张烈，陈靖仇和于小雪小心伏在梁上，细看那隋炀帝，只见他已年近半百，颔下一缕长须，已经斑白，神情萎糜，目中无神，起立倾倚，想是酒色过度。正与身边一个衣着华美的妇人，饮酒谈笑，这妇人想必就是萧皇后了。张烈在人丛中寻找刚看到的宫女，见她正侍立在台阶之侧。张烈心中隐隐有一种不祥的预感。

    隋炀帝已喝得半醉，右手摇摇晃晃地握着酒杯，举了起来，对皇后笑道：“再来……再来一杯……”话音刚落，台阶下那宫女便低头走上几步，跪在地上，将盘子高举过顶，道：“陛下，奴婢请为您添新酒！”张烈听得声音，大吃一惊。隋炀帝一愣，将酒杯悬在半空，望了望那群宫女，问道：“咦！朕……朕吩咐过了吗？”那宫女答道：“陛下宴饮已久，酒冷馔凉，——奴婢特来为陛下加添新酒助兴！”

    隋炀帝听了，笑道：“原来如此……你们心思倒细密！好，酒菜一冷，有伤雅兴，——你速速替朕添满新酒！”那宫女答应了一声，托着盘子，正要站起。忽听哐当一声，隋炀帝的酒杯掉落在地，手仍悬在半空，瞪着双眼。众宫女不知何事，慌忙伏下请罪。鼓乐登时止歇，整个大殿跪倒一片，真是针落可闻。那宫女还待上前。隋炀帝忽然缓过神来，伸出右手，指着那宫女，连声道：“等一下！你别动，慢慢抬起头来……让朕看仔细些……”张烈三人的心都跟着提到了嗓子眼。

    隋炀帝突然一拍桌子，酒水都洒在地上，道：“天杀的！竟有如此绝世美人，侧身奴婢之列，朕竟不知！”转头对皇后道：“御妻，你看你看！——这娃儿真乃绝代佳人，是吧！”萧皇后朝拓跋玉儿端详一会，道：“确是美女，恭祝陛下洪福！”

    隋炀帝大喜，道：“奏乐，快奏乐，你们都愣着干嘛？”鼓声响起，殿中又载歌载舞起来。隋炀帝道：“来来来……告诉朕，你何姓何名？”

    那宫女答道：“奴婢姓元……”

    隋炀帝喜道：“原来是元美人！快快过来，让朕仔细参详参详……”

    那宫女道：“谢陛下！”站起身来，端着盘子，走上台基去。隋炀帝么斜醉眼，右手捻须，双目色迷迷地在那宫女身上上下打量。那宫女走到隋炀帝身前，突然仍掉盘子，砰的一声，酒壶落地，登时摔得粉碎，酒水飞溅。隋炀帝还不知何事。那宫女手中已多了一把雪亮的匕首，上前喝道：“杨广老贼！今日我要杀了你这昏狗！给父母报仇！”

    隋炀帝大惊，背心靠在龙椅上，吓得酒已醒了八分，本待想走，但无奈双腿麻木，动弹不得，颤声道：“你！你是什么人？——刺客！救……救命啊！”整个大殿顿时乱成一团，侍婢竟相向外奔逃，互相踩踏，哭喊成片。拓跋玉儿站在隋炀帝身前，用匕首指住他的胸口，喝道：“昏君！你可知我为了这一天，准备了多久？”

    隋炀帝脸色惨白，全身不住颤抖，哀声道：“救，救命……别杀朕……你要多少金银财宝，朕都答应你……求求你别杀朕……”拓跋玉儿道：“哼！谁要你那些粘满血腥的钱财！你有没有想过，自己也会有今天，纳命来吧！”右手向前一伸，匕首朝隋炀帝身上急速捅去。眼看隋炀帝胸口就要多两个透明窟窿，突然青影一晃，从侧面急速袭来。拓跋玉儿还没看清怎么回事，就觉身子一轻，人和匕首都已被震飞出去，嘭的一声，重重摔到了台基之下，全身剧痛，骨骼就似要散开一般。

    拓跋玉儿伏在地上，捂着胸口，抬头一望，台基上已多了一人，身着褐色长袍，咬牙道：“你，你是谁？……”那人背负双手，面向隋炀帝，昂首而立，冷冷地道：“大隋——宇文太师！”中气十足。拓跋玉儿心中一凛。宇文太师缓缓转过身来，竟是一个三十岁左右的青年人，眉目英俊，神色凛然，双眉间一只天目，更显英气卓绝。隋炀帝用袖子擦擦额上汗珠，回过神来，道：“宇文爱卿！快，快替朕捉下这可恶的女娃儿！”宇文拓微微点头，却并不动手。

