马荣赶回县衙，狄公乌帽皂靴齐整正要升堂。洪参军扯定狄公身上一领水绿软缎官袍用力抖直，轻轻抚平襞折。马荣忙将如何与胖裁缝一番对话禀述一遍。

    狄公道：“洪亮，你且将县署档卷中有关失踪报官的载录说来听听。”

    洪参军道：“按档卷注录，去年辛巳九月有两人失踪。九月初四，有一马贩子来报官道他女儿失踪。可是十二月他女儿便牵着一条汉子，怀抱一个婴孩回家来了。九月初九，又有报金匠米大郎初六离家，三日不见返回。——只没见到有白玉失踪的记载。”

    狄公问：“那马贩子的女儿回家后，没再起风波吧？”

    “马贩子抱着外孙亲自来衙门销号，一家和和睦睦的，十分融洽哩。”

    “那米大郎后来回家了没有？”

    “再无下文。”洪参军答。

    一声铜锣响，三通鼓毕，狄公转出正堂。八名衙役早两边站定，虎视鹰睨一般。

    大堂两庑外只十来个闲人等着听审看热闹。

    狄公环视堂下，发了令签，传案犯阿牛。

    瞬刻阿牛押到，跪在大堂下。狄公命方校尉先将阿牛犯案行状禀过一遍。

    方校尉上前禀道：“昨夜，案犯阿牛与泼皮沈三在东城马侯酒店一起吃酒赌钱。沈三指责阿牛掷骰子做手脚，致起争吵，继以斗殴。后经众人劝解，悻悻离店，扬言去城外紫光寺决雌雄。日落时分东门守卒见他两个吵骂出城，一路径去紫光寺。”

    “今日一早，孟猎户来衙门报案道，他在紫光寺歇脚时、发现大殿供桌前横倒一具死尸。卑职闻报，随即率番役赶到紫光寺。见死者的脑壳已被剁下，滚在尸身旁的血泊里，卑职一看，被害的果是沈三，杀人凶器即是庙中祭器的神斧。卑职立即搜查庙宇，正见阿牛在偏殿前花坛的一株白果树下酣睡。他身上血迹斑斑，被当场擒获。——此刻马侯酒店的掌柜及几位酒客都已传到堂前，听候作证。”

    狄公听罢方校尉叙述，点了点头，开言道：“让本堂看看那杀人凶器。”

    马荣打开方校尉递上的油纸包，见是一曲柄利刃大斧，斧背上还刻着一个神祗的头，斧刃寒光闪闪，沾着几星干血。

    方校尉道：“禀老爷，那紫光寺当年查封时，并未细检，东殿壁龛内至今还藏着两柄这样的神斧和两支方天神戟。——这斧戟原是斩妖镇鬼的利器，一向无人启动。即使是常年栖息在这庙中的无赖泼皮流民也不敢偷盗，恐有灾异降身。谁知这阿牛竟胆大包天，用以杀人，竟还剁下沈三的头颅。”

    马荣不禁叹道：“泼皮无赖斗殴，致使动这等曲柄神斧，实也罕见。”

    狄公抚须沉吟，又问：“这沈三兰坊可有家小？”

    方校尉答：“沈三孤身一人，并无妻小，平昔就住在那废弃的紫光寺里。听说且末镇尚有他的一个兄弟，名沈五，也是个鸡鸣狗盗的行货，曾被军镇拘押过。”

    狄公回头问阿牛：“昨夜之事，你当着本堂细述一遍来，倘有遮瞒，仔细皮肉。”

    阿牛抬起头来，懵懵地望着狄公：“青天大老爷，小人冤枉哪！小人与沈三可算得是至交了，如何会平日杀他。”

    “你两个在马侯酒店斗殴时便扬言要去紫光寺里决死斗，这可是实？”

    “这话小人不抵赖！小人与沈三虽是至交，但吵骂斗架却是常事。有时为了研磨时辰，有时为了脸面风光。昨日酒店里掷骰子时沈三指我弄手脚，小人赌时，最善使弄手脚，沈三闲常也便以捉破机关为嬉，其实是我两个闹着玩的，图个有趣，助发兴头。——小人如何会起歹念坏他性命？小人鸡都不敢杀。”

    狄公拍了一下惊堂木：“阿牛你休得刁顽，伶牙俐齿，搪塞本县，几时编派得如此一通花言巧语。”

    “小人句句是实，不敢欺心，随大老爷查访。”阿牛咬牙道。

    “本堂再问你，你两个出了酒店又如何了？须从实招来！”

    阿牛大汗淋漓，小声答道：“离了酒店，我们两个便出东门回紫光寺了。”

    狄公见他不作声了，又拍了一下惊堂木：“到了紫光寺又如何？”

    阿牛寒颤兢兢：“到了紫光寺沈三爬上供桌便一头睡了，小人也去花坛边依靠一株树木打盹。疲累了一天，又多灌了些黄汤，小人很快便睡熟了。梦中忽被这位爷踢醒，道小人犯了杀人的罪名，不由分说便将小人拘套了来衙门。”

    狄公又问：“庙中还有别人过夜么？”

    “昨夜小人与沈三外再无别人。”

    狄公命阿牛跪过一边，转向仵作：“递上沈三的尸格，你对沈三的尸身有何话要说。”

    许作恭敬呈上验尸格目，禀道：“沈三尸身上一无斗殴致伤之痕，沈三是个无赖泼皮，惯善厮斗，如何干净束手待毙？再，凶手又为何要剁下他头颅来？——使气失手也不过一斧致命而已，却费如许手脚。”

    狄公微微一震，点头频频，遂道：“待本堂亲自验看过尸身再行判断。来人，将阿牛押下大牢监候。退堂！”