费尔金看了看周围八名同伴。即使有它们的陪伴，它还是感到极度没有安全感。他们按照拉格诺，那个粗野、残酷半兽食人魔的命令，深入西米斯塔。费尔金完全没有质疑这些命令，甚至对它的哥布林同伴们也没说什么，因为它觉得，无论精灵森林里有什么危险在等待着它们，也比不上惹拉格诺发怒的可怕后果！

    现在费尔金不敢这么确定了。它们什么也没看到，什么也没听到，但这个斥候部队的九名哥布林全都觉得有东西在它们附近。它们越过一道砂质土地的山脊，来到一个地上长满高大蕨类植物的地方，四周都是榆树，而这块地就位于树的阴影处。

    「那是什么？」一名哥布林用沙哑的声音说。它一面把身体弯下成为一个防御姿势，一面想在逐渐加深的阴影中，用眼睛看清楚一条飘忽不定、移动迅速的影子。全部成员都紧张地跳来跳去，感觉自己非常容易受到攻击。

    「安静！」费尔金叱喝，害怕他们发出的声响比任何埋伏的敌人还令他们身处险境。

    「那是——？」这名哥布林想要再问一次，但它的话被一枝穿过喉咙的箭给截断。

    剩下其他八名哥布林仓皇爬着寻找掩护，躲到高大蕨类植物下方，爬向榆树。费尔金听到一个像是木棍断掉的声音，然后离它最近的哥布林突然腾空而起，一面踢蹬着一面挣扎喘气，一条树藤正勒紧它的脖子。

    那景象让其他两名哥布林吓坏了，它们跳起来，冲往树的方向。但它们跑没有两步就被射过来的箭击倒了。

    「他们在哪？」费尔金对它的同伴喊道。

    「左边！」一名哥布林叫道。

    「右边！」另外一个尖叫道。

    一阵拉弓射击出现，箭穿过了蕨类植物，射入树干上，然后一切归于寂静。刚才腾飞在空中那名哥布林停止垂死挣扎，开始随风慢慢地晃动。

    费尔金爬到一名静止地趴在蕨类植物中的同伴旁边，「我们还有五个。」费尔金说。当那名同伴没有回答的时候，费尔金粗鲁地把它翻过身。一截绿色的箭身已从那名哥布林的一只眼睛穿出来，它的另一只眼睛则无神地瞪着前方。

    费尔金丢下尸体，狂乱地爬走，然后又因为自己弄出来的声响引来了好几枝箭。在一侧，另一名哥布林试着逃走，但却被箭以无情的准确度杀死了。

    「你们只剩不到四个，」一个音乐般的声音用哥布林语说着，腔调听起来无疑是一名女性精灵，「也许只有三个，你要出来跟我公平一战吗？」

    「我？」费尔金困惑地小声回答道，「只有一个精灵？」它整个部队就被一个精灵痛宰？这名哥布林大胆地从蕨类植物间探出头，看到那名精灵战士。她手上拿着剑，站在一棵榆树旁，她的弓靠在树上，就在伸手可及的距离内。费尔金看向手中粗陋的矛，猜想自己是否可以射中她。而它的一名同伴显然也这么想，因为这名哥布林从蕨类植物丛中跳起来，用力丢出它的长矛。这名精灵似乎不意外，她蹲下身来，然后长矛就毫无效果地高高飞过。她以快到费尔金看不清楚的动作拿起弓，朝空中射出两箭。那名愚蠢的哥布林甚至没时间躲回植物的掩护中，第一枝箭就命中它胸口，然后第二枝则射中喉咙。费尔金再度望向它的长矛，庆幸其他成员向它展现了那个想法有多愚蠢。现在它算算，应该只有它跟另一名哥布林还活着——如果它们能靠近那名精灵战士的话，还是占了二比一的优势。

