乌子虚头顶竹箩，背负大包裹，脚步沉重地走在去岳阳的道路上，丝毫不怕行人的目光，还不时与人打招呼。
他的有恃无恐是有道理的。此刻即使遇上一心找他的人，怕仍要看走眼。他之所以能成为似若无影无形的大盗，是因他有一项无人能及的长处，就是扮什么像什么，绝无任何破绽，因为他确曾干过那一行。严格来说他根本不用去扮，只要变身回当年那个铁匠、木匠、马夫、玉石贩子、推拿师，或者厨子、渔夫、屠夫、农夫、江湖术士等诸如此类的人便成。故而他可轻易隐藏身份，亦从没有被人识破。哪个行业他未曾涉足过？遂可化身千万，无孔不入地查探目标的虚实，待有十足把握，才下手盗宝。
不幸他却有一个最大的破绽，就是他只喜欢做回自己。当银两到手，他会恢复本来的面目，这样才可以尽情地享受生命，感觉自己的存在。而这亦成了他这次的失着。
他现在变回的是个专卖蛇胆的捉蛇高手，竹箩内装的是十多条已被他拔去毒牙的毒蛇，全是他在路上凭真功夫亲手擒获的。看着他手法熟练地从竹箩里拿起吓人的毒蛇，杀蛇取胆，绝没有人能从他身上联想到五遁盗。加上他满口云贵一带人的乡音，易容后皮肤清楚显现出的曝晒后的黝黑，佝偻着的身体，半开半闭的眼睛，一身蛇药的气味，连他自己看着河溪里的倒影时也有点儿认不出自己来。
只要能混入岳阳城，他就会有办法。凭他一身技艺，找份工作该易如反掌。融入岳阳城的群体生活里后，他可从容定计，看如何接触钱世臣。这个并不容易，但他有十足把握可以办到。
明天黄昏时分可抵达岳阳城。“命运”究竟仍是特别眷顾他，还是会掉过头来与他作对，到岳阳后可见分明。
岳阳城。布政使司府。
季聂提坐在主位，捧着来自凤公公的飞鸽传书，全神阅读。
钱世臣陪坐一旁。这个在南方最有影响力的地方大臣，年纪和季聂提相若，十天前刚过了四十三岁寿辰。他的个子不高，却给人壮健灵活的感觉，他那股慑人的劲儿可从肩背、脖颈看出来，若让他那双掌大指粗的手握着长枪，确有挡者披靡的威势。
钱世臣生就一副奇相，眼睛长而细，令人想起刀锋的凌厉，半藏在眼内的眸珠闪闪生光，颇有城府深沉的感觉。宽脸盘、鼓下巴，但与季聂提相反，他表情丰富，可以笑脸迎人，但亦随时可变得杀气腾腾。
此时他正紧抿着嘴唇，摆出一副不服气的神情，像个正闹别扭的坏孩子。
季聂提把信函搁在桌上，闭上双目养神。他一抵岳阳，钱世臣立即迫不及待地把凤公公的传书给他过目。
钱世臣愤然道：“季大人你说吧！大公公这样派一个人来，不是摆明认为我们没有能力办好这件事吗？”
季聂提仍闭着双目，挨到椅背处，轻描淡写道：“我认识辜月明，他是我平生所见最可怕的人。我不单指他是个超卓的剑手，更因他是个不怕死的人。你明白吗？一个不畏惧死亡的一流高手，可令任何人害怕，包括我季聂提在内。辜月明是大公公手上最厉害的武器，他有一项专长，就是追寻搜查的本领，在这方面他的能力得天独厚，我深信他有特殊的禀赋，世臣你明白吗？”
钱世臣皱眉道：“季大人没想过如给他成功抓着薛廷蒿，我们的功劳不是全给他领去了？就算不计较功过，至少会显得我们是无能的。”
季聂提张开双目，凝望钱世臣，木无表情地道：“谁的功劳大一点儿，并不在我的考虑内。我关心的是如何找到楚盒。大公公派辜月明来，是要增强我们的实力。辜月明来岳阳，不是和我们作对，而是帮助我们。在某些特殊的情况下，人多并不管用，否则我们早抓着薛廷蒿，而辜月明在这样的情况下能发挥的作用是无可估量的。而且你要记着，辜月明不是来当我们的手下，即使大公公也不能左右辜月明独来独往的行事作风。”
