“生物照明，生物种植，生物建筑器材——这种共生等级系统真是无与伦比，八爪蜘蛛之前不管是什么东西，它们都是银河系最了不起的生物，你有没有这样的印象？”
“不知道，理查德，”尼柯尔说，她已经吃完了早饭。“很显然，它们技术演变的路子跟我们的完全不同。”
听到他们醒来后，那大萤火虫自动点燃，又飞到他们头顶上空，他们两人好奇地看着这一切。几分钟以后，从南面又有一个同样的东西朝他们这边过来了。两团光合二为一，把这一带照得如同新伊甸园的白昼一般明亮。
理查德和尼柯尔两人昨晚都睡得很香，所以现在精神很好。两位向导领着他们又在田间小道穿行了好几千米，其中一段路两边长的青草足足有３米高。在高高的青草丛中拐了一个急弯。又走了１００米，理查德和尼柯尔发现来到了一列列浅浅的大水箱边。一个个的水箱向前延伸，一眼望不到头。
他们朝左边走了几分钟，最后来到水箱队列的一个角落，理查德认为是东北角。这个队列是由一些长方形的箱子组成，这些箱子又长又窄，是一种灰色的金属合金。每个水箱大概东西宽２０米。南北长有好几百米。水箱只有１米高，装的液体看起来像水，只占水箱四分之三的高度。每个长箱子的四只角上，都有一个厚厚的大红圆筒，圆筒高约两米，顶端有一个白色的球。
理查德和尼柯尔走完了从东到西的１６０米，查看了每只水箱和那八只厚圆筒，这些圆筒是每两个水箱之间的标志。他们看到除了水，水箱里没有其它东西。“那么说，这就是一种什么水净化工厂吗？”尼柯尔问道。
“我怀疑，”理查德回答说。他们在水箱西边尽头站了下来。“你看看这只水箱内壁上附着的那团小小的、精细的零件吧。就在圆筒前面……我猜是一种电子部件，在一般的净水系统中，就用不着这些东西。”
尼柯尔对丈夫真有点另眼相看了。“好哇，理查德，这是认识的一次大飞跃。水箱里面那一堆立体的波形曲线有什么用处，你能解释吗？”
“我说过是猜想嘛，”理查德哈哈大笑回答说。“我只想搞清楚一点，这个地方用来净化水，看起来是太复杂了。”
作为向导的光团催他们往南面走。第二套水箱系统除了水，也没有其他东西。但是，他们发现在第三套水箱里，水中布满了毛茸茸的五彩小球。理查德卷起衣袖，把手伸到水里，一把捞出来几百个小球。
“那是卵。”尼柯尔非常肯定地说。“对这类事情，我敢肯定，就像你敢肯定水箱里那些小玩意儿是电子元件一样。”
理查德又大笑起来。“你看，”说着，他把那堆小东西放到尼柯尔眼前。“你仔细看看，还真只有五个不同品种哩。”
“五种什么呢？”尼柯尔问道。
像卵一样的东西布满了整个第三套水箱系统。等理查德和尼柯尔快到第四排圆筒和另外一套水箱时，已经是靠南面好几百米了。
两个人都累了，“如果在这儿看不到什么，”她说，“就吃午饭吧？”
“好吧，”他回答说。
但他们还在第四套水箱１５米以外，就看到了一些新玩意儿。一个正方形的自动车辆正在圆筒之间来回奔跑，这车长宽约有３０厘米，有４０厘米高。
“我知道，那是一种卡车。”尼柯尔跟理查德开玩笑说。