    「费尔金！」它听到喊声，然后认出那是拉奇，一名优秀战士的声音，「我们还有几个？」

    「两个！」它回答道，然后向精灵叫道，「我们还有两个，精灵。你要不把那肮脏的弓放下，来公平对战？」

    这名精灵把弓靠着树放好，拿起剑，「来吧，天色已晚，而我的晚餐还在等着我！」

    「准备好了吗？拉奇？」费尔金叫道。

    「好了！」另一名哥布林热切地回应。

    费尔金舔舔它裂开的嘴唇，松垮的腿摆好起跑姿势。它已经让拉奇去对付精灵，而自己则会利用这个让精灵分心的机会跑到森林去。

    「好了吗？」他再度叫道。

    「好了！」拉奇向它保证。

    「冲！」费尔金叫道，然后它听到从右边远处传来拉奇从蕨类植物中跳起的声音。费尔金自己也跳起来了，但却冲向左边，远离精灵。它回头看了一次，觉得自己很聪明，但却看到拉奇同样往右边跑回去。现在，精灵带着好笑的神情，拿起了她的弓。

    费尔金把头低下，用那双单薄的哥布林腿所能到达的最快速度，奋力冲到阴影处。从远处传来拉弓的声音，还有拉奇一阵阵的诅咒声。费尔金知道精灵先去追它的同伴，感到一丝希望回到心里。一个极度痛苦的尖叫声传来，费尔金知道现在只剩它自己了。它继续跑，一点都不敢慢下来。几分钟后，费尔金觉得自己背后有声音。

    「不要杀我呀！不要杀我呀！」费尔金喘着气、可怜地一遍又一遍叫着。它紧张得要命，再一次地望向背后——接着只来得及回头看到自己正直直冲向一棵橡树。

    费尔金摔成一团，正好掉进巨大树根间一个堆满落叶的凹洞。它没听到就在几步之外经过它的脚步声。什么也没听到。

    ※※※

    「你在跟艾伯利司特联络吗？」朵瑞珍问德鲁希尔，她用一种沉思的态度看着小恶魔。

    德鲁希尔向她一笑，「何必？」它无辜地问道，「我没什么好跟他说的。」

    朵瑞珍闭上眼睛，念出一个短短的咒语，施了一个简单的法术让她可以确认德鲁希尔的话是否为真。当她再度看着小恶魔的时候，似乎挺满意的。

    「很好。」她说，「你不像一般常见的魔宠，对不对，亲爱的德鲁希尔？」

    这只小恶魔再度用它那嘶哑、喘不过气似的声音笑着。

    「你似乎跟艾伯利司特的关系不太亲密，」朵瑞珍说，「你并不把他当主人对待。」

    「我说真的，你……呃，魔法女主子」德鲁希尔回答道，怀疑艾伯利司特是否设下了这个小小的忠诚度测验，「我对主人非常忠诚，他召唤我脱离了深渊魔域的折磨。」

    朵瑞珍不为所动，而德鲁希尔也没再说下去。有谣言传说是它帮忙杀了巴金，但事实上，这只小恶魔曾经考虑加入祭司阵营，完全甩开艾伯利司特，然而巴金的庞大计谋却整个垮掉了。不过，这种谣言对德鲁希尔来说是有利的，因为那使得一些像朵瑞珍这种迅速升官的人对它有点敬畏，此外，也让艾伯利司特搞不清楚到底在萌智图书馆的地下墓穴里发生了什么事。

    「我们只为了一个目标行动，」朵瑞珍说，「就是塔洛娜赐给我们的目标。这整个区域都会落在三一城寨的统治之下，别怀疑。与我们站在同一阵线的人会获得无比的回报——但敌对的人则会遭受到无尽的煎熬！」

