岳阳城。

    君山苑。

    黄昏。

    辜月明正要出门去见季聂提，叩门声响，不由心中嘀咕谁会在此时来访，开门，赫然见到神色慌张的百纯立于门外，忙请她进屋。

    百纯迫不及待地掏出竹筒子，道：“是第三封飞鸽传书，这回没有师姐的盖章。”

    辜月明拿着竹筒回到圆桌去，先要百纯坐下，然后取出密函细读。

    百纯见他阅信时神态冷静，无忧无喜，稍为放心，到看着他点火烧信，才敢问道：“师姐没事吧！是不是她寄来的呢？”

    辜月明直至书信尽化飞灰，才向她看去，沉声道：“不论这封密函是谁交给你的，百纯须警告他，立即带着家小逃亡，如果凤公公一日在位，一日不要回来。”

    百纯花容失色道：“究竟发生了什么事？师姐呢，师姐怎样了？”

    辜月明道：“这或许是命中注定的，我本尽力避免百纯卷入此事内，可惜事与愿违。凤公公现正率领大军从水路开来，如若顺风顺水，可于大后天到达岳阳。”

    百纯凄然道：“师姐是不是出事了？”

    辜月明双目神光电射，冷然道：“可以这么说，但只要我辜月明命在，凤公公绝不敢动你师姐半根寒毛，还恐保护不周。如果我没有猜错，你师姐正随凤公公一道南来。”

    百纯咬着下唇，好一会儿后道：“究竟是怎么一回事？”

    辜月明淡淡道：“此事说来话长，我现在要赶去见一个人，百纯先回红叶楼去吧！”

    百纯忧心忡忡地道：“凤公公是不是要收拾大河盟？”

    辜月明心中一动，道：“百纯回楼前，可顺道到八阵园去，知会他们这件事，并为我转告一句话。”

    百纯问道：“辜大哥要我转告他们什么话呢？”

    辜月明轻描淡写地道：“告诉他们，机会来了。”

    岳奇进入花梦夫人船上的香闺，先令伺候她的佣妇避往外舱房，然后到床沿坐下，关切地看着拥薄被躺在床上的花梦夫人，道：“夫人服药后好点儿了吗？”

    花梦夫人睁开眼睛，道：“药很苦。”

    岳奇哄孩子般道：“良药苦口嘛！大夫说夫人只是因舟车劳顿，没有什么事的。”

    花梦夫人柔声道：“摸我的额头。”

    岳奇依言伸手按在她秀额上，半晌后露出不解的神色，皱眉道：“很正常呵！没有发烧。”

    花梦夫人嘴角溢出甜丝丝的笑容，道：“你的手又厚大又温暖，很舒服。”

    岳奇舒了一口气，抚摸她一下后收回手，如释重负地道：“原来夫人在装病。”

    花梦夫人白他一眼，调皮地道：“不这样你怎会来看我？”

    岳奇不以为忤地道：“我在这里了，夫人有什么话想说的？”

    花梦夫人道：“我们是不是已进入大江？”

    岳奇道：“夫人察觉了，船队在半个时辰前进入大江，今晚靠岸补充物资，大后天清早可抵达岳阳。”

    花梦夫人轻轻道：“我骗你来，如此不分轻重，你生气吗？”

    岳奇怜惜地道：“我怎会生夫人的气？夫人受苦了。”

    花梦夫人柔声道：“你会保护人家吗？”

    岳奇毫不犹豫地道：“夫人放心，岳奇会尽所能保护夫人，不让夫人受到伤害。”

    花梦夫人心满意足地闭上眼睛，徐徐吐出道：“岳大人今年贵庚？”

    岳奇露出笑容，道：“刚好三十岁，尚未娶妻，夫人喜欢这个答案吗？”

    花梦夫人双颊出现红晕，半张美眸浅嗔道：“你有没有娶妻，关奴家什么事呢？”

