头一声鸡啼传入耳中。
被染成紫红色的东方天空渐渐开始转白，宣告黎明破晓的来临，要见到升起的朝阳也只是时间早晚的问题罢了。户外空气夹带着刺骨寒意，脱口而出的气息宛如蒸汽一般雪白。气温低到总是披上外套，仍旧会冷到只打寒颤的地步。
“虽然知道工业都市是个机密，可是也不需要挑这么一大清早的时间出发吧……”
安海尔打了个呵欠，当场顺势伸了个大懒腰。
这是因为太过兴奋而迟迟无法入睡，导致彻夜未曾合眼的结果。切肤刺骨的寒气总是能驱走睡魔，不过只要精神稍一松弛，八成就会马上倒头大睡吧。
另一方面，同行的塞诺冯则是活力充沛的很。但他的双眼布满血丝，看起来并不是睡眠充足的样子，或许只是放弃睡觉罢了。
“即使都市建造是公开秘密，目前仍然无法大肆公开宣传吧。”
“工业都市已经曝光了吗？”
满不在乎地陈述这段感想的人是柯莉娜。柯莉娜以安海尔的助手身份，获得了同行许可。
“无论再怎么管制情报，都封锁不住人类的嘴巴啊。反体制组织起码也已经掌握到相关情报了吧。”
“也有可能是政客泄露出去的吧？感觉很适合用来当作讨价还价的材料啊。”
“这是一棵摇钱树。八成有许多阴谋诡计，存在于我们不得而知的地方吧……”
“那跟身为工匠的我们无关就是了。”
安海尔耸了耸肩。
即便国王政府内部发生了什么政治层面的状况，也不是安海尔有能力出面摆平的问题，而他对政治也丝毫不感兴趣。工匠该做的事只有一个，就是开发出最棒的兵器。
（准备万无一失，再来就凭点子论胜负了。）
背包里装满了兵器加工所必备的工具，作为素材的黑金竹当然也带在身上。而黑金竹则是好不容易才完成修剪作业，并裁切成好几截一公尺等长的模样。虽然这是最小限度的处理作业，但所费劳力及报销的工具数量，可能远远超越了先前派上用场的大炮吧。
（结果只作出一把竹刀……这句话打死也不能说出口啊。）
倘若事态真的演变至那种地步，可不是只挨卡斯珀尔一顿臭骂就能了事。
就算做出了最划时代的新兵器，能不能获得采用，也只有工匠本人心里有数，另外大概也会受到政治情势的影响吧。甚至还有可能发生因为性能过高而遭到搁置的夸张事态。
（大概也有部分人士会因巨人被击败而感到伤脑筋吧……）
外敌是维持城邑都市运作的不可或缺的要素。巨人被当做政治上讨价还价的筹码使用，或许也是不言自明的事实吧。
（结果，吃亏的还是我们吗？）
叹了口气，抓了抓头的安海尔，此时注意到柯莉娜的视线。
“怎么了吗？”
“衣领皱成一团了喔。”
柯莉娜伸手探向安海尔的衣领，将外翻的衣领调整好。
“您应该再稍微注意一下自己的服装仪容才对。”
“别讲出像玛利亚一样的台词好不好……”
“若是玛利亚小姐的话，我认为检查标准会变得更加严格唷。”
柯莉娜露出嫣然微笑，彷佛很满意安海尔的容姿似地点了点头。
“就连发明王大人也无地自容呢。”
“啰嗦啊。”
安海尔立刻扁起了嘴巴。
可能再过不久就能迎来日出了吧。东方天际变得愈来愈明亮。
“接我们的人好像来了唷。”
柯莉娜指着昏暗无光的大道。安海尔受到牵引而转眼望去，只见一辆带篷马车及四名骑兵逐渐接近。
“那就是传说中的向导员吧。”
原本就预定有士兵带领一行人前往工业都市，但他们却散发出宛如护卫高官显要似的森严气氛。
“让你们久等了吗？”
