回到马场，军队已经准备齐整。虽然前锋营多半原是骑兵，但也有近两百人不会骑马，因此前锋营实际点齐的是一千一百人，狼兵四百。我一回到营中，骑马立在营前的甄以宁一挥手中的旗帜，所有人都一下站定。

    一千五百人马，要保持阵形，并不容易，但甄以宁指挥得相当纯熟，这许多人虽不是一动不动，便队列相当整齐，根本不像是一支拼凑成军的乌合之众。我和钱文义曹闻道两人走过诸军，钱文义与曹闻道向我行了一礼后各自归队，我看了一眼这批士兵，心头不由有些震颤。

    二太子这次出击，我和路恭行一样，是绝对不赞同的。可是，我官职比路恭行小，又不是二太子的嫡系，甚至也算不了文侯嫡系，在他们眼里，前锋营实在也是支乌合之众吧，我哪里敢向二太子进谏？二太子对路恭行还颇为客气，可我要是也像路恭行一样说话，只怕马上会被二太子加上怯战之名了。

    如果说我怯战，那也许并没有说错，我心底也确实有些怯战。这些士兵都是历尽千辛万苦才逃回帝都来的，这次出击，他们又将有多少无法回来？

    那些士兵一个个看着我，突然间我看见甄以宁在马上露出一丝焦急之色，我也猛然醒悟自己有点走神了。集合完毕，现在他们都等着我说两句话，我却顾自乱想，这样子是犯了领军的大忌，让士兵也胡乱猜测了。我清了清喉咙，装着刚才是在准备说话一样，大声道：“我辈军人，身负保家卫国之责，就要置生死于度外，不惜以身殉国。如今大敌当前，国家养我，正为今日。今晚受命出发，我们必要奋勇杀敌，如此方不负国家重托。”

    我还想再说两句豪言壮语，但喉咙口像是哽咽着一样说不下去。战场上，我自然不惜一死，但死也要死得值得，像今天这样，等如前去送死，我也实在无法说服自己说这样的出击是绝对必要的。可是在诸军之前，我当然不能说这一套话，现在再要说什么激烈之辞，也已说不出来了。

    这时甄以宁忽然高声道：“为国捐躯，死而无憾！”

    他的声音并不算响亮，但诸军正聚精会神听我说话，马场上只能偶尔听到几声马蹄踢打地面的声音，他的声音倒也有许多人能听清。甄以宁离我较近，定是看到我面露难色，知道我已说不出什么鼓舞军心的话来了，便适时喊出这两句。他一喊，边上曹闻道那一军便也跟着喊了起来，马上诸军同时呼喊。一千五百条喉咙一起喊话，又没有人指挥，自是乱成一片，别人乍一听只怕也听不出我们喊的什么，但是这样的喊叫也让人热血沸腾。

    我有些感激地看了看甄以宁，声音静了下来，我大声道：“诸军抓紧时间熟悉坐骑，不得任意离队，随时等候命令。”

    现在天已经黑下来了，西边的晚霞血点一般紫。偷营自是要等到午夜，现在这段时间，让诸军熟悉一下马匹也是好的。这次出击，全部是骑军，马术越好，生还的机会便也大了一分。

    喊完后，诸军便在马场中散开。好在东平城的军马驯得都相当出色，士兵骑在马上，几乎没有人显得局促的。我跳下马，让马夫给我找一副鞍鞯来，自己则站到一边看着他们练马。正看着，甄以宁拍马过来道：“统制，我们什么时候出发？”

    我道：“现在等候命令，看样子也就是两三个时辰后的事了。”

    甄以宁到我身边，飞身下马。他下马的姿势极是优美潇洒，身轻似燕，那些老于行伍的骑军也未必能有他的骑术高。他把马拴在一边，走到我边上，看了看我的马，赞道：“好俊的一匹马。统制，这马取名了吗？”

    我看着这马，也不知怎么一想，道：“它叫飞羽。”在那一瞬，我突然又想到了龙鳞军的金千石。金千石与我相识得不久，但他的忠勇干练给我印象极深。给这匹黑马取这个金千石爱马的名字，也是为了纪念他吧。

    “飞羽？好名字。”甄以宁拍拍马脖子，忽然低声道，“统制，你觉得这次出击，是不是太急了些？”

    我苦笑了一下道：“甄以宁，你便是有这想法也不要说。就算这次出击太过急躁，我们是九死一生，可要是诸军都有这个想法的话，那就成了十死无生了。”

    甄以宁道：“军人受命，自当奋勇向前。我也不是害怕，只是觉得这次出击也太急了，等毕将军援军一到，商议停当再出击，岂不胜算甚大？唉，可惜我们没有平地雷，不然也可以多几分胜算。”

    我猛地一拍脑袋，叫道：“说得正是！”

    这时小军已经给飞羽上好了鞍鞯，牵了过来。飞羽被我收服后，一下子就不跟以前一样脾气暴烈了。上好马鞍，这马更增神骏。我翻身上马，对甄以宁道：“甄以宁，你和我一块儿去任吉将军那儿一趟。”

    甄以宁道：“去借几个平地雷？好，快走吧。”

    我不由会心一笑。甄以宁真当得上举一反三，我只说一句话他便知道我的用意了。他年纪虽小，实在是个极好的军中之才，不，可以说是大将之才。

    哪知我们一到任吉营中，我一说明来意，任吉一口回绝了，说是“受毕将军之命，此物绝不可示外人”。他神情恭顺，口气却坚实，看样子是死活也说不通的。

    我和甄以宁满心希望，被这一头冷水浇得信心全无。平地雷虽然还不能说是必胜的利器，但以那击碎战船之威，冲营时以之开道，实在可收事半功倍之效，谁知任吉竟然如此不肯买账，让我大失所望。

