阿马瑞尔离开一小时之后，堤沙佛夫人牵着她的女儿一块回来。她没对谢顿或铎丝说半句话，只是在他们跟她打招呼时随便点了点头，并以锐利的目光扫视整个房间，仿佛要确定那热闾工未曾留下任何痕迹。接着她猛力吸了几口气，又以必师问罪的眼光望向谢顿，这于穿过起居室走到主卧房。

    堤沙佛自己较晚回家。当谢顿与铎丝来到餐桌旁，堤沙佛趁着妻子还在张罗晚餐最后的细节，压低声音说：“那人来过了吗？”

    “来过又走了，”谢顿严肃地说，“你太太当时也不在。”

    堤沙佛点了点头，又说：“你还需要请他来吗？”

    “我想不会了。”谢顿答道。

    “很好。”

    晚餐几乎在沉默中进行。但在晚餐过后，当小女孩回到她的房间去练习趣味性可疑的计算机时，谢顿将身子往后一靠，说：“告诉我有关脐眼的种种。”

    堤沙佛看来吃了一惊，蠕动的嘴唇并未发出任何声音。然而，卡西莉娅却没那么容易目瞪口呆。

    她说：“你的新朋友住在那里吗？你准备要去回拜？”

    “目前为止，”谢顿平静地说，“我只是提到脐眼而已。”

    卡西莉娅尖声说道：“它是个贫民窟，住在那里的都是渣滓。没有人到那里去，只有秽物才把那里当自己的家。”

    “我知道有位瑞塔嬷嬷住在那儿。”

    “我从没听说过这个人。”卡西莉娅说完猛地闭上嘴巴。她的意思相当明显，她根本不打算知道任何住在脐眼的人叫什么名字。

    堤沙佛一面不安地望着他的妻子，一面说道：“我曾听说过她，她是个疯癫的老妇人，据说靠算命为生。”

    “她住在脐眼吗？”

    “我不知道，谢顿老爷，我从未见过她。她偶尔做出预言的时候，全息电视新闻便会提到。”

    “它们成真了吗？”

    堤沙佛嗤之以鼻：“哪个预言最后成真了？她的预言甚至毫无意义。”

    “她曾经提到过地球吗？”

    “我不知道，即使有我也不会惊讶。”

    “提起地球没让你摸不着头脑，你知道有关地球旧事吗？”

    此时，堤沙佛才显出惊讶的表情：“当然啦，谢顿老爷。所有的人类都来自那个世界……据说如此。”

    “据说如此？你不相信吗？”

    “我？我受过教育，但许多无知的民众都相信。”

    “有没有关于地球的胶卷书？”

    “儿童故事有时会提到地球。我记得当我还是个小男孩的时候，我最喜欢的故事是这样开头的：‘很久以前，当地球还是唯一行星的时候……’记得吗，卡西莉娅？你也喜欢这个故事。”

    卡西莉娅耸了耸肩，不愿就此软化。

    “我希望改天能看一看，”谢顿说，“但我指的是真正的胶卷书……呃……教学用的……或是影片……或是列印表。”

    “我从未听说有这些东西，不过图书馆……”

    “我会去那里试试看——有没有任何禁忌不准提到地球？”

    “禁忌是什么？”

    “我的意思是，有没有一个强烈的习俗，不准民众提到地球，或是不准外人问起？”

    堤沙佛的惊讶看来如此货真价实，似乎毫无必要等待他的回答。

    铎丝插嘴道：“有没有什么规定，不准外人前往脐眼？”

    这时堤沙佛变得一本正经：“没有什么规定，但任何人到那坐去都是不智之举，我就不会去。”

    铎丝说：“为什么？”

    “它充满危险，充满暴力！每个人都带着武器——我的意思是说，虽然达尔是个武装地区，可是在脐眼他们真的使用武器。留在这里吧，这里才安全。”

    “目前是如此。”卡西莉娅以阴郁的口吻说，“总之，我们最好离开这个地方，这年头热闾工无处不在。”说完，她又朝谢顿的方向白了一眼。

    谢帧说：“你说达尔是个武装地区是什么意思？帝国政府有管制武器的强硬规定。”

    “我知道，”堤沙佛说，“这里没有麻痹枪或震波武器，也没有心灵探测器或任何类似的东西，可是我们有刀。”他看来有些尴尬。

    铎丝说：“你随身带着刀吗，堤沙佛？”

    “我？”他现厌恶至极的表情，“我是个爱好和平的人，而且这里是个安全的小区。”

    “我们家里藏了几把，”卡西莉娅一面说，一面又哼了一声。“我们并不那么确定这是个安全的小区。”

    “是不是每个人都随身带着刀？”铎丝问道。

    “几乎人人都带，凡纳比里夫人。”堤沙佛说，“这是一种习俗，但不代表每个人都用得到。”

    “脐眼的人却用得到，我这么想。”铎丝说。

    “有些时候。他们一激动就会打起来。”

    “政府准许这种事吗？我是指帝国政府？”

    “他们有时也会试图将脐眼扫荡干净，呵是刀子太容易藏匿，而且这种风气又很难扭转。此外，被杀害的几乎总是达尔人，我想帝国政府不会为此太过烦心。”

    “万一被杀的是个外地人呢？”

    “如果有人报案，是有可能惊动到帝国官员。不过实际上，绝不会有人看到或知道任何事。帝国官员有时会根据普通法令逮捕民众，但他们向来无法证明任何事。我想他们总是认定，外地人到那里去是自己的错。所以不要前往脐眼，即使你有一把刀。”

    谢顿烦躁地摇摇头：“我不会带刀去，我根本不知道如何使用。”

    “那还不简单，谢顿老爷，不要进去。”堤沙佛忧心忡忡地摇了摇头，“总之不要进去。”

    “或许我也无法做到这点。”谢顿说。

    铎丝瞪着他，显然是不耐烦了，然后她对堤沙佛说：“哪里才能买到刀子？或是我们能借用你们的吗？”

    卡西莉娅立刻应道：“没有人借用别人的刀子，你必须自己去买。”

    堤沙佛说：“卖刀的店里到处都有——其实不该这样，理论上它们是不合法的，你知道吧。然而，任何用品店里都有出售。如果你看到店面展示着一台洗衣机，那就准设错。”

    “还有，怎样到脐眼去？”谢顿问道。

    “搭乘磁浮捷运。”堤沙佛无奈地望向铎丝，铎丝正皱起了眉头。

    谢顿又接着问：“抵达磁浮捷运站之后呢？”

    “搭上向东的列车，注意沿途的路标。不过假使你非去不可，谢顿老爷，”堤沙佛迟疑了一下，又说，“你一定不能带凡纳比里夫人。妇女有时会遭到……更糟的下场。”

    “她不会去。”谢顿说。

    “只怕她会去。”铎丝的回答斩钉截铁。