在驾驶席上抓着缰绳的，竟是一名出人意表的人物。
“索鲁姆？你什么时候改行当车夫啦？”
“若有赚头的话，我当然会考虑看看，只不过目前并没有这种打算就是了。”
索鲁姆在安海尔等人面前停下马车，伸手指着后面的板车。
“虽不保证坐起来一定舒服，但我敢打包票，各位必能平安抵达目的地。”
板车因加装了棚子的缘故，所以并不会受到天气变化的影响，可是由于缺少悬吊装置，因此大概会直接感受到地面的凹凸起伏。总而言之，应该会晃到不行吧。
“还是先吃个晕车药好了。”
安海尔叹了口大气，顺手将背包丢上板车。
将大半石材都拿去补修及强化“玛利亚之墙”后，道路铺设工程根本分配不到够用的建材，因此连接希干希纳区及其他各区的街道，几乎都是未经铺设的状态。不过因为主要移动的方式是骑马，也不会造成太大的不便。
在各街道中，还有比较主要的几条干道，例如连接希干希纳区及托洛斯特区的干线道路，就是交通及交易要道。托洛斯特区乃是位于“罗塞之墙”南端的市镇，其构造跟希干希纳区一模一样。虽说在“玛利亚之墙”沦落之际就会变成最前线，不过现状则是个位处内地的场所，所以并不如希干希纳区一样在意巨人的动向。
“我简单说明一下今天的行程。”
索鲁姆边驾驶马车前进，边开始说明：
“首先我们的第一个目的地是托洛斯特区。大约是五、六个小时的行程。抵达时差不多就可以吃午餐了。”
“那也得要有食欲才行吧。”
安海尔强忍着呕吐感嘀咕了一番。
从希干希纳区出发才经过半小时左右，安海尔却很快就陷入了几乎要被晕车感击倒的地步。大概是三半规管完全失灵了吧，只觉得视野摇晃得特别厉害。尽管没吐出来已经够了不起，但不代表接下来也还能继续忍耐下去。而身为同车乘客的塞诺冯及柯莉娜，症状则是比安海尔更加严重，两人均脸色苍白地发出痛苦呻吟。在此刻提及午餐的话题，就跟拷问没什么两样。
“总之我们会在托洛斯特区稍作休息，之后再启程前往工业都市。”
“大概得花多久时间？”
“差不多好几个小时才能抵达吧。”
“那可真是棒极了啊……”
安海尔深深叹了口大气。
“倒是你，为何突然跑来当向导员啊？”
“这纯属护卫的一环，并非真的有向导员这种工作可做。”
“我还真没料到有朝一日竟能受到你的保护呢。”
“其实原本是预定由其他人负责指挥这项行动……我只是代替在先前那场远征行动中英勇捐躯的班长罢了。”
“你所说的班长，该不会是指席斯吧？”
“你认识他吗？”
“虽没见过，但略有耳闻。”
尽管如今仍旧清楚地记得摔碎的头颅及飞散的脑浆，但他并不打算提起此事，光是晕车就已经让他觉得超不舒服，不需要再逼迫自己去想那些事情。
安海尔为了舒缓呕吐感，有点半强迫地改变了话题。
“这先撇开不谈，你已经决定好举办结婚典礼的日期了吗？”
“干嘛突然……”
“你们不是很早以前就已经在谈这个话题了吗？”
“有这回事？”
“喂喂喂，你别这样啦，不然玛利亚会哭喔？”
“这我知道啦。”
索鲁姆斩钉截铁地说道。
“你听过调查军团即将遭到解散的风声吗？”
“一直都有那种谣言啊。”
索鲁姆以苦笑回应安海尔的指摘。
“如今状况已变得有点不同以往。对调查军团而言，可说是不折不扣的紧要关头。”
“你们还满受市镇居民的欢迎不是吗？”
“调查军团的工作并不是累积人气。”