    回到马场门口，我和甄以宁都有些垂着丧气。但我知道进营后不能再露出这副嘴脸，不然士兵会以为统制胆小如鼠，士气都会受影响的。我回过头，正想让甄以宁打起精神来，身前一骑马已冲出马场营门。

    这人正是钱文义。他一到我们跟前，勒住马，喘了两口气道：“统制，快要吃晚饭了，不知如何安排？”

    现在正是晚饭时间了，马上要出击，更得让士兵吃饱一点。我道：“让他们把饭菜送到这儿来吧，弟兄们吃完后马上再练练。临阵磨枪，不快也光。”

    钱文义道：“那好。”他和我们一起进营，他边走边道，“就是，要死也做个饱死鬼。对了，楚将军，你们刚才去哪儿了？”

    我道：“我们去向任吉将军要几个东西。”

    “什么东西？”

    我顿了顿，道：“就是大号火雷弹吧。”任吉让我不要把平地雷的事告诉别人，我话到嘴边又吞了回去。但我实在不想骗钱文义，说成是大号火雷弹，大概也不太离谱。

    钱文义惊叫道：“火雷弹，太好了！有这个东西，那我们胜势大增。”他在高鹫城时就是前锋营百夫长，而前锋营是第一批用火雷弹的，对火雷弹的威力自是心知肚明。

    我颓然道：“没要来。”

    钱文义大失所望，道：“没要来？唉。”他看了看北边，又道，“要是每人有五六个火雷弹，那么到蛇人营中冲进冲出就不在话下了，真是可惜。张先生可是个聪明人，要是东平城也有人会做火雷弹就好了。”

    他的话像一道闪电，我猛地勒住马，叫道：“钱文义，你说的正是！他不给，我们做！”

    钱文义不知我说的是什么，看了看我，我带转马头，叫道：“甄以宁，你马上到辎重营，弄些木炭回来，要个几十斤，碾成极细的粉。”

    甄以宁有些莫名其妙，但也没说什么，带马便走。钱文义在一边道：“楚将军，你要木炭做什么？”

    我道：“做火药！他不给我们，那我们自己做。”

    我还记得张龙友跟我说的那种火药配方。他说是炭粉一份，硫硝各六份，混在一起就成了火药。硝石可以用墙硝代替，但硫就有些难找。不过我记得张龙友说起之江省也有许多洞天，先前我就见东平城里有两家上清丹鼎派的观，从观里一定可以找到硫的。我道：“钱将军，你马上叫上一两百人去挖硝石，要是没有，就去刮墙硝，越快越好，弄得越多越好，另外人让他们把硝石也碾成细粉。”

    钱文义道：“墙硝也可以配火药么？”

    我道：“正是。事不宜迟，现在天快黑了，得抢在天黑前把三味药备齐。”

    我也不再跟他多说，拍马便走。三种药中，只有硝最难聚齐，好在人多，叫一百多人去弄，也不会用太久便行了，现在便要看我能不能弄些硫回来。

    东平城中的东北角，城墙依大涤山而建，山脉余势伸入城中，形成东平城天然的屏障。山脚下，有一座大涤玄盖观，也被称为法统三十六洞天中的大涤玄盖洞天，现在正是由上清丹鼎派住持。

    飞羽上了鞍后，跑得更快了，我在马上几乎像是飞起来一般，连马鞭都不必用，而且指挥如意，似乎它都能理解我的心思。只不过短短一会儿，便已到了大涤玄盖观门前。这个洞天名头吓人，里面却已破败不堪，上清丹鼎派虽然也是国教，但此派掌教真归子势力远不及清虚吐纳派的玉馨子，连这个观也已年久失修了。我拴好马，只见山门口便是一堆堆瓦砾，一进去，里面是一大块空地，这里倒是很干净，边上有几堆落叶，想必是刚扫好还没扔掉的。

    我走进去，到了大堂前，大声道：“请问，里面有人么？”

    上清丹鼎派在朝中失势，但这一派在民间势力颇大，而且他们经常炼制秘药，其中有不少治病极有效，我记得南征时军中的医官叶台便也是上清丹鼎派出身。这也使得上清丹鼎派在民间的威望甚高，完全可与清虚吐纳派并列。只是威望归威望，没有朝廷支持，上清丹鼎派所住持的观大多破旧不堪，这座名列三十六洞天的大涤玄盖观也不例外。

    我喊了一声见没人答应，正想去进去看看，刚走了一步，忽然觉得脑后风生，有什么东西直扫过来。

    在这儿居然也遭暗算了！与其说是害怕，不如说是诧异。这股风虽然甚厉，但不快，我不用回头也知道定是根很长的棍子在扫向我的后脑勺。要是被它扫中，那只怕马上就晕死过去，但是我在战场上出生入死那么多次，自然知道该如何闪避。

    我一低头，让过这长棍，一把抽出了腰间的百辟刀，人趁势一转，就准备反击。哪知一回头，却看见离我有两三丈远的一个小门里，有个身着法统长衫的年轻人扛着一根极长极粗的竹竿，正要从那小门里出来，袭击我的根本不是什么棍棒，而是竹子的一头。竹竿是空心的，并不算重，但这根竹竿太长了，那个年轻人东倒西歪的，无法保持平衡，他稍动一动，那竹竿两头便左右大动，带着他也乱动。

    再这样下去，只怕这根竹竿会把他压在地上，以竹竿的弹性，就连挤死的可能都有。这时靠近我的那头竹竿又扫过来，我看准来路，两手一把抱住了竹竿，那个人一个踉跄，总算站定了，他大概奇怪这竹竿为什么会突然定住，转过头来看了看我，先是一怔，又大声道：“放到墙边！”