    「你是在威胁我？」这名小恶魔的简单问题让朵瑞珍措手不及。

    朵瑞珍花了一点时间重整思绪，然后回答道，「如果你觉得是这样的话，是吗？」德鲁希尔从未见过她对自己这么不确定。

    「我对主人是忠诚的。」德鲁希尔再度说道，语气十分坚定，「现在对你也是，因为我的主人吩咐我陪同你一起旅行。」

    朵瑞珍稍微放松了一点，「那就让我们开始旅程吧。」她说，「太阳正在升高，而我们离西米斯塔还有好几天路程。我不喜欢让拉格诺不受控制地为所欲为。」她叫唤正在附近小溪取水的泰涅克，要他回来，然后拿起自己的手杖。

    德鲁希尔衷心同意。它懒懒一拍翅膀，降落在朵瑞珍肩上，然后用皮质双翼包裹住自己遮挡阳光。它喜欢自己现在的位置。跟着魔法女主子一起旅行，可以让它看到三一城寨进行征服的进度，而且更重要的是，在西米斯塔，它可以远离艾伯利司特的掌控。

    德鲁希尔知道，打败巴金的年轻教士凯德立，是艾伯利司特所遗弃的儿子，而艾伯利司特知道它晓得此事。阴谋的网似乎正在艾伯利司特周围缩紧，而这名小恶魔并不想被它的网线给勒死。

    ※※※

    「一只逃跑了，」雪琳回到精灵的新营地时，向汀太格报告，「但其他八只死了。」

    这名精灵魔法师点点头，他整天都听到类似的报告。在得尔斯之战后，敌人后退，开始派遣小规模的游击部队——大部分是哥布林——入侵西米斯塔。「也许一只逃走是件好事，」这名精灵魔法师表示，蓝色眼睛的眼角因微笑而扬起，「让它回到肮脏的同伴中，然后告诉它们，西米斯塔的大树下等着它们的只有死亡！」

    雪琳也努力微笑了一下，但在这名年轻女精灵的紫罗兰色眼中，却映照着担忧之色。敌人的探索部队被除掉了，但它们的领导者显然对这些损失不太在意，这只让雪琳更加相信，一股巨大的势力已经找到方法，正在侵入西米斯塔的北部地区。

    「来吧，」汀太格说，「让我们去找国王，看看他有什么计划。」

    他们发现加兰岱尔独自在一堵松树所形成的墙后空地上紧张踱步。这名精灵国王示意他们加入他，然后举起一只清瘦的手抚过他乌黑的头发。虽然加兰岱尔已经活了好几个世纪，头发仍然色彩鲜明而丰厚。当他看到自己的手在颤抖时，停住了动作，让手落回身体旁。他瞥向雪琳跟汀太格，以确定他们都没看见这些。

    「我们正持续除掉敌人。」汀太格说，试着让紧张的国王镇定下来。

    「能持续多久？」加兰岱尔反驳道，「这些报告发现，这么多肮脏的怪物在我们美丽的森林里！还一直在不断增加。」

    「我们会把它们击退的。」雪琳大声说道。

    加兰岱尔欣赏自己手下年轻指挥官的自信，但跟他眼前所出现的势力相比，那显得非常微不足道。

    「能持续多久？」他再度问道，这次语气没有那么尖锐，「这股黑暗势力席卷了北部地区，敌人很狡诈。」

    「它把军队送来受死。」汀太格辩解道。

    「它在等待时机。」这名精灵王反驳道，「把自己最弱的饲料丢来让我们忙个不停。这是个该死的等待游戏。」

    「不用多久，就会有事发生，」雪琳说，「我可以感觉到那股紧张。敌人会完全露出真面目。」

    加兰岱尔好奇地望着她，但他知道忽略这名年轻女精灵的直觉会很不智。是雪琳提议并组织得尔斯奇袭之战，她准确解读敌人的初步侵略行动。国王当然非常高兴能有她在身旁，尤其此刻他的儿子——同时也是他最亲近的幕僚——正在东方的萌智图书馆，试着从教士之处洞悉一些情势。加兰岱尔当时命令艾贝雷斯不要去，但他的命令对他那固执的儿子起不了太大作用。