理查德看迷了。没有回答。每３分钟左右，飞速行驶的车子就要从东到西绕水箱队列跑一个来回。除此之外，还可以看到另外几个稀罕玩意儿。这里的每个水箱都分为长长的两部分，隔栏呈网状，略高于水面，与水箱外墙平行。网的一边，水中游着许许多多五种颜色的小动物。另外一边，整个水箱里全是闪闪发光的圆圈，很像饼状海胆。隔栏所分之处，四分之三的容量是给发光的圆圈所用，它们占据的容积比小动物挤挤巴巴的地盘宽敞得多。
理查德和尼柯尔弯腰去仔细观察，饼状海胆在往四面八方爬动。因为水里挤满了小动物，它们又都在乱动，理查德和尼柯尔花了好几分钟，才搞清楚总的规律。饼状海胆扁肚子下面有一些像鞭子一样的纤毛，可以用来划水。每隔一些时候，饼状海胆就要划向隔栏，然后贴在隔栏上，用另外一对纤毛抓住一个小动物，从网眼中拖出来。饼状海胆贴在隔栏上的时候，它的光就黯淡了。要是呆的时间长，又抓了好几个小动物来吃，那么它的光就会全部消失。
“看看它离开隔栏以后会发生什么事，”理查德指着他们下面一个饼状海胆对尼柯尔说。“它跟伙伴们一起游动时，它的光就会慢慢给补足。”
理查德急忙赶到最近的一个圆筒边，跪在地上，从背包里拿出一件工具，在地上挖了起来。“这个系统地下还有一些东西，”他激动地说。“我敢打赌，这整个队列只不过是一个大型发电机的一部分。”
他向南跨了三大步，仔细观察自己所在的位置，又弯腰俯在水箱上，一一数开了圆筒和他自己之间地带饼状海胆的数目。因为饼状海胆老在动来动去，数起来很困难。
“水箱里３米的距离大概有３００只，平均每个水箱大约有２．５万只，一排水箱就有２００万只，”理查德说。
“你认为，”尼柯尔问道。“这些圆筒是一种储备系统吗？就像电池一样？”
“可能吧，”理查德说。“这个主意真太棒了！找一种体内发电的活生物。它为了进食，被迫把储存的电放出来。有什么比这个更妙畦？”
“那个自动车辆，在圆筒间来回奔跑的，有什么用呢？”
“我想这是一种监控器，”理查德回答说。 理查德和尼柯尔吃了午饭，然后又对这假定的发电厂检查完毕。这个队列横有８排，纵有８行，一共６４个水箱。那时只有２０个在运作。
“容量绰绰有余，”理查德评论说。“它们的设计人员完全懂得发展和留有余地的观念。”
现在大萤火虫直向东飞去，沿着一条看起来像主要公路的路线走。理查德和尼柯尔碰到过两小群蚂蚁一样的动物，它们朝相反的方向过去了，但跟他们没有打交道。
“这些动物会不会聪明到没人指挥也能管理？”尼柯尔问理查德说。“还是不允许我们看到的什么东西在监督它们呢？”
“这个问题很有趣，”理查德说。“还记得那个球碰到蚂蚁的时候，八爪蜘蛛跑到它跟前，跑得有多快吗？也许它们有一定的智能，但在新的和不熟悉的环境中，就不能应付了。”
“就像我们认识的一些人，”尼柯尔哈哈大笑着说。
两盏指路灯照到路边的一大片泥地上，他们朝东的长途跋涉才结束。这片地方空空的，只是远远看到４０个足球门柱，共有五排，每排有八根柱子，全都爬满了长春藤。
“请查查旅游指南好吗，”理查德说。“如果先查一下，我们参观的是什么就容易懂啦。”
尼柯尔微微一笑。“咱们真的是在旅游哩，是吧？你想为什么主人要我们参观这一切呢？”
理查德沉默了一阵。“我可以肯定，八爪蜘蛛是这片领地的主人，”他最后说。“至少是复杂的等级制度中一种占统治地位的种族……不管是谁让我们来参观，一定是希望让我们了解它们的能力，以便将来交流更加容易。”