    这竹竿太长了，我们两个人抬着也弄了好一会才放好，那个年轻人大概不知道厉害，才会一个人就去扛了。

    竹子一放好，那年轻人撩起衣襟擦了擦汗，道：“将军，多谢你了，要是打坏你，我肯定会被师父打死。我叫虚心子，这么晚，将军你还有什么事吗？”

    我道：“真人，我想问问贵观中有没有硫黄？”

    虚心子抓了抓头皮，大概还是第一次有人问他这种问题。硫黄虽然能烧，但烧起来火不旺，且有一股怪味，帝都的人只有在春禊时关紧门窗烧点硫黄来杀虫，其他时候，硫黄可说连一点实用价值都没有，放在路上也没人要。

    我又追问了一句道：“有没有啊？”现在天已全黑下来了，只怕随时都会出发，我如果拿得到硫黄，也已很紧张了。

    “硫黄倒是有一些，不过……”

    虚心子的吞吞吐吐实在让我难受，我道：“虚心真人，我会给你钱的。”

    他吞了口唾沫道：“不是说钱，我们穷虽穷，但师父要知道我敢收钱，非打死我不可。不过观中的硫黄也只有几十两了，而且都是我师父收的。”

    几十两？我心中一阵失望。按张龙友告诉我的火药配方，六份硫，六份硝，一份炭，才是火药，如果硫只有几十两，那岂不是只能做出几斤火药来？这又肯什么用？但不管多少，总要好过没有。我道：“虚心真人，请你先给我吧，我买就是了。”

    他还有些迟疑，嘴里嚅嚅地道：“你要硫黄来做什么？”

    我叫道：“此事有关军机之密，总之你给我吧。”

    他想了想，猛地一咬牙，道：“好的，不管了。”

    他前面口口声声地说师父会打死他，这时却一口答应，我倒有点担心：“不跟你师父说，你师父不会骂你吗？”

    他叹了口气道：“骂就骂吧，你跟我来。”

    他领着我到了一间偏房前，小心地推开门，看了看里面。这大涤玄盖观虽然号称三十六洞天之一，真的是穷，那偏房大概是虚心子师父的住房，里面也简陋至极，不过打扫得干干净净，一尘不染，墙上挂着一幅竹简，用狂放的草体写着几个字，我也看不懂写的是什么。

    虚心子推开门，到墙边一个很旧的木箱里取出一包东西，味道有些刺鼻，正是很纯的硫黄。他递给我道：“这里有四十两吧，就那么多了。”

    四十两？我一阵失望。我本以为能弄到个几十斤呢，所以让甄以宁弄几十斤木炭。硫只有四斤多点，加上四斤多硝，炭就只能弄七两左右，一共也才九斤火药。那顶什么用？可是有总比没有好，我叹了口气道：“别的地方还有吗？”

    虚心子道：“你来找我算找对了，东平城现在被围，本来城外山上有个洞里出硫黄，现在蛇人围城，城里大概什么硫黄也没了。”

    我接过硫黄，掂了掂，仍然有些担心：“你没跟你师父说，不会被他打死吗？”

    虚心子笑道：“那是说笑话的，师父才不打我，不过骂是会骂的。可谁叫我差点打死你，被师父骂总不会死，这算我向你赔罪吧。反正师父炼出的丹吃又不能吃，用又不能用，也是白炼，要是被蛇人攻进城来，那就连这点硫黄也保不住了。对了，将军，你尊姓大名啊？”

    我道：“我叫楚休红，是前锋营统制，官拜下将军。”

    他摸了摸头道：“是楚将军啊。你倒不像别的将军那么凶，我还以为你是个小队官呢。”

    我笑了笑，正要和他出来，这时大门外忽然传来一阵脚步声，虚心子惊慌失措，抓住我的肩膀道：“楚将军，你快从边上的破墙里跳出去吧，我师父来了。”

    我有些不悦，道：“虚心真人，你真当我是做贼吗？你师父来了正好，我跟他实说，想来他也会以大局为重，连你都不骂了。”

    他急道：“不是啊，他要知道我差点打死你，非骂死我不可。”

    我道：“我当然不会说，你师父怎么知道？”

    他还待说什么，这时，从外门忽然传来一个苍老的声音：“虚心，有客人来吗？”

    虚心子吐了吐舌头：“完了完了。”他以一副被当场捉住的小偷的样子走了出去，道，“师父，是一位前锋营的楚将军在这里。”

    我跟着他走了出去，道：“真人，末将前锋营统制楚休红。”

    我一见虚心子的师父，不由大为心折。虚心子年纪轻轻，有些毛毛躁躁，我本以为他师父是个中年人，没想到却是个须眉皆白的老者，脸色却光润白净，皱纹不太多。他身上的法统长衣也打了几个补丁，不过洗得却是干干净净，跟他房里一样。一看到他，不知道为什么，我有种似曾相识的感觉。

    他看了看我，笑道：“楚将军啊，我这个不成才的徒弟多有冒犯，幸亏楚将军不计较。”

    我道：“虚心真人很客气的。不知真人尊姓大名？”

    他道：“楚将军叫我真清子便是。”他转向虚心子，脸色板了板，喝道，“虚心，说过你几遍了，还是那么毛躁，刚才要是伤了楚将军怎么是好。”

    我不由一奇，道：“真清真人刚才看到了？那不怪虚心真人的。”

    真清子对我一笑道：“楚将军不计较，那是他的福分。虚心，你把我的蒲团拿开，下面还有两斤硫黄在里面，让楚将军一块儿带走。我们法统不嗜杀戮，但有力出力，炼丹是小事。”

    虚心子脸上露出喜色，道：“遵命。”他对我道，“楚将军，你等我一会儿。”过了一会儿，他又背了个小包出来，真清子道：“虚心，你给楚将军送到马上去，楚将军很急。”

