建武八年，在大水成灾中寂寂滑过。

    建武九年正月，征虏将军、颍阳侯祭遵薨于军中，刘秀下诏命征西大将军冯异接收其军队。

    祭遵的棺木运抵雒阳时，建武帝刘秀穿戴起素服，亲临吊唁，哀恸痛哭。回宫经过城门时，看到运输棺柩的车子从城门口经过，竟而泪流满面，不能自已。

    跟他做夫妻这么多年，不可谓不了解他的为人。刘秀喜笑，也并非不会流泪，但像这样的哭法，竟比当年小长安一役亲人丧失时还要露骨夸张，这实在让人难以置信。

    丧礼吊唁完毕，建武帝亲自用牛、羊、猪三件太牢祭奠，以示隆重，不仅如此，还下诏大长秋、谒者、河南尹三吏，共同料理丧事，费用让大司农从国库支领。到了下葬之日，皇帝又亲自驾临，下葬后，还去了墓地至哀，抚恤祭遵夫人、家眷。

    在这之后，每到临朝，龙舆上的皇帝便会叹息着说：“今后让朕上哪儿再找祭公这样忧国奉公之人？”

    皇帝的一连串反常举动终于搞得群臣抓狂，最后由卫尉铫期上奏，进言请求天子不要再鸡婆下去了。

    “陛下至仁，哀念祭遵不已，然而这等哀伤，也使得臣等恐惧难安，自愧不如祭遵……”

    铫期给我的印象向来寡言少语，不说则已，一说必中。官吏们推他上言，说出这样一番话来，真是让我笑痛了肚子。

    其实当皇帝真不容易，不能随心所欲的和群臣公然对抗，为了发泄当初贬谪我的小小不满，我的秀儿居然采用了如此近乎无赖的手段，真是叫人忍俊不禁之余也笑出了无奈的眼泪。

    陇西因为粮荒，人心涣散，即使尊贵如朔宁王隗嚣，也只能啃食糗糒，这是种将曝干的麦饭，口感粗糙，平时只有军卒平民才会食用。

    也正是在这个月的月底，我顺顺当当的诞下一女，母女皆安。

    小女儿生下后没多久，陇西便传来了隗嚣又病又饿，最后恚愤而死的消息。隗嚣死后，由大将王元、周宗用力隗嚣的幼子隗纯继承王位，继续据守冀县。然而根基已倒，隗嚣的死带给敌人难以预估的打击和损失，陇西从此失去擎天大柱，在风雨飘摇中垂死挣扎，苟延残喘。

    刘秀给女儿取名“红夫”，谐音“洪福”之意——能撑到今日，全靠了这个孩子。她是我的福星，有了她，我才能洪福齐天，侥幸逃过这场劫难。

    六月初六那天，刘秀去了趟缑氏，这一次帝后同行，一起攀登了轘辕关。

    为了对付以陇西、天水两郡为屏障的成家帝公孙述，刘秀接受来歙的建议，开始在汧县囤积储蓄粮食。当时国库资金紧张，掖庭在郭皇后的主持下停废一切奢华，大批量的裁减宫人。我身为贵人，配用中黄门、侍女自然不得逾越皇后等级，然而郭圣通的长秋宫只有两个儿子，我的西宫却住着一子三女。皇子公主的侍人配额省略不计，随母分定，按照这样的划分，西宫的宫人分派，能帮我照顾孩子的人还远不及许美人的宫殿。

    我有苦说不出，思来想去，要怪只能怪自己生得太多。后宫的俸禄本来就只郭圣通和我一年十来斛粮食，其余的都是吃白食，管个饭饱。想想自己嫁的老公好歹也是个皇帝，而且还做了快十年了，可自己的老婆孩子却得勒紧裤腰带，紧巴巴的过日子，真是越混越回去了。

