袁绍在冀州，闻知曹操与吕布相持，谋士审配进言：
“吕布，豺虎也，若得兖州，必图冀州。不若助操攻之，方可无患。”
袁绍遂遣颜良将兵五万，往助曹操。细作探知这个消息，飞报吕布。吕布大惊，与陈宫商议。
陈宫说道：“闻刘玄德新领徐州，可往投之。”
吕布从其言，竟投徐州来。有人报知玄德，刘玄德感叹到：
“布乃当今英勇之士，可出迎之。”
糜竺说道：
“吕布乃虎狼之徒，不可收留，收则伤人矣。”
刘玄德又说：“前者非布袭兖州，怎解此郡之祸？今彼穷而投我，岂有他心？”
张飞说道：“哥哥心肠忒好。虽然如此，也要准备。”
刘玄德领众出城三十里，接着吕布，并马入城，都到州衙厅上。讲礼毕，坐下，吕布说道：
“某自与王司徒计杀董卓之后，又遭傕、汜之变，飘零关东，诸侯多不能相容。近因曹贼不仁，侵犯徐州，蒙使君力救陶谦，布因袭兖州，以分其势。不料反堕奸计，败兵折将。今投使君，共图大事，未审尊意如何？”
刘玄德道：“陶使君新逝，无人管领徐州，因令备权摄州事。今幸将军至此，合当相让。”
遂将牌印送与吕布。吕布却待要接，只见玄德背后关、张二公各有怒色。吕布乃佯笑：
“量吕布一勇夫，何能作州牧乎？”
刘玄德又让，陈宫想了想道：
“强宾不压主，请使君勿疑。”
刘玄德方止。遂设宴相待，收拾宅院安下。
次日，吕布回席请玄德，玄德乃与关、张同往。饮酒至半酣，布请玄德入后堂，关、张随入。
吕布令妻女出拜玄德，玄德再三谦让。吕布说道：
“贤弟不必推让。”
张飞听了，瞋目大叱说道：
“我哥哥是金枝玉叶，你是何等人，敢称我哥哥为贤弟？你来，我和你斗三百合。”
刘玄德连忙喝住，关公劝飞出。玄德与吕布陪话：
“劣弟酒后狂言，兄勿见责。”
吕布默然无语。须臾席散。布送玄德出门，张飞跃马横枪而来，大叫：
“吕布，我和你并三百合。”
玄德急令关羽劝止……
次日，吕布来辞玄德：
“蒙使君不弃，但恐令弟辈不能相容，吕布当别投他处。”
刘玄德说道：
“将军若去，某罪大矣。劣弟冒犯，另日当令陪话。近邑小沛，乃备昔日屯兵之处。将军不嫌浅狭，权且歇马，如何？粮食军需，谨当应付。”
吕布谢了玄德，自引军投小沛安身去了。玄德自去埋怨张飞不题。
曹操既定大事，乃设宴后堂，聚众谋士共议事：
“刘备屯兵徐州，自领州事；近吕布以兵败投之，备使居于小沛：若二人同心引兵来犯，乃心腹之患也。公等有何妙计可图之？”
许褚说道：“愿借精兵五万，斩刘备、吕布之头，献于丞相。”
刘哗说道：
“将军勇则勇矣，不知用谋。今许都新定，未可造次用兵。我有一计，名曰‘二虎竞食’之计。今刘备虽领徐州，未得诏命。明公可奏请诏命实授备为徐州牧，因密与一书，教杀吕布。事成则备无猛士为辅，亦渐可图；事不成则吕布必杀备矣。此乃‘二虎竞食’之计也。”
曹操从其言，即时奏请诏命，遣使赍往徐州，封刘备为征东将军、宜城亭侯，领徐州牧；并附密书一封。
刘玄德在徐州，闻帝幸许都，正欲上表庆贺，忽报天使至，出郭迎接入郡。
拜受恩命毕，设宴管待来使。使者说道：
“君侯得此恩命，实曹将军于帝前保荐之力也。”
刘玄德称谢。使者乃取出私书，递与玄德。玄德看罢，说道：
“此事尚容计议。”
席散，安歇来使于馆驿。玄德连夜与众商议此事。张飞说道：
“吕布本无义之人，杀之何碍？”
刘玄德说道：
“他势穷而来投我，我若杀之，亦是不义。”
张飞感叹到：“好人难做。”玄德不从……
次日，吕布来贺，玄德教请入见。吕布道：
“闻公受朝廷恩命，特来相贺。”
玄德逊谢。只见张飞扯剑上厅，要杀吕布。玄德慌忙阻住。吕布大惊：“翼德何故只要杀我？”
张飞叫道：“曹操道你是无义之人，教我哥哥杀你。”
刘玄德连声喝退。乃引吕布同入后堂，实告前因，就将曹操所送密书与吕布看。
吕布看毕，泣道：
“此乃曹贼欲令我二人不和耳。”
刘玄德劝道：
“兄勿忧，刘备誓不为此不义之事。”
吕布再三拜谢。备留布饮酒，至晚方回。关、张说道：
“兄长何故不杀吕布？”
刘玄德说道：“此曹孟德恐我与吕布同谋伐之，故用此计，使我两人自相吞并，彼却于中取利。奈何为所使乎？”
关公点头道是，张飞又说：“我只要杀此贼，以绝后患。”
玄德摇头到：“此非大丈夫之所为也。”
次日，玄德送使命回京，就拜表谢恩，并回书与曹操，只言容缓图之。使命回见曹操，言刘玄德不杀吕布之事。
曹操问刘哗道：“此计不成，奈何？”
刘哗说道：“又有一计，名曰‘驱虎吞狼’之计。”
曹操问道：“其计如何？”
刘哗道：“可暗令人往袁术处通问，报说刘备上密表，要略南郡。术闻之，必怒而攻备。公乃明诏刘备讨袁术。两边相并，吕布必生异心。此‘驱虎吞狼’之计也。”
曹操大喜，先发人往袁术处；次假天子诏，发人往徐州。
刘玄德在徐州，闻使命至，出郭迎接，开读诏书，却是要起兵讨袁术。玄德领命，送使者先回。
糜竺曰：“此又是曹操之计。”
刘玄德说道：“虽是计，王命不可违也。”
于是遂点军马，克日起程。孙乾曰：“可先定守城之人。”
刘玄德又说道：“二弟之中，谁人可守？”
关羽道：“弟愿守此城。”
玄德说道：“吾早晚欲与尔议事，岂可相离？”
张飞道：“小弟愿守此城。”
玄德曰：“你守不得此城：你一者酒后刚强，鞭挞士卒；二者作事轻易，不从人谏。吾不放心。”
张飞曰：“弟自今以后，不饮酒，不打军士，诸般听人劝谏便了。”
糜竺摇头到：“只恐口不应心。”
张飞怒道：“吾跟哥哥多年，未尝失信，你如何轻料我？”
刘玄德点头道：“弟言虽如此，吾终不放心。还请陈元龙辅之，早晚令其少饮酒，勿致失事。”陈登应诺。
刘玄德分付了当，乃统马步军三万，离徐州，望南阳进发。
袁术闻说刘备上表，欲吞其州县，乃大怒：
“汝乃织席编屦之夫，今辄占据大郡，与诸侯同列。吾正欲伐汝，汝却反欲图我，深为可恨！”
乃使上将纪灵起兵十万，杀奔徐州。两军会于盱眙。玄德兵少，依山傍水下寨。那纪灵乃山东人，使一口三尖刀，重五十斤。