“探望？”奎恩答道。“探望咱们？”

    一滴热腾腾的星雾在克雷颤抖的手中一闪，掉在仪器上变成鲜红的珠子。

    “那意味着什么？”

    “很难讲。”他迷惑地摇摇头，转身眺望远处的黑夜。“他们注意到我们了。但我不知道——”

    他站立良久，双眼茫然，然后又抬起手吸了口星雾。

    “他们在干什么？”奎恩也感到了紧张气氛。“他们能干什么？”

    “我认为，他们只是好奇，跟咱们一样。”他缓缓转过身，光光的头颅上红影变幻。“我希望他们会让我们留下，也许还会帮助我们。但恐怕卡本说对了，他们说不定也想要消灭咱们。”

    奎恩忽然升起一种希望，心里不由呼呼直跳。敌人也好，朋友也好，这些太空陌生人准会让简诺特重新成为重要之地。更多的飞船将会到来。像他这样熟悉光圈的人对太阳帝国就有用处了。如果运气不错，这些外星人也许能为他开辟一条回太阳那边的金光大道呢！

    克雷喊一声，卡本就飞快从地道里冲了出来。他现在越发胖了，一跑就接不上气。时光和美酒改变了他，让他稀薄的头发变得花白，油腻的皮肤变得皱纹斑斑，惺忪的眼皮底下鼓突起黑色的肉袋。他朝克雷猛眨几下眼睛。

    “出了什么事？”

    “探测光，船长，从星星那边来的，在偷窥咱们。”

    “该死的！那些家伙害了我可怜的雷纳德。”

    他担心外星人的飞船或者导弹已经对准光圈站，于是命令站上所有的联络即刻停止，以便准确测出外星人信号的发出地点。

    “那样不行，船长。”克雷不同意。“没有回音时间——”

    “我们总该知道方向吧。”

    “但无从知道距离。”

    “多远一”

    “天知道？”克雷耸耸肩，望了卡本一眼。“那信号很弱，不比咱们的探测灯在几百AU之外的信号强多少。如果外星站够强，它当在1000AU之外。”

    “可那些家伙就要——来了！”观察台的圆顶下，可怜的船长在暗红中显得老态龙钟，不堪一击。“他们拆完斯比卡号，又对付咱们来了——”

    他停下来看着奎恩。

    “要是杰生·科万真在斯比卡上发现了怪物——”

    “奎恩说他没发现。”

    “好啦，我知道他在撒谎。”卡本转过身，惴惴不安地盯着阴沉的星星那边。“可我就是觉得，那些家伙正潜伏在我们四周。”

    “有可能，船长。”克雷附和道。“咱们把灯一关，就什么也看不见了。”

    “那就关上。”他急促地说道。“等我请飞行指挥部派战舰上来之后再打开。”

    “船长，我们真的需要战舰吗？”克雷轻声说道，尽量照顾到卡本的情绪。“我是说，外星人还没到这儿来伤害过咱们。也许他们要的是和平——”

    “见鬼去吧，你还唠叨什么和平，他们杀害了我的儿子！你要我们手无寸铁坐在这儿，等那帮毫无人性的怪物来摆布我们，是不是？”

    “我们不是手无寸铁，船长。”克雷反驳道，声音仍然很轻。

    “我们有探测激光，足以消灭几千公里之外的事物——”

    “事物？”卡本哼了一声。“我们面对的不是事物。他们会乘着战舰而来，像袭击斯比卡号那样袭击我们！”

    他不再争执，马上给飞行指挥部发去了信号，要求派兵镇守简诺特，与外星人对垒。等待信号传到太阳那边并返回的期间，他让光圈站全面警惕，探测激光关掉，让雷达和反射器时刻搜索来犯之敌，并不停追问克雷关于外星人的信息。

    “还在那儿，船长。”

    现在奎恩成天和克雷一起呆在圆顶观察台，这个简短的观察报告他听了不下数十次。

    “有规律的脉冲，但不清楚是什么意思。可能发自1000AU之外，可能出自一个地方，听明白了吗？”

    每次太阳升起，卡本都等在观察台里。一连几天都没有太阳帝国的任何消息，又过了几天还是没有消息。这一天夜幕降临，卡本已经失望离开，打印机却叮叮哐哐打出了消息。

    “这下好了！”克雷本来正在设置扫描程序，见到消息便喊了出来。“你朋友杰生·科万又要来光圈了！”