    岳奇欣然道：“夫人未嫁，不才未娶，说起话来会少了很多顾忌，怎会不干夫人的事？”

    花梦夫人又闭上眼睛，柔声道：“奴家今年二十八岁，比岳大人小两岁。”

    岳奇感到自己的脉搏在剧烈跳动，深吸一口气道：“若换了另一个地方，千军万马也没法驱赶我离开，希望会有那么的一天吧。夫人好好睡一会儿，我要回去向大公公报告。”

    花梦夫人没有说话，仍是闭着眼睛，微一点头，表示答应。

    岳奇为她盖好被子，悄悄离开。

    辜月明把四弓弩箭机和剩下的箭矢放在桌面上，季聂提打个手势，两个手下过来拿起它们，退到厅外去。

    两人对桌坐下。

    季聂提定睛看着他，唇边挂着一丝莫测高深的笑意，神态明显和以前有点儿分别。道：“月明今天做过什么事？”

    辜月明猜到他已收到凤公公寄来的飞鸽传书，却不清楚自己有没有收到冀善的讯息，故出言试探。冷冷道：“我从不会向别人报告我的行踪，季大人问错人了。”

    同时想到，对今日岳阳城发生的事，季聂提肯定耳目失灵，皆因钱世臣借搜捕五遁盗一事，全城搜索，季聂提和手下忙着躲藏，其广布城内的情报网处于瘫痪的状态，所以这句回答亦是有感而发。

    季聂提毫不动气，一副今时不同往日的姿态，平静地道：“月明想杀我吗？”

    辜月明没好气地道：“只听季大人这句话，便知冀善垮台了。季大人并不是今天才认识我，该清楚我是怎样的一个人。是不是要我重新声明，我接受这个任务，是要脱离朝廷而不是要升官晋爵。季大人不要弄得本来简单的事变得复杂起来，我的任务是找到楚盒，亲自交给大公公，再从大公公手上接过解除军职的圣谕。其他一切，与我无关。”

    以季聂提的城府，给他当面抢白，也为之脸色微变，狠盯着他道：“既然如此，为何收到冀善叛上造反的两封密函，竟不知会我一声？”

    辜月明理所当然地道：“我不希望花梦被卷入此事内。”

    季聂提嘿嘿笑道：“原来月明竟是个为别人着想的人，真是天下奇闻。不过月明不用为花梦夫人担心，大公公会好好地照顾她。”

    辜月明露齿一笑道：“我当然放心。”

    季聂提愕然道：“我还是第一次看到月明的笑容。”

    辜月明从怀中掏出没有光泽的夜明珠，递给季聂提，道：“人有七情六欲，我是人而不是鬼，亦不例外。就是这粒珠子，令钱世臣肯以重金做交易，还虚构天女玉剑被人偷了。”

    季聂提接过夜明珠，摩挲一会儿，然后拿到眼前仔细研看，不片刻眉头大皱道：“月明或许不知道，我对珍珠有特殊偏好。天下珍珠，莫过于合浦、南海、洞庭和太湖出产的珍珠。此珠粒大珠圆，光滑润泽，质地细腻凝重，似合浦南珠，但却不像南珠的银白晶莹；其略带金黄色，似南海珍珠，又欠其虹彩艳丽；说是洞庭的出产吧，则太大太重。来人，给我熄掉所有灯火。”

    四个手下闻召从后门走进来，执行指令，到厅堂陷入黑暗里，悄悄退回后门外去。

    夜明珠不现丝毫芒光。

    季聂提叹道：“我又猜错了，洞庭珍珠以夜明珠最罕有稀贵，日间光泽照人，夜间持续放射蓝色黄光，即使在伸手不见五指的黑暗里，相隔两三丈犹见其熠熠光辉，但这颗显然不是夜明珠。”