索鲁姆耸了耸肩，接着继续说道：
“政治情势逐渐产生了变化。”
“你这话什么意思？”
“就是保守派渐渐掌握了政治实权。”
“你是说那群喜欢躲在家里的家伙吗？”
“国王政府并非那么团结一致。革新派及保守派总是不断互争高下。”
“而如今则由保守派取得了优势……是吗？”
换句话说，目前在国王政府内部，有较多人主张应该放弃被巨人夺走的土地，窝在城墙内侧安居乐业。保守派势力一旦高涨，那么负责进行墙外调查任务的调查军团，必然会面临遭到解散的危机。再加上调查军团成立至今，并未缔造出什么特别显著的成果，保守派当然会选择抓调查军团出来开刀。而若想让保守派分子闭嘴，则必须拿出相对应的功劳才行。
（看来工业都市的角色，也会跟着有所改变呢。）
由于另外也有风声指出政府正在建造币局，今后工业都市的存在，八成仍会持续被隐瞒起来，不过设施规模遭到缩减的可能性颇高。
“只要能够摘下巨人的首级，状况应该也会产生不小的变化才对吧？”
“假如可以的话，我也很想那样做啊，但……”
“人类无法击败巨人吗……”
然而既然巨人也是生物，那就必有弱点存在，照理说应该也有可能击倒才对。
（只要肯允许我调查巨人的生态，我就可以证明这一点给他们瞧瞧啊。）
只不过，这项许可令大概永远不会获得批准吧。一旦得知巨人是可以击败的敌人，局势将会完全改观。而这对惧怕变化之人，尤其是保守派人士而言，肯定相当不妙。
“身为调查军团的成员之一，我很希望能够留下某种成果。”
“那就是你无法下定决心结婚的理由吗？”
“因此，我对你抱有很大的期待。”
“对我？”
“只要工业都市开始运作，应该就能制造出前所未见的新型兵器才对。工业都市那边拥有够新够好的设备。”
“要是太过期待我的表现，也只会让我感到伤脑筋啊。”
特别是要他背负起索鲁姆及玛利亚的未来，这对他而言实在是个太沉重的负担。安海尔能够办到的，就是开发兵器并提供给士兵运用；而活用兵器缔造成果，则是索鲁姆的职责所在。
（新型兵器吗？）
安海尔拿起黑金竹陷入沉思。
尽管截止目前为止还没想到任何点子，但他心中却有着一股毫无根据的确信。认定这一定能助他创造出一项惊天动地的发明。这八成是黑金竹拥有强大潜能的最佳证据吧。
“可是当下我所需要的……”
安海尔侧身一躺。
“就是大睡一觉。”
语毕，他开始奋力对抗这股席卷而来的呕吐感。
一进入“罗塞之墙”的领地内，气温便顿时骤降。因为此地海拔比“玛利亚之墙”还要高。海拔高度会随着接近“席纳之墙”而逐渐上升，等到抵达“席纳之墙”境内之际，海拔差距已达一千公尺之谱。虽然也会受到季节转变的影响，不过温差大概都在五度左右。
马车由通往“席纳之墙”的主要干道转进岔路，一路持续北上。纵使偏离主要干道，马车仍旧是朝着“席纳之墙”方向不断迈进。
“工业都市是不是还在很前面的地方呢？”
柯莉娜举起手，用虚弱的声音提问。
虽然柯莉娜的脸色仍旧很难看，但已不像是刚出发之时的那种病态苍白。可能是身体开始适应马车的摇晃节奏了吧。尽管安海尔及塞诺冯也一样，然而晕车症状获得改善的最主要原因，在于马车放慢了行进速度——这当然是他们开口要求的。只不过预定抵达时间也会往后延迟了一大截。