    「不用多久的。」雪琳再度说，她发现压力几乎要击垮加兰岱尔。

    「它们现在已经进军。」旁边传来一个尖细的声音。加兰岱尔跟雪琳都转身好奇地望着一棵巨大的橡树。他们听到一阵吃吃的笑声。雪琳拔出她细长的剑，大胆往前踏了一步，想保护她的国王。汀太格则在他们旁边站好一个位置，从口袋里拿出了一个施咒的物件，准备好随时发动攻击。

    「噢，别跟我说你们没听过树的警告！」一个声音传来，然后树后面有些动静。一名长得像皮克精的女子从粗粗的树干后面往外窥看。她的皮肤如橡树皮一般呈棕褐色，而头发就像是这棵大树的深色叶子一样绿。

    雪琳的剑回到鞘中，「我们除了侵略者的死前喘息之外，什么都没听到。」这名年轻女精灵冷冷地说道。

    「你是谁？」加兰岱尔质问道。

    「树精。」

    「噢，你记得我！」哈玛丁用尖细的声音说道，小小的双手鼓了个掌，「但你刚才说你可以感觉得到！」

    这名树精突兀地改变话题，把这名年轻女精灵搞糊涂了，「我感觉到什么？」

    「空气中的激动！」哈玛丁叫道，「你听到的是树的对话。他们很害怕，而且也应该如此。」

    「这是什么胡言？」加兰岱尔怒声说道，走到雪琳旁边。

    「噢，不是，不是胡言！」哈玛丁回答道，突然听起来很忧伤。「它们正在强行前进，数量多到树木们无法对抗。而且它们还带着火跟斧头！噢，精灵们必须阻止它们——你们必须要阻止它们。」

    雪琳跟加兰岱尔交换着困惑的眼神。

    「听着！」这名树精叫道，「你们必须要听。」

    「我们正在听！」加兰岱尔沮丧地吼道。

    「听树的声音。」哈玛丁解释道。她的声音渐渐消失——而她的身体似乎也是——然后就此溶进了橡树里。雪琳冲向前，试着要抓住或跟着这名树精，但这名年轻女精灵的手只摸到巨大橡树的粗糙树皮。

    「树精。」雪琳评论道，声调中并没有多少赞美之意。

    「听树的声音。」加兰岱尔轻蔑地说。他踢了踢树根附近的尘土，然后就一旋身转开去。

    雪琳对于国王所表现出的强烈轻蔑之意感到惊讶。传说西米斯塔的树木常跟森林的精灵说话，而且甚至曾经从土里走出来，跟一位名叫得拉尼尔·奎尔昆的远古精灵英雄兼国王并肩作战，对年轻的雪琳来说，这些都仅是传说。但对于身为奎尔昆直系子孙的年老国王加兰岱尔来说，他应该是亲身活过那段时光的。

    「我们现在知道，敌人已经再度有所行动，」雪琳表示，「而且数量庞大。我们也知道它们会从哪边过来，我会再组织另一个突袭——」

    「我们只听到一个树精讲的话！」加兰岱尔大声说道，「你要把我们全部的防御都赌在树精口里溜出的一段话？树精根本是只讲一半真话，另一半则是狡诈魔咒的生物！」

    这位年轻女精灵再度被加兰岱尔毫无根据的愤怒所震惊。树精不可能是精灵国王的敌人，而且可能会是有价值的盟友。

    加兰岱尔深深吸了一口气，似乎在让自己镇定下来，仿佛他也意识到自己不合宜的愤怒。

    「我们只有哈玛丁说的话，」雪琳试探性地表示，「但我并不怀疑敌人正在进军。在此处跟北部区域之间，有很多可以进行防御的山脊。就算是没有树精说的话，我们开始做些准备也是明智的。」

