明白就好，有些事点到为止，挑破了多没意思。”

    轿子直接进入一座大宅院，宁公子站在后花园凉亭里相候，这里比贝勒府后花园大了数倍，亭台楼阁、假山池沼无不是美轮美奂，大气中透出精致美，俨然有皇家之气魄。凉亭中间已备好酒席，炖鸭舌、盐水鹅、冷锅鱼、葱油鸡等，都是外面酒肆看不到的菜肴。

    见王秋过来，宁公子上前亲切地拉着他的手笑道：“上次王先生救我于危难之际，却匆匆别过，今日专程设宴感谢，正好讨教些赌术。”

    “雕虫小技不足挂齿。”王秋道。

    “王先生太谦虚，”宁公子招呼两人坐下，先举杯敬酒，然后深有感触道，“赌博之道以前我是排斥的，总以为赌风盛行会使百姓沉溺其中，嗜赌者日不暇食夜不完寝，或废时失业，或倾家荡产，或鬻妻卖子，不仅有害生计，而且危及社会百业……”

    王秋赫然道：“宁公子一言中的，赌博确是百害之源。”

    “但一味强令禁止就有用么？大清国自康熙帝以降，赌风渐盛，朝廷加大禁赌力度，禁赌条例不断细化，至雍正帝已成定制，官员开场聚赌均革职枷责永不叙用，造卖赌具处杖一百、徒三年、流二千里、发边远充军、发极边烟瘴充军等罪，地方保甲知情不报和地方官员失察亦分别治罪。律例不可谓不全，刑罚不可谓不严，为何赌风屡禁不绝，赌禁事实上成为‘具文’呢？其中定有朝廷未能考虑到的关键，今日特向王先生请教。”

    王秋一惊，讷讷道：“宁公子高瞻远瞩，实为怜民悯生，乃天下百姓之幸也，不过……”

    “今天席间就我们仨，权当酒后闲聊，王先生不必有顾虑。”伟啬贝勒在一旁宽慰道。

    其实关于朝廷禁赌不力的问题，几年前王秋与陶兴予曾有过深入的探讨。归根结底在于朝廷律法与实际情况严重脱节，具体表现在律法不分青红皂白一网打尽，将小赌小玩与大规模赌棚、地下花会不加区分，一概施予严刑峻法，打击面过大导致禁赌法令难以长期坚持执行。强如雍正帝也不得不承认“赌牌掷骰虽为贪钱，然始初多以消遣而渐成者，原系适趣之戏具……饮酒赌博亦易犯之事，而将专讯兼辖各官定以革职降调，其处分不亦过乎”，雍正十二年不得不废止查赌升赏条例。

    但这种私谤朝廷的话不能随便说，尤其王秋出身赌门，处境颇为敏感，而且他已判断宁公子来历不凡，从银鎏金镶珠神鸟、伟啬贝勒恭敬且略显拘束的态度，以及宅府的规模格局，至少是身份极高的亲王之流，比贝勒高出好几个级别。

    在这些深藏不露，心机深不可测的权贵王公面前，说话要格外留意，否则今天是座上宾，他日便是阶下囚。人得意时不可忘形，莫忘了自己的来路。

    “赌风愈禁愈盛，与吏治腐败、贪污成风有关，”王秋避重就轻道，“时下禁赌法令实则成为不少无良官吏索贿的筹码，每次朝廷声势浩大的查赌、禁赌、扫赌，地下花会和赌坊都能事先得到风声隐匿不动，为何？相关利益者甚多。就拿京城十三家赌坊来说，老百姓谁不知道赌坊所在地，谁不知道它们每天营业得红红火火，然而历次扫赌清查可曾动着半根毫毛？”

    “十三家赌坊，”宁公子与伟啬贝勒意味深长对视一眼，叹道，“委实是京城一颗毒瘤，但更坏的是各级官员利用禁赌营私舞弊、中饱私囊，有的猖狂至与赌场勾结组织地下花会，大肆骗取京城官吏和八旗子弟的钱财……可恶之极！”

    “原来宁公子是为八旗子弟参赌的事？”王秋问。

    宁公子微微一笑：“王先生闻琴而知雅意，高明高明……是啊，三天前西城门发生一桩命案，镶蓝旗有个牛录刚领了薪饷便忍不住进赌场，结果可想而知，输得精光，回家后儿子闹着想吃碗炸酱面，他恼羞成怒甩了儿子两个巴掌，当天夜里他老婆拿菜刀将他杀了，带儿子跑回娘家，幸好娘家人识得事态严重，第二天将她捆了见官，此事惊动宗人府和大理寺，直接呈报给皇上……唉！”