    奎恩先是感到一阵恨意，接着又高兴起来。现在他成熟了，也聪明多了。有这第二次机会和杰生较量，也许他能够扳回一分。至少，他不会再当大傻瓜了。

    “想不到他会来，”他说，“他明明知道，我们在破船上根本没遇到怪物。”

    “也许他的事业又需要一只怪物了。”克雷斜眼盯着控制盘上闪烁的红光，脸上挂着嘲弄的笑意。“他弄了个新头衔，叫什么光圈司令。他将乘快船前来，接管一切，并取代卡本对付外星人。他到达之前，要我们时刻提防，保持安静，不开探测灯，不与外星人联络，只发给飞行指挥部基本信号。”

    “撤我的职！”克雷把打出来的文件递给卡本时，卡本皱着眉头说。“不过，只要他能打败那些野蛮的外星人，替我儿子报仇，我也就无所谓了。他到来之前，务必加强防范！”

    “怎样防范，船长？我们什么都看不见。”

    “用望远镜，巡视光圈。”

    “看不见，”克雷咕哝道。“行星向我们冲来我们根本看不见，等看见之后，它早将星星撞飞了。”

    于是他们等着杰生·科万，或者说等着外星人。他们紧盯着仪器上的红色光点，紧盯着星外的天空。但他们一无所获，只有那微弱而又神秘的激光脉冲。外星人在搜寻他们吗？还是在搜寻远处太阳那边的行星？那是外星人相互间的交谈，还是在召唤人类？奎恩闲下来就禁不住胡思乱想。在漫长而空洞的夜晚，当克雷和他一起值班时，他们谈起了可能存在的外星人，谈起了杰生·科万。

    “别和他作对，孩子。”透过香喷喷的星雾，他柔声说道。“我知道他欺骗过你，但现在他长大了。他是光圈司令，有手段给咱们弄来新的发动机，建立基地，这样我们就可以继续探索下去了。”

    “他对我的所作所为，我无法忘记。”

    “小不忍则乱大谋，孩子。最关键的是光圈啊——”

    “对我来说不是。”奎恩直言不讳。“我要去太阳那边，我要尽力。”

    “你那样做，表明你还是个傻瓜。”

    “也许吧，但我就是想去。”’“要是你去过我儿时的小镇……”他悲伤地耸耸肩。“人类出了问题。人们对待创造自己的大自然聪明过头了。真的，孩子，他们杀狮子、捕鲸鱼、毁原野。然而，他们还是没有聪明到能在这儿生存。

    “除非他们让咱们来作领路人。”

    “要是很多人上来——”奎恩忧虑地摇摇头。“这儿不也和太阳那边一样了吗？”

    “不，孩子，不会的。”克雷吐出一口星雾。“因为光圈不同。

    空间比地球大一百万倍，而且分布极宽，没有什么东西能将它尽数毁掉。光圈的生存法则也会让人们不一样。”

    奎恩静静地听他解释。

    “地球上，人们必须学会其残酷的生存法则，他们必须像原始森林中的动物那样生活、繁殖和争斗，否则他们将无从生存。而在光圈的法则下，按我的设想，人们必须学会自我教育、尊重邻居、尊重整个生态环境。我们能够做到这些，孩子，我们有些人能够做到，只要我们有足够的智力和勇气去尝试。”

    “也许吧。”他低声说道。“如果外星人——”他顿了顿，朝布满星球的黑夜望去。“如果外星人让我们住下来。”

    “我相信他们一定会，”克雷道。“他们在光圈中进化了这么多年，一定已经深谙其法则了。记住，只要我们不袭击他们，他们就从来没主动伤害过我们。我认为咱们应该信任他们。”

    “但科万人和太阳帝国绝不会信任他们。”

    “如果他们不信任，那就是他们最大的不幸。”克雷一本正经地说。“要是杰生跑来袭击太空人，我相信他会后悔的。”

    克雷深吸一口星雾，倾过身子抓住奎恩的胳膊。

    “听着，孩子。摆在咱们面前的是个千载难逢的机遇。但真正开始之前我们还有很多麻烦，所以我们十分需要你。我们人本就很少，而要做的事却很多。考虑考虑吧，孩子。”