“如果真的是八爪蜘蛛，”尼柯尔说。“为什么不像绑架艾莉和埃波妮娜那样，把咱们全给绑架起来？”
“不知道，”理查德说。“也许它们的道德观远比我们想象的复杂得多。”
两只大萤火虫在长春藤缠绕的门柱间飞舞。“我想咱们的向导不耐烦了。”尼柯尔说。
理查德和尼柯尔艰苦跋涉了两天，已经疲劳过度；在拉玛号南部圆柱体外星世界中，又见识了如此多的奇异景观。在以后几个钟头内，虽然又发现许多复杂的共生现象，他们还不至于痴迷得神魂颠倒。
缠绕在门柱上的东西根本不是长春藤。远处看来像是一张张叶子的东西，实际上是圆锥形的小巢，成千上万个像蚜虫一样的小虫子牯在一块，就成了一个小巢，粘接物就是圆屋顶下面的人喜欢吃的那种甜甜的、粘呼呼的、像蜂蜜一样的东西。外星蚜虫大量制造这种东西。这就是它们的日常活动之一。
在这块地方四周，有一些几米高的土丘，里面住着一种大鼻子甲壳虫。理查德和尼柯尔正在观看的时候，每隔４０分钟左右，它们就从住所里跑出来，在门柱上爬来爬去，采收巢中溢出来的糖液。甲壳虫肚子空的时候，大概有十厘米长；在采收工作完成之前，身体会膨胀三到四倍，然后再将肚子里的东西，倒进埋在门柱基部的大缸里。
理查德和尼柯尔观看这些活动时，很少谈话。展现在他们面前的全面的生物系统复杂而又引人人胜——他们的东道主在处理共生关系问题上非常先进发达，这又是一典型事例。理查德和尼柯尔打算在离甲壳虫土丘不远的地方睡觉。
“我敢打赌，”理查德困意十足地说：“要是我们多等等，一定会有驮东西的生物来搬这些糖罐子，不管是什么生物，把糖罐子从地里拨出来，然后再搬到其它地方。”
他们并肩躺在泥地里，望着两只萤火虫在远处着陆。后来，天就突然黑了。
“我不相信刚才发生的这一切，”尼柯尔说。“不是在另外一个星球，不是其它地方。咱们这两天看到生物之间的和谐，不可能是由自然进化而来。”
“你认为是什么呢，亲爱的？”理查德问道。“你认为这所有的生物，就像机器，都是设计出来完成任务的吗？”
“那是我能接受的惟一解释，”尼柯尔说。“八爪蜘蛛，或者其他什么人，已经达到这样一种水平，它们可以控制基因，制造完全符合它们需要的动物和植物。这些甲壳虫为什么要把糖浆倒在大罐子里？这样做它们在生理上能够得到什么回报？”
“它们一定得到了某种形式的补赏，只不过我们还没有发现而已。”理查德说。
“当然，”尼柯尔说，“在那种补赏的背后，是某个了不起的生物系统设计师或工程师，是他在协调各种关系，不但让每一种生物都高兴，这是我们自己挑的字眼，而且让设计师自己也有利可图——这就是说，以溢出来的蜂蜜作为食物……现在你相信没有复杂的基因工程，会有那种最佳选择吗？”
理查德沉默了大概一分钟。“想象一下，”他最后慢慢地说，“一位大生物工程师坐在键盘前，为某种系统的特殊需要，正在设计一种生命细胞……真叫人想起就害怕。”
甲壳虫又蜂拥而出，纷纷奔向门柱，去完成各自的使命，但没有打搅两个睡觉的人。