    我先前听虚心子说得那么厉害，只道他会很不好说话，没想到真清子如此通情达理，我不由大感意外，道：“真清真人，多谢你了。”

    真清子笑了笑道：“楚将军，你快去吧，只怕没一个时辰便要出发了。”

    我向真清子告辞后，他回房静坐去了，虚心子背着个小包走在我身边，一边轻声笑道：“楚将军，没想到师父也会藏私货，大概他给邵将军他们的家眷看病得来的赏赐也藏在下面了。”

    我道：“真清真人大概都看到了吧？”他知道我要硫黄，大概也是闻到我背着的硫黄气味。没想到他那么大年纪，仍是耳聪目明，鼻子也好使。哪知虚心子撇了撇嘴道：“什么呀，我师父会读心……”

    他话说了一半便戛然而止，大概知道说漏嘴了。我像晴天一个霹雳，道：“什么？读心术？”

    他急道：“楚将军，这可是你说的，不是我说的，不然师父非打死我不可……”

    没等他说完，我把硫黄往地下一放，道：“你等等我！”转身向里冲去。郑昭的读心术如此神奇，而他的摄心术也可以轻松让我失去知觉，我只道天下只有他一个人会，没想到这个貌不惊人的真清子居然也会。虚心子在身后叫道：“喂，楚将军……”但我理都不理他，三步并作两步便冲到真清子房前。真清子的房门还开着，他正盘腿坐在蒲团上，我在门外一下跪倒，跑得太快了，上气不接下气，一时也说不出话来。

    我突然回来，真清子先是一怔，马上皱起眉头道：“虚心真是多嘴。”

    我定了定神，道：“真人，不要怪他。真人，我想……”

    我话没说完，真清子又是皱了皱眉头道：“楚将军，这门奇技太过阴险，若是落到心术不正的人手中，只怕会惹出翻天覆地的事来，我也是为了行医才学的。……什么？还有人也会？”

    我现在正在想着郑昭。郑昭说这是天生的，不能学。刚这么想，真清子又皱了皱眉，哼了一声道：“这人心术不正，骗你的。什么？他连摄心术也会？那……那真是个奇才，没想到天下竟然真有人连摄心术也能学会的！”

    他看上去极是震惊，我不由稍有些失望。听真清子口气，摄心术他也不会，不过他似乎说读心术是可以修成的。我道：“真人，您能教给我吗？”

    真清子看了看我，和声道：“楚将军，你宅心仁厚，但杀气过重，习此技艺，有害无益。”

    我有些失望，但仍不灰心，道：“真人，我若学会了，绝不会用到邪路上去。”

    他笑了笑道：“何谓正？何谓邪？正者看邪是邪，邪者看正亦是邪。今日之正，明日未必不会是邪。”

    我还待再说，真清子忽然有些迟疑地道：“楚将军，你马上便要出征了，再不回去，只怕会误了大事。”

    现在天已全黑了，离中夜出发没多少时候，我还不死心，只待再向他说几句，但真清子闭上了眼，不再理我。我叹了口气，道：“好吧，真人，那我走了。若真人真的以为我不能学，那我也不会来勉强真人的。”

    我向真清子行了一礼，转身要走，真清子忽然睁开眼道：“楚将军，此行务必小心，速去速回，不可恋战。”他顿了顿，又道，“你越快赶回越好。”

    我一笑道：“生死由命，富贵在天。国家养兵，正是为保家卫国，死在战场上也是本分。真人，请多保重。”

    我走到门口，虚心子还在那儿探头探脑，见我出来，他小声道：“楚将军，师父没生气吧？”

    我道：“应该没有，大不了骂你两句吧。”

    等我上了马，他把两袋硫黄帮我装上马鞍边，我在马上一拱手道：“虚心真人，多谢了，要是我还有命能回来，再来谢过。”

    天已全黑了，我得马上赶回马场去。现在不知道钱文义准备得如何，有这六斤硫，总能做十三斤火药，也不无小补。

    回到马场，那些士兵还在来来去去地跑着马，我一进马场营门，钱文义已带马迎了过来道：“统制，你弄来硫黄吗？”他边上站着甄以宁和曹闻道，还有一个居然是邢铁风营中的陈忠。陈忠不过是个小兵，又不是钱文义麾下，也不知叫他来做什么。

    我道：“我拿来了六斤硫黄。”

    他一皱眉道：“才这么点？我怕你会说不够，弄了可有四十斤硝粉了。”

    二十五六斤？我倒吓了一跳。墙硝虽然不少，但要刮下来可不太容易。这时甄以宁也过来道：“统制，我拿来的炭也有四十斤，都已经碾成极细的粉了。”

    他们的硝和炭都已放在一边，一堆雪白，一堆乌黑，边上有一口大缸，大概是为调配准备的。我跳下马，道：“马上把这硫碾成粉吧。”

    甄以宁接过两袋硫黄，道：“那该怎么配？都倒一块儿搅匀吗？”

    要是按张龙友的配方，只要用六斤硝，一斤炭就行了。我也没想到钱文义能弄那么多出来，要是浪费了实在可惜。我咬了咬牙，道：“把硝全倒进去，炭取个十来斤，再把硫黄碾成粉后倒在一起。”

    照张龙友的配方，四十斤硫只要六斤七两左右便可。可是硫太少了，多加点炭总可以烧起来，这样总可以多做几斤火药。我虽然这样想，但仍是惴惴不安。

    人多好办事，硫马上被碾碎了。因为张龙友说过，搅拌时不能见铁器，因此用的是根木头。一共有五十六斤的粉，一般人根本搅不动，人多的话也搅不匀。甄以宁心却细，把邢铁风营里的陈忠叫来，正是为搅拌那堆药粉。陈忠力量虽然远过一般人，但他搅了几十圈后，也不由呼呼喘气。