    拓跋玉儿道：“可恶！既然你也是隋家的走狗，那我就连你一块解决了！”拾起匕首，挣扎着爬起来，向前蹒跚走去。宇文拓微闭双目，道：“我告诉你，——以你现在的实力，就连我一根指头也敌不过！”拓跋玉儿咬牙道：“你，你……太可恨了！”脚下仍不止步。

    宇文拓缓缓摇头，轻轻叹了口气，道：“你既然一意孤行，有敢到龙舟行刺的勇气，想必也早抱了必死之决心……对不起，得罪了！”右手一扬，带起一阵阴风，凌空向拓跋玉儿拍去。掌到中途，忽然一只手掌自上而下的拍了过来，双掌相交，嘭的一声，那人向外急飞出去，空中连翻几个筋斗，落地时险些摔倒。宇文拓却纹丝不动，脸上微现诧异之色，并不继续追击。

    就在这时，只听大殿之外数百个声音乱嚷成一团，道：“不好了！不好了！陛下……走水啦……走了水啦！”一阵浓烟跟着涌入大殿，大殿本就一片狼藉，此时更加混乱。人心惶惶，身周灰蒙蒙的一片，熏得几乎睁不开眼来。

    陈靖仇右掌剧痛，若不是宇文拓手下留情，哪还有命在，当时无暇细想，连忙跑到拓跋玉儿身边，伸手扶住，道：“快！拓跋姑娘，我们快走！”拓跋玉儿转头看去，惊道：“你……你是之前那个隋人……”陈靖仇道：“别说了！快走啊！晚了就来不及了！”托住拓跋玉儿，硬是将她拉了出去。

    隋炀帝惊道：“刺客，刺客逃走了！——你，你们还在这干什么？还不快追！”众侍卫正要转身追出殿去，宇文拓喝令道：“你们快去救火，我来缉拿刺客，保护皇上！”一众侍卫忙领命而去。

    却说陈靖仇和拓跋玉儿逃出大殿，急忙向船头奔去，于小雪已等候在那。三人会齐，拓跋玉儿道：“你们……你们怎么会在这里？”陈靖仇道：“我们跟张大哥一快来的。张大哥为了救你，也到了龙舟上！”拓跋玉儿道：“啊！姊夫也来了……”陈靖仇道：“张大哥在龙舟上点火，好引开官兵——让我伺机救你！我们快走吧！”话音刚落，拐角处突然转出一群士卒，大声喊道：“刺客在那！别让他们跑了！”挥舞着钢刀，如潮水般扑了过来。陈靖仇眼看情势危急，忙道：“拓跋姑娘！我们先别多说，还是赶快离开这里吧！”扶住拓跋玉儿，向前刚奔出数丈，已到龙舟前端的大龙头旁，三面都是江水，背后追兵将至，已无去路。

    官兵的呐喊声越来越近，陈靖仇向岸边一望，道：“拓跋姑娘，你和小雪先跳到河里！再游上岸！我来断后！”拓跋玉儿惊道：“什么？要跳入水里？”陈靖仇道：“对！”拓跋玉儿转过头道：“你们要跳，就自己跳！我可不想跳！”陈靖仇奇道：“你怎么了？难道你还要回去，继续刺杀皇帝不成？”拓跋玉儿皱眉道：“我不，我就是不跳……打死我也不下水！”此时追兵转眼即至。

    陈靖仇无法，转头道：“小雪！来不及了，你自己先走！拓跋姑娘这儿，我来劝说她！”于小雪犹豫片刻，道：“那，请陈哥哥小心！”纵身跃入河里，身姿优雅，水花不兴，往岸上游去了。

    陈靖仇道：“拓跋姑娘，别胡闹了！快走！”拓跋玉儿道：“你自己跳好了！我……反正我不跳！”陈靖仇满头大汗，急道：“你！你这时候还在跟我闹什么脾气！”拓跋玉儿道：“我……我根本不会游泳！”陈靖仇松了口气，道：“没关系！我拉你上岸！别再闹了，赶快！”拓跋玉儿望望江水，扭过头去，道：“我，我不跳……”那知话还没说完，忽听身后嗤的一声，拓跋玉儿忙回头一看，一支长箭，已插入了陈靖仇右臂之中，鲜血溢出，满袖皆红。

    那群士卒，见射中了刺客，发一声喊，一齐向船头冲来。拓跋玉儿慌道：“对，对不起……可是……”陈靖仇叫道：“你快走！我来挡住他们！”左手抽出长剑，迎上前去，砍倒了当先冲到的几个官兵。拓跋玉儿当此情景，只好下定决心，努嘴道：“好！我跳就是了……可恨！”闭上双眼，往河里跳去。官兵急攻不下，挽起硬弓，箭如飞蝗，骤雨般射来。陈靖仇挥剑拨开，向后一纵，也已跳到了河中。

