妇人光掐指头算不出来，她的媳妇，被她叫做小老鼠他妈的那个年轻妇人替她说：“约摸是两顿饭外加一袋烟的功夫罢！(*北方农村少见钟表，计时间总以吃饭、喝茶、抽烟比照。)”

    “我说八爷，据我料想，前面的腿子极可能是一些散腿子临时拉凑起来的，”雷一炮说：“我们在羊角镇起脚，并没听说另有大帮盐车队顺着踩下来？……这些夜猫子，大约也听说前面路难走，怕被土匪分别吃掉，所以才绑成捆儿走的。”

    “对呀，”大狗熊说：“咱们脚下紧一紧，管保明天不到晚就追上他们，一来人多热闹些，二来么，要它娘真的遇上四判官，也好多些帮手！”

    关八爷听着，没说什么，却仍转问那些村妇说：“你们这儿，如今还算平靖罢？”

    老妇人皱皱眉，嗨叹说：“那要看怎么说法了！若说大宗抢劫，明火执杖的杀人放火，倒也没有，我们这些穷庄子，大股的股匪也瞧不上眼，若说偷猪偷牛的小贼秧儿，那倒多得很！前几天，雪桂家的黑牝牛不是叫小贼牵了去了？！”

    关八爷点点头，这才转朝雷一炮说：“调当完了，拔腿子，不论前面盐车歇哪儿，咱们歇在林家大庄西的野铺。……出门走道儿，欺人之心不可有，防人之心不可无，心遇上来路不明或是弄不清底细的人，都得时刻留心。假如前面的盐车真的遇匪，咱们拔刀相助是该当的，可也用不着跟他们打成捆儿走在一起！”

    盐车过了晌午拔腿子上路，离开那座村子。雪后的太阳亮是够亮的，可惜没有一丝暖气，--就是有点儿暖气，也被尖风扫走了，只留下一片裂肤的尖寒。关八爷计算过今天的路程；从脚下到林家大庄西的野铺只有廿八里的样子，前面不要越河过渡，只有三道需得拉纤的旱泓，一座占地百亩的乱冢，假如脚程加快些，太阳偏西就可以赶到，即算慢点儿走，太阳衔山时也就该到了。他却不希望到得太早，恐怕石二矮子跟大狗熊几个偷着去蹓跶，又不希望到得太晚，怕天黑后来不及细察野铺四周的地势，假如四判官暗中设伏，岂不是把一块羊肉送进虎口？因为有这点顾虑，就勒着白马，押着车队走。

    “八爷您要把腿子歇野铺，我可就有些想不透了？”向老三说：“这一路，我跟你一般熟悉，那林家大庄虽比不得万家楼，却也有百十户人家，有庄院，有碉楼，歇在那儿，有人在外巡更，咱们也睡得一场安稳觉，何等不好？！您偏要歇野铺，是什么意思呢？”

    “对呀，八爷，”没容关八爷回话，石二矮子插上一杠儿来了：“向老三说的一点儿也不错。--咱们没酒喝，赌一场也是好的。”他拍拍腰肚儿(一种硬质帆布制成的双层宽腰带，用以装钱。)说：“我跟大狗熊俩个，在盐市上，旁的没捎，赌具却捎来了全套来，找处人多的地方，也好剥光几个，若是歇在野铺里，跟帮里的穷鬼赌，赢了他们也是一笔空帐！”

    “你们再想想，就会觉着歇在林家大庄不妥当了！”关八爷说：“咱们跟人家素来没交往，四判官卷得来，怎好因此拖累到姓林的头上？……再说，日后传扬出去，会错当六合帮畏匪怕事，缩进林家大庄求庇护呢！那还成话吗？！……野铺四周地势开阔，附近没人家，旷地上藏不住人，四判官就是有心动咱们的手，也得先拿人撞咱们枪口，那儿离林家大庄不远，一有动静，庄里自会应援，四判官一扑不成，他也就站不住脚了！”

    石二矮子呶着嘴，原待抱怨什么，吃关八爷白了一眼，便说：“那……那我只好赢一笔空帐啦！”

    “头道沟泓子到了，八爷，”雷一炮说：“您瞧，泓口的车迹杂乱得很，前头的盐车队今晚若是歇得早，也会歇在野铺的。”

    “嘿嘿，那就妙了！”石二矮子扭头找大狗熊说：“若是遇上那帮人，咱们掏光他们的袋儿！……我它妈练过喝牌法的，(迷信所传的一种职业赌徒所练的邪法，会‘喝牌法’的人，每赌必赢，据说有鬼帮其换牌。)只准赢不准输的！”

    “咱们合伙赌怎样？”大狗熊叫他说动了心，笑眯眯的打起如意算盘来……“赢了咱们二一添作五，扯平了对分，输了你拿钱！”

    “岂……岂岂？岂有此理？！”石二矮子急得翻眼说：“便宜又不是狗屎，这么好捡法儿？--输了要我一人出钱？赢了你摊干份儿？”

    “本来嘛，”大狗熊一本正经的：“你说了你会‘喝牌法’，只赢不输，你着什么急？！要说你没把握不输钱，那你压根儿就是在吹牛说大话，……谁眼见喝牌法是怎么练出来的？”

    石二矮子鼻孔出气说：“你以为你施激将法，我就会把绝招儿传授给你？！就是我有心传授，你不叩头拜师，也还是不灵，……你这种人，脑后有反骨，一付欺师灭祖的形像，我它妈乐不乐意收你为徒，还没有拿定主意呢！”

    “酒瘾没发作，瞧你俩个神气劲儿！”前头的向老三说：“车到泓口了，扯出攀索来罢！”

    俗话：宁愿多走十里路，不愿多翻一道泓，这对推车的人来说，确实有它的道理在。就拿响盐车来说罢，每辆车上满装着盐包盐篓，多则六七百斤，少则三四百斤，走在平阳路上，习惯推盐的壮汉倒不觉得怎样沉重；若要翻过一条泓子，下坡跟着上坡，中间连歇口气的余地全没有，推车的汉子要不一鼓作气，很难把盐车推上坡去，尤其是遇着窄而深的陡泓，或当寒冬雨雪之后，坡面结了冰，滑溜溜的没有蹬脚的地方，若想独力控住盐车可真万分不易，非得靠住腿子，互相帮忙不可。

    这条旱泓，宽倒不甚宽，高高的泓背却陡削得很，泓口虽经有人修铲过，但也滑溜难行。大伙儿歇住车，向老三豁去大袄，帮着雷一炮扶着车边的大杠，俩人大吼一声：“下！”雷一炮那辆盐车就顺着那道冰滑的斜坡直滑去了！

    初下坡时，俩人施足力气，朝后倒拔住那辆盐车，使它尽量放缓，减低冲势，到了快近泓底时，向老三一放手，利用盐车下冲的余力再行上坡，一面快步赶至车前，抖开攀索背在背上，朝前弓着腰杆，牵引那辆车上坡，盐车一上一下之间，那份重量要超过平常数倍，累得俩人面红耳赤，腿臂筋肉暴凸着，额头蒸着热汗。

    “来罢，大狗熊，轮咱们了！”石二矮子在雷一炮回头帮着向老三推车时，吐口吐沫擦着手掌说：“你它妈力气足，替我多卖些劲儿！”

    石二矮子推车下坡，大狗熊帮着他，实在够卖劲儿，但等上坡时，大狗熊忽然放起刁来。他原来是帮着石二矮子拉攀带的，拉到要命的节骨眼儿上，故意把身上朝后仰一仰，脚底下劲儿松一松，这么一来，盐车下坠的重量全都落在石二矮子身上去了！