    早些年我在阴家，阴识何曾让我受过这样的罪？

    推己及人，转念想到郭圣通，只怕未嫁时在娘家更加锦衣玉食，风光无限。她受的罪，前后遭遇的落差，比我更强百倍。

    西宫人手不够，照顾孩子在很大程度上，便只能亲力亲为。早些年跟着刘秀东奔西跑，忽略了许多亲子的机会，这回倒是托了郭后的福，一并补了回来。

    终于秋天来临的时候，汧县凑足了六万斛粮食。八月，来歙率冯异等五位将军，向西攻打天水，讨伐隗纯。

    刘秀来西宫的次数明显减少了，但不知为何，我的心境比之初入宫时却要淡定安静了很多。这或许跟年龄有关，我已经不再青春年少，虽然偶尔仍会难改一时冲动的毛病，但多数时候，已经有了为人母的自觉。生理年龄二十九，心理年龄三十八，一个女人到了我这样的年纪，又经历了那么多的世态炎凉，大起大落，有些感悟早已超脱，看得轻了，也看得淡了。

    儿女成群，我不求别的，只希望下半生能和刘秀一起，平平淡淡的抚育子女，偕首白头。

    这样就已经很幸福，很知足了！

    “咕……咕咕……咕……”我一边学鸽子叫，一边低头小心绕开满地乱七八糟的玩具。

    天还没大亮的时候，明明听到鸽子在窗外扇翅飞过，当时虽然睡得迷迷糊糊，我想我还不至于听错。

    这几年飞奴传信少了，大部分消息都是阴兴通过其他渠道送进宫来，他的手法高明至极，到现在我也只是隐隐觉察西宫中安插了他的眼线，却不知道到底是谁。前阵子搞裁员，我原打算趁机挖出这么个人来，却仍是一无所获。

    “娘，你在找什么？”义王蹑手蹑脚的走到我身后，探着脑袋好奇的问。

    “我在找……”回头见她眼线弯弯的，笑得很假，不由顿住，将她一把扯到跟前，“说！藏哪了？”

    “娘你在说什么呀？”她无辜的眨巴眼，酷似刘秀的眼睛，让人怎么看怎么爱。

    “少给我装傻！”我在她脑门上扇一巴掌，架势吓人，力道却很轻。

    果然这小妮子也非等闲，早已司空见惯，居然连脸色都没改一下，仍是无辜的耸着肩膀，摊开小手，一脸无奈的说：“娘，你很暴力耶。四哥哥说娘脾气差，性子烈，果然一点都没错……”

    我气歪了嘴，叉腰怒道：“反了你们了，小屁孩子敢以下犯上，还懂不懂规矩了？你哥带着你们尽不干好事，改明儿让父皇送他去太学，拜个博士为师，也是时候该叫他收收心了。”

    “娘——”她讨好的抓住我的胳膊直摇，“别送四哥哥去太学嘛，我还要四哥哥教我打拳呢。”

    “打拳？他教你？哈哈哈……”我仰天大笑，“就他那三脚猫的功夫……”

    “四哥哥很厉害呀，上次一拳把三哥哥的门牙打掉了……”她猛地用手捂上嘴。

    “什么？你再说一遍。”

    “没有……”

    “坦白从宽，抗拒从严！”我作势欲打。

    她缩着头，连连摆手：“不是，不是，许美人说三哥哥换牙，那牙齿本来就要掉的！”

    “咝！”我气得直翻白眼。这孩子淘气得跟个皮猴似的，真后悔不该教他跆拳道，搞得他现在动不动就爱挥拳头，一个不留神便上房揭瓦。

    “娘！娘！别生义王的气！”小女娃扭股糖似的晃着我，奶声奶气的说，“我告诉你个小秘密，你别生我气……”

    我不理她，她继续扭晃：“你可别说是我说的呀！娘呀——”她朝我勾勾手指，我不情不愿的低下头，她用双手拢着嘴，贴近我耳朵，“娘，你要找的飞奴，四哥哥抓到了……他把飞奴拔光了毛，烤了……”

    “什么？！”我失声尖叫。

    义王怯怯的眨巴眼儿，小脸上完全没有害怕之色，反而更像是在偷笑。

    “你……你再说一遍！”我抖着手，指着她，“说清楚！”

    “烤了……吃了……嘻嘻……”她用手捂着嘴儿贼贼的笑了几声，突然扭身撒丫子跑了。

    我脑袋发懵，愣了好半天才反应过来。

    一只信鸽从培养、训练到最后能派上用场，这中间得花费多少精力和金钱？居然……居然被那小兔崽子……吃了？！

    “站住！”我哭笑不得的追了上去，“告诉我，刘阳那兔崽子野哪去了？”