    那龙舟之上，众人乱成一团，架水龙，汲江水，直忙了好几个时辰，才把火扑灭。龙舟大殿的上的梁柱，也已被熏得一片乌黑，宫女们赶紧收拾地上的杂物。宇文拓侍立在旁。过不多时，几个侍卫走了进去，回道刺客已经逃走。隋炀帝心中不乐，当即传令，派人严加搜捕。宇文拓上前禀道：“陛下！刚才那些刺客……”隋炀帝道：“哼！刚才你为什么不把刺客直接捉了，竟放着她的同伙把她救走？”宇文拓道：“陛下……此次刺客背后似乎有高人相助，那女刺客的同伙竟会使鬼谷之术！”隋炀帝道：“所以，——你就让他们逃了？”宇文拓道：“微臣不敢，臣唯恐是掉虎离山之计，是以不敢造次。”

    正在这时，一个清脆的声音从殿前传来：“表舅！表舅！您没事吧？我好担心啊！”众人看去，一个少女已走入殿中，鹅蛋脸，眉似满月，眉心长着一个小红痣，肌肤白腻，容貌可人。隋炀帝喜道：“喔喔……原来是朕的小宁珂啊！朕乃一朝天子，怎会有事？”独孤宁珂跑到隋炀帝身旁，擦着眼泪，道：“表舅，听说，——刺客，刺客想要杀您！……”隋炀帝拉着她手，道：“乖……别哭别哭，你这么关心表舅，表舅真是高兴！表舅已派人去抓捕那可恶的刺客了，很快就会有好消息回来！你不必担心！”独孤宁珂道：“可是，——听说那刺客很厉害，人家好怕她再回来！再说，那些寻常的侍卫，又怎么能抓得刺客住……”隋炀帝点点头，道：“说得对，说得对！……还是小宁珂聪明！”转过头，道：“宇文爱卿！——”宇文拓忙上前一步，道：“臣在！”隋炀帝道：“你也听到了，这次刺客很厉害，朕就将捉拿刺客之重任，全交由你来负责！”宇文拓道：“尊旨！”带着侍卫，躬身退了出去。

    隋炀帝道：“好了！这下你安心了吧？表舅已命天下最厉害的人去替你抓刺客了！”独孤宁珂美目一转，笑道：“可是表舅……人家也想一起去。”隋炀帝听了，一愣，道：“什，什么？”独孤宁珂道：“表舅……人家想跟着宇文大人，一起去抓坏人！”隋炀帝撒开独孤宁珂的双手，转过身去，道：“胡闹！不准，不准！这太危险了……”独孤宁珂满脸委屈，泪珠在眼眶里打转，道：“人家，人家就是想看看宇文大人到底怎样抓坏人嘛！”隋炀帝不乐，道：“不许胡闹！你好好呆在龙舟上，朕不准……”独孤宁珂鼻子一酸，竟在众人面前，哇的一声大哭起来，双手拭着眼泪，道：“干嘛那么凶嘛！表舅好差劲……”隋炀帝正不知该如何是好。

    皇后萧氏忙劝道：“哎呀！陛下……您真太过分了……您又何必，把可爱的宁珂小郡主弄哭了！”隋炀帝无奈，转过身来，道：“好啦好啦，别哭啦！——朕准你去，朕答应你去了……”独孤宁珂满脸泪珠，道：“真的？”隋炀帝道：“来人！叫太师回来！”不多时，宇文拓回到殿中，不知何事，上前行礼毕，问道：“陛下，还有什么吩咐吗？”隋炀帝道：“其实也没什么，我这个外甥女，想跟你一块去捉拿刺客。朕命你一路负责保护她的平安，不得有误！知道吗？”宇文拓心中一惊，道：“陛下！这……”隋炀帝道：“别说了！你照做就是，照做就是……”宇文拓道：“但是，陛下，捉拿刺客可非……”隋炀帝脸色一沉，道：“你别忘了……你上次私藏神鼎之事，要不是朕这位宝贝外甥女告知朕，连朕也都让你给瞒住……此事还没找你算账！——若你这次能让小宁珂玩得高兴，朕就不与你计较！明白吗？”宇文拓无法，只得躬身答应，告退而去。

    陈靖仇迷迷糊糊睁开眼来，已躺在一间倾颓的破屋之中，四周皆是残垣败瓦，身边一张细白粉嫩的脸庞，正在凝视着自己，只听她叫道：“陈哥哥，陈哥哥！你终于醒过来了！”陈靖仇挣扎着坐起，看清身旁的正是于小雪。张烈走了过来，道：“仇弟，你终于醒了！”

