季聂提领着手下，离开湘水，朝云梦泽驰去。今晚他的心情出奇地沉重，他明白个中原因。

    对夫猛得到薛娘，他是不服气的，他认识薛娘在先，故大有被夫猛横刀夺爱的感觉。失去薛娘后，他有过无数的女人，却始终没有人能代替薛娘。近几年来，他强迫自己不去想她，且相当成功，可是薛廷蒿的出现，却勾起了所有令他神伤魂断的回忆，偏又不能告诉任何人，只能在心底里默默承受，那是种莫以名之的痛苦。

    现在有望逮捕薛廷蒿，一直以来苦苦克制的感情终于崩溃。想到这里，战马蓦地人立而起，四周尽是战马惊嘶跳蹄的杂乱声音。

    季聂提从深思中惊醒过来，受过严格训练的坐骑竟不受他操控，猛往后退。他往左右看去，手下们无一不是处于同一境况，任他们如何暴喝驭马，战马仍像受到惊吓，往后退走。

    他第一个念头是遇上狼群，可是前方空空荡荡，除了一阵轻纱似的薄雾，以及横亘前方的丘陵野泽外，再无他物。

    直至退出十丈外，战马才终于安静下来，恢复正常，只是鼻孔“呼噜呼噜”地喷着气。

    众人惊魂甫定，你看我，我看你，没有人清楚发生了什么事。最后目光都集中在季聂提身上，谁叫他是头儿。

    季聂提首次对云梦泽生出惧意。难道凤公公说的竟是真的，泽内的古城有神灵镇守？

    忽然蹄声响起，众人循声望向前方的薄雾，若隐若现中，似有骑士现身远方的丘陵上，旋又消失不见，蹄声却继续传入他们耳中去，逐渐接近。

    难道战马的惊慌失措是因此而起？

    季聂提想到或许是来自古战国的幽灵骑士，以他的冷静沉着，也不由心生寒意，他的手下们就更不用说了。

    周胖子站起来，迎接下楼的百纯，笑道：“我的乖女儿睡得好吗？”

    百纯刚梳洗过，一副慵懒娇柔的风姿，道：“睡得不知多么香甜。胖爹来得正好，女儿有事请教呢！”

    周胖子很少得百纯如此尊敬，受宠若惊地道：“坐下再谈。百纯该知胖爹多么疼惜你，你爱问什么都可以，胖爹是知无不言，言无不尽。”

    百纯在他旁坐下，心情绝佳地道：“先说胖爹的事吧！是不是又要我去招呼老钱呢？”

    周胖子欣然道：“女儿昨晚肯陪老钱这么久，给足胖爹面子，我还怎会这么不识相。”

    百纯心忖你这么想最好。可是说真的，她今晚是期待见到钱世臣的，好听他把故事说完，现在是不上不下地在半空吊着。

    周胖子从怀里珍而重之地掏出一个小竹筒，递给她道：“是夫人从京师寄来的，要你交给皇上御用的悬赏猎手辜月明。嘿！辜月明竟会到岳阳来，肯定与五遁盗有点儿关系。”

    听到五遁盗，百纯一双美目立时变得亮闪闪的。她接过小竹筒，细心审视封口的蜡漆封印，验明是花梦的印记后，问道：“师姐每次都是托人带书信来，这回怎会用上飞鸽传书？”

    周胖子道：“事情颇为古怪，密函是由岳阳帮的马功成亲自交给我的，更说此事只容你一个人知道，真不知是怎么回事。”

    百纯把竹筒纳入怀中的暗囊，道：“女儿怎知谁是辜月明呢？”

    周胖子呵呵笑道：“听说辜月明的剑是天下间最快的，百纯一试便知。”

    百纯不依道：“不要说笑了。你刚才提到五遁盗，有他的什么消息？”

    周胖子问道：“百纯的消息不是一向比我灵通吗，竟然不晓得五遁盗杀了皇甫天雄的儿子皇甫英，正被大河盟全力追杀。丘九师和阮修真正是为此事到岳阳城来的。真想不到五遁盗这么多地方不好去，偏要到这个驻有重兵的城邑来。”

    百纯思索片刻，道：“我见过五遁盗了。”

    周胖子失声道：“你在说笑吗？”

    百纯双目射出梦幻般的光芒，柔声道：“这方面你不用理会，是我和丘九师之间的事。不过胖爹说对了一件事，就是五遁盗终于发觉自己非常愚蠢，今天一早逃离了岳阳城。哈！这小子真棒，我也给他瞒过了。”