从托洛斯特区出发至今已过了五个小时，却迟迟看不见能显示工业都市存在的建筑物。就算想确认，太阳也早已没入地平线底下。尽管担任前导的两名士兵举着火把照亮山林小道，可是那两只寒酸的火把，顶多就只能微微照亮路旁景物。一行人只能确认路边长满了榆树、赤松及杉树等针叶树，附近连座市镇或村落都没有，路上更是渺无人烟。
“假使快马加鞭的话，只要再两小时就能抵达。不过若维持现在的速度，则得花上多出一倍的时间才行。”
索鲁姆一边巧妙地操纵缰绳，一边驱车不断深入近似兽道的狭窄林道。
“也就是说，看是要忍住呕吐感，还是要延迟抵达，是吧？真是有够悲情的二选一啊。”
塞诺冯露出一副彷佛说出“我受够了”的表情，而安海尔也一样。
“我可不想因为吐太多而变成一具干尸啊……”
“那你们也只好继续忍耐下去了。”
索鲁姆语气冷淡地抛出响应，接着继续说道：
“天色这么昏暗，马车无法加速前进，想参观工业都市八成也没希望了吧。各位不觉得维持现有速度前进，才是最佳方案吗？”
索鲁姆的提案，带有足以让抱怨连连的一行人闭口不语之说服力。
“那在抵达目的地之前的一切，就麻烦车夫打点吧，我先睡啰。”
就在安海尔准备翻身躺下之际，马匹伴随着枪响发出了嘶啼声。马车紧急煞车，在篷车内的安海尔等人纷纷往前扑倒，塞满背包的工具也全部掉了出来。
“出了什么事吗？”
安海尔重新调整好姿势，随即出声询问坐在驾驶席上的索鲁姆。
“头压低一点，否则会被子弹击中喔。”
索鲁姆抽出挂在腰际的信号弹枪，枪口对准上方扣下扳机。击发出去的信号弹笔直冲向天际，就此被吸入黑暗之中。
短暂的寂静笼罩住周遭一带。
“白皇”在上空破裂，绽放出来的闪光，使得遭到黑暗封闭的世界顿时充满光明。
（怎么搞的？发生了什么事！？）
安海尔尽可能压低身子，隔着驾驶席望向前方。
（那是……）
他确认到有两名骑士倒卧在大约十公尺远的前方。他们是担任马车前导的士兵。两人的胸口均染成一片血红，似乎早已气绝身亡的他们毫无反应。可能是遭到偷袭吧，两人都没有抵抗过的痕迹。
“看样子他们似乎已经不幸身亡了呢。”
“嗯。”
作出回应的安海尔面露僵硬神情。虽然觉得很可怜，可是目前实在没有多余心思哀悼他们的死亡。现在一行人正处于一个闪神就会曝尸荒野的惊现状况，紧张感不由自主地逐渐升高。
“你们看，那边好像有人。”
塞诺冯摆动下巴指向前方。安海尔转眼望向塞诺冯所指的方位，确认到在距士兵遗骸将近五十公尺远的前方，有支为数大约十人左右的骑兵集团。
“那是……敌人吗？”
不是盗贼，就是反体制组织，总之可以确定绝对不是商队。证据就是他们不仅个个手握短刀，其中还有数人手持枪械。两名士兵大概就是遭到他们枪杀身亡的吧。
“应该不会有事对不对？”
心生不安的柯莉娜挨近安海尔身旁，露出相当担心的眼神凝视着他。
（虽然很想告诉她不会有事，但……）
安海尔自己同样也对这种状况感到十分不安。尽管目前没那种心情说出激励她的话，不过安海尔还是硬逼自己展露笑容，伸手轻轻拍了拍柯莉娜的头。
“只要交给专家处理就能化险为夷。”
“不过我们在人数上处于压倒性的不利局面就是了。”
塞诺冯泼完冷水之后，开始匆匆忙忙地动手收集散落于篷车里头那些拇指大的小小瓶罐。
“这种时候你还在搞什么鬼啊？”