    转了个角，追出去却没看到义王的人影，先还听见哪个角落传来银铃般的咯咯笑声，可一连找了好几处殿阁却始终没找到半个人影。

    过堂风吹乱了我的发，我撩着发丝轻笑：“疯丫头，跟我躲猫猫，看我逮到你，不打得你小屁屁开花！”

    风一阵一阵的从脑后吹来，我站在堂上，只觉得四周寂静。秋天了，树梢上早没了嘈杂的知了。

    很安静……安静得没有一丝人气儿。

    倏然转身，冰冷的刀尖贴着我的鬓角无声无息的擦身而过，发髻散落，一绺青丝割裂，纷乱散开，飘落地面。

    我拧腰转了一百八十度，虽然避开了那致命一刀，却重心不稳的屈膝摔在地上。对面持刀的是个身穿黄门内侍衣裳的男子，匆匆一瞥间我已确定他的面相十分陌生，并非是西宫的宫人。

    左掌撑地，我借力弹起，没想到他的刀来得如此之快，刀光闪动着凛冽寒芒，直逼我胸前。我飞起一脚，抬高，足跟直压他的胳膊。

    刀撤，我踢空。

    是个高手！

    一脚踢空后，我暗叫一声不好，身子不可避免的向前踉跄出去。我急忙低头颔胸，本欲就势向前翻滚，哪知道身后“兹啦”下裂帛声大作，长而曳地的裙摆竟被那人踩踏在脚下。

    裙裾裂了，却没有断，我跌了个狗吃屎，额头磕在地砖上，险些砸晕了自己，狼狈间头顶刀风呼啸，竟是劈头斫下。

    我使出吃奶的力气，鼓足劲放声尖叫，叫声尖锐，气势惊人，在空荡荡的大堂上震出旷野般的回响。

    那人大概没想到我会突然叫了起来，下落的刀锋略略颤了下，我趁机翻身，豁出性命，一头向他怀里撞去。

    脑袋撞得生疼，想来他也不会好受到哪去，噔噔噔连退了好几步。

    我呼呼喘气，从捆缚中挣脱开来的第一件事，就是直接提了裙裾，把裙边卷了卷，束在腰上。

    裙内没有穿长绔，只按照我的习惯，穿了特质的平底短裤，底下光溜溜的露出两条雪白修长的腿。

    在此之前，我完全没想过有朝一日在宫里和人动手，身上穿着的是繁缛华丽的裙裾，肩上甚至还披挂着长袿。

    我冷哼着，将袿衣扯下，扔到一旁。

    我敢打包票，对方是个假宦官，瞧他现在那两眼珠子发直，盯着我大腿猛闪神的窘样，也知道他不可能是个阉人。

    刘秀当皇帝，基本上没什么当皇帝的架势，住的南宫是前朝旧址，不曾自掏腰包翻造过什么建筑，最多内部搞点清洁、装修，大致像个皇宫，能住人不算折辱天子威仪，能勉强过得去就行。他没太多的皇帝架子，掖庭不搞三千宫人，所以一个南宫勉强塞下行政处和掖庭两部分，也不用愁房子少，够不够住人，反正他姬妾不多……但只一点，只一点，他有个比前朝皇帝都怪癖的毛病。

    前汉时后宫或许还有男人充当黄门，可到了他这里不行，别看他平时不声不响的，其实醋劲大得能熏死人。汉建国没多久，宫里的黄门一律全被换成阉人，长胡子的生物基本没机会再出现在我周边三十丈以内。

    我舔着唇，心里冷笑。

    太好了！真是好得没法形容啊！这么个大男人如今堂而皇之的站在我面前，这么好玩的事，怎么就尽给我碰上了呢？

    不仅如此，我刚才叫得那么大声，过了这么久，居然到现在连个人影都没出现，这宫里人怎么回事，都死光了不成？

    “谁让你来的？”我卷高袖子，不紧不慢的问。

    他紧闭着嘴，一脸严肃，但我的无惧无恐显然超出了他的预料，眼神滑过一丝困惑和迟疑。

    “隗纯？公孙述？”每报一个名字，他嘴角若有若无的不屑讥冷便加深了一成，或许这个不经意的小动作连他自己都没注意到，可我的视线却是一刻都没离开过他的脸。

    “兄弟，你确定没摸错地方？找错人？”我痞笑，翘起大拇指指了指南边，“长秋宫在那头，不远，走个几十丈就到了，皇帝和皇后都在那……你怕迷路，要不我带你过去？”