钱世臣给季聂提说得哑口无言，不敢反驳。
季聂提双目神光逐渐凝聚，射出慑人的精芒，一字一句地缓缓道：“或许世臣仍不自觉，你正走在一条非常危险的路上，就是怀疑大公公的用心。在过去的五十年里，所有怀疑大公公的人没有一个有好下场。”
钱世臣垂下头去，惶恐地道：“世臣绝没有那个意思，请季大人包涵。世臣会尽心尽力为大公公办事。”
季聂提又闭上眼睛。
此时下人来报，丘九师求见季聂提。季聂提张开眼睛，眼中闪过浓烈的杀机，然后道：“世臣不用避席。请他进来。”
无双女仰望星空，心中一片迷茫。
黑儿悠然自得地吃着小河旁的青草。它是安玠送给她庆祝十六岁生日的礼物，安玠待她便如慈父疼爱女儿，可是安玠总不能代替爹在她心中的位置。
今早渡江时遇到的那个人，大有可能是官府方面的人，否则大河盟的人不会在看到他长袍内的东西后，变得那么驯服恭敬。只看他挡箭时那临危不乱的神态，反应的冷静迅捷，便知他是个第一流的好手。而偷袭他的人更不可小觑，如此手段，是她从没有想过的。
脑中不由浮现出被皇甫天雄以一百两黄金悬赏的年轻男子图像。她肯定从未见过他，为何他却能勾起她某种难言的感觉？一种似曾相识的感觉。
唉！不要胡思乱想了。她现在的唯一愿望，是到云梦泽去，找到舅舅。不论事情真相如何，她誓要弄个水落石出。她绝不相信爹是那种人。
季聂提看罢皇甫天雄的亲笔信，随手递给钱世臣，让他过目，然后望向坐在桌子另一边的丘九师，道：“我上次见皇甫帮主，早感到他神情有异，说话时他的心像不在那里的一样，原来竟发生了这样不幸的事。九师放心吧！我们会全力与你们配合，这次五遁盗将插翅难飞。”
钱世臣放下书函，大怒道：“竟想来惹我钱世臣，他改情是活得不耐烦了！”
丘九师慌忙道谢，道：“照我们的估计，五遁盗目前最方便的选择，就是偷钱大人传世镇家之宝‘天女玉剑’。更何况按五遁盗一向的习惯，他是个爱挑战难度的聪明傻瓜，没可能不对‘天女玉剑’着迷的。其他较次的宝物，他也看不上眼。”
季聂提用神打量丘九师，道：“九师对五遁盗看得很透彻，刻画入微，也说服了我，五遁盗极有可能来光顾世臣。但我却有一事仍想不通，就是即使他偷到玉剑，又如何脱手呢？谁都晓得玉剑是世臣的镇宅宝物。”
丘九师从容道：“他可亲自向钱大人勒索金钱。”
钱世臣摇头道：“这个是不可能的，任他三头六臂，在我们严阵以待下，他敢来只是自投罗网。”
季聂提淡淡道：“所以我们绝不可以让他察觉到我们正严阵以待，致吓跑了他。”
丘九师心忖，相较之下，季聂提不论才智识见，均远在钱世臣之上，最可怕的是他喜怒不形于色，不像钱世臣般把心中的情绪全摆到脸上去。他沉吟道：“五遁盗最厉害的手段，就是他的遁术。所以每次均要待他盗宝后，失主方惊觉成了他下手的对象。由此可见他有一套隐瞒身份的本领，能瞒过所有人。而不论失主如何把宝物秘密收藏，五遁盗都有办法找到。被五遁盗光顾者之中，有失主要到别人向他拿赎金，方晓得被盗去了地库钱箱内的珍宝，从而可知五遁盗的遁术如何高明。”
季聂提点头道：“贵帮对五遁盗做了非常深入的调查。”
钱世臣不以为然地道：“五遁盗的一套，在我的司府怎行得通？只是巡府的藏犬就有十二头，保证他有来无回。”
丘九师道：“据一众失主的情况，纵然养有恶犬，在五遁盗盗宝期间，都是一声不响，似无所觉。”