    王秋恍然。

    大概皇帝闻讯震怒，命令宁公子督办此案，并解决八旗子弟参赌的问题，宁公子苦无良策，于是找自己来商量。

    三人边吃边谈，各式珍馐美味如流水般一道道端上来，偌大的石桌很快堆成两层。宁公子兴致很高，一会儿请教赌场作弊的常规手法，一会儿了解赌门规矩和行走江湖的经验，不经意还谈起轰动一时的袁锡聚赌案。

    嘉庆七年正月，户部官员袁锡聚众赌博被捉拿，由于涉及朝廷高官，嘉庆帝命军机大臣会同刑部审理此案，经查步军统领明安、詹事府少詹事鄂罗锡叶勒图等七名官员收受贿赂，包庇赌博，均被革职拿问，有的枷号游示九门，有的发往极边充军，最轻的也受到革职留任的处分。

    之后嘉庆帝连续查处京城聚赌事件十余起，将所有查到的聚赌房屋罚没入官，并规定以后若再有开赌者，除没收房棚，还要治房主之罪。如果租用的是官房，则要追究经管之人。京城十三家赌坊正是那段时期遭受重挫，势力范围收缩了大半。

    宁公子旧事重提，说明自嘉庆帝起决心掀起新一轮禁赌查赌行动，严厉禁止目前兴盛的赌风。

    两壶酒很快告罄，宁公子吩咐下人又上了两壶，王秋劝阻道：“在下不胜酒力，再饮下去就要失态了。”

    伟啬贝勒笑道：“王先生向来冷静持重，真不知失态之后是什么样。”

    “今日难得高兴，大家都敞开来喝，不醉不归！”宁公子拍案叫道，然后亲自提壶给王秋斟酒。

    “好一个不醉不归，看来太子是真的高兴。”

    蓦地右侧假山背后冒出个中年人，青衣长衫，手持折扇，微笑着走过来。

    宁公子和伟啬贝勒大惊失色，同时翻身滚下石凳跪地而拜：

    “儿臣叩见皇阿玛！”

    “奴才叩见皇上！”

    王秋蒙了：眼前难道竟是大清王朝九五之尊、叱咤间可定万人生死的嘉庆帝？而宁公子竟是当朝太子，嘉庆的二儿子绵宁？

    幸好艰苦卓绝的赌术训练以及江湖经验使他迅速反应过来，随两人跪倒叩头。由于不懂宫廷规矩，防止言词间应对不当，他索性假装惶恐状伏地不言，暗暗琢磨嘉庆帝是禁赌查赌的，自己却是恶名在外的赌门高手，倘若被识破身份，铆不定要大喝一声，将自己推出午门斩首，这顿饭原来吃的是“断头饭”啊！

    “平身吧。”

    嘉庆笑吟吟道，缓步进了凉亭很随便地坐下，目光在桌上一扫，早有随从双手递上银筷，他挑了两样尝了尝，道：“太子府的膳厨是该换了，难怪上次仪亲王在你这儿喝完满月酒回去又吃了一顿，永瑆也说太子府每道菜都做得漂亮之极，令人不忍下箸——一下箸感觉全不是味儿，哈哈哈哈。”

    绵宁赔笑道：“儿臣吃的时间长了，倒未曾察觉，既然皇阿玛也这么说，看来要请那位大师傅挪挪地方。”

    “因为你十顿倒有九顿在宫里吃，平时应酬又多，哪顾得上府中小事？”嘉庆瞟瞟伟啬贝勒，“伟啬，近来克勤郡王身体可好？那几房侧福晋还吵架么？”

    “回皇上，家父身子骨挺硬朗，每天能拉拉硬弓，抛几下石锁，至于侧福晋们，这个……奴才以回避为主，眼不见为净。”

    嘉庆忍不住大笑：“眼不见为净，治理江山可不能这般回避啊，对了伟啬，前天你跟兰登、舒提几个王子贝勒随太子到东陵谒拜，回去后干什么了？”

    伟啬贝勒额头直冒汗，期艾半晌一咬牙道：“回皇上，因为时辰尚早，便到兰登王府玩……玩叶子牌，后来少了张牌，怎么都找不到，大家只得作罢，遂安置酒席喝到天黑……”

    “可是这张？”嘉庆从袖中取出一张牌。

    伟啬贝勒脸色惨白，跪倒在地声音颤抖道：“皇上圣明，就是这张金孔雀！奴才，奴才实在惭愧得很……”