尼柯尔一直看着甲壳虫干完活，消失在黑夜之中，才打了个呵欠，侧身躺下了。我们人类已经进入了一个新世纪，入睡之前她在想。将来的历史都会被分为“先行交往”和“后行交往”，因为从我们开始横模糊糊了解的第一分钟起，基本化学物质就进入广袤宇宙其它地方的意识和灵性之中。有知觉的生命种类多得惊人，描绘这些种类的历史的场面广阔无垠，我们人类的历史只是一种孤立的典型，一种渺小而相对又无关紧要的片段而已。
第二天早饭后，理查德和尼柯尔商量了一下，认为他们的食物越来越少，决定从缸子里取一点蜂蜜一样的东西。
“我想如果我们不该这么干，”尼柯尔一边说，一边往一个小容器里灌蜂蜜，又一边四处张望。“一定会有外星警察出来干涉。”
他们的导向灯开始向南奔，带着理查德和尼柯尔进了一座茂密的森林，森林里树木异常高大，向西南方向延伸，一眼望不到边。萤火虫朝左面拐了弯，沿着森林的边缘走。他们左边的树林深不见光，而且无路可走。理查德和尼柯尔还不时听到里面传来阵阵奇怪的巨大响声。
有一回，理查德停下来走到密林边。大树之间有许多小树，树叶有绿有红，还有褐色的；大树顶上和中间缠绕着几种藤蔓。理查德听到一声咆哮，吓得往后一跳。那声音好像只隔了几米远。他打量了一阵，没有发现声音是从哪儿传出来的。
“这林子有点古怪，”他转身对尼柯尔说。“好像放错了地方，好像不该摆在这儿。”
萤火虫一直往西飞了一个多钟头，那怪声叫得越来越频繁。理查德和尼柯尔步履艰难地往前走着，都没有说话。理查德说得对，尼柯尔累了，她看着右边地里的结构和布局在想。这座树林真的与众不同，而且使人不安。
十点钟左右，他们休息了一会儿。理查德算了一下，从两眼一睁，他们已经走了十多公里，尼柯尔想要吃一点放在理查德背包里的新鲜蜂蜜。
“我的脚痛，”吃了东西，又喝了一大口水后，她说。“昨天晚上，我的两条腿一直痛……希望不会再走很久，不管到那儿，都行。”
“我也累了，”理查德说。“对六十多岁的老两口来说，咱们干得不错了。”
“我这会儿觉得比实际年龄还要老，”尼柯尔说。她站起来仲了伸腰。“你知道，咱们的心脏应该差不多有９０岁了。我们那些年处于休眠状态时，心脏活动不多，但是怎么也得不断跳动啊。”
他们正谈着，从附近树林里跑出来一个圆球一样的动物，这东西满身白白的绒毛，长着一只眼睛，１２条细长的腿。它一把抓起装蜂蜜的瓶子，一眨眼功夫，动物和瓶子都消失得无影无踪。
“那是什么呀？”尼柯尔心有余悸地问道。
“一种爱吃甜食的家伙，”理查德说着，一边朝动物消失的树林里张望。“那边一定是个完全不同的世界。”
又走了半个钟头，那一对萤火虫拐到左边，照在通往树林的一条路上。这条路有５米宽，两边密密麻麻长满了树木。尼柯尔的直觉告诉她，不要跟萤火虫去，但她什么也没有说。
理查德和尼柯尔朝林子里走了几步，他们被周围树丛中发出的声音包围，尼柯尔就更加明白了。他们站住了，拉着手，侧耳细听。
“好像是鸟，猴子和青蛙，”理查德说。
“它们一定是在表示我们到了，”尼柯尔说。她转身看看身后。“你肯定这样做是对的吗？”
理查德指了指前面的亮光。“咱们跟这两个大虫子走了两天半了，现在对它们丧失信心可没什么意思。”
他们又顺着那条路走，呱呱声、咆哮声和哇哇声一直伴随着他们。他们两边的林木不时会有所变化，但一直是非常阴暗稠密。