钱世臣胸有成竹地道：“让我向季大人和九师透露一个秘密。我的玉剑有真有假，平时供奉在主堂的是我找巧匠精制的摹品，遇有庆典，方拿真的出来。所以若五遁盗敢来盗宝，大有机会误中副车。但即使是赝品，也至少值数百两黄金，所以我特别在玉剑放置的托架处弄了个机关，只要玉剑离架，立即警铃大作，可令五遁盗无所遁形。”
季聂提和丘九师同时叫绝。
钱世臣得意洋洋地道：“我们什么事都不用做，司府要一切如常，岳阳城也不用加强关防和巡查，五遁盗不来则已，否则定落入我们的天罗地网中去。”
丘九师欣然道：“假如五遁盗确如我们所料，前来盗宝，便是自他出道以来，首次被人预先晓得他的勾当。”
稍顿续道：“不过不怕一万，只怕万一。我们有一种叫‘神捕’的粉末，只要以水溶解，抹在真假两柄玉剑上，气味似有若无，可持久不散达数月之久，接触过的人会沾上气味，除非五遁盗真的懂得金木水火土的五行遁术，否则将成网中之鱼，只要凭猎犬的鼻子，便可找出他来。”
季聂提和钱世臣同时动容，此计是防无可防，不愁五遁盗不上当。
季聂提道：“此计是谁想出来的？”
丘九师道：“这是我们惯用追踪敌人的手法。”事实上这是阮修真针对五遁盗想出来的妙计，但丘九师却不想季聂提对阮修真的才智生出顾忌，所以轻描淡写地带过。
钱世臣沉吟道：“五遁盗觉察到已被你们识破他的身份了吗？”
丘九师想着阮修真对五遁盗的分析，答道：“五遁盗精通江湖门槛，本身肯定是聪明绝顶的人物，既知与我们大河盟结下解不开的深仇，当猜到以我们的人力物力，可轻易摸清他的底子，所以他该清楚自己的处境。”
钱世臣怀疑地道：“这样他仍敢来吗？风险太高了。”
季聂提断然道：“只要有半点儿可能性，我们都要当他一定会来去办，这或许是唯一抓着五遁盗的机会。皇甫帮主的事，等于我们的事，绝不可以掉以轻心。”
丘九师暗叹一口气，这个人情是欠定他的了，但不如此又休想生擒五遁盗。依自己的性格，纵使季聂提将来成为敌人，这个人情仍是要还的。忙道：“季大人和钱大人的恩情，敝帮上下是不会忘记的。”
钱世臣轻松地道：“九师在岳阳有没有落脚的地方？若不嫌弃，我可在府内拨出一个院落让九师休息，保证出入方便，还可让我一尽地主之谊。”
丘九师连忙婉拒，三人再商量了双方间配合的细节后，丘九师告辞离开。在他们心中，五遁盗落网只是早晚的问题，谁都没想过事情会枝节横生，完全出乎他们的意想。
乌子虚坐在山头，遥望灯火辉煌的岳阳城。这个城池是他另一个起点，还是他的终结，他没有半分的把握。
对大河盟，他最顾忌的人，不是皇甫天雄，而是他座下的阮修真和丘九师，两人一文一武，令大河盟成为最具实力的帮会。
如果阮修真的确名副其实，当会猜到他必须做一单大买卖，好有足够的金钱过一段隐伏的日子，避过风头火势，始再谋复出。在他目前的处境下，没有比偷钱世臣的“天女玉剑”更能达到目的。在这样的形势下，大河盟会倾巢而来，以岳阳为中心设下天罗地网，只要他暴露行踪，肯定上天无路，入地无门，因为他对所谓什么五行遁法，根本是一窍不通。
若有选择，他是不会踏足岳阳城门半步的，可是他所有希望、未来全寄托在怀中的夜明珠上。
大河盟近年势力迅速扩展，深招朝廷之忌，以钱世臣这么一个地方大臣，与大河盟该是互相猜疑，而不会携手合作。
明天，他将是城门开时第一批进城的人之一，他会忘记真正的自己，全心投入蛇胆贩子的生涯去。而装着各式工具的包裹，已藏在城外密林里，以待有需要时取用。