    陈靖仇只觉脑中一阵眩晕，道：“这……这是哪儿？”张烈道：“你安心养伤！这儿虽离运河不远，但地处偏避，相信官兵暂时不会找到此处。”陈靖仇转头看看拓跋玉儿，只见她躺在地上，兀自未醒，问道：“拓跋姑娘没事吧？”张烈道：“没什么大碍，她只是喝了几口水。”过不多时，拓跋玉儿也已醒来，双手撑地，慢慢坐起，神情低迷。

    张烈转过身，背负双手，道：“玉儿，你醒了——”拓跋玉儿低声道：“姊夫，你怎么也来了？”张烈心中有气，道：“你看看，你又给大家闯出什么大祸来！去暗杀皇帝……连你姊夫都不敢造次的事！你倒非常勇敢！”

    拓跋玉儿眼望衣角，不敢抬头，道：“对不起……”

    张烈道：“这一次，姊夫不管你再有什么借口，都非带你回北方去不可！”

    拓跋玉儿低头道：“是……姊夫……”

    张烈道：“仇弟！你这次又救了愚兄内人之妹一命，愚兄真不知该怎么谢你才好！”

    陈靖仇道：“张大哥，你太客气了！”

    张烈道：“小雪姑娘已经为你治了箭疮，你不必担心。”

    陈靖仇忙道：“谢谢你，小雪。”

    于小雪道：“没什么……你把拓跋姊姊拖上岸后，就一直昏迷不醒，我，我做这点事是应该的。”

    众人休息了一会，张烈道：“仇弟！小雪姑娘！多亏你们舍命相助，这麻烦姑娘总算是救到了！——但此地不宜久留，你们有何打算？”

    陈靖仇道：“我想去找那被匪盗夺去的神鼎。这是救出师父的唯一希望！”

    张烈沉吟道：“嗯！那神鼎的事就交给你们办了——愚兄离开部落已久，要是再不回去，万一发生什么变故，那可大事不妙！”

    陈靖仇道：“请张大哥放心，我们若是找到神鼎，等炼好药后，一定送到北方还给拓跋部落！”

    张烈点点头，道：“好了，玉儿，我们回去吧！你姊姊很担心你呢！”哪知拓跋玉儿柳眉一蹙，并不动身，忽道：“等一下！姊夫，这样不行！”

    张烈诧异道：“怎么了？”拓跋玉儿道：“姊夫！不行！我不能跟你回去！”

    张烈一鄂，道：“玉儿，你又怎么了？刚答应要回去，怎么又突然变卦？”

    拓跋玉儿道：“神鼎是我们部落的神器，他们若是找到了不还怎么办？我放心不下，要跟着才行！”张烈道：“仇弟姊夫绝对信得过！你不必担心！快走吧！”拓跋玉儿扭过头，道：“除非神鼎被我亲自找回来，要不然就算自己一个人，我也要一直去找！姊夫，我才不要回去……”张烈脸色一沉，道：“你！……”

    陈靖仇劝道：“张大哥，张大哥！——既然拓跋姑娘不信任我们，您就干脆让她跟我和小雪一块去找神鼎，直到让她亲自带回去为止……”张烈叹道：“仇弟……愚兄不是信不过你们！但这丫头，可是天下第一麻烦之人！愚兄怕她一路之上，给你增添不必要的麻烦！”

    陈靖仇道：“张大哥不必担心，我一定会好好照看拓跋姑娘，保护她的周全！”张烈沉吟道：“这……这可……”看看拓跋玉儿，只见她正厥起嘴，坐在地上赌气。

    张烈寻思：“我若硬逼她跟我回去，依这丫头的脾气，保不定她在半路上什么时候再偷偷跑掉，那时可更加棘手！仇弟武艺高强，不如让她跟着磨练磨练，也跟仇弟和小雪姑娘学学，或许能改改她的倔强脾气！”犹豫片刻，道：“嗯！仇弟，那就有劳你们，多多关照她了！”转过身去，道：“玉儿！——姊夫答应暂时不带你回去！但你一路上，不许任性耍脾气，也不准给人家添任何麻烦，知道了吗？”

    拓跋玉儿道：“姊夫，你也真是的！——到底谁给谁添麻烦呀！”张烈不愿理她，回头道：“仇弟！那就辛苦你了——代愚兄照顾好这麻烦丫头，平时多教教她！”

    陈靖仇道：“张大哥哪里的话！请您放心，小弟一定尽力！”

    拓跋玉儿道：“姊夫！你又乱说些什么啊？”

    张烈道：“仇弟！那我们就此别过，后会有期！”一拱手。陈靖仇也拱手道：“张大哥多保重！”于小雪也道：“张大哥再见！”张烈道转身走出门去，大踏步走了。

    小屋中只剩下陈靖仇、于小雪、拓跋玉儿三人。陈靖仇走道拓跋玉儿跟前，低下身，问道：“拓跋姑娘，你的身子好一些了吗？”拓跋玉儿闭上双眼，哼了一声，并不答话。过了一会，陈靖仇又问：“如果你的身子不太舒服，我们等你好了一些再出发。”拓跋玉儿将双手叉在胸前，仍是不答。