    “我——我很遗憾，克雷。”他吞吞吐吐地说道。“那只是你的梦想，而我有自己的打算。”

    杰生·科万从科多伯西出发，他指挥的飞船叫太阳科万号，是科万系列飞船的最新型号，加速度是阿尔德巴伦的三倍，到光圈只需飞行四个月。当飞船到来时，奎恩和克雷正站在圆顶屋里。飞船是银白色的，还没被太阳原生质弄脏，显得十分洁净，它缓缓滑落在一块橘黄色的塑料上。卡本将杰生带进圆顶屋时，奎恩仍然守在岗位上。

    初看之下，杰生还是老样子，奎恩感到一阵痛心的气愤。他穿着黑得发亮的飞行服，整洁精干，衣领上还镶有表明身份的黑边太阳圆盘。粗壮的鼻子一如既往地让他显得不可一世，然而也确实有几分潇洒。黄铜色的头发飞扬着，小胡子修得整整齐齐，绿色的眼睛和他的金色太阳标记一样显眼。

    他没有认出奎恩。

    “少爷，还记不记得德恩？”卡本满脸笑容，似乎忘记了以前对他的厌恶。“他曾和你一起去过那艘破船。”

    “德恩？”杰生盯着他。“我还以为你死了呢。”

    “托你的福，我还没死。”

    “不好意思。”杰生说得十分轻松随意，一边向他伸出手去。

    “当时你要合适的话，我就让你坐救急船回来了。”

    “你说，你看见我死了，”奎恩揭他的老底。“被外星人杀死了。”

    “噢，那不过是政治需要罢了。”

    杰生耸耸肩。他的微笑还是像以前那样迷人。奎恩终于还是与他握了握手。“咱们那次冒险行动让我获得了这些。”他摸摸衣领上的太阳圆盘。“我明自我欠你，德恩。这个债我想偿还。到我船上去喝两杯吧，咱们好好聊聊。”

    “谢谢，”奎恩低声咕哝道。“要是我真的死了呢——”

    然而，过了一会他又试着从好的一面去看杰生。他已经长大，也许他真的与以前不同了。现在他在科万大厦有权有势，他还会回到太阳那边的。

    第二天，奎恩登上太阳科万号，要求与司令见面。一位低级军官让他在主舱等一会儿。他从未见过那么豪华的地方。正当他弯下腰抚摸一张油光水滑、图案新奇的桌面时，他听见杰生和颜悦色的一声招呼，吓得他像做贼一样跳了起来。

    “欢迎你，德恩！”

    杰生动作优雅地冲进屋来，他喜欢这儿微弱的引力。他笑容满面地滑过来跟奎恩握手，然后顺势坐在他们之间那张漂亮的桌子上。

    “硬木做的。”他冲桌子点点头。“我猜你在这儿没有见过。来一杯烈性酒，如何？”

    “行。”

    奎恩尴尬地笑笑，一时百感交集。羡慕也好、敬畏也好、恐惧也好，他是巨头的儿子，住在天空网里面，什么世面都见过。看看他不经意之间表现出的非凡魅力，奎恩只想忘记杰生曾经对他做过的那些坏事。

    “这是我的第一瓶烈性酒，”他坦言道，“是一位药剂师用他所谓的饮用酒蒸馏而得的，但我觉得太难喝了。”

    一位服务员把酒端来，奎恩喝了一大口，呛得他直想咳嗽，但拼命忍住了。杰生嘴角闪过一丝不易觉察的笑意，很快又消失了。

    “那咱们就开门见山吧——”杰生看着他，绿色的眼睛显出狡黠的神情。“今天我跟老卡本一起，花很多时间讨论了那些激光信号，你认为这些信号有什么意义？”“我们遇上了有智力的动物。”

    他说道。“就像我们曾经抓住的那只。我们寻找他们时，他们也在盯着我们。克雷认为他们并不怀有敌意。但是，他们什么样，想干什么——”他摇摇头。“我也说不清楚。”

    “我一定要查个水落石出。”杰生端起酒杯。奎恩看见他的指甲修过，比脸上的太阳标记还要明亮。“我已下达命令，更换光圈装备，撤消卡本职务，调查外星人的底细。我打算出去确认这些脉冲的发出地。”