想在这里，他的血液沸腾起来。他享受那种亡命天涯的刺激，只有这样生命才能显示出它的姿采。
辜月明飞身下马，落到小河旁的草地上，熟悉的芳香涌入他的鼻腔，他脑海中又浮现那女郎的倩影。
她是那样的坚强独立，风姿绰约，浑身透着神秘的味道，似有不可告人的秘密，令她远离其他人。不过这些都不是吸引他的原因。但究竟是什么东西吸引他呢？他又说不出来。
她离开只小半个时辰，但辜月明却知道追上她并不容易，因为她坐骑的神骏，不在他爱骑之下。
很多人认为辜月明是个无情的人，但他自己知自己事，他实在是个感情丰富的人，否则不会感到生命是最沉重的负担，感到这条路是那么难走。做人真的很痛苦，而最大的痛苦，就是他完全不明白自己为何那么痛苦。他是没理由这么痛苦的。可是当世上没有一件事能令你感到有趣时，怎快乐得起来？
她究竟要到哪里去呢？
甫离渡头时，她走的是往常德方向的官道，沿江西上，但这只是疑兵之计，她又折返洞庭湖。如果自己不是花了半个时辰在江边等待那个偷袭者，看对方会不会蠢到立即衔尾渡江追来，她绝不可能赶在他前方。
她闪缩的行藏，令他更相信她有不可告人的事。她要瞒谁呢？大有可能是自己。她必然是从大河盟那些盘查他的人的反应，猜到他是官府的人。
辜月明内心深处涌起一阵没法解释的恐惧和战栗。如果她最后的目的地是云梦泽，而她的秘密又与楚盒有关，那便像一种无法逃避的宿命，注定他们要在渡头邂逅。命运之网已张了开来，把他们拴在一起。
他并不认为自己是对那女郎一见钟情，不是这么一回事，但她的确打动了他的心，令他泛起没法理解的情绪。自己是不是认识她呢？她曾向自己说过一句什么话？唉！这是没可能的。
灰箭来到他身边，辜月明跳上马背，俯身凑到灰箭耳旁轻轻道：“我和你去追一个人。”吆喝一声，拍马去了。
钱世臣进入东园的花园，来到一座小石屋前。与司府其他地方相比，这是迥然有异的另一片天地，似若遗世独立，自成一格，宁静孤寂。
石屋与府内其他华丽房舍大相径庭，有点儿像把山居民房一成不变地搬到府内来，灰墙青瓦，朴实无华，却又能浑融在园林里，令人生出忘却凡俗的感觉。
“进来吧！”声音平和敦厚，蕴含着令人顺从的力量。
钱世臣露出恭敬的神色，推门而入。
屋内除一角放了个大箱子，只有两张大席。此时靠墙的席子上一人盘膝而坐，由于没有灯火，那人像融入黑暗里去。借点儿从东窗透进来的月色，可看到此人长发垂肩，颀长瘦削，赤着双足，纵然静坐不动，仍给人以镇定自若、不动如山的气概，散发着阴森的气息，非常慑人。
钱世臣恭恭敬敬叫了一声“师兄”，然后在那人对面的席子坐下，低声道：“师兄回来了，情况如何？”
钱世臣逐渐习惯了房内的黑暗，那人的容貌清晰起来，对方那双似蕴藏着无穷智慧的眼睛，正闪闪生辉地凝视着他。
那人淡淡道：“情况非常美妙。辜月明果然名不虚传，不是一般浪得虚名之辈。我先后两次伏击他，第一次被他识破我用的不是趁手的兵器，差点儿吃了大亏，若不是我及时施展道术，恐难全身而退。接着我趁他渡江之时，从水底以弩箭机向他施放冷箭，竟被他以暗藏袖内的护腕击落。辜月明绝非寻常剑手，而是天赋异禀的奇士。”
钱世臣吃惊道：“以师兄之能，竟都没法收拾他吗？”
那人平静地道：“若在公平的情况下，以剑对剑，我戈墨只有五成把握杀他，但若我配合道术，他必死无疑。”
钱世臣心中又涌起以往每次面对戈墨时的特别感觉：就是当戈墨看着你的时候，他总是用另一双隐藏的眼睛搜索你内心某些秘密；听你说话时，他仿佛正以另一对耳朵去听别人听不到的声音。他的人虽在你眼前，但真正的他却存在于某一更高的层次。