“就是在这种时候才需要进行的作业。”
塞诺冯一脸正经八百地回答，可是安海尔无法理解他究竟有何企图。安海尔既不晓得小瓶罐里面装了什么东西，而且也不想知道，但可以肯定那必然是对人体有害的药物。
“你没有其他同伴驻守在这附近吗？”
安海尔出声询问索鲁姆。
“我猜他们应该是会注意到信号弹才对，不过等到他们赶来驰援，事情早就结束了。”
“意思是说不能期待援兵是吧……”
换句话说，就是只能做好心理准备，靠自己的力量摆脱险境。
可是心情却无法那么轻易地说转换就转换。身处“战斗”这个非日常的环境当中，难度自是不在话下。
“人模拟巨人还要可怕——我之前说得没错吧？”
塞诺冯小心翼翼地抱着那对小小瓶罐，隔着驾驶席查看外面的情况。
“我认为他们是反体制组织，因为一般人根本不会随身携带枪械。”
“也有可能是超喜爱巨人的集团吧？”
“若要崇拜巨人就得到希干希纳区去。我不认为巨人信徒会出现在内地。”
“是因为巨人大人就在城墙的另一侧吗？”
“他们只有一个愿望，那就是——”
“闲聊到此为止了。”
索鲁姆插嘴加入安海尔及塞诺冯的谈话，硬是结束掉两人的交谈。
“我们要强行突围了！快压低身子防范剧烈摇晃！！”
索鲁姆大喊一声之后，随机应变抽打马匹。马匹发出一阵强而有力的嘶鸣声，接着便开始猛力拉动篷车。
（糟透了……）
车内上下左右剧烈晃动不止，呈现出彷佛发生地震一般的状况。尽管收到指示要尽量压低身子，不过实际上本来就无法挺直躯体，因此自然而然地采取了匐伏在车板的姿势，唯独个子娇小的柯莉娜任由身体伴随着晃动忽飘忽降。
就在安海尔接住了像球一样跳来跳去的柯莉娜身子之际，赫闻枪声响起，其中有数发子弹射穿了车篷。
（再这样下去，我们迟早都会被射成蜂窝。）
明知必须尽快设法化解危机，但在篷车内根本无能为力。
马车夹带冲锋陷阵般的劲势，不过敌人似乎也一样。由于车篷遮掩住视野，使安海尔难以掌握目前的正确战况，只听见马蹄声挟带着怒涛般的气势，伴随着类似野兽的怒吼声不断逼近。
过没多久终于正式开战。或许是形成了一场混战吧，只觉得双方互相推挤，你来我往的交战情形，相当明确地传递过来。
“目前的状况十分糟糕呢。”
“我们到底会变成什么样子呢……”
刀剑合奏的尖锐金属敲击声此起彼落，再加上惨叫声接二连三地层迭交错。尽管令人忍不住想要捂住耳朵，然而现在光是要应付摇晃就已经够吃力了。
车篷突然遭到撕裂。夜风凶猛地自破口部位灌进来。掀开车篷，再粗鲁地整片扯掉。状况随着视野开展而变得一目了然。只见马车被手握短刀的敌人团团包围，完全找不到任何逃生路线。
（护卫呢？我方的同伴在哪里！？）
寻求救援的安海尔转眼环视周遭。
护卫虽然骁勇善战地试图击退敌人，却深陷寡不敌众的劣势。
敌人的凶刃逼近安海尔。
“咿……”
与敌人四目相交的瞬间，安海尔立即察觉到对方眼中所隐含的杀意，不禁打了个寒颤。
纵使曾在日常生活中或多或少感受到恶意，但这是他人生首度体验到针对自己而来的杀意。敌人毫不留情地挥动短刀，劈向心生畏惧的安海尔。
“呜、呜哇！”
安海尔一边发出丢脸的尖叫声，一边使劲曲弯身子往后仰。只见闪闪发亮的刀身自眼前呼啸而过。要是反应速度再慢一点，脑袋八成早已跟身体分家了吧。