    「不，」加兰岱尔坚定地说，「我们不会再度出去面对敌人。这次我们无法让它那么措手不及，而结果可能会无比严重。」

    「在森林中心附近，我们的力量更强，」加兰岱尔继续说道，「而且在那里我们可以更容易地避开这巨大的侵略势力，如果那个势力真的会来的话。」

    雪琳非常生气而坚定，「如果我们逃走，就会把好几里的森林留给它们尽情破坏，」她咆哮道，「西米斯塔是我们的家园，从最南边到最北边的树木都包括在内！」

    「戴奥尼巅在离此不远处，」汀太格提出此处作为折衷地点，「那里的洞窟可以提供我们庇护，而且那里的山丘当然是我们力量的显著象征。」

    雪琳考虑了一下这个提议。她会比较想要再度进攻，但她也明白加兰岱尔不会对她的争辩做出让步。戴奥尼巅，也就是星之丘，似乎是个合理的妥协方案。她对加兰岱尔点点头。

    这名精灵国王似乎并未被说服，「在更南边应该有较好的地点。」

    雪琳跟汀太格交换了一个害怕的眼神。他们两人都希望艾贝雷斯没有离去，因为精灵王子跟他们的思维比较接近，也会更坚定地去保护西米斯塔仅存的光荣。也许加兰岱尔活得太久了，几个世纪以来当一个领袖所承受的重担不可小觑。

    「每个报告都指出，我们的敌人有上千名，」加兰岱尔对他们厉声说道，很明显感觉到他们心里的不认同——对他的决定跟他自己。「我们的数量则几乎不到一百四十名，而且只能寄望我们的勇气能让那股黑暗势力转向。我认为，不要将勇气跟愚蠢混淆了，而且我仍然是你们的国王！」

    这两名年轻的精灵原本应该会输了这场争辩，但此时，却从松树丛后方的精灵阵营中传来一阵惊呼，「有火！」有精灵大喊道。

    一名精灵冲过树丛来向国王报告，「有火！」他叫道，「敌人在烧森林。北方的森林！在北方！」这名精灵转身，然后快步走了，穿过自然的屏障回去。

    加兰岱尔转身背向雪琳跟汀太格，用手紧张地梳过乌黑的头发，而且无声地吐出了几句责怪艾贝雷斯此刻不在的话。

    「戴奥尼巅？」汀太格试探性而且抱着希望问道。

    加兰岱尔向这名魔法师放弃地摆摆手，「就如你所愿。」他无精打采地表示，「如你所愿。」

    ※※※

    当费尔金再度睁开眼，早晨的阳光逼得它得眯起眼来，四周的森林一片死寂。过了挺长一段时间，它才想到要爬出树叶坑。它思索了一下要不要回去查看同伴们，然后哼的一声抛开了这个念头，全速跑向拉格诺在森林北部边缘的驻扎处。

    一会儿之后，费尔金感到稍微安心了一些，因为它听到斧头在砍劈的声音。在它眼前的天空比较明亮，厚厚的遮蔽物变薄了，然后突然它就身在森林之外，发现自己立刻被拉格诺的高阶护卫团团围住。它们是由八只巨大多毛的熊哥布林所组成的小队。

    「你是谁？」其中一名质问它道，用一支三叉戟抵着这名哥布林的肩膀。

    费尔金因为疼痛跟害怕而瑟缩，它怕这些熊哥布林几乎就像怕那个它甩在身后的精灵一样。「费尔金。」他短促地挤出这句话，同时臣服地低下头，「斥候部队。」

    这些熊哥布林们用自己喉咙的呼噜声咕哝了几句，然后其中一个更用力地戳着费尔金，「其他队员呢？」

    费尔金咬住嘴唇以免痛叫出声，它知道如果自己露出软弱的一面，只会让那些残暴的怪物更变本加厉。「在森林里。」他低语。

    「死了？」

    费尔金温顺地点点头，接着它觉得自己好像凌空飞起，因为一名熊哥布林抓着它散乱的头发，把它高高地举离地面。费尔金细瘦的臂膀挥动着，试着想要抓住熊哥布林强壮的手臂做为支撑。但这只无情的怪物就只抓着它的头发，一路走过广大的营地。费尔金一直紧咬着嘴唇，尽其所能把泪水逼回去。