钱世臣从不害怕任何人，但对这位师兄真的是打从心里生出敬畏。
钱世臣咋舌道：“辜月明竟有这般厉害吗？我们怎办好呢？”
戈墨沉声道：“凤公公派他来，是因凤公公已失去耐性，故孤注一掷，因为辜月明并不是任何人可控制的，包括凤公公在内。而正因辜月明独来独往的作风，加上他追踪搜索的超凡本领，会对我们构成最大的威胁，如给辜月明先我们一步找到薛廷蒿，后果不堪想象。为今之计，不是杀死辜月明，而是找到薛廷蒿，看可否从他身上知道多点儿当年发生过的事，然后杀了他灭口。”
钱世臣倒抽一口凉气道：“可是薛廷蒿像消失了般，师兄用上通神术，仍没法知晓他的所在。”
戈墨淡淡道：“薛廷蒿到了云梦泽。”
钱世臣一呆道：“师兄肯定吗？”
戈墨道：“只有云梦泽，才会让我的道术方无所施其技，否则当年我不会与楚盒失之交臂。云梦泽内有一股奇异的力量，来自远古的神灵，它们保护着古城，看守楚盒。不过我已感到云梦泽的神秘力量正出现波荡。如我所料不差，今年鬼节，古城将再度开启，届时楚盒的去向会水落石出。薛廷蒿因身处云梦泽内，所以能避过通神术的搜寻。”
钱世臣的呼吸急促起来，双目射出渴望的神色，道：“师兄是不是要到云梦泽去？”
戈墨没有直接答他，道：“季聂提方面如何？”
钱世臣苦涩地道：“这头老狐狸心意难测，但我总觉得他对当年的事另有看法，他对我们的威胁，不在辜月明之下。这次随他来的有三十六厂卫的精锐，人人武技强横，即使我倾尽全力，杀他仍不容易。”
戈墨道：“杀他是下下之策，除非世臣决定抛弃财富权位。”
稍顿又道：“世臣眼皮青气缠绕，是否因酒色过度呢？”
钱世臣对戈墨能在黑暗里视物如同白昼毫不惊异，因早习以为常，苦笑道：“想起楚盒差点儿可以落到手上，我便感到郁闷，想找地方发泄闷气。财富、权力、美女，对我来说，欠缺任何一项，人生都不圆满，有多少人能像师兄般视这些如贱泥粪土。”
戈墨没好气地道：“我不是责怪你这方面的行为。不过酒会乱性，色能伤身，任何事都要适可而止，有节制和压抑，才能享受个中的乐趣。”
钱世臣却像充耳不闻，径自道：“真想带师兄去见一个人。”
戈墨双目闪过轻蔑的神色，没有接口。
钱世臣却一脸陶醉的神情，自顾自地道：“我想带师兄去见的人是红叶楼的百纯姑娘。她不仅美，且灵巧伶俐，仪态万千，那双眼睛含情脉脉，热情奔放时又带点儿羞涩，要多迷人就多迷人，真想看师兄会不会因她破戒。”
戈墨沉声道：“不要怪我大煞风景，由现在至七月十四，你须保持警觉，如有任何差池，后果是你负担不起的。你想得到楚盒的话，最好依我的话去做。”
钱世臣心忖：今晚不知走了什么运道，先后给季聂提和戈墨斥责，最窝囊是自己内心虽不以为然，却是敢怒不敢言。忙转移话题道：“师兄何时动身往云梦泽去？”
戈墨平静地道：“此行我是志在必得，坐忘一个时辰后，我立即到云梦泽去。你要小心应付辜月明，他绝对是个难缠的人，更有可能是当今天下唯一有资格和我戈墨争短长的人。”
钱世臣讶道：“坐忘？这是什么道法？”
戈墨道：“因存想而得，因存想而忘；离形去智，同于大道，谓之坐忘。坦白说，我这番话对你说只是对牛弹琴。心如死灰，则无所不定；身与道同，则无法不通。薛廷蒿再不是一个普通的人，而是身具佛法的得道高僧，如我不能处于巅峰的状态下，将错失杀死他的唯一机会。去吧！”
钱世臣识相地告退离开。