    那人眉头一皱，终于忍不住开口道：“世上岂有你这等不知廉耻、心肠恶毒的贱人……”嗓音异常沙哑，和他的容貌完全不符。

    我没心没肺的笑逐颜开，他警觉性倒也挺高，话才说了一半，马上闭了嘴。下一秒，他似乎也察觉到刚才无意中钻了我的套子，不由恼羞起来，脸上露出狠戾的神情。

    刀风起，寒光迫人。我大喝一声，一掌欺近，屈腿踢向他的下颌，他人长得比我高大，且身手不弱，我不敢再托大下劈，只得虚虚实实的试图以快取胜。

    事到如今，我并不着急自己能否脱身，这个人本事再高，要想杀得了我，还得却还欠点火候。我担心的是我的孩子……

    义王躲猫猫不知道躲哪去了，西宫内外整个死气沉沉的。刺客能如若无人之境的顺利摸进宫，这件事背后本身就带着诡异和蹊跷。

    脑子里正盘算着这些事，却没想一个分心，右臂挂了彩，被刀刃刮了下，划出道血口子。

    “呜……”

    我捂着伤口退后，却不想殿角传来一声呜咽。我浑身一震，哭声是义王的，我绝对不会听错。

    对面的男人也愣住了，侧耳凝神，似乎想分辨哭声的方向。我腾身双飞连踢，不管有没有伤到他皮毛，踢完撒腿就跑。

    “义王——藏好了！娘没找到你，游戏便不算结束！”我边跑边叫，头发散了，我狼狈得像个疯子。胳膊上的伤口看似小，却好像割到了血管，血不停的往外冒。我跑过的地方，一路洒下点点血斑。

    哭声听不到了，我估摸着那孩子可能藏在她平时最爱躲的地道里，但我现在不能过去找她。当务之急是把刺客引开，可又不能一鼓作气的逃出西宫去，不然他万一杀不了我，扭头去找我的儿女下手怎么办？

    我在西宫各个殿阁间来回穿梭，脚步时快时慢，好在这几年年纪虽长，体力还没有退步，论起长短跑，我仍是一员猛将。

    绕了个来回，刺客被我若即若离的诱敌之策玩得没了耐性，几次想放弃追逐，我故意假装绊脚摔倒，发出惨叫呻吟之声，引得他又上钩继续追。

    在西宫侧殿的一隅，我终于发现一堆宫人的身影，都倒伏在地，也不知道是死是活。人堆里我没发现刘阳，也没发现中礼和红夫，可是却发现了照顾她们的乳母。

    我来不及查验她们的生死，身后的刺客便又冲了上来。

    几个轮回下来，他终于厌倦了这种冗长而无聊的游戏，这时候我也已经累得精疲力竭，手脚发软。臂上伤口不深，可是奔跑带动血液循环加速，一直不曾止血，我即使是铁人也扛不住这么失血。好在他放弃了，其实要再坚持上一段时间，到底鹿死谁手还未可知。

    喘气如扯风箱，我累瘫在地，回头查看却没发现刺客的踪影。难道是离开了？还是潜伏起来，准备守株待兔？

    脑子乱了，起初我还能刻意保持冷静，可从刚才发现那堆不知是死是活的宫人后，便彻底心绪不宁起来。我的阳儿、义王、中礼、红夫……他们到底怎么样了？

    心里着急，眼泪差点掉了下来。我果然不一样了，从前我的软肋只有刘秀，现在却多了好多牵挂，如果孩子们出事，就算是把整个汉朝翻转过来，我也要血债血偿！

    深埋骨子里的邪恶因子似乎再度被激活了，这个时候别说杀人，我吃人的心都有了！

    踉踉跄跄的摸进侧殿——我的专属书房，我从案角摸出一把宽刃短剑，剑身宽厚，原本平整的刃上加了血槽，青幽幽的发出一种慑人的寒光。

    握剑在手，先将碍事的曳地长裙割裂，切成旗袍开衩式样，再用多余的碎布料简单的包扎了伤口，虽然无法完全止住血，至少在心理上缓和了紧张压力。

    做完这一切后，握着刀跨了出去，这一刻我决定不再闪躲，刺客再敢来，我要他今天把命留在西宫。

    宫殿里静谧得诡异，丝履踩在青砖上，柔软无声。心跳如雷，强大的压迫感突然从天而降，我刚一抬头，一片闪亮刀光便已从天罩下。刀剑相交，发出铿锵之声，我承受不住那股巨大的重力，一跤跌坐在地上。