“真实的，不是说会保证我们的安全吗！”
塞诺冯脱口挖苦了一番，随即对准敌人，抛出拿在手上的其中一只小瓶子。敌人轻松避开投掷，不过小瓶子没掉落地面，而是直接在半空中炸开，发出一阵近似鞭炮的爆裂音及闪电般的光芒。小瓶子本身毫无杀伤力，即便直接命中敌人，顶多也只会造成轻微烫伤的小烟火，然而却具有十足的威吓效果。只见马匹霍然抬高前脚，甩掉了其中一名骑手。
“手榴弹？原来你有带在身上啊……”
“怎么可能，那是我刚刚才制作出来的啦！”
“做出来的！？”
“我刚刚不是说过‘就是在这种时候才需要进行的作业’吗？”
塞诺冯轻描淡写地说道，随即打开小瓶罐的盖子开始进行调合。
不过要在失去车篷、受到夜风及摇晃影响之下进行调合作业，简直难如登天。更遑论非得击败不可的敌人就在眼前，老实说，这根本不是个适合进行作业的环境。结果不出所料，塞诺冯没能完成调合，装在小瓶罐里面的药剂全都随风飘散。
塞诺冯不管三七二十一地拿出工具扳手，然而用扳手与敌人交锋未免不可靠。实际上，敌人一招就将扳手击飞，手无寸铁的塞诺冯顿时发出有失体统的尖叫声。
（兵器……我们需要兵器……）
连大炮都做的出来的兵器制作专家居然手无寸铁，这可真是哭笑不得的事情。
安海尔也跟塞诺冯一样，有办法搭配这些散落一地的素材制造出兵器，无奈目前的状况实在太过恶劣。虽然需要兵器，但若不是可以立刻派上用场的东西，那就是毫无意义可言。
（只能放手一搏了……）
在这样下去，真的就只能等死了。
正当安海尔为了防范敌人攻击而伸手抵着车板，试图重新调整姿势的时候，他的指尖刚好触碰到某样物品。类似铁棒的这项物品，正是他带来的其中一样素材。
“黑金竹……”
在握住黑金竹的瞬间，安海尔顿时灵机一动。
（只要使用这玩意儿的话——）
黑金竹虽然只是连前置处理都没能做到完善的单纯素材，不过它却比安海尔所知的任何一项兵器都还要坚硬。出类拔萃的硬度，显示出素材本身便可当作兵器加以运用。
安海尔拿出一截黑金竹给塞诺冯。
“虽然连竹刀都称不上，但还是派得上用场吧？”
“……虽然只有稍加修剪，但也算是精湛的加工作业嘛！”
塞诺冯接过黑金竹，立刻开始挥舞还击。尽管上半身前屈，用了一看就知道是个外行人的战斗方式，可是黑金竹跟扳手截然不同，纵使与敌人的短刀互相交击，也丝毫不落下风。
“这玩意儿行得通耶！十足管用啊！！”
“嗯，看样子似乎是呢！”
安海尔也不落人后地挥动黑金竹。
虽然安海尔不曾学过棒术，又是首次与敌人战斗，但黑金竹超过一公尺的长度还是发挥出些许有利功效。相同长度的刀剑，大概只会重到难以运用，然而黑金竹却非常轻盈。再加上敌人是坐在马背上，不像安海尔这样可以自由使用双手，敌人有一只手已被缰绳占用。纵使不知任何战斗方法，似乎也还是可以应付得来。
安海尔将黑金竹高举过头，运用袈裟斩的要领往斜下方猛劈。黑金竹的前端击中敌人肩头，打碎了对方的肩胛骨。敌人应声自马背上翻摔下去。
这一击大大逆转了情势。敌人心生畏惧，眼见机不可失的士兵立即对准敌阵正中央发动猛烈冲击。他们一个接一个地撂倒敌人，局势在眨眼间开始产生转变。
“要冲了喔！”
索鲁姆挥鞭抽打马匹，带动马车猛然加速。远方则见一记看似援兵抵达的信号弹窜上天际。
<hr />
注释：