    我走到缸前，抓了一把看了看。缸中的药粉已经相当匀了，颜色也是黑中透白，要是让我来搅，只怕连半圈都搅不动。我赞道：“陈忠，你的力气真得非同小可。”

    陈忠还在喘着粗气，笑了笑道：“统制你太客气了。现在没事了吗？”

    我道：“行了，你去歇息吧，等一会儿请邢将军领兵过来领取火药。”

    时间太紧，现在没办法装在罐子里做成火雷弹，我让人砍了些竹子来，把每一节竹子都削成碗状，在里面填满火药后再塞上破布。东平城竹子很多，每一节也能装上半斤火药，那五十六斤火药一共装了一百十七个竹筒，倒花不了多少时间。我看了看，道：“钱文义，你让杨易、邢铁风和陶昌时他们都过来，你们四队每队拿二十五个，剩下的归我们。”

    钱文义答应一声，先让小军拿了二十五个竹筒去，又将杨易他们都叫了过来。现在钱文义他们每队都有三百多人，跟陶昌时所统狼兵人数差不多，我自带的曹闻道这一队只有一百多人，只占他们的三分之一，拿了十七个火药筒，按比例，已是多拿了。这时甄以宁忽道：“楚将军，要不要分一些给卞将军他们？”

    卞真他们要和我一同冲锋，然后再兵分两路，他们所担风险与我一样。但是火药筒一共才这么点，分给他们自不能太多。我想了想，道：“也好，把我们剩下的拿七个给他们。”

    说实话，我也实在有些怀疑这些被我改了配方的火药筒还会不会炸开来，不过我想烧总能烧的，把这些火药洒在蛇人营中，放起火来也要容易一些。要是仍按张龙友的配方，那只能做十三斤，也只有二三十个可做了。

    甄以宁比我想得周到许多，每个竹筒都已用绳子绑了起来。我背了一个上身，对曹闻道道：“曹将军，你让人拣出七个，去交给卞将军吧。”

    曹闻道看了看我，忽然笑道：“楚将军，你背着段竹筒，真是可笑。”

    我有些不悦，道：“不要管可不可笑，你总不会忘了火雷弹的威力吧。”

    他点了点头，让人拿着七个竹筒去卞真那儿。卞真练马是在东平城广场上，离马场也不远，不一会儿，那小军便回来了，马鞍边却仍挂着那七个竹筒。他说卞真听得了这个东西，先是大笑了一通，接着说我胆小如鼠，他们的右冲锋军不必靠这些旁门左道，因此好意心领，东西仍给我拿回来。

    月亮越升越高，已是中夜。马场上，还有士兵在慢跑几圈，熟悉一下马术。这时，有一点火光忽然向马场里移来，甄以宁在我身边小声道：“楚将军，那是殿下的传令兵，要不要弟兄们集合？”

    我点了点头，甄以宁从边上拔起一个灯笼，在空中一挥。全军一千五百人几乎只是一眨眼的工夫，便整整齐齐地排了几队。见此情形，我不由微一颔首。晚上集合难度甚大，甄以宁举重若轻，他统兵实在很有一套，看来还在吴万龄之上。

    那个传令兵已冲到门口，先“咦”了一声，大概对里面如此严整大感意外，接着将手中一支令牌一举，叫道：“前锋营统制楚休红接令！”

    我拍了拍飞羽上前几步，跳下马走上前道：“楚休红听令。”

    “奉二太子殿下与邵将军之命，楚统制请你速统本部军马到西门集合待命。”

    我接过令，大声道：“得令！”跳上马回头道，“曹闻道先行，以后依次出发，跟我来。”

    前锋营三统制，是一营钱文义、二营杨易、三营邢铁风。现在多了个陶昌时，临时给他个番号是四营。等诸军一动，那传令兵走在我边上，擦了擦头上的汗，小声道：“楚将军，没想到你已有准备了，卞将军现在正在场中集合呢。”

    我不由微微一笑，回头看了看那些士兵，道：“兵无常势，水无常形，战无常规。将兵者，当如臂使指，令行禁止。”

    这段话是《胜兵策》中的，这些天我天天有空就在看。甄以宁统军如此精妙，正合乎这一段，实在令我高兴。指挥一支人马，如果能如臂使指，那么这支人马的攻击力便可以充分发挥。现在的前锋营自没有路恭行统领的前锋营精锐，但军纪却比旧前锋营好得多，指挥得法，攻击力不会比那时差。

    到了西门，门口已列了密密麻麻的步兵。我在火把下看到二太子和邵风观并肩在门口，拍马上去，大声道：“殿下，邵将军，前锋营前来缴令。”

    一个二太子的亲兵过来从我手中接过令牌递给二太子，二太子看了我一眼，脸上露出一丝笑容道：“楚将军，我原先还对你有些不放心，但看军容，你这前锋营已在我麾下大多营队之上。”

    我不禁有些动容，在马上深施一礼道：“殿下谬赞。”

    以前各营都是自视极高，武侯的前锋营自称第一强兵，沈西平的龙鳞军也自认为勇猛无双，谁也不会去赞别人部队胜过自己。二太子不隐己过，倒是很难得。虽然在这时说这话也是为了让前锋营士气更盛，但他说出这样的话来，已令我有所感动。

    这时，身后又传来一阵马蹄声，那是卞真率军赶来。诸军到齐，二太子命人开了城，高声道：“卞将军，楚将军，此役胜负，全在二位将军身上，望两位将军努力。”

    我和卞真行了一礼，率军出城去。此时月色昏暗不明，夜风吹过，时时传来呼啸之声。我将前锋营带到城外，见甄以宁也跟在我身后，小声道：“甄以宁，此役太危险，你并不是前锋营的人，还是留在城中吧。”