“里边一定有一群外星园林工人，”理查德说。“他们每周要到这条路周围来干几次活。你看，这些灌木和大树修剪得多整齐……一点没有伸出来挡在我们头上。”
“理查德。”尼柯尔过了一会儿说。“如果我们听到的声音是来自外星动物，为什么一个都看不见？一个也没有跑到路上来。”她弯下腰，检查脚边的泥土。“没有什么东西能证明这里有动物存在，现在没有，过去也从来没有……甚至连一只蚂蚁都没有……”
“我们走的一定是一条神秘的路，”理查德嘻嘻笑着说。“也许通向一幢姜饼房子，一个喜欢恶作剧的老巫婆……咱们来唱（格利托），这样或许感觉好些。”
开头的路一直笔直，走了一千米左右，开始变得弯弯曲曲。就是因为道路蜿蜒曲折，森林动物的声音，把理查德和尼柯尔全给包围了。理查德高唱他十多岁时英格兰的流行歌曲，尼柯尔有时也知道一些散，就跟着唱；但大多时候她是在努力支撑越来越疲乏的身子。她告诉自己，别去想，要是忽然从树林里跳出来一个大家伙，他们真会成为瓮中之鳖。
理查德突然停住了，使劲吸了几口气进肚子。“你闻到了吗？”他同尼柯尔说。
她耸耸鼻子，也吸了口气。“是啊，”她说。“闻到了……有点像栀子花。”
“只是还要香很多很多，”理查德说。“这简直是人间哪得几回闻哪。”
他们前面的路突然向右拐了一个急弯，拐弯处有一大丛灌木，开满了大朵大朵的黄花。这是他们进入树林以来第一次看到鲜花。每朵花都有一个篮球大。理查德和尼柯尔越朝那丛灌木走，迷人的香味也越来越浓。
理查德忍不住了。尼柯尔还来不及说什么，他几步就跨出了大路，扑到花上嗅个不停。香味太迷人了。正在此时，一只萤火虫朝他们这边飞了回来，开始在他们头顶上空来回转。
“我想咱们的向导不赞成你搞突围，”尼柯尔说。
“也许是的，”理查德回答说。“但太值得了。”
道路两旁的花越开越多；形状、大小、颜色也异彩纷呈。他俩谁也没有见过如此缤纷的色彩。与此同时，他们先前听到的声音慢慢减小。又过了一会儿，等理查德和尼柯尔走到花丛之中，噪音也就完全消失。
路变得只有几米宽，只够他们俩肩并肩走，不会碰到开花的植物而已。理查德又有几次离开小路，去查看或者去嗅那迷人的花朵。萤火虫每次都要倒回来。
尽管理查德对森林之行表现出极大的热情，尼柯尔还是紧随着向导，一直沿着道路前进。
理查德在小路左边八米远的地方，去看一朵很像东方地毯的巨型花朵。他突然一下子不见了。“哎呀，”尼柯尔听见他跌倒在地的喊叫声。
“你没事儿吧？”她马上说。
“没事儿，”他说。“我让几根藤子绊了一跤，跌在刺丛里了……周围的灌木叶子是红的，也很小，花怪怪的像子弹……闻起来有点像豆蔻。” “要不要帮忙？”尼柯尔问道。 “不要……我一会儿就爬起来。” 尼柯尔抬起头来，只见一只萤火虫匆匆向远方奔去。这是怎么回事？她正奇怪哩。又听到理查德的声音。
“我可能要你帮点忙啦，”他说。“好像有东西在吸我。”
尼柯尔小心翼翼地跨出了小路。剩下的一只萤火虫发了疯，直冲下来，差一点扑到她的脸上。一时间，尼柯尔什么也看不见了。
“别过来，尼柯尔，”理查德过了一会儿突然说。“除非我是昏了头，我相信这种植物打算把我吃了哩。”
“什么？”尼柯尔说，她现在吓坏了。“当真哪？”强光照花了眼睛，她等不得视力恢复了。