    于小雪把陈靖仇拉到一边，道：“陈哥哥，怎么办？——拓跋姊姊不理我们！”陈靖仇挠头道：“我，我也拿她没办法！”

    于小雪道：“这可怎么办呢？”

    陈靖仇道：“没关系……反正以前就是这样，我们以后慢慢地就习惯了！”俩人低声商议。拓跋玉儿忍耐不住，道：“喂！你们说什么呢！”

    于小雪笑逐颜开，道：“太好了！拓跋姊姊终于跟我们说话了！”陈靖仇道：“对，这真是件了不得的事……”拓跋玉儿眉头一皱，扭过头去，道：“无聊！”

    几人休息了一会，小破屋终究不是安身之地，官兵随时都有可能搜到。陈靖仇和于小雪叫了拓跋玉儿，一块走出屋门。拓跋玉儿跟在后面，突然轻声说道：“谢谢！”陈靖仇和于小雪忙回过头，拓跋玉儿又努起了嘴。于小雪喜道：“陈哥哥，拓跋姊姊在谢我们！”陈靖仇刚想答话。拓跋玉儿抢先道：“喂！你们别乱说，我哪有！”

    不多时来到河边，已是黄昏时分。落日的余辉洒在宽阔的江面上，波光闪动，好似千万条金蛇在起舞。天空几缕残云，疏疏落落，好似火红的棉絮。两行垂柳沿着河岸，远远向南北延伸而去，不见尽头，千万条柳枝，随着微风，轻轻拂动江水，泛起点点涟漪。

    三人顺着河岸走了一会，转而离开河岸，向东北方行去，当晚就在林中宿歇。运河两岸田地荒芜，十室九空，连野菜树皮都早被挖光啃光。陈靖仇想找些吃的，可着实不容易，翻过山头，天色已黑，在山谷中拨开长草，方才寻到一条小溪。陈靖仇走到溪水中，折腾了半天才捉到几尾小鱼，转身回去。于小雪早已升起了一堆篝火。陈靖仇把鱼烤了，递一条给拓跋玉儿。拓跋玉儿转头不理。陈靖仇无法，只得和于小雪一块吃了。以后几日，仍然如此，能找到一些小虫鱼，也算不错了。拓跋玉儿实在饿得不行，本不想吃，但最后对陈靖仇送来的食物，再也不能置之不理。

    如此行了七八日，已至山东境内，人烟也渐渐稠密了起来。这日傍晚，三人已赶了一整天的路，这些日子食无终饱，都累得精疲力竭，腹中说不出的难受。正在道上走着，突见前面林子里几缕炊烟，从树梢袅袅升起。陈靖仇道：“前面好似有人家，我们今晚到那借宿！好好休息休息！”几人也不知哪来的一股劲，撒开腿往前赶去。转过树林，来到一个小村子前，眼中残垣满地，断瓦连片，房舍稀稀落落，房里空空如也，村民大都早已出外逃难。

    陈靖仇寻到一家农户门前，院墙倒塌殆尽，遍地是土，直接走入院中，上前拍了拍门。不一会，脚步声响，木门呀的一声，开了一道细缝，里面一个苍老的声音问道：“谁啊？”

    陈靖仇道：“过路的客人，想在贵处借宿，请老伯行个方便。”门开处，走出一个老庄稼汉来，向陈靖仇等打量片刻，道：“现在兵慌马乱的，也难为你们几个孩儿家自己出门，快进来吧。”陈靖仇向外招招手，于小雪和拓跋玉儿也跟了进去。

    屋子甚是破旧，屋顶茅草掉落，缺了数道口子，抬头可见青天。厅上只有几张残破的小木几，并一张旧得发黑的草席。老汉让三人坐下。里屋一个老婆婆道：“孩子他爹，是谁来了？”老汉道：“是几个借宿的娃儿。”陈靖仇等坐了一会。

    老汉从灶下端出几碗稀粥，又拿来几只木糠饼，放在木几上，道：“这年头，天灾人祸，家里也没什么吃的，就只剩下这些，各位就请将就一下吧。”陈靖仇道：“多谢老伯！”三人一块吃了。虽是稀粥糠饼，但此时吃起来，当真是玉液琼浆，龙肝凤髓。农家甚窄，老汉将陈靖仇等安置在东侧的小房里。陈靖仇抱过茅草，铺在地上，待于小雪和拓跋玉儿睡下，自己也靠在墙角边，疲累不堪，一会就睡着了。