    甄以宁笑了笑道：“楚将军，建功立业，男儿平生之志，你是不想让我立功吗？”

    他这话平和中又带着豪迈，我没再说什么，只是道：“小心点。”

    这次出征，能活着回来便是大功了。虽然我对此役根本没有信心，但作为一个军官，也只能听从命令，当然不能打退堂鼓。

    二太子带着一万步兵在城下压阵。蛇人的阵营在城外一里多远的地方，远远望去，时见灯火。蛇人短短几个月间，由当初的畏火到在营中布置火把，实在令人吃惊。

    二太子骑着马出来，大声喝道：“出发！”

    因为要偷营，我们没有带火把灯笼，城外漆黑一片，周围的人连面目都看不清，那么多马匹也多上了嚼子，只能听到零星的几声马蹄声。二太子一声令下，两支人马当即冲了出去。

    快马加鞭，赶一里多路不过是短短一瞬。眼见蛇人的阵营越来越近，营中却像什么也没有察觉。蛇人对我们也许有些轻敌，而营前又只是一片旷野，连一点鹿角陷坑都没设。冲到了蛇人营门前，我叫道：“点火！”

    四周一下点亮了一片火把，像是突然间天也变亮了。蛇人的阵营做什么很粗糙，只是用木头扎成的长栏，并不高大，士兵们一点燃火把马上将火把扔了进去。那些火把本来就浸透了油，蛇人的营门几乎是一下子便燃了起来，营中登时传来一阵喧哗。

    我们这次劫营一定让蛇人也措手不及，只有五六个蛇人从营中冲出来抵挡，几个冲在最前的士兵跳下马，手持攻城斧去斫营门，边上的士兵护着他们。那几个蛇人虽然勇悍，但哪里挡得住士兵们潮水般地涌入，刚刺倒一个士兵，边上早有五六把长枪刺了过来。

    这时，我听得有人叫道：“门倒了，小心！”

    此时营门已被点燃，发出了“吱嘎”的响声，猛地向里倒去，火星四射，木门上燃着的火焰一时烧得更旺。“砰”一声，倒在了地上，着火的木头也被砸得四处乱飞，这等声势使得士兵们士气更加高昂，发出了一阵欢呼。

    卞真带马冲过我身边，叫道：“楚将军，我们分开了，好自为之！”

    他扭头叫道：“弟兄们，随我来！”拍马便冲了进去。我也回头叫道：“全部跟上，不要恋战，向里冲！”

    营里已像开了锅一般，四处发出了一阵惨呼。这些声音都是蛇人发出的，虽然有些怪腔怪调，但是一样充满了惊恐。我心中一阵快意，浑身像有无穷的力量，恨不得大叫一声。

    蛇人的营帐与我们的一般无二，从中不时游出蛇人来。此时它们战力再强，但前锋营的士兵一波波拥上，第一排士兵一枪刺出，不等蛇人还手便冲了过去，根本不与它们缠斗，从后面却冲上了另外的士兵。这也不是围攻了，那些蛇人几乎每一个都在与整个前锋营战斗，它们力量再大也无用武之地，被冲得一个个隔了开来。

    我一枪刺倒一个蛇人，却见边上有个蛇人也向我扑了上来。那蛇人身上也没有盔甲，大概是刚从帐中爬出来的。它手中是一把大刀，我一枪刚刺出，它的刀便落向我头顶。我右手举起长枪，“当”的一声巨响，我也只觉掌心一热，手臂一时都感到了麻木，那柄刀顺着枪杆滑了下去。我不等它再还手，一催马，手一抖，枪向下而上划了道弧，枪尖在它胸前扫过。

    这是一招半月枪。我的枪磨得极其锋利，枪尖在那蛇人胸前登时划出一条大大的伤口，血从中猛喷了出来，将我溅了半身。

    你们也有这一天！

    我收回枪，只觉手臂仍有些酸痛。蛇人的力量太大了，我硬碰硬地挡了一下，只怕筋肉也有些拉伤，但此时已顾不上这些了，我转过头，更要让人跟上来，却听得甄以宁惊叫道：“统制，当心！”

    他叫得极是惶急，我不由一愣，刚一抬头，却见一个枪尖从下而上刺来。这个蛇人竟然是贴着地面过来的，突然向上出枪，周围一片混乱，又是昏沉沉一片，我一直不曾发现。

    这一枪出得极快，又是从下而上刺向我肚腹，我猛地一勒飞羽，飞羽猛地人立起来，但那一枪太快了，飞羽纵然神骏无匹，我仍是让不开这一枪，“嚓”一声，枪尖在我右小腿上刺了长长一条伤口，我的血也猛地喷了出来。

    我的腿一阵麻木，倒不是很疼，看来这一枪入肉不深，伤势并无大碍，但是血却还在拼命流着，我的战袍下摆也被血浸得湿透。那蛇人还待给我补一枪，但这时我已有防备，它哪里还能刺得到我？它又是从下而上的，偷袭可以，对攻时，这样的姿势极为不便，我的长枪拨开了他的枪杆，枪尖一吐，立将那蛇人搠倒。其实我的枪还不曾拔出它体内时，已有几个边上的士兵冲过来将那蛇人枪挑刀砍，剁成一片血肉模糊。

    我在马上蜷起小腿，看了看。那一枪刺得很厉害，虽然刺入不深，但是在我腿上留下一个深达半寸的伤口，伤口两边的皮肉都翻了起来，血仍是不断涌出。我不敢声张，伸手在战袍上撕下一条布包了包。这伤口太长了，那条布并不能完全包起来，好在将中间一包后，血算是止住了。也等到包好后，伤口才感到一阵阵拉扯似的疼痛。

    钱文义这时冲过来道：“统制，蛇人越来越多，已经有几十个弟兄被打下马来了，怎么办？”