    它明白到它们的目的地是一座覆盖着兽皮的巨大帐棚。拉格诺！对这名颤抖的哥布林来说，整个世界似乎都在旋转，它知道自己快要昏过去了，而且希望自己永远都不要醒过来。

    它还是醒了，然后情愿自己是待在森林里面跟精灵赌运气。拉格诺起初似乎没有那么具压迫感，只是坐在帐棚另一边的巨大橡木桌后面。然后这名半兽食人魔站了起来，费尔金开始哀鸣着在地上拼命往后爬。一支三叉戟戳着它逼它回到原地。

    拉格诺不但跟那些熊哥布林一样高，而且整整比它们壮了两倍。它的五官大部分像兽人，有副猪形的鼻子和一根猪獠牙般的长牙突出来，从下颚直伸过上嘴唇。它的眼睛大而充血，眉毛浓厚，时常因凶恶的怒视而皱起。虽然它的五官像兽人，它的身体则较像是食人魔那边的祖先，有着粗重有力的四肢，和一个有如大木桶一般的躯体，可以牢牢挡住一只全速狂奔的赛马。这只半兽食人魔沉重地跨了三步就到了费尔金面前。它往下伸手，然后轻易地——实在是太轻易了——提起这名哥布林。

    「其他队员都死了？」拉格诺用它从喉咙发出的隆隆声命令地说道。

    「是精灵！」费尔金叫道，「精灵杀了它们！」

    「多少精灵？」

    「很多很多！」费尔金回答道，但这名半兽食人魔并不为所动。拉格诺只将一只巨大的手指放到费尔金的脸颊下，把手指提高，就让这只哥布林必须踮起脚尖。它丑陋的兽人脸庞喷着邪恶的鼻息，靠近这只哥布林，近到只距离一寸，令费尔金不禁觉得自己又快要昏倒了——但它晓得若自己真的昏倒了，拉格诺非剥他一层皮不可。

    「多少精灵？」拉格诺缓慢而又刻意地再问一次。

    「一个。」费尔金勉强挤出这两个字，他决定还是别说那个精灵甚至还是个女的。拉格诺放开手指让它落到地上。

    「一个精灵就除掉了整队的斥候兵！」这名半兽食人魔对熊哥布林们怒吼道。这些多毛的怪物们面面相觑，但似乎觉得这件事没什么大不了。

    「你是派哥布林跟食人魔去。」它们其中一个说道。

    「我先派熊哥布林去！」拉格诺提醒它们，「你们的同类又回来几个？」

    这些困窘的熊哥布林用自己的语言含糊地辩解着，「要不派更多探索队去？」熊哥布林的代表一会儿之后提出这个建议。

    拉格诺考虑了一会儿，然后摇摇它巨大的头，「在森林里没法用这种策略打败精灵。我们在数目跟力量上占优势，但战场是在这个该死的森林。」

    「他们了解这里的地形。」这名熊哥布林同意道。

    「而且他们一定到处有间谍，」拉格诺补充道，「连那些树我都不相信！」

    「那我们该怎么办？」

    「继续进军！」这名沮丧的半兽食人魔咆哮道。它紧紧攫住费尔金的喉咙，把后者举离地面，再次接近自己丑陋的脸。

    「这些精灵了解森林，那我们就把森林毁了！」这名半兽食人魔咆哮道，「我们会把他们逼到空地然后打碎他们！」拉格诺说得太兴奋，手突然一紧。一个很大的断裂声传来，费尔金剧烈地扭曲着，然后就不动了。

    熊哥布林们带着兴味看着这一切。其中一个噗嗤笑出声，但很快就把笑声吞回去。不过已经太迟了，其他的熊哥布林纷纷爆出笑声，然而它们甚至更加高兴，因为拉格诺也加入它们，还摇了一下这只哥布林，以确定它死透了。