    繁星闪烁，浮云点点，凉风习习。中夜时分，陈靖仇睡得正稳，忽然地面轰隆作响，不断颤动。陈靖仇立刻惊醒，翻身起来，走到窗下，侧耳仔细听去，林外隐隐传来一阵急促的马蹄声，好像共有十余骑，正往屋子这边飞驰过来。此时拓跋玉儿也已醒觉，一跃而起，闪到窗边，向外张望。

    马蹄声越来越响，不多时，火光闪动，十余骑快马，转出林子，朝村中而来。片刻间到了门前，众人纷纷下马，人声吵杂。陈靖仇借着火光看去，心中一惊，这群人个个腰挎钢刀，竟都是官兵。当先一个校尉，手执马鞭，领着众人走了过来。两个士卒，上前大声呼喝，用力打门。

    只听老汉颤巍巍地走到屋前，吱呀声响过，群官兵涌进屋里。陈靖仇将头贴在墙边，附耳细听。只听一个官兵骂道：“他奶奶的！这一路上的人都死哪去了？三天没喝酒，嘴里都快淡出鸟来！”声音粗旷。另一官兵喝道：“老不死的！有酒肉快快取出来，好好孝敬大爷，饶你不杀！”

    陈靖仇按住剑柄，微有怒气。那老汉声音发颤，道：“几位军爷……小的不是不孝敬你们……只是……只是……”

    话未说完，只听一官兵喝道：“是什么？你们这些大胆刁民！竟敢欺瞒官府，不给你们点颜色瞧瞧！还道老子是睁眼瞎！”忽听砰的一声，有人重重摔倒在地，痛苦呻吟，想必是老汉无疑了。

    那粗旷的声音道：“大伙先别管他，别误了正事！你们俩个，到厨下搜搜！若是搜到了吃的，哼哼！到时我再来亲自教训他！”脚步声响，几个官兵往灶台下去了。

    过了半日，方才回来，骂道：“这穷酸鬼，锅里竟然连一粒米都没有！找来找去就剩这几个糠饼！”一个官兵喝道：“老东西，你把粮食都藏哪去了？快快说出来！”跟着哐当一声响，声音铿然，似乎是拔出钢刀之声。

    那老汉浑身战栗，道：“各位军爷……求你们开开恩吧！这几年收成不好，前些日子又闹匪盗……实是没有粮了……”

    一官兵阴阳怪气的道：“老家伙！没有酒菜，——叫你闺女出来，陪大爷们玩玩也行！”众官兵登时哄堂大笑，木几倾倒，碗碟掉落，噼啪作响。那声音粗哑的官兵咳嗽一声，笑声顿时止歇，只听他道：“大伙再搜搜别的屋子，看有什么吃的，吃饱了马上赶路！——别误了郡主大事，那可不是耍的！”众官兵齐声答应，分头搜起来。

    此时于小雪方才醒来一会，不知何事。陈靖仇打个手势，让她别出声，忽听身后屋门砰的一声开了，跟着一个官兵长声惨叫，心中一惊，回头一看，早不见了拓跋玉儿，暗叫不好，挺剑跟着杀了出去。早见拓跋玉儿已被一群官兵围住，缠斗在一起。十几把大刀向她身上招呼，危险至极。陈靖仇大喝一声，飞身前跃，长剑凌空递出，剑光一闪，刺入一名官兵背心。那官兵闷哼一声，挣扎了几下，倒地而死。身旁一名官兵急忙转身，骂道：“他娘的！狗崽子想造反！”横刀砍来。陈靖仇后退半步，舞剑架开。另外数个官兵，跟着攻上。陈靖仇一招横剑摆渡，侧过身子，避开来招，长剑横着向前急扫而出，划过一道弧线。那官兵躲闪不及，嗤的一声，衣衫撕裂，小腹上已被割开一道长长的口子，鲜血狂涌而出。那官兵捂着肚肠，一声不吭地死了。

    此时于小雪也取出铁环，冲了出来，和几个官兵斗在一起。拓跋玉儿得两人相助，腾出手，也已砍倒了几个官兵。一时间厅中鲜血飞溅，满地皆红。那些官兵渐渐不敌，互相使个眼色，撒开腿，一齐往门外奔去。陈靖仇双足一蹬，从官兵头顶飞跃而过，落在门前，回手一剑，又砍倒一官兵。拓跋玉儿和于小雪也追上前去，三人把官兵夹在中间，奋力猛攻。转瞬之间，就将剩下的几个官兵通统解决掉。

    眼看地上已无活口，几人都松了口气，正待说话，突然门外马蹄声响。陈靖仇暗叫不妙，飞身跃出屋外，循声望去，夜色朦胧中，见一个官兵骑在马上，急挥马鞭，已驰出十余丈远。陈靖仇凝力右掌，杨起铁剑，使劲向前掷出，剑飞如流星，一阵尖厉的破空之声穿透夜空，马上官兵应声倒地。

