就在钱谦益决定重修拂水山庄之后半个月，一个名叫惠香的年轻女子来到常熟半野堂。她是盛泽归家院一名颇有名气的歌妓，当年同柳如是的交情很不错，这次路过苏州，便特意来拜访老朋友。

    为了接待这位昔年的手帕姐妹，柳如是着实忙碌了一番。她把惠香安排在西院一幢最好的房子里住下，又亲自指挥一群丫环、老妈子给惠香布置房间，帐褥摆设都是最新的最好的，还让人到匪斋去向钱谦益讨了那个西洋自鸣钟来摆上。那钟是精铜造的，大小不过一寸多，镶在一个雕成贝多罗花式样的紫檀座上，每隔一个时辰，就会自动报响一次，是钱谦益花了重金向西洋商人购来的。当这钟摆出来时，把惠香吓了一跳，说什么也不肯留下。

    “姐姐，我怕丢失了，没得赔哟！”惠香说。

    “怕什么，我这院子四面八方都有人守着呢，谁敢来偷！要不，我再派绿意和两个老妈子来专门给你守着，夜里就睡在这钟旁边，白天也让你有多把人手使唤。妹妹，说真的，你带的那老妈子，又老又聋，快不中用了，真不知你怎么就受得了？”

    “姐姐，你如今阔气了，同旧时不同了！”惠香说。

    “笑话罢咧！讲阔气，可轮不着我们。虽说十万八万的，即时也还拿得出，再多就不成啦！嗯，妹妹，你尝尝这荷叶蒸卷，还是热的。你也知道我这肚子常闹病，吃不得半点冷食。前些时碰上寒食，举不得火。老头儿就吩咐头天夜里把吃的预先弄好了，盛在盒子里，裹上几层棉絮，由两个老妈子坐在暖窖里，轮流这么抱在怀里焐着，等第二天我吃时还是暖的！”

    “啊，钱老爷待姐姐真是好！”

    “妹妹，嫁人吧！姐姐劝你，还是挑个老的好！姐姐什么滋味都尝过了，比过了。什么宋辕文、陈卧子，到头来还是觉着这个钱老头儿会疼惜人！你别笑，这可是真的！哦，对了，你来得正好。明儿老头儿说要同我到拂水山庄去游玩，你自然也去！他是想连带把山庄踏勘一下，说是想好好修一修，从此同我读书偕隐，白头终老……”

    “姐姐真是好福气！”

    “福气个啥呀！我才不乐意呢！一辈子窝在这穷乡下，有什么味道？其实哩，老头儿也不是那等没志气的人，他是一时不顺心，才生出这等高蹈出世的念头……”

    说到这里，柳如是就站起来，对望着她发呆的惠香说：“时候不早了，我还得回去上香。妹妹你先歇着，明儿你要是起得早，就过我闻室来找我！”她行出几步，又走回来，伸出指尖儿轻轻拧了拧惠香的脸蛋，“告诉你，我那鬼老头儿别看他今年六十一了，可是人老心不老，明儿你若是把他勾引上了，我可不饶你！”说完，“扑哧”一笑，款摆着腰肢，当真走了。

    第二天，惠香起了个早。梳洗完毕，就由绿意引路，到我闻室去。

    柳如是看来起床还不久，正坐在妆台前，手里玩弄着一把梳子，由红情替她梳妆，一边同一个年轻俊俏的男仆说话。那仆人低着头，红着脸，站在离妆台远远的一个角落里，显得很局促不安的样子。

    只听柳如是说：“李宝，我问你，昨儿一整夜，老爷当真都是在书房里过的？”

    李宝低低地回答了一声：“是！”惠香因为站得近，听见了。柳如是却听不清，她回过头来，看见了惠香，就招呼说：“妹妹，你来啦，先坐着，我这就来！”又唤李宝，“浑小子，我听不清，你站过来些说，我吃不了你！”

    李宝勉强向前移动了两寸，又提高嗓门说：“启禀夫人，老爷昨夜是睡在书房里。”

    “嗯，你不是骗我？”

    “小的不敢欺骗夫人。”

    “哼，不敢？那怎么有人告诉我，他昨夜出门了，是到城南秦寡妇家去了？”

    “啊？没、没有呀！昨儿小的一直侍候在老爷身边，不曾离开半步。”

    “真的？”

    “是真的，小的不敢欺骗夫人。”

    “好，我暂且信了你，过后若是我查访出来你说假话骗老娘，仔细你的皮！”

    “小的不敢！”

    这之后，柳如是没有再说话，可也没有让李宝走。直到红情替她梳完头，把最后一支珠翠插好之后，她就轻盈地站起来，先朝惠香点点头，然后走到李宝跟前，瞅着他问：“前儿，你挨老爷骂啦？”

    李宝怔了一下，不由自主抬起头。可是一接触到柳如是那似笑非笑的目光，他又慌忙低下头去。

    “是。”他红着脸低声说。

    “为了十两银子，求老爷放人，他不答应，是不是？”

    “啊，夫人都、都知道！”李宝的脸孔顿时变得煞白。由于害怕，他的额上开始冒汗，身子也在微微发抖。

    “我什么不知道！”柳如是傲然说，眼睛并没有离开年轻的仆人，“哼，没出息的东西，老爷不答应，为什么不来找我？”

    “啊！”李宝惊愕地抬起头，显然不敢相信自己的耳朵。

    “你要早跟我说了，人早放了，你也不用挨骂。十两银子嘛，也到手了。”柳如是慢条斯理地说，又瞟了李宝一眼，“这么着吧，我看你可怜巴巴的，就帮你这一回。不过，往后你可得听话，乖乖儿的，多孝顺着我点，知道啦？”

    “这、小……”李宝被这出乎意料的结局弄得不知所措。终于，他“扑通”跪在地上，叩着头说，“多谢夫人恩典。小的誓当感激图报，没齿不忘！”

    柳如是摆摆手说：“好啦，你去吧！”然后，她就转过身，堆起笑脸，对惠香说：“妹妹，让你久等了。非是姐姐有心怠慢你，让你坐冷板凳，实在是偌大个家，事无巨细都得我管，而且还不能出错！上上下下都瞪大眼睛瞧着你哟！你不曾当管家婆，这份难处你是不知道的——好啦，时候也不早啦，用过早点，我们就过去。你难得来一趟，今儿我们可要玩个痛快！”