    周胖子显然对五遁盗没有兴趣，正要说话，瞥见艳娘拿着一个画卷进来，拍额道：“又是他奶奶的画卷，我以后可以不用再看这东西吗？”

    百纯却发觉艳娘的神色很古怪，一副震撼不已的模样，心中一动道：“这回是什么货色？”

    艳娘没有说话，直抵他们前方，两手张开画卷，让两人过目。言语像忽然变得不再重要，只有卷上的画最能说明一切。

    周胖子和百纯的目光不约而同地投到画上去，时间像忽然停顿了。

    卷上画着一个驾着古战车的美女，画的是那么传神，令人觉得画中人好像随时会从画中驾着古战车冲出来——那么的真实，充满生命的感觉。最打动人的是美女的眼睛，透射出一种复杂至令人无法掌握的神情。

    虽然只有黑白两色，可是通过爽脆利落的渲染，竟给人色彩缤纷的印象，质感强烈，令美女更是美艳绝伦，飘忽若神。更使人震撼的，是绘画者通过笔尖，把深情倾注在画像上，赋予了画中美女一种超乎物象的深刻含义，一种外人难以明白的东西，彷佛那是只属他和画中美女间的秘密。

    画里的天地是如此充满生气般真实。

    艳娘兴奋地嚷道：“想不到吧！我也没想到呢！这个家伙虽然是个色鬼，但倒没有吹牛，画出来的东西有几分仙味。”

    百纯双眼一眨不眨地盯着画中美女的眼睛，看得是那么专注，完全没有反应。

    艳娘又向周胖子道：“老板，他画得够好吗？”

    周胖子梦呓般道：“我周胖子看美人画只有一个标准，像或不像是其次，最重要是能否引起我的色欲，想与画中美女共赴巫山。他奶奶的！如果这个美女肯和我共度春宵，我周胖子愿减寿十年。你说这家伙的画有多么惊人的诱惑力呢！只有色鬼才画得出这样的画。”

    艳娘进入亢奋的状态，叽叽呱呱地道：“他自称是画仙，我初时还嗤之以鼻……”

    周胖子失去耐性，喝道：“管他是不是画仙，只要能招客便成，还不去找他来见我们。”

    艳娘正要离去，百纯道：“给我！”艳娘递上画卷，匆匆去了，百纯拿着画卷，再展开来看。

    周胖子难掩喜色，问道：“乖女儿同意我的说法吗？”

    百纯像听不到他的话，喃喃自语道：“真奇怪，我对画中人竟有似曾相识的感觉，可是这样出色的美女，我见过后该一世都忘不掉，为何偏想不起在哪里曾见过她？”

    周胖子凑过头来看，色迷迷地道：“如此美女，如我乖女儿般是人间极品，我愿用一千两黄金，礼聘她到红叶楼来，就叫做百媚！”

    似是从幽冥走出来的骑士逐渐接近，季聂提终看清楚是谁，松一口气道：“辜月明！”众人提至咽喉的心这才降回原位。

    辜月明策着灰箭，直抵众人前方，从容道：“我道是何方人马，原来是季聂提季大人。”

    季聂提恢复常态，冷然道：“月明怎会在这里出现？”

    辜月明道：“当然是为了办案。季大人又为何夜闯云梦泽？”

    季聂提盯着他沉声道：“我接到薛廷蒿在云梦泽附近出现的消息，立即赶来。”

    辜月明叹了一口气，道：“我有密话和大人说。”

    季聂提喝道：“你们退往千步外去。”

    众人齐声应命，掉转马头往后方驰去。

    辜月明直待众人远去，方漫不经心地道：“薛廷蒿已自尽身亡。”

    以季聂提的镇定，仍忍不住雄躯一震，难以置信地道：“什么？”

    辜月明平静地道：“他是服毒自尽的，不过死前已向我道尽当年的事，令我对整件事有了截然不同的看法。”

    季聂提道：“带我去看他的尸身。”

    辜月明摇头道：“我答应让他留在云梦泽，这是他肯说出真相的条件。”

    季聂提不悦道：“他是朝廷钦犯，纵然死了，也要将他的尸体送回京师去，否则我如何交代？”

    辜月明皱眉道：“季大人怕要破一次例。此事自有我承担，季大人只须把责任推到我身上便成。”