    辜月明心忖：若此时拔剑动手，凭自己夜视之能，说不定能以快制快，在数招内取季聂提的小命。

    冀善有个极有见地的看法，这个看法打动了辜月明，就是凤公公太老了，谁都说不准他会不会在明天归西，所以朝中人人心里有数，凤公公一去，权力大有可能重归皇上手里去，唯一惧怕的是手握兵权的季聂提，故而不敢露出丝毫反对凤公公之意。可是如能成功除去季聂提，人人顾忌大减，又欺凤公公日渐衰老，局面将大大有利皇上和冀善的一方。

    能否杀季聂提，实是整个权斗的关键。

    季聂提苦笑道：“还有太湖的淡水无核珍珠，与此珠更是无一相似之处。我玩珍珠多年，还是首次没法一眼看出其产地和价值。钱世臣怎会为这么一粒珠出卖大河盟，确实令人费解。”

    辜月明道：“或许此珠的价值，就在它的与众不同，世所罕见。”

    季聂提把珠子交回他，点头道：“这的确是一颗非常特别的珍珠，我拿着它时，好像有某一种神秘的力量支配着我，令我心中一片平和，忽然不想再和月明斤斤计较。我有一个猜想，是此珠乃一种极为罕有的灵药，像千年灵芝或成形的何首乌般，有起死回生的功能，而钱世臣是识货的人，故不惜一切地去和五遁盗交易。”

    辜月明暗叫糟糕，因知道接踵而来的问题，非常难应付。

    果然季聂提接着问道：“五遁盗肯定也是识货的人，否则不会拿此珠向钱世臣漫天索价，一副不愁钱世臣不和他交易的态度。五遁盗怎样解释此珠的来历呢？”

    辜月明道：“我没有问他，因这牵涉到他发财的大计，而我们的信任亦是这样建立起来的。他助我找寻楚盒，我确保他挟财离开。”

    季聂提没有怀疑，点头道：“他是个聪明的人，晓得若惹上你这个敌人，逃到天脚底也会给你追上。”

    接着沉吟起来，欲言又止。

    辜月明心知肚明他想问冀善有没有第三封飞鸽传书，但又知如此将泄露冀善仍然在生的秘密，故犹豫起来。

    照道理，在那样的情况下，冀善能立即逃离京师，已非常难得，怎还有时间写信传信。可是辜月明的确收到冀善的飞鸽传书，由此可见冀善早预料到有此一天，故有应变的方法。

    季聂提道：“你猜大河盟的人会不会参加红叶楼的十周年晚宴呢？我必须弄清楚情况，方有办法助你们逃出岳阳。”

    辜月明记起今早见他时，季聂提拿着晚宴的请柬若有所思的情景，又记起季聂提说过或许不用担心丘阮两人的话，明白过来。道：“只要五遁盗参加晚宴，丘阮二人怎会缺席？”

    季聂提点头道：“好！一切依计划进行，我会在指定地点备妥速度最快的骏马。如果没有什么特别的事，月明最好不要来找我，我自会去找你。”

    辜月明答应一声，起身去也。

    乌子虚跷起二郎腿，坐在艳娘和蝉翼的两幅画像前，颇有大功告成的满足感觉。由这刻开始，他可以轻松地等待逃走的机会。

    不知是不是用尽了画情，他有一种以后再也不想动笔作画的念头。唉！他厌了。这正是他的个性，无法长期地待在某一个行业。

    画中的蝉翼似喜还嗔，正是乌子虚最爱的神态，有种比真人更真的离奇味道，完全掌握了少女的动人神韵。

    就在此时，他的脑海中忽然浮现一幅戴着黑头罩、身穿水靠的人，灵巧地从挂瓢池攀上岸来的画面。

    乌子虚猛地惊醒过来，一时间尚未弄清发生了什么事，异变已起。

    “嗤——”

    破风声响。

    乌子虚想也不想，连人带椅转动，变成椅背向着原本右手的一方。

    “笃——”