    “娘——”稚嫩而熟悉的呼喊，带着一种难以想象的惊恐，犹如晴天霹雳一般在我身后炸响。

    “不许打我娘！”背后脚步声踏响，蓝色的小身影如旋风般刮了过来，不等我出声喝止，他竟然跳起来，双臂吊住了那名刺客举刀的胳膊，张嘴一口咬了下去。

    “嗷！”刺客咆哮，甩手试图将刘阳甩出去。

    我从地上弹跳而起，趁他胸前空门大开，迎身撞了过去。“噗”的一声，手中短剑没入他的腹腔。

    “啊——”刘阳的小手抓握不住，直接被巨大的掼力甩将出去。

    我尖叫一声，来不及拔出短剑，奔跑着飞扑出去。阳儿的身子从高空坠落，我伸出双臂堪堪够到他的身子，接抱住他的同时，一同坠下高阶。

    天旋地转的翻滚，我紧紧的抱着儿子，不让他受到一丁点的伤害。背脊、手肘，脑袋接连磕在石阶上，我却感受不到丁点的疼痛，只是神经质的害怕、颤抖、抽搐，紧紧的将自己蜷缩起来，不顾一切的想要护住怀中的小人儿。

    那是——比我性命更加珍贵的东西啊！

    从上摔到下，滚落数十级台阶，时间并不长，我却像是渡过了漫长岁月。眼前一片漆黑，我隐隐觉察自己或许真是摔昏脑袋了，但心底却有个尖锐的声音对自己不断的喊：不能晕！不能晕！这时候若是晕死过去，等于直接把儿子送到虎口！

    喀的声，滚动停止了，似乎已经到了最底层，后脑勺重重的碰在青砖上，胸口剧痛。刘阳趴在我身上惊恐的哭喊：“娘——娘——”

    我吐着气，眼睛瞪得大大的，却什么也看不见。

    微弱的意识告诉我，阳儿在喊我，他没事……可是我却连胳膊都抬不起来，我想抱抱他，安慰他，哄他不要哭，不要害怕……

    “娘啊……娘——娘——”

    娘在，我的阳儿，不要怕！别哭……娘会保护你……

    地皮轻微震动，似乎有纷沓的脚步声靠近，我紧张的绷紧身体，也不知打哪来的力气，竟然撑着最后一口气举起手来，摸索着将刘阳抱进怀里。

    “娘……”怀里窝着柔软的小身体。

    有人靠近，我一手抱住儿子，一手挥了出去，拼死厉啸：“要我的命拿去！不许碰我儿子——”

    视线模糊，人影叠嶂，有只手抓住了我的手腕，我的微薄之力根本无法撼动对方分毫。

    我放声大哭：“滚开——不许碰我儿子……滚开——滚开——”

    头晕耳鸣，我甚至听不到儿子的哭喊，胸口重量骤轻——孩子被人抱走了。

    那个瞬间，我紧绷的弦终于断开，瞋目裂眦：“你敢动他分毫，我要你百倍偿还！”胸口剧痛，我猛烈咳嗽，肺叶震动，连气都快喘不过来了。

    我被抱了起来，动作轻柔中带着颤栗，在我神志浑噩混沌的，几欲失控的时候，唇上一暖，有人用嘴向窒息中的我缓缓渡了口气。

    “呃——”我重新喘上气来。

    前一刻还张牙舞爪的我终于安静下来，随之而来的是莫名的害怕和悲痛。

    我以为自己很强，可是，我却没能保护好自己的儿女！原来再坚强，也会感到无助和害怕，我躺在他的怀里，颤抖着，哭泣着……

    差一点……只差一点……我就再也见不着他了！