    季聂提双目神色转厉，熟悉他的人都知他动了真火，而京师的人更晓得开罪他的人都不会有好下场。

    辜月明毫不相让地和他对视，季聂提那一套对他不起任何作用，因为他并不怕死，且还向往死亡。不过他并不想和季聂提闹得太僵，叹道：“死者已矣，让他安息吧，凤公公处自有我向他解释。目前最重要是要找到楚盒，只要能把楚盒送到凤公公手上，他绝不会计较其他。”

    季聂提心知奈何不了他，不过如果辜月明欺骗他，暗中放走薛廷蒿，是瞒不过他的，那时他会教辜月明吃不完兜着走，便退让道：“月明有把握找到楚盒吗？”

    辜月明早知结果如此，除非季聂提会不顾一切地向他出手，道：“我没有一分把握，却有可追查的线索。我们立即赶回岳阳去，途中我会向季大人报上薛廷蒿吐露的真相，保证大人对当年的事会有不同的看法。”

    乌子虚背着大包袱，随恶俏婢往晴竹阁去，他并不知道恶俏婢带他去见谁，也不在乎，因为他仍失陷于梦域里。

    当时他一个人独对画纸，便胡思乱想起来。他最想画的是百纯，凭他的眼力和记忆力，他有把握以生花妙笔重现百纯揭帘外望的动人情景，当然只是想想，万万不能付诸行动，因这等于暴露他就是那个卖蛇胆的小子。

    自然而然，他的心湖浮现那驾古战车的绝色美女。她逐渐占据他的心神，影像更趋清晰。意念为之所动，他心无旁骛地挥笔疾书，绘出心底里对那似梦非梦的情景深刻的印象，着了魔似的。

    到美人画大功告成，他心中涌起另一个疑惑。

    自己怎会赋予她这么富感染力的眼神？当时她的眼神并不像画中人般表露出如斯的感情，偏是他感到要画成这样才可表现她内心真正的情绪。就如他对她原本有着深刻的认识，晓得如此方可以呈现她最真实的一面。

    他不知自己完画后呆坐了多久，直至恶俏婢从身后传来惊呼声，他始被惊醒过来，那感觉像对着画中人做清醒的梦。

    看着恶俏婢把画取去给艳娘过目，到她再回来领自己去见某个人，他仍未恢复过来，美丽的湖景园色只像另一个梦域。

    穿过一个月洞门，艳娘迎了过来，焦急地道：“蝉翼为何去了这么久，难得胖爷和百纯姑娘在一块儿，可一次做决定。郎先生这边走。”

    乌子虚清醒过来，走到恶俏婢身旁，不怀好意地道：“呵！原来是蝉翼大姐。”说时贼兮兮地上下打量她穿的衣服，不用问也知是在研究她是否衣如其名，薄似蝉翼。

    蝉冀给他看得俏脸微红，正犹豫不知该不该发作，乌子虚已卸下包袱，向她塞过来，蝉翼怕被他的包袱触碰胸脯，没有选择下只好一把接着，入手异常沉重。

    乌子虚一副大获全胜的得意表情道：“男主外女主内，大姐好好打理愚生的家当，愚生去了。”

    不理气得半死的蝉翼，乌子虚追在正款摆纤腰的艳娘身后，朝百纯的小楼而去。

    艳娘别头白他一眼，道：“不要给你三分颜色便开起染坊，蝉翼是我们大老板胖爷身旁最得宠的人，更是诸婢之首，你开罪了她，有得你好受的。”

    乌子虚耸肩笑道：“女人心，海底针，管家娘你该比我更明白其中道理，或许她喜欢我和她玩儿也说不定呢？对吗？”

    艳娘没好气道：“你这个人就是败在好色之上，一副青楼浪子的德性。我看你啦，赚再多的钱最后都花到女人身上去，将来肯定没有好收场。”

    说着走上门阶，直入楼内，叫道：“京城来的画仙郎庚先生到。”

    乌子虚想到立即可见到百纯，浑身血液沸腾起来，进入青楼浪客的巅峰状态，完全投入这个身份角色中，负手悠然入楼。蓦然他眼前一亮，艳光四射的百纯端坐椅内，画卷横搁在修长的玉腿上，妖媚的大眼睛射出灼热的光芒，正用神地打量他。

    乌子虚一时间完全移不开目光，再看不到其他东西。

    艳娘在后暗推他一把，提醒道：“郎先生，这位是周老板，我们红叶楼的大老板。”