    那双绿色眼睛微眯着，直盯着他。

    “想不想去？”

    这一问比烈性酒的作用还要大。

    “考虑一下吧，德恩。离开科多时我不可能把所有人都带上，现在我需要一位核裂变工程师。你朋友乌鲁不想去，他说你去也完全可以，虽然你没有取得过专门的学位。”杰生向他挪近了一步。

    “如果你还想要太阳标记的话——”

    他的心怦怦直跳，但他还是忍不住摇摇头。

    “算了。”他轻声说道。“我已经受够了。”

    “我给你道过歉了。”杰生修过的手随意地一挥，仿佛想把内心的不安一把拂去。“忘记过去吧，小子。那时咱们都是愣头青嘛。

    那次的旅行真像玩了回疯狂的绝技。现在这个样子，我想咱们俩人都算运气。”

    “对你算运气。”

    “当时我做对了。”杰生得意地把头发摆到后边。“现在我想让你分享一点我的运气。”他勉强挤出一点笑容。“我记得，那时你想去太阳那边。”

    “现在——我仍然想去！”奎恩脱口而出。“不惜一切代价……

    噢，不是一切……”

    “那就和我呆在飞船上吧。”杰生闪光的手指指向窗外星空。

    “我们一起去寻找外星人。要是打起来，我们有火箭、导弹，还有激光武器——”

    奎恩心事重重地坐着，一言不发。

    “说话呀，小子。”杰生又挪近了一步，友好中带点急迫。“你要是认为我亏待过你，我现在就来补偿。回到科多，我立刻派人给你弄到太阳标记！”

    “我怎样才能相信你——”

    他脑海中又浮现出小飞船上的那一幕。他在主磁铁燃烧放出的浓烟中被呛得死去活来，杰生却坐着救急船逃开，抛下他一个人等死。想到这儿，他使劲摇了摇头。

    杰生脸上的笑容消失了。

    “听着，小子！”他尖细的声音变得冷漠起来。“你要是不去，就休想得到太阳标记。我就是下一任巨头，我说了算！”

    “谢谢——”奎恩推开桌子，声音一下子沙哑颤抖起来。“那我更要拒绝了。”

    “你自己看着办吧，小子。你要是愿意呆在这雪块上，不愿要太阳标记，随你的便好了。不过我要说，你是个傻瓜！”

    “也许——也许我就是傻瓜。”

    “大傻瓜！小子，大傻瓜！”杰生按一下铃，示意服务员送他下船。在他背后传来杰生嘲弄的声音。“你要是逼我又一次回去报告你死了，你就再也不能说我是在撒谎了。”

    设备陆续从太阳科万号上搬下来，还有六七位新面孔前来接替站上已服役期满的员工。他们中有一位是新来的信号官，还有一位工程师。工程师名叫托尼·卡福迪奥，长得又瘦又黑，他父亲曾经是一位船长。奎恩带他上卡帕拉号去见乔莫。他只瞥了一眼那几台破旧的发动机，立刻就愤怒地大叫起来。

    “科万人做的好事！”他黑色的眼睛似乎要喷出火来。“家父看见这堆废铁，就曾经叫人把它们扔掉——整整15年了！”他又可怜又惊讶地看了乔莫一眼。“你们仍然把你们的生命——我们大家的生命——托付给这些废铁？”

    “坏了我们就修，”乔莫咧开嘴笑着说，“只要能修，一切就太平。”

    “这机器还能修？真是天大的奇迹啊！”

    “这就叫，”乔莫一脸严肃地说道，“宁为自由死。”

    “我听不懂你在说什么。”他漠然地点点头。“不过，比起奥拉夫·索森那些新发动机——”

    “索森？”奎恩盯着他。

    “你们远隔万里，也听说过他吗？”

    “他娶了我母亲。”

    “啊哈？”他冲奎恩眨眨眼睛。“我从没听说娜娅·德恩还有个儿子哩。不过我倒真的和索森共过事，为科万系列飞船研究血浆极化素，比这堆烂铜破铁要先进一百年。索森是位天才，他要是精通太阳政治的话——”

    “他有麻烦了？”

    “我们都有麻烦了。”他的脸阴沉下来。“太阳那边的人都有麻烦了。过去常听家父谈起他的光圈之行，我就一直向往上这儿来。”