    我们还只是刚冲进蛇人的阵营，仅仅这么一小段路便损兵数十，那么最后冲出营阵来时不知还能剩多少。我看了看身周，现在所有人都在跃马厮杀，一个接一个地冲过去，我本来是在队伍最前列，停了这一停便已落到了中段。望出去，眼前也只有刀枪的锋刃在火把上的闪光，以及蛇人那些狰狞可怖的脸。我道：“接着冲！失马的弟兄能跑的就跑，实在不能跑的，让战马尚有余力的两人合乘一骑。”

    说这话时我心里有一阵疼痛。按理我们该不顾一切向前冲杀，但是我实在无法让那些战马被打死的士兵留在这儿与蛇人死战，别人再向前冲锋。如果我真下了这等命令，只怕日后心里再没一天安稳了。我这么说时，眼前似乎又看到了苏纹月，不知不觉地，眼眶里有些湿润。

    钱文义道：“这样也好，只是一旦失马的太多，岂不是会影响冲锋的速度？”

    蛇人的阵营里已像开锅似的喧哗，从另一边传来了喊杀声，听那声音已到了我们前面，想必卞真一部冲锋比我们进展更速。回头看去，营中我们的来路已是一派火光，我们边走边放火，风借火势，蛇人营中大约有四分之一已全都着了起来。我看了看，大声道：“死则死尔，但求无愧于心。”

    钱文义怔了怔，也没再多说什么，大声道：“落马的弟兄听着，能跑则跑，不能跑时与边上的骑者合乘一骑。”

    他这命令与我下的稍有些不同，我说的是让战马有余力的来与落马士兵合乘，但现在正是一片混乱，每个人都在拼命厮杀，谁还有心思能看那马是否有余力带人，我这命令真要发下去，反倒会让一些胆怯的骑兵拒绝与人合乘。钱文义这样说法，实是现在最好的方式了。

    甄以宁已转到我身边来了。他手持的长枪枪尖上已带了血，正不住往下滴。他到了我身边，小声道：“统制，你受伤了？”

    “不碍事。”我一拍马，扭头道，“甄以宁，跟我来！”

    我们身上都还背着那竹筒火药，甄以宁点了点头，跟着我冲了上来。

    但是现在冲锋没有方才顺利了，蛇人已经立稳阵脚，不断从四周蜂拥而至，我们无法再像刚才一样压着蛇人打，每前进一步总要和一批蛇人缠斗，不时有一两个士兵被击落马来。从冲进来到与卞真分手，我们都没有伤亡，但一分开，我们大约已损失了百人上下。看着身边时不时有士兵被蛇人击倒，有几个落马后便被蛇人砍死，我心头一阵阵地绞痛。

    在邵风观的计划中，这些大概属于应该有的损失。但这些士兵不仅仅是他计划中的数字，而是一个个活生生的人啊！

    甄以宁冲在我边上，对我叫道：“统制，看来蛇人的战力还超过估计，怎么办？”

    蛇人的战力并没有超过我的估计，只是超过了二太子和邵风观的估计吧。我有点想苦笑，但只是大声吼道：“不要想别的，现在没有后退的余地，快冲！”

    蛇人的阵营相当大，如此规模，以帝国军的军制大约可以屯两万兵，但同样一个营帐总可以住三四十个蛇人，比我们总要多三倍左右，也许有六万蛇人？可是蛇人数量虽多，却并没有到这等地步。我一边刺杀拦路的蛇人，一边对边上的甄以宁道：“甄以宁，你觉得蛇人到底有多少？”

    甄以宁把长枪从一个刚刺死的蛇人身上拔出来后道：“好像……好像不到两万。”

    的确，我们已经接近蛇人阵营的中腹，但这一路上估计只有三四千蛇人拦路。虽然在乱军中也不好估计敌人数量，但是如果真有六万蛇人，不可能仍然只有这样一些蛇人冲上来的。说不定，甄以宁的估计也有些高了，而我以前对二太子所猜测的倒是对的，蛇人是在拖住我们，真正的大部队实际上还在后方平定残兵？如果真的只有一万蛇人，拖住了东平城前后共七万大军，那岂不又成了高鹫城的历史重演？

    我心头一阵阵发寒。高鹫城外，蛇人也正是这个策略，先以一支精兵在城外野战，给我们一个下马威，然后就一直有限度地攻城，直到蛇人全部到齐。这次安知不是蛇人故技重施？东平城现在补给不愁，主要是靠北门不失，但蛇人一旦大聚，以蛇人水战之能，那时又怎能再保证补给？到时四门被围，那高鹫城的惨剧只怕又要在东平城重演。

    现在不管如何，就算只能逃出小部分人，能发现蛇人的真正意图，那么这次夜袭也不算失败吧。我一挥枪，叫道：“全军加速，不要落后！”

    刚喊过，腿上却一阵剧痛。我看了看身上，右腿已经被血浸得一片漆黑，如果现在是白天，看到自己身上流出那么多血，恐怕自己先要吓倒吧。我咬了咬牙，只觉嘴唇也有些麻木，这大概是失血过多的症状。

    就算血流光了，现在也只能冲向前去，绝不能退后！

    我抬头看了看天空。现在月亮又冲破云层，照得四周一片惨白。今天是三月二十，月亮是半圆形的，并不算太亮，但这样的月光更显凄惨，那半个月亮就像挂在天空中的一把利刃，似乎随时都会割下来。

    只是不知道割掉的是蛇人的头，还是我的头。

    一个蛇人突然又在我马前冲了出来。这蛇人也持着长刀，这一刀正砍向我头顶，我一咬牙，枪猛地格去，“当”一声，那长刀被我格开，照理下一招我该挥枪刺去，但是我眼前一黑，人晃了晃，差点从马上摔下来。