    乌子虚如梦初醒，目光移往周胖子，有点儿傻兮兮的神情姿态，令人发噱。

    周胖子毕竟是周胖子，没有情况是他应付不来的，赞道：“只有像郎先生般多情的人，方画得出这样令人心动的美人图。我周胖子一诺千金，八日内完成八张画，每画一锭黄金。”

    乌子虚再瞥百纯一眼，但已恢复清醒，摇头道：“我可以不收周老板半个子儿，却有几个条件，希望能得到周老板同意，而这几个条件与画得好不好有直接关系。因为假如我画仙郎庚不是处于最佳的状态，是不可能画出八张能代表我画艺巅峰成就的八美图的。”

    三人同时对这个色鬼刮目相看，想不到他有此纵横家般的锐利词锋，侃侃而谈，令人感到难以拒绝。最要命是他似乎志不在八锭金子的重酬，使他占尽上风。对着一个以金钱买不动的人，周胖子根本没有讨价还价的资格。

    百纯一双美眸亮了起来，柔声道：“请先生开列条件，看我们能否办到。”

    乌子虚退往一旁，坐入靠墙的椅上去，意乱神迷地盯着百纯，道：“要保持我的状态，周老板必须容许我在红叶楼的范围内自由活动，来去自如，我甚至可到青楼召妓，我召哪个，哪个便要来。当然，我只会见我那八个美人儿，认识她们，捕捉她们最美的神态。我须从客人的角度，去观察她们，感觉她们，享受她们，才能画出最能令男人倾醉的美人儿。以上是第一个条件。”

    周胖子苦笑道：“我是不是还要供应你酒菜呢？”

    乌子虚理所当然地道：“这个当然。我要一边大吃大喝，一边饱餐秀色，不如此我便难以有高质量的作品。”

    百纯“扑哧”笑道：“岂非我也要随传随到？你倒想得美。不过也不是不可能的，如果你能完成七张画，且每一张都是高质量的画作，你何时召我，百纯会欣然应召。”

    乌子虚哈哈笑道：“公平，公平，非常公平！只有这样见到姑娘才有意思。保证届时姑娘会倾情于我，投怀送抱。哈！”

    百纯不屑地撇撇小嘴，不以为意地道：“那我们就走着瞧。”美目投向周胖子，问道：“女儿的部分没有问题了，就看胖爹的意思。”

    周胖子哑然失笑道：“如果你生于战国时代，肯定是苏秦、张仪般的说客。算我怕了你。第二个条件又是什么劳什子？最好不要开出我们不能接受的条件。”

    乌子虚道：“我第二个条件，也是最后一个，更是合理。我要一个清静无人的居所，绝不可让任何人骚扰我。当然，三位是例外的，不在此限。”

    周胖子这才松一口气，喝道：“成交！但我要的画必须有色彩，这才有喜庆的气氛，也是我们红叶楼在招聘书上列出的条件。”

    乌子虚心叫救命，那岂非要到楼外搜购？不过他更知道此时绝不可露出丝毫犹豫，故作轻松地道：“没问题，明天我到外面买颜料，老板想要什么，我郎庚供应什么，包君满意。”

    周胖子发觉自己有点儿喜欢他，这是个有真材实料的疯子，像活在他自己织造的美梦里，恣意地去享受生命。欣然道：“就这么决定。乖女儿有没有别的意见呢？”

    百纯美眸瞅着乌子虚，淡淡道：“郎先生画中的女子，是不是先生的红颜知己？为何竟会为她配一辆古战车呢？”

    乌子虚发起呆来，好一会儿后道：“说出来小姐定会当我胡言乱语，到现在我仍分不清楚自己所画究竟是梦是真。唉！相信该是一场春梦，否则她怎会驾着古战车？可是对我来说，她却比任何人更真，恐怕这辈子都忘不掉她。”

    百纯大惊问道：“原来画中人竟是入梦的神女，巫山梦醒，令先生魂牵梦萦。先生不但是画坛奇人，更是多情种子。先生这卷大作，可否送给百纯？”

    乌子虚一震清醒过来，又恢复“常态”，色迷迷地盯着百纯，道：“当然可以，就当是在下和小姐的定情之物。”

    周胖子没好气地道：“定什么情，宾主之情如何？”转向艳娘道：“东边的风竹阁自成一隅，环境清幽，便让出来作郎先生作画休息之所。”

    艳娘向乌子虚笑道：“请先生移驾。”

    乌子虚不情愿地站起来，狠狠多盯百纯几眼，这才随艳娘去了。