“真的，”理查德说。“回到路上去……这个怪灌木的黄卷须把我的胳臂和腿都给缠得紧紧的-……到处有虫子爬来爬去，在喝我伤口流出来的血了……灌木丛里有个洞，就像我在动物园里见过那种讨厌的大嘴巴，慢慢往里面拽我……看到牙齿了。”
尼柯尔听到理查德声音里充满了恐惧，她又朝他那边走了一步。但是萤火虫又搞得她看不见了。
“我什么也看不见，”尼柯尔喊道。“理查德，你还在那儿吗？”
“还在，”他答道。“可不知道还能坚持多久。”
他们听到野兽在树林里奔跑的声音，还伴随着一阵刺耳的嘎嘎声。随后三个形状古怪的背枪的黑影围住了理查德。八爪蜘蛛喷出一股股液体，直冲吃人灌木。几秒钟之后，灌木松开了理查德，又用许多枝条盖住了大口。
理查德一瘸一拐走了过来，紧紧抱住尼柯尔。看到三个八爪蜘蛛就像出现时那样，飞快消失在森林里，两人大声嚷道：“谢谢你们啦！”理查德和尼柯尔谁都没有注意到，两只萤火虫又在头顶上盘旋了。
尼柯尔仔细检查了理查德，除了划伤和抓伤，什么都没发现。“我想我得在路上休息一会儿，”他有气无力地笑笑说。
“这个主意到真不坏，”尼柯尔答道。
他们继续在森林中穿行，谈起刚才发生的事，尼柯尔还在发抖。“紧靠我左边肩膀的枝条朝两边扯，”他说。“洞就在那儿，原来只有棒球那么大；枝条把我往洞口拖，一动一闪，洞就越变越大。”他打了一个颤。“这个时候，我看到了牙齿，四周都长满了。我刚在想给吃掉是什么滋味哩，咱们的八爪蜘蛛朋友就到了。”
“那么，这里到底发生了什么事呢？”尼柯尔过了一会儿说。他们已经离开了开花地区，周围又是大树和灌木，还有间歇性的野兽叫声。
理查德和尼柯尔饿得要死，森林也突然消失。他们跨进了一片空旷的平地。前面大约两公里处，出现了一个绿色的圆形屋顶。
“嘿，这是……”
“是翡翠城，亲爱的，”理查德说。“你当然在电影里见过……里面就是阿兹国的魔术师，正准备满足你所有的愿望哩。”
尼柯尔微微一笑，吻了吻丈夫。“巫师是假的，你知道。”她说。“他并没有什么真的魔力。”
“这还值得讨论讨论，”理查德嘻嘻笑着说。
两人正说着话，一只向导萤火虫快速朝绿色圆顶屋子飞去，理查德和尼柯尔差不多陷入半黑暗之中。他们从背包中拿出手电。
“我有预感，咱们的长途跋涉快结束了，”理查德说着，大踏步朝翡翠城的方向走去。
离城还有一千多米路，他们就用双筒望远镜看到了城门，理查德和尼柯尔两人都很激动。
“你认为那是八爪蜘蛛的老巢吗？”尼柯尔问道。
“对。不错。”理查德说。“那个地方一定很壮观。圆屋顶的最高处离地面至少有３００米。我猜下面的占地一定超过１０平方千米……”
“理查德，”尼柯尔在距离城还有６００米的地方问道，“咱们计划如何？只管走上前去敲门吗？”
“干吗不？”理查德回答说，他又加快了脚步。
离城还有２００米，大门开了，出来了三个人影。其中一个人朝他们奔了过来，理查德和尼柯尔听到了一声大喊。
理查德停住了脚，又拿起望远镜一看。“是艾莉，”他叫了起来，“还有埃波妮娜……她们跟一个八爪蜘蛛在一起。”
尼柯尔早已扔了背包，在地上一溜小跑。她一把抱起心爱的女儿，顺势把她举了起来。“啊，艾莉，艾莉，”她嘴里喊着，泪如断线的珍珠，从脸庞上滚落下来。