    他咬紧嘴唇，冲着那几台发动机摇摇头。

    “看来，我并不十分了解你们这儿也有许多问题。”

    杰生·科万装完反应物质，立即向星空飞去。奎恩与克雷一起站在圆顶屋，看着太阳科万号飞快消失在黑暗的天宇，一种说不出的压抑与无奈油然而生。光圈站似乎骤然变得很小很小，而他向往着海阔天空。

    消息传来时，既不是深夜，也不是杰生发来的。那时奎恩正准备接克雷值班。信号机正跟踪太阳那边的中转站。接收机发出响动，飞行指挥部送来了消息。审查人员加了密码，他们只好等卡本前来将它放进解码器。

    卡本读发信息的时候，克雷慢慢张大了嘴巴。

    “他们已经绕过咱们——”打印出的纸张在他指间抖动着。“又抓了一个外星人。与上次那个不同种类，硬实得多。征服海王星舰队抓住的。它跟在一艘供应船后面，飞近光圈站，侦察飞船泊位和无线电反射器。这个外星人有银白色鳞片，活动起来像条鱼，所以他们管它叫天鱼。”

    “他们先用激光击昏它，然后将它拖上船。它毫无反抗能力，但还是活了下来。他们用供应船把它运回了科多。”

    卡本停下来，凝望着远处黑暗的星空。他满脸胡子拉碴，看上去比以往更苍老、更虚弱了。“这一切几个月前就发生了。掐指一算，大约是科万司令上这儿途经征服海王星舰队那会儿。审查人员正着手调查，语言学家们也在想办法审问它。”

    奎恩心想，他母亲是不是也在其中。

    “它是怎样到那儿的？”克雷问道。“乘的什么飞船吗？”

    “没有详细说明，看得出飞行指挥部震惊了。我们收到了外星人信息，而且太阳科万号对它居然毫无觉察，依据这两点，他们确信我们就要受到攻击了。”

    “他们会派援兵来吗？”

    卡本显得愈加虚弱，摇了摇头。

    “他们打算撤出光圈，关闭光圈站。给我的命令是：打点行装，难备撤离。维拉·布鲁恩船长已在火星科万号上整装待命，前来接我们回去。”

    在核星观察站，西阳根在那几个存活下来的行星两足动物身上，没有取得多大进展。这几个东西出奇地虚弱，而且自残性很强，实在让她难以理解。他们多数都或太蠢，或太弱，或太凶，根本无法进行智力交流。只有一个高个子男性是例外——每当他试图和她交谈，他的同伴就残酷地惩罚他。

    他们将他关在笼子外边（他们则在笼子里面做些怪里怪气的事情），见他一个人呆着时就冲他大吼大叫，有时甚至把不要的食物扔向他或用小便淋他。有一个女性对他很忠心，他们一起躲进他自己的小笼子里，只有上语言课时才打开门栓。对西阳根来说，这些语言课纯粹是痛苦的折磨。这些家伙说话时，在他们需要的有毒的大气中制造出声音振动，在令人无法容忍的压力下伴有腐蚀性的氧气喷出，而且热气逼人。

    然而，她咬牙坚持了下来。语言课一度进行得非常顺利，连那位女性也来听课了。当她理解了一声咕噜或一声尖叫时，她就猛击前肢，把已经过热的气体拍得天旋地转直振动。

    每当天黑，她的伙伴们就需要一种独特的休息和交媾活动。遇到这种时候，她总是很难受，因为她同伴天生的暴虐让他们在黑暗中折腾不停。有一个夜晚，这位可怜的女性死了。

    天亮之后，西阳根发现门栓坏了，两个人都被人用铁条殴打了。男性的身体飘在毒气中，由于某种至关重要的体液流失过多，差点送了命。

    像所有原始人一样，他也反抗了。笼子里液体乱溅，一片狼藉。另外五个男性和两个女性鼻青脸肿，满身是伤，表明他们就是凶手。

    她在另一间笼子里找到了死去女性的尸体，一大群家伙围着尸体号啕大哭，情绪非常激动。尸体被抽打过，而且被肢解了，一只眼睛里还插着金属条。

    她将受伤的男性转移到一间单独的屋子里，并把他敌人身体里的液体输给他。好不容易苏醒过来，他两次挣扎着要自杀，想拿刮脸刀片割断他前肢上的液体管道。

    尽管光亮得刺眼，热得起泡，味道臭得恶心，她还是耐心地一次又一次回到他旁边，劝他继续和她交流下去。她从行星飞船给他拿来了食物和饮料，并发明了设备把自己的声音转化成空气振动，而把他的声音转化成光。她把艾尔德的艺术品给他看。尽管他身体虚弱，智力低下，但她的努力终于有了回报。