    一支铁针插入椅背，深入盈寸，几乎透椅而出。

    灯火倏灭。

    画桌上的灯和另一盏壁灯先后被铁弹子击中，应弹熄灭。大厅陷进伸手不见五指的黑暗里，与阁外的黑夜浑融无间。

    乌子虚心忖难道是丘九师？在他认识的人中，除辜月明外，只有丘九师有此身手本领。更令他相信这个揣测的是，对方如不是一心生擒他，那么射来的就该是一支弩箭，取的部位也不该是大腿。针上肯定喂了麻药。

    乌子虚夷然不惧，他再非那个卖蛇胆的小子，又或画仙郎庚，而是五遁盗，五遁盗是没有恐惧的。

    他双手反掌抓着椅背，就那么翻上椅背上，双脚朝后急撑，椅子仍是文风不动，尽显他平衡的功力。

    来袭者正从后扑来，哪想到他有此反守为攻的奇招，忽然间乌子虚双脚离胸口不到一尺，来袭者也是了得，两手回护胸前，化拳击出。

    乌子虚身子弓起，就在敌人封挡前的一刻，放开双手，身体弹直，全身之力尽在脚上，踢中敌人的双拳。

    “砰——”

    敌人往后踉跄跌退，他不是劲力及不上乌子虚，而是吃亏在临时变招，没法用上全力，登时吃亏。

    乌子虚却借反震之力，来个正前翻，双脚触地，顺手提起椅子，一个旋身，追上敌人，椅子兜头照脑疾砸对手。

    那人怒哼一声，左手横肘抵挡，下面一脚踢出，取的是乌子虚的下阴。

    乌子虚哈哈笑道：“你肯定不是丘九师。”

    “砰——”

    椅子碎裂。

    那人被轰得再往后退开，下面的脚差寸许才可踢中乌子虚，非常狼狈。

    出奇地乌子虚没有趁势追击，连续三个翻腾，返回厅堂正中处，忽然消失不见了。

    那人顾不得手臂的痛楚，抢了上来，一脚往摆在正中的桌子踢去，桌子应脚滑开，撞得另一边的三张椅子东倒西歪，桌脚与地面摩擦，发出尖利难听的噪音。

    乌子虚在黑暗里现形，两手捧着笔洗，把笔洗内混合墨汁的污水，就在桌子移开的刹那，朝对手照脸泼去，时间的拿捏妙至毫颠。

    即使在一个陌生的环境，乌子虚仍可以善用环境的特性，把“随机应变”的策略发挥得淋漓尽致，何况是风竹阁这个熟悉得像家一样的环境。

    这招确实挡无可挡。

    来袭者只好闭上眼睛，往横移开，但已给污水泼个正着，接着小腿剧痛，又被乌子虚贴地扫至的脚击中。那人惨呼一声，却没有应脚倒地，反而一连两个后翻，往后退走。

    乌子虚掷出手上笔洗，瓷碗旋转着追击敌人，他自己又弹了起来，向敌人追去。

    “当——”

    那人刚站稳脚步，笔洗袭至，仍能不慌不忙，挥掌拍下笔洗。

    笔洗触地碎裂的当儿，乌子虚杀至。

    那人横移开去，接着穿窗而出，落往阁外地面。

    乌子虚扑至窗旁，往外瞧去，在星光下，那人半蹲地上，抬起头来目光灼灼地盯着他，双目奇光迸射，一时间，乌子虚再看不到其他东西，心中模模糊糊的。

    这情况只维持了弹指的刹那光景，乌子虚脑袋像被灵光重燃点亮，眼前景象恢复正常，唯一不同处是一团浓烟正扑面而至。

    乌子虚哈哈一笑，离开窗台，改由大门抢出去，刚巧见到那人投往挂瓢池去。

    乌子虚心旷神怡地走到那人投水处，伸个懒腰，长笑道：“不送啦！”