    流了那么多血，加上与蛇人交战，我的体力已开始不支了。

    那蛇人的刀被我格开后，似乎愣了愣，那刀猛地抡回去，重又向我劈来。蛇人的刀法也确实不济，本来我格开他的刀后，他若顺势横扫，我出枪已慢，这一刀虽然力量不会太大，我也准挡不住，但它却好像只会举刀力劈这一招，现在它中门大开，我一枪便可刺中它前胸，但我正要搠去，两手却是一软，左手竟然滑出枪杆来。我心中一寒，只觉眼前一花，一个黑影在我眼前一闪，那蛇人猛地一声惨叫，持刀的手竟然已被人砍断。我一咬牙，左手重新抓住枪杆，把枪搁在马背上，用尽力量刺去。

    这一枪其实并不是用我的力量，而是借马匹冲锋之力了。飞羽当真神骏无比，我只觉枪杆一重，枪尖一下没入那蛇人前心，只怕已穿透了它的胸口。那蛇人又是一声惨叫，另一只完好的手松开长刀，一把抓住我的枪杆，但飞羽正急冲向前，它一只单手哪里挡得，我顺势将枪一横，人冲过了它身前，长枪拖出了那蛇人体内，连蛇人的内脏也带出了一些，那蛇人在地上还在翻滚，却滚进了我们队中，恐怕马上被狂奔的马队踩成了肉泥。

    这时我才看清方才救了我一命的原来是甄以宁。他竟然从马上一跃而起，一刀斩断蛇人的一臂，左手长枪在地上只一点，又借力跃回自己的马匹。这一手身轻似燕，如果我体力充沛，恐怕也能做到，但大概没他那么轻巧。他一跳回马，腰刀已收回鞘中，甩手扔过一条布条，叫道：“统制，你先包扎一下，扎住伤口目前可以止血！”

    他知道我受伤了吧？我接过那布条，心头一热。此时甄以宁加快马匹，在我身前替我阻挡着蛇人的进攻，另一边曹闻道也冲了上来。他一声不吭，也贴着我挡住另一边，恐怕他也知道我已经受伤。

    作为这次冲锋军的首将，我的性命不仅仅是自己一个人的性命而已，便是出发未久便受伤的消息也不能声张的。我把长枪搭在马上，弯下腰去包扎了一下。伤口几乎是将小腿都割成两半，我在膝盖上扎了一圈，只觉一条腿也有些麻木，疼痛倒是大减。刚扎好，曹闻道在一边又扔过一个小葫芦道：“统制，喝一口忘忧果汁，别喝太多了。”

    忘忧果汁？我记得当初我腰上受伤，叶台曾给我上过忘忧果的粉。这东西止痛极灵，但是治标不治本，不能多用，这果汁只怕也一样，没想到曹闻道还备有这东西。我拉开塞子喝了一口，只觉一股热力从喉头涌到胸腹间，精神为之一振。我将那葫芦扔给曹闻道，叫道：“弟兄们，前面就是蛇人中军，进者生，退者死，冲啊！”

    被我们冲破的蛇人在我们身后合拢，退的话一定是死路，进也未必是生，但至少还能多杀几个蛇人。我拍马上前，曹闻道和甄以宁在我身边一左一右护着我，诸军被我们三人的冲锋带动，全军进展一下又快了许多。

    刚冲了没多少，忽然前面的队伍一顿，一下停住了。我叫道：“怎么回事？”

    我已经快冲到了最前面，现在冲锋军冲在最前的居然是陶昌时。他的甲上斑斑驳驳满是鲜血，听得我的声音，他转过身道：“统制，前面有蛇人重兵拦路！”

    我拍马上前，现在后面正喊杀不断，前面却异样的宁静。在前面距我们五六丈外，有一圈不算高的木栏，木栏前马马虎虎地挖了一道壕沟，既浅又窄，木栏后密密麻麻地排着蛇人。那些蛇人一个挨一个，几乎没一丝空隙，手中或刀或枪，齐齐对外。

    蛇人居然也会有守御的一天啊。

    我不禁一阵冷笑。从和蛇人交战起，我们一直都是被它们进攻，从来也不曾像今天一样攻到它们营中来。不管这次偷袭能不能有预计的战果，我们作为首次攻入蛇人营中的部队，日后在帝国历史上也该留下一笔了。在这批蛇人中心，只怕就是蛇人的中军帐吧？

    甄以宁在我身边道：“统制，用那个火药吧？”

    我点了点头，叫道：“背竹筒的上前来！”

    拿着竹筒的都是各部中的精锐，我和曹闻道、甄以宁都带着装火药的竹筒，曹闻道那一部紧跟在我身边，全在左右，陶昌时那一营中背着竹筒的就更多了，在他周围的就有二十个上下。我正要让所有人点燃了扔过去，甄以宁忽然叫道：“陶将军一部在第一排的，将竹筒点燃后掷出，余者待命！”

    我刚要解下竹筒，听得甄以宁这道命令，不由一怔。他这般发令，不无僭越，但我没这么小气，只是有些不明白他的想法。难道他是要保留实力吗？我刚想问，甄以宁转过头道：“统制，先观其效。”

    是啊，这火药我是改过了配方，能不能有效还不知道呢，如果一股脑尽数扔出，一旦没有预计的威力，恐怕反而影响士气。只扔一小半，纵然威力不大，士兵也会觉得是因为扔得少。我对甄以宁不禁一阵佩服，他年纪轻轻，遇事却深思熟虑，实在值得我效仿。

    陶昌时一军中背竹筒在前的有十来个，甄以宁话音一落，空中立时出现了十多个火球。看着那些火球向列队拒守的蛇人飞去，我的心也提了起来，生怕那些火球会落地即灭。