    陈靖仇飞奔过去。那官兵一动不动，面朝下伏在地上，伸手一探，早已经气绝身亡。陈靖仇长长舒了口气，从他背上拔出铁剑，擦拭干净，插回剑鞘之中。将官兵翻过身来，伸手到他怀中搜寻，忽觉指尖触到一团软绵绵的东西，取出一看，原来是个布包，除此之外，更无别物。陈靖仇将随手布包塞入怀里，走回屋中。

    那老汉受惊过度，一句话也说不出来，于小雪正在昏黄的灯光下给他疗伤。拓跋玉儿则独自坐在一旁。陈靖仇叫过拓跋玉儿，和她一块把地上的尸首抬到屋后，连夜埋了，再洗净地上血迹。折腾了半夜，已是将近黎明。

    陈靖仇让于小雪和拓跋玉儿休息一会，自己坐在草厅上，取出布包，在灯下打开，里面放着数锭银子，并一卷书帛。那书帛封得甚好。陈靖仇心奇，拆开细绳，在案上铺开一看，原来是封密函，写道：密令：太师于数日前，已派属下将领前往泰山，摆设阵法。尔等接到此信，当立即动身前往，密切监视之，务须小心谨慎，如有不测，当火速回报——郡主独孤氏。陈靖仇看了，不明所以，想不透那宇文太师派人到泰山干嘛，遂收了书信，不再管它，天明时分，陈靖仇牵过三匹马，将剩下的马匹尽皆杀掉，剁成肉块，直忙了两个多时辰，方才弄完——因军马臀上都有火烙的印记，留下迟早是祸害。自己留了一些，其余的送给老汉，让他回头或腌制或腊起来，足够吃个半年。将从官兵身上搜得的银两，也全都送给了老汉。三人则每人骑上一匹马，取路向东而行。那老汉千恩万谢，感激涕零，自回家中去了。

    有了马匹，赶路便快得多。几人顺着当日运鼎的路线行来，不数日，已到当日神鼎被夺的地面。道旁麦田青青，地里耕作的农夫时而可见，已不似先前凋敝的情景。陈靖仇向路人打听，附近可有盗匪出没。路人答道：“强盗倒没听说过，在东边魔王砦，倒是有一伙英雄好汉占山为王！对百姓秋毫不犯！”陈靖仇寻思：“这倒奇了！”沉吟一会，心道：“反正也没有线索，且到那魔王砦看看再说。”问明路径，三人取路而去。

    第二日正午时分，已至山下。只见山窝里零星住着几户人家，内中还有一家小客店，一侧便是上山道路。三人牵马走去。陈靖仇上前向一中年汉子打听，山上是否有强人出没。那汉子答道：“你说的是混世魔王吧？这大王就住在山上魔王砦里。他可是条响当当的汉子，经常劫了官府的钱粮，救济百姓，连官兵也怕他们三分！”陈靖仇道了谢，心中疑惑，退回来，把原话告诉于小雪和拓跋玉儿。

    拓跋玉儿听了，道：“真可恶！我一猜就是这座山上的强盗，把我们的神鼎抢走了！”转过身，右手一扬，道：“那我们现在就出发吧！”

    陈靖仇奇道：“出发？上哪儿？”拓跋玉儿皱眉道：“你这傻瓜！——当然是立刻去找那个什么魔王，把我们的神鼎夺回来啊！”

    陈靖仇笑道：“你的性子还真急！我们大家赶了这么多路，早就饿了！——等会还要和强盗厮杀，大伙都饿着肚子，总不成吧！”

    拓跋玉儿秀眉一扬，道：“哼！本姑娘偏偏不饿……你们不想去，那我就一个人上去好了！”

    于小雪劝道：“拓跋姊姊……别，别去！这样太危险了！”

    陈靖仇也道：“拓跋姑娘，我曾答应过张大哥，要一路保护你的安全！所以我决不能让你独自一人去冒险！”

    拓跋玉儿抬起头，道：“既然不肯让我一个人去，那就跟我一块走啊！”说着就迈开步子，向山上行去。陈靖仇心中颇为踌躇。

    于小雪忙上前拉住拓跋玉儿的手，劝道：“拓跋姊姊，我，我真的饿了！”

    拓跋玉儿闭上眼，赌气道：“好吧好吧！真受不了你们——那我就一直等着，让你们吃到肚子撑饱为止！”

    陈靖仇笑道：“不必担心，神鼎那么重，也不会突然自己长脚跑了！——我们还是找个地方，先歇歇脚吧！”

    三人走到小客店门前，拴了马，进厅坐了。伙计送上茶水。陈靖仇要了些饭菜。伙计答应着去了，不多时送了上来。陈靖仇道：“玉儿姊姊，该吃饭了！”拓跋玉儿独自坐在一旁，闭目养神，别说答话，对饭菜连正眼也不瞧。