    心中将所知道的神灵统统拜了一遍，须知刚才若因为嘉庆反感赌博而撒谎的话，性质就不同了，属于欺君之罪，就算不被当场斥责兴师问罪，以后都没好日子过。

    嘉庆将牌交给他，温言道：“朋友之间小娱，不算聚赌，这牌转交给兰登继续玩吧……这位客人眼生得很，是哪儿来的？”

    王秋又扑通跪下，绵宁赶紧道：“他是王先生，江苏蠡口人，到京城寻亲访友。”

    “所事何业？”

    “嗯，”这回轮到绵宁出汗了，想想刚才伟啬贝勒涉险过关的场景，心里有了决断，宁可挨骂不能撒谎，遂道，“王先生乃江湖八大赌门之一飘门高手，精通赌术，但赌德持正，从不祸害百姓。”

    王秋伏地叩首道：“草民恳请皇上恕罪。”

    “你替太子解决了一桩大麻烦，何罪之有？”嘉庆道。

    此言出口，绵宁便知皇帝对翠玉指环失而复得之事了如指掌，暗自骇然。他早知皇帝掌握有一套打探隐私机密的人马，无论王侯将相还是庸碌平民，在皇帝眼里都无秘密可言，哪怕贵为太子也不例外。京官之间流传着一则不算笑话的笑话：有一天雍正帝心血来潮，以“咏兰”为题目要求大臣们写诗，军机大臣姚鼎照是二十二岁就金榜题名的老状元，半炷香工夫挥就五首内容不同的《咏兰》，每首都写得行云流水，花团锦绣。雍正阅之说诗作虽佳，可家中兰花却只开了寥寥七八朵。姚鼎照也是书呆子，矢口否认，两人在朝堂上争执起来。然后派侍卫快马到姚府一数，不多不少，正好八朵。

    话虽如此，但丢失翠玉指环事关太子地位，绵宁将此事缩至小得不能再小的范围，谁知还是被皇帝知晓，念及此，心里惶惶然犹如芒刺在背。

    “儿臣无能，酒后失德而招意外……”

    绵宁想解释一番，嘉庆挥挥手道：“拿回来就好，不然人家赢到手的东西，即便朕也不好意思开口索要，吃一堑长一智，以后凡事小心为上……王先生，听说你赛马赢了明英，可有此事？”

    “草民侥幸，请皇上恕罪。”

    “嗯，明英精于骑射，为人骁勇善战，缺点是狂傲了点，杀杀他的锐气也好，只是朕奇怪得很，”嘉庆盯着他道，“明英自幼在军营长大，一年三百六十日倒有三百日与马为伴，无论骑术还是操控马的技巧应炉火纯青，怎么败于你手？”

    “回皇上，明英大人是与草民对赌，而非赛马。”

    嘉庆眼珠一转便明白了：“喔，你做了手脚？”

    “回皇上，俗话说十赌九诈，但凡进了赌场都是靠耍诈赢来的，不过赌亦有道，将赌术用于扶贫赈济方为正果。”

    默默想了会儿，嘉庆叹道：“十赌九诈，可惜世人多不识这浅显的道理，沉溺其中不能自拔，尤其八旗子弟腐化成性，原有纯朴尚武风气荡然无存，游手好闲惹是生非，喝茶看戏聚众赌博，实乃大清基业之忧啊。”

    绵宁道：“儿臣正着手‘正本’和‘清源’双管齐下，‘正本’即让闲散的八旗子弟有事可做，儿臣打算采取增加养育兵额、恢复天津满营旧制、增设养育兵名额以及鼓励旗人开荒种地自食其力；‘清源’即加大禁赌查赌力度，儿臣想借助王先生对赌坊的了解制定切实可行的方案，打击地下花会和赌棚势力，争取翦除之后不再复生……”

    “开荒种地是好办法，”嘉庆点点头道，“前面几种方法以前都试过，见效不大，不能从根本上解决问题，唯有逐步限制八旗子弟恩养惯例，改变他们游手好闲、不事劳动的品性，才是正本之本，但此议关系重大，会引起包括宗人府在内广泛争议，须得小心行事，从长计议。”

    “儿臣谨记皇命。”

    嘉庆站起身：“随朕去一趟神机营吧，正好活动活动筋骨。”

    伟啬贝勒连忙拉着王秋跪倒，道：“奴才恭送皇上。”

    嘉庆深深看了王秋一眼，没说什么便走了。

    目送当今天子和太子进了前厅，两人不约而同长出一口气，这才发现背后衣服已全部湿透。