    她学会了他的语言。

    他有名字。虽然名字的声波形式很难翻译成光，但他说，这个名字与他老家的一种小野生动物同名。在被抓获的飞船上，他是个联络人员。再次让她吃惊的是，他的同伴死了，可他一点也不想报仇。

    “不要伤害我们的人，”他央求她。“除非万不得已。眼下他们生活在恐惧和绝望之中，所以也不能全怪他们。”

    他告诉她，行星人一共来了三艘船，只有这一艘被抓获了。他急切想知道其他人的消息，坦言任何俘虏都想回到同伴身边。因为害怕他会泄露他们准备逃跑的机密，他的同伴才对他动武的。

    当他得知另外两艘飞船已经到达一个小光圈内缘并在那儿住了下来，他恳求送他去那儿，当她告诉他不可能时，他再一次挣扎着想自杀。她给他输了些他同伴身上的液体，并且告诉他，她已经接到报告，另一艘行星飞船正朝这儿飞来。

    “我们的人！”他高兴得全身发抖。“来接我们回家的！”

    “我们不能放你走。”她告诉他。“目前还不能。”

    “你们害怕吗？”他的快乐让空气剧烈振动起来。“所以总躲着我们？”

    她解释道，艾尔德议会在收到她的报告之前，根本不会考虑与行星人联络，所以她请他耐心点。不幸的是，行星人生命短暂得令人不可思议，让他们耐心等下去是不可能的。

    “我已经老了，”他说。“在你们艾尔德的讨论中一天天死去。”她看见他情绪再次低落。他的皮肤已经皱巴巴的了，头发又长又白，脸上的毛发也一样，因为她拿走了他用来刮脸的工具。她看着可怜，于是解释说，不是她有意要请他们进入艾尔德。

    “没人请你坐的那艘船到光圈来，”她对他说。“是你们自己无缘无故地侵略并进攻我们的。”

    “我们不是来侵略的。”他颤抖着，表情非常沮丧。“我们是来探索的。我们向你们的飞船射击，只是因为我们的人员误解了你们的激光信号。当时我们认为你们在向我们射击。”

    他一个劲儿地请求，让他给前来的飞船发个消息。当飞船越来越近，她说服主任同意了这个请求。他激动得全身乱抖，给行星老乡发去了信号。为艾尔德说了不少好话——她明白，他这是在希望获得自由。

    他不停地说，太空中的那场战斗完全是由一场可怕的误会引起的。他和船上的其他人都获救了，而且得到了极好的照顾，光圈人想和所有行星人交朋友。行星人首领立刻作了回答，表达了对冲突的遗憾和对将来友谊的希望。他说，他很想了解光圈文明中的艺术和科学。作为回报，他保证将运来大量的重金属以及行星的其他产品。

    于是主任允许行星人飞船继续靠近，突然他看见了飞船上林立的激光枪和导弹发射器。他立即要求行星人保持距离，等他们友谊的承诺得到艾尔德的确认再说。西阳根听到了这样的简短回答。

    “真不幸啊，卡本，只好委屈你了。也许你会觉得这些怪怪的雪球是天堂乐园，可我们科万人却要创造自己的人类历史。”

    开始她没弄明白这是什么意思，当行星人开火时，她一切都明白了。

    天鱼是一种光圈动物，在太空中抓获并由娜娅·德思带回科万实验室。体型优美，动作怪异，智力发达，但就是不开口说话。体长约为两米，地球称重为39公斤，体形酷似游鱼或拉长的雨滴。

    脚掌像翅膀且伸缩自如，用作电子交流的信号接收器。尾部很细，估计采用器官超导体作推进器。普遍认为，这种动物起源于某行星表面，后来才逐渐适应了光圈环境。