    陈靖仇无法，只得和于小雪吃了起来，刚吃得几口，忽听门外传来一阵豪迈爽朗的笑声。陈靖仇顺着声音往门外看去，只见两人正走入客店里来。为首一个汉子，武人装束，身高七尺有余，腰粗背厚，浑身肌肉虬结，铁须满腮，眼睛好像铜铃一般。后面一人身穿青布长袍，则是文士打扮，生得气宇轩昂，双眉神飞。那巨汉大踏步走入店中，道：“上好酒来！”店中却似打了个闷雷一般，屋瓦震颤。伙计不敢待慢，急急提了酒壶，取过两只大碗，恭恭敬敬地引俩人在一旁坐下，倾满了酒。

    于小雪悄声道：“陈哥哥！他们会不会……就是山上的土匪？”

    陈靖仇向那巨汉打量了几眼，道：“从外貌上看，有这可能！”

    拓跋玉儿不知何时已睁开眼来，道：“喂！你们这是什么歪理啊？如果身材高大就是土匪，那我姊夫这么魁梧，岂不成了十恶不赦的坏蛋了？”

    陈靖仇笑道：“玉儿姊姊说的有理，这次确是我们不对！”陈靖仇和于小雪继续吃饭。哪知刚动了动筷子，客店外突然吵嚷起来。陈靖仇放下碗，道：“外面好像出事了！”

    拓跋玉儿道：“真烦人，我出去看看！”提起柳叶刀，向门外走去。陈靖仇不放心，也跟了出去。

    刚走到店门，就看见前面空地上跪着几个商贾打扮的人，不住磕头，身旁还有几辆骡车，载满货物。数个官兵将他们围在中间，手提腰刀，在那几个商贾面前来回摇晃。一个商贾哭道：“大，大爷……小民真的不是土匪啊！我们只是路过的客商！”

    一个官兵走上半步，用腰刀指住他，喝道：“住口！你们还想抵赖？带着这么多东西，在魔王砦下行走，不是盗贼一伙，会是什么！”

    那几个商贾吓得浑身战栗，道：“大爷，因……因为魔王砦的大王从不抢夺过往客商，大家认为从这条路走比较安全，所以才取道山下的豆子坑。”

    一个官兵喝道：“大胆！你竟给盗匪说好话！还敢说不是他们一伙的！”晃了晃手中钢刀，喝道：“快说！那混世魔王，现在人在那儿？”那商人吓得几欲晕去，一句话说不出话。

    拓跋玉儿怒道：“可恶！这些该死的官兵，又在欺负百姓了！”陈靖仇正要阻拦，拓跋玉儿早已抽出柳叶刀，走上前去了。走到官兵身后，喝道：“你们这些废物，马上给我住手！”众官兵一愣，回过头来，见身前站着的竟是个漂亮的女娃娃，不禁一呆，随后一齐捂着肚皮，放声大笑起来。拓跋玉儿大怒，突然纵身上前，刀光闪处，一个官兵惨叫一声，脸颊上已多了一条数寸长的伤口，鲜血直冒。那些官兵大惊，笑声立敛，连声喝道：“反了反了！大胆刁民！快捉住她！”几人扬刀向前急扑。陈靖仇刷地抽出长剑，飞身上前挡住。

    陈靖仇刚把官兵逼退，忽听身后一人大喝一声，好似晴天霹雳一般，声震寰宇，山上鸟兽，四散惊逃，回音反激，久久不绝。于小雪正走到门前，赶紧捂住耳朵。众官兵一鄂，急忙退后几步。陈靖仇回过头，只见身后站着的，正是刚在客店里见过的巨汉，中年书生也站在一旁。那巨汉走上前来，赞道：“几个小娃娃倒挺有气魄，老子再不出手，岂不是连娃娃们都不如？”

    一个官兵喝道：“大胆！你是那里来的反贼！也敢来找死！”那巨汉也不答话，双目向天，神态悠闲。那些官兵见巨汉如此气势，反倒心中先怯了，不敢贸然上前，一人勉力喝道：“大胆……你，你到底是谁？”那巨汉挺起胸膛，扒开胸前衣襟，露出虬结的肌肉，双目一瞪，忽然欺身上去，伸出蒲扇般的大手，一手一个，拽住两个官兵的衣领，高举过顶，顺势向山坡下一扔。喝道：“就凭你们这些小兵小卒，也敢到魔王砦撒野！实话告诉你们，老子行不更名，坐不改姓，人称混世魔王程咬金的便是！”

    剩下的几名官兵听了，登时吓得屁滚尿流，手足酸软，抛下兵刃，连滚带爬的逃下山去。

    拓跋玉儿收起柳叶刀，笑道：“真是废物！一点用也没有，只会欺善怕恶！”程咬金哈哈一笑，也不追赶，